Chương 29: Trấn An Quân Tâm Bằng Rượu Gạo

Sự kiện ám sát hụt trong ngự thiện phòng chính là giọt nước tràn ly. Lão Thái sư Đinh Văn, con cáo già đã dồn hết tâm huyết vào ván cờ quyền lực, biết mưu đồ đã bại lộ. Không còn đường lui, lão cắn răng làm liều. Lão xua ba vạn quân đóng ngoài ngoại ô thẳng tiến về kinh thành, lấy cớ "thanh trừng yêu phi, thanh lọc hoàng thất", chính thức giương cờ tạo phản.

Kinh đô chìm trong khói lửa mịt mù. Cấm vệ quân trong thành tuy tinh nhuệ, trang bị vũ khí sắc bén, nhưng quân số ít ỏi hơn nhiều so với lực lượng phiến quân. Bọn họ lại bị bao vây cô lập ròng rã suốt ba ngày ba đêm, không có viện binh.

Trên tường thành Ngọ Môn, gió thu thổi lồng lộng mang theo cái se lạnh thấu xương và mùi tanh tưởi của máu tươi. Minh Quân khoác bộ kim giáp nay đã xỉn màu vì khói súng và bụi bẩn. Đôi mắt phượng của vị thiên tử trẻ tuổi hằn lên những tia máu đỏ rực vì thiếu ngủ. Hắn cùng các tướng sĩ tử thủ từng tấc đất, tự tay chém gục hết lớp địch này đến lớp địch khác xông lên bằng thang công thành. Nhưng sức người có hạn. Lương khô nhai mãi cũng rát họng, khô khốc đắng ngắt. Những đêm thức trắng chống chọi với cái lạnh đầu thu, xen lẫn nỗi tuyệt vọng khi thấy đồng đội ngã xuống, khiến nhuệ khí của binh sĩ bắt đầu có dấu hiệu rệu rã. Tiếng hò dô chống giặc đã yếu ớt đi nhiều, thay vào đó là tiếng rên rỉ đau đớn và ánh mắt vô hồn của những thân xác mệt mỏi rã rời.

Bên trong Gia Huệ Cung, cách tiền tuyến không xa, Lan Chi vác cái bụng bầu đã nhô cao đi tới đi lui. Tiếng gươm đao va đập chát chúa, tiếng đá tảng nện vào cổng thành vọng lại thình thịch khiến tim nàng thắt lại từng cơn.

Nàng biết, nhai bánh nướng dã chiến hay lương khô chỉ giúp lấp đầy cái dạ dày trống rỗng, nhưng hoàn toàn không thể xoa dịu được sự căng thẳng tột độ về mặt tinh thần của những người lính đang đứng giữa ranh giới sinh tử. Khi con người ta đối mặt với cái chết, thứ họ khát khao nhất không phải là sơn hào hải vị, mà là một thứ gì đó ấm áp, đậm đà, một thứ mùi vị mang hơi ấm của mâm cơm gia đình để níu kéo chút nhân tính và gợi nhắc họ lý do tại sao họ phải sống sót trở về.

Lan Chi đứng khựng lại giữa sân. Đôi mắt nàng lóe lên một tia sáng kiên định.

"Đào nhi! Tập hợp toàn bộ cung nữ, thái giám của Gia Huệ Cung lại đây! Cử người chạy sang các cung viện khác, truyền lệnh của ta: Phi tần nào còn sống, bất kể trước đây đắc tội với ta ra sao, nếu muốn giữ mạng thì xắn tay áo lên mà vào bếp! Tường thành mà vỡ, thì nhan sắc hay ghen tuông cũng chỉ làm mồi cho đao kiếm mà thôi!"

Mệnh lệnh của Lệ Tần – vị sủng phi đang mang long thai độc nhất vô nhị của Hoàng đế – giờ đây có uy lực không kém gì thánh chỉ. Chỉ trong vòng nửa canh giờ, cả hậu cung vốn quen sống trong nhung lụa, móng tay sơn son thếp vàng, nay hoảng loạn lóng ngóng cầm dao, nhặt rau dưới sự chỉ huy gắt gao của "bếp trưởng" Lan Chi. Ngay cả mấy phi tần thuộc phe cánh của Thục phi cũng phải cắn răng chạy tới phụ một tay vì sợ chết.

Nàng quyết định nấu món Thịt kho tàu (thịt kho hột vịt) siêu to khổng lồ và ủ rượu nếp than.

Món ăn này không chỉ chứa lượng calo khổng lồ để phục hồi thể lực, mà nó còn là biểu tượng của mâm cơm đoàn viên, của sự sum vầy trong văn hóa người An Quốc.

Hàng trăm tảng thịt ba chỉ lợn loại ngon nhất, mỡ xen kẽ nạc đều đặn, được thái thành từng miếng vuông vức to bằng nửa bàn tay. Lan Chi tự tay pha chế nồi nước ướp khổng lồ: nước mắm nhỉ cá cơm thơm lừng, đường cát vàng, hành tím tỏi băm nhuyễn, hạt tiêu sọ đập dập, và một thứ không thể thiếu là nước màu (nước hàng) thắng từ đường mía cho đến khi ngả màu cánh gián sóng sánh. Hàng ngàn quả trứng vịt được luộc chín, đám cung nữ xúm xít lại bóc vỏ đến mỏi nhừ cả tay, thả vào những chiếc chậu gỗ lớn.

Bí quyết cốt lõi của một nồi thịt kho tàu xuất sắc nằm ở nước dừa tươi. Lan Chi huy động thái giám chặt hàng ngàn trái dừa già, chắt lấy thứ nước ngọt thanh rưới ngập lên những chiếc vạc đồng khổng lồ đang bắc trên bếp củi cháy rừng rực.

Khi nước dừa bắt đầu sôi lục bục, những miếng thịt ba chỉ được thả vào. Ban đầu, mùi mắm và hành tỏi phi bốc lên nồng nặc. Nhưng sau hai canh giờ ninh nhỏ lửa, một phép màu ẩm thực bắt đầu xuất hiện. Nước dùng cạn bớt, keo lại, màu nước dừa chuyển sang màu nâu đỏ óng ả. Miếng thịt ba chỉ trở nên trong vắt, lớp mỡ núng nính dường như chỉ cần chạm nhẹ là tan chảy trong miệng, nhưng lớp da vẫn giữ được độ dai nhẹ, không hề nát tươm. Quả trứng vịt thì ngấm gia vị đến tận lòng đỏ, chuyển sang màu nâu sậm, cắn một miếng là thấy bùi bùi, mằn mặn, ngòn ngọt.

Song song với việc kho thịt, Lan Chi sai Đào nhi khui những hũ rượu nếp than (nếp cẩm) mà nàng đã lén ủ từ đầu mùa thu. Rượu nếp than được làm từ loại nếp đen bóng, ủ men thủ công. Rượu có màu tím sẫm như màu quả mồng tơi chín, chất rượu sóng sánh sền sệt. Nếm thử một ngụm, vị ngọt ngào của nếp lên men ập vào đầu lưỡi, kéo theo cái cay nồng nhẹ nhàng trôi tuột xuống thực quản, làm ấm sực cả lồng ngực mà không hề gây say xỉn loạn trí. Thứ rượu này cực kỳ thích hợp để xua tan cái lạnh giá của sương đêm và kích thích máu huyết lưu thông.

Rạng sáng ngày thứ tư của cuộc vây hãm, tại cửa Ngọ Môn.

Binh sĩ đang kiệt quệ bám trụ trên tường thành bỗng ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ. Không phải mùi máu, không phải mùi khói, mà là mùi... nước mắm kho thịt hòa quyện cùng nước dừa béo ngậy. Cái mùi hương ấy len lỏi qua từng kẽ gạch, xộc thẳng vào mũi những con người đang lả đi vì đói rét. Nó gợi lên một nỗi cồn cào da diết không chỉ ở dạ dày, mà ở sâu thẳm tâm hồn.

Từ phía sau chiến hào, Lan Chi mặc trang phục giản dị, đầu quấn khăn lụa, dẫn đầu một đội quân toàn cung nữ và thái giám. Họ khiêng theo những chậu gỗ lớn bốc khói nghi ngút, bên trong là những tảng thịt kho tàu màu cánh gián nằm xếp lớp xen kẽ với trứng vịt, ăn kèm với cơm trắng dẻo thơm và dưa giá muối chua. Phía sau là những vò rượu nếp than mở nắp thơm phưng phức.

"Các huynh đệ! Thay ca xuống ăn cơm nóng! Có thịt kho tàu hột vịt và rượu nếp đây!" Giọng Lan Chi lanh lảnh vang lên, đập tan bầu không khí tuyệt vọng và u ám của chiến trường.

Các binh sĩ ngơ ngác, rồi vội vã chia tốp lần lượt lui về phía sau. Khi nhìn thấy miếng thịt kho tàu vuông vức, bóng nhẫy, mềm rục nằm chễm chệ trên bát cơm trắng bốc khói, nhiều gã thanh niên cao to vạm vỡ bỗng dưng đỏ hoe mắt. Quê nhà của họ ở những ngôi làng nhỏ ven sông, mâm cơm ngày Tết hay ngày đoàn viên bao giờ cũng có nồi thịt kho hột vịt sùng sục trên bếp củi. Mẹ họ, vợ họ ở nhà lúc này chắc cũng đang mong ngóng họ trở về để cùng ăn bữa cơm.

Họ dùng bàn tay run rẩy dính đầy muội than bưng bát cơm lên và vội vã. Một hớp rượu nếp than ngọt cay xé nhẹ cổ họng, một miếng thịt kho tan chảy trong khoang miệng. Độ béo ngậy của mỡ lợn được trung hòa hoàn hảo bởi vị chua giòn của dưa giá. Sự ấm áp trào dâng từ dạ dày lên tận khóe mắt. Bầu không khí tĩnh lặng chỉ còn tiếng và cơm sột soạt và tiếng sụt sùi khóc nấc vì xúc động.

Lan Chi vác bụng bầu nặng nề, tự tay dùng chiếc vá gỗ múc một bát thịt kho thật đầy, đưa cho một tên lính trẻ đang khóc không ra tiếng. Nàng không tỏ vẻ bề trên, cũng không nói những lời đao to búa lớn về lòng trung quân ái quốc. Nàng chỉ vỗ mạnh vào vai hắn, giọng kiên định và mặn mòi:

"Khóc lóc cái gì? Ăn no vào! Nhai cho kỹ miếng thịt này, uống cạn chén rượu này để lấy sức. Có sức rồi thì chém sạch đám phản tặc kia, giữ chặt cái mạng này mà về ăn Tết với mẹ già ở quê! Các ngươi mà bỏ mạng ở đây, nồi thịt kho sang năm của mẹ các ngươi ai sẽ ăn thay?"

Những lời nói mộc mạc, đậm mùi bếp núc và đầy ắp tình người ấy đã đánh trúng vào điểm yếu mềm nhất nhưng cũng mạnh mẽ nhất trong lòng những người lính. Hình ảnh một người phụ nữ mang thai rồng, không màng nguy hiểm ra tận chiến hào múc cơm cho lính, khắc sâu vào tâm khảm của toàn bộ cấm vệ quân. Giờ phút này, trong mắt họ, nàng không chỉ là Lệ Tần bọc thây trong lụa là, mà thực sự là một bậc "Mẫu nghi thiên hạ", một người mẹ, người chị đang tần tảo lo bữa cơm cho những đứa con nơi đầu sóng ngọn gió.

Minh Quân bước xuống từ tường thành. Bộ kim giáp của hắn dính đầy máu đen, thanh kiếm trên tay đã sứt mẻ. Hắn nhìn cảnh tượng trước mắt, trái tim như bị một bàn tay vô hình bóp chặt vì xúc động. Vị hoàng đế lạnh lùng, tàn bạo ngày nào, nay khóe mắt cũng rưng rưng.

Hắn sải bước tiến đến, nhận lấy bát cơm và chén rượu nếp than từ tay Lan Chi. Ánh mắt hai người chạm nhau. Không cần một lời nói, hắn hiểu nàng đang dùng sinh mạng của mình và con để sát cánh cùng hắn.

Thiên tử giơ cao chén rượu đỏ thẫm, quay mặt về phía vạn quân, gầm lên bằng chất giọng vang rền vang dội, uy lực như hổ gầm:

"Tướng sĩ nghe đây! Chén rượu này là do người thê tử yêu quý nhất của trẫm tự tay ủ! Bát cơm này là do nàng dốc lòng nấu! Ăn no chưa? Ấm bụng chưa?"

"No rồi! Ấm rồi!" Tiếng hô đáp lại vang rền như sấm dậy, đánh bạt cả tiếng chiêng trống của quân thù bên ngoài.

"Vậy thì theo trẫm! Mở cổng thành! Đập nát quân phản tặc, đòi lại thái bình, về nhà ăn Tết!"

"Sát! Sát! Sát!"

Nhuệ khí của cấm vệ quân tăng vọt lên mức chưa từng có, hừng hực như ngọn núi lửa bị dồn nén hàng ngàn năm nay bùng nổ. Sức mạnh của họ lúc này không chỉ đến từ thể lực, mà còn đến từ ý chí sắt đá muốn bảo vệ gia đình, bảo vệ người phụ nữ đã tự tay nấu cơm cho họ ăn.

Cánh cổng thành nặng nề mở toang. Dưới sự dẫn đầu của Minh Quân, đội quân vừa được tiếp sức bằng hương vị quê hương lao ra ngoài như những con rồng thép, nghiền nát sự kháng cự của đội quân Thái sư đang rệu rã.

Thắng bại của trận chiến đẫm máu này, kỳ thực đã được định đoạt từ bên cạnh những vạc thịt kho tàu núng nính mỡ.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 30 (Đêm dài lắm mộng và bát mỳ trường thọ), nơi sinh tử chiến kết thúc đúng vào sinh nhật Lan Chi, và vị đế vương tay đầy máu tự mình vào bếp nấu một bát mỳ cho thê tử, hãy gửi lệnh nhé!