Chương 31: Khói Lửa Qua Đi, Vị Ngọt Đọng Lại

Năm ngày kể từ đêm kinh thành rực lửa.

Pháp trường ngoài cửa Đông những ngày này luôn bị bao phủ bởi một bầu không khí đặc quánh, ngột ngạt đến khó thở. Từng đợt gió bấc đầu mùa thổi qua không xua tan nổi mùi máu tanh tưởi bốc lên từ nền đất nện. Lão Thái sư Đinh Văn, người từng một tay che trời, hô phong hoán vũ trên triều đường, cùng hơn ba trăm vây cánh, môn sinh, võ tướng tham gia tạo phản đều đã phải đền tội bằng bản án chém đầu, tịch thu toàn bộ gia sản.

Triều đình Đại Phong trải qua một cuộc thanh trừng khốc liệt chưa từng có trong lịch sử. Những mầm mống phản loạn, những kẻ xu nịnh, ăn bám vơ vét của dân nghèo đều bị nhổ tận gốc. Bạo chúa Minh Quân ngồi trên ngai vàng rực rỡ, lạnh lùng vung bút son định đoạt sinh tử của hàng ngàn con người mà không hề chớp mắt.

Bách tính tung hô hắn là một vị minh quân vĩ đại, đã mang lại thái bình cho đất nước. Bá quan văn võ dưới triều kính sợ hắn như một vị thần minh tàn khốc, chỉ cần hắn nhíu mày cũng đủ khiến cả triều đường quỳ rạp xuống run rẩy. Thế nhưng, đằng sau lớp vỏ bọc thiết diện vô tư, đằng sau ánh hào quang của bậc đế vương chiến thắng, không một ai biết rằng Minh Quân đang phải gồng mình gánh chịu những vết rạn nứt sâu sắc trong tâm hồn.

Đã năm ngày trôi qua, Minh Quân không hề chợp mắt. Và cũng ngần ấy ngày, hắn không ăn nổi một bữa cơm trọn vẹn.

Ngự Thiện Phòng mỗi bữa đều nơm nớp lo sợ dâng lên những món sơn hào hải vị béo ngậy nhất, bổ dưỡng nhất: tay gấu hầm sâm, vi cá nấu vây bào ngư, thịt nai nướng ngũ vị... Nhưng cứ nắp lồng bàn vừa mở ra, nhìn thấy màu đỏ tươi của thớ thịt, mũi hắn lại như ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc nơi chiến trường và pháp trường. Dạ dày hắn co thắt dữ dội, lộn nhào từng cơn. Hắn ném tung cả mâm ngự thiện, quát tháo đuổi hết đám nô tài ra ngoài, rồi tự giam mình trong Ngự Thư Phòng tối om. Hai hốc mắt của vị thiên tử trẻ tuổi giờ đây sâu hoắm, gò má hóp lại, đôi môi khô khốc nứt nẻ, tiều tụy đi trông thấy.

Biết phu quân đang rơi vào trạng thái ám ảnh tâm lý sau khi tự tay tắm máu hàng ngàn kẻ thù, Lan Chi xót xa không sao tả xiết. Nàng hiểu rằng, chứng bệnh sợ hãi thức ăn này là phản ứng tự nhiên của một con người bằng xương bằng thịt sau khi phải gánh vác một trọng trách quá đẫm máu. Những lúc dạ dày và tâm trí con người ta đang căng như dây đàn, thì sơn hào hải vị, thịt cá ê hề cũng chỉ là một thứ thuốc độc bức tử vị giác.

Thứ hắn cần lúc này không phải là thuốc bổ, mà là một liều thuốc thanh tẩy. Một món ăn tinh khiết nhất, mộc mạc nhất để gột rửa đi mọi sự tanh tưởi, u ám của quyền lực và chém giết.

Lan Chi vác bụng bầu đã lộ rõ, từ chối sự can ngăn của Đào nhi, tự mình xắn tay áo bước vào ngự trù. Nàng sai đám thái giám ra bờ ao sau vườn, cắt một nắm lá dứa (lá nếp) tươi non mơn mởn, còn đọng sương sớm.

Nàng lấy một thố đất nung, vo một nắm gạo tẻ loại ngon nhất, hạt nào hạt nấy trắng ngần, tròn mẩy, trộn lẫn thêm một vốc nhỏ gạo nếp dẻo thơm. Nàng không đổ nước nấu ngay, mà vứt gạo lên chiếc chảo gang dày, rang sơ qua trên ngọn lửa liu riu. Tiếng gạo lạo xạo cọ xát vào mặt chảo nghe vui tai. Đến khi hạt gạo chuyển sang màu xém vàng nhạt, một mùi thơm dịu nhẹ, thanh tao của lúa mới nướng bắt đầu tỏa ra khắp gian bếp.

Lúc này, Lan Chi mới bắc một chiếc nồi đất lên bếp than hoa. Nàng đổ nước suối trong vắt, mát lạnh lấy từ khe núi vào đun sôi sùng sục, rồi từ từ thả phần gạo đã rang vào nồi. Nắm lá dứa xanh mướt được rửa sạch, cuộn tròn lại thành một bó nhỏ, cũng được thả chìm vào làn nước đang sủi bọt.

Chỉ một nén nhang sau, hạt gạo ngậm nước nở bung ra trắng muốt như những nụ hoa cúc li ti. Nhựa từ gạo nếp và gạo tẻ tươm ra, quện vào nhau làm cho nồi cháo sánh lại, mượt mà như một dải lụa. Tinh dầu từ bó lá dứa từ từ tiết ra, nhuộm cho nồi cháo cháo trắng một màu xanh ngọc bích nhạt cực kỳ mát mắt. Một thứ mùi thơm thanh khiết, dịu ngọt, mang hơi thở của cỏ cây đồng nội lan tỏa, ngửi thôi đã thấy lòng dạ nhẹ bẫng, bao nhiêu lo âu phiền muộn dường như đều tan biến.

Để ăn kèm với cháo trắng, dĩ nhiên không thể dùng thịt thà đắt tiền. Lan Chi đi tới góc bếp, cẩn thận mở nắp một chiếc vại sành nhỏ. Trong đó là những quả hột vịt (trứng vịt) mà nàng đã tự tay ủ muối từ tháng trước.

Để có được quả trứng vịt muối ngon, Lan Chi không ngâm nước muối loãng như cách thông thường. Nàng dùng tro bếp, trấu, muối hột dã nhỏ, trộn thêm một chút rượu nếp than đợt trước còn dư, nhào thành một lớp bùn đặc quánh rồi đắp kín từng quả trứng, ủ kín gió. Sau một tháng, lòng đỏ trứng sẽ săn lại, chín ngầm từ bên trong.

Nàng lấy ra ba quả trứng, rửa sạch lớp tro trấu bên ngoài, rồi đem luộc chín. Khi quả trứng được bổ đôi bằng một sợi chỉ tơ, một tuyệt tác ẩm thực dân dã hiện ra. Lòng trắng trứng đông lại, trong vắt và mằn mặn. Lòng đỏ thì săn cứng lại, chuyển sang màu cam sậm rực rỡ như ráng chiều, chính giữa tươm ra một lớp dầu mỡ bóng loáng. Đưa lên mũi ngửi, lòng đỏ trứng không hề có vị tanh, mà thoang thoảng mùi thơm của rượu nếp và vị bùi béo đến nức mũi.

Một khay gỗ mộc mạc, không sơn son thếp vàng, bên trên chỉ đặt một bát cháo trắng lá dứa bốc khói nghi ngút và một đĩa sứ trắng đựng mấy nửa hột vịt muối, được Lan Chi đích thân bưng đến Ngự Thư Phòng.

Lúc này, Minh Quân đang ngồi gục đầu trên ngự án. Xung quanh hắn, tấu chương rơi vãi lả tả. Các cửa sổ đều đóng kín mít, bóng tối bao trùm lấy hắn như một con quái vật vô hình đang chực chờ nuốt chửng vị vua mang đầy thương tích trong tâm hồn.

Nghe tiếng bước chân lạo xạo, Minh Quân không thèm ngẩng lên, giọng khàn đặc, gắt gỏng: "Cút hết ra ngoài! Trẫm đã bảo là trẫm không muốn ăn! Mang hết thịt cá rồng phượng của các ngươi đổ cho chó ăn đi!"

Nhưng đáp lại sự thịnh nộ của thiên tử không phải là tiếng dập đầu xin tha mạng của đám nô tài, mà là một tiếng "cạch" nhẹ nhàng. Lan Chi đặt khay cháo lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Nàng không nói lời nào, lặng lẽ bước tới, đẩy mạnh các cánh cửa sổ bằng gỗ chạm trổ ra.

Ánh nắng mùa thu vàng rực rỡ và làn gió mát lành từ Ngự Hoa Viên lập tức ùa vào phòng, xua tan đi sự u ám, ngột ngạt. Bụi bặm nhảy múa trong vạt nắng, đậu lên vạt áo hoàng bào nhàu nhĩ của Minh Quân.

Hắn chói mắt, cau mày ngẩng lên. Khi nhìn thấy Lan Chi với cái bụng lùm lùm đang mỉm cười đứng ngược sáng, sự lạnh lẽo, cáu bẳn trong mắt hắn lập tức vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh.

"Chi Nhi..." Hắn khẽ gọi, giọng nói chứa đầy sự mệt mỏi và yếu ớt mà không ai có thể tưởng tượng được lại phát ra từ miệng một bạo chúa.

Lan Chi bước tới, bưng bát cháo trắng đặt lên ngự án, gạt mớ tấu chương sang một bên. Nàng múc một thìa cháo nhỏ, cẩn thận gẩy một phần tư lòng đỏ trứng muối đỏ au lên trên cùng, rồi đẩy về phía môi hắn.

"Ngoan, há miệng ra nào." Giọng nàng êm ái, dỗ dành hệt như đang dỗ một đứa trẻ lớn xác. "Tì thiếp không mang thịt rồng chả phượng đến đây. Mấy ngày nay ngài sát sinh nhiều quá rồi, dạ dày bốc hỏa, tâm trí nhiễu nhương. Nay ăn chút đồ thanh đạm, chay tịnh này để gột rửa tì vị đi."

Minh Quân rũ mắt nhìn bát cháo. Màu xanh ngọc nhạt của nước cháo, điểm xuyết màu cam rực của lòng đỏ trứng muối, trông thanh tao vô cùng. Không có dầu mỡ ngập ngụa, không có mùi thịt nồng nặc. Chỉ có mùi thơm thoang thoảng của cỏ cây, của lá dứa đang nhẹ nhàng mơn trớn khứu giác hắn.

Hắn ngoan ngoãn hé môi. Lan Chi đút thìa cháo nóng hổi vào miệng hắn.

Nhựa cháo sánh mịn, mềm mại lướt qua đầu lưỡi, trôi tuột xuống cổ họng đã khô khốc nhiều ngày, mang theo hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực. Vị thanh khiết của gạo rang và lá dứa ngay lập tức xoa dịu đi cái dạ dày đang thắt lại vì nhịn đói và căng thẳng. Ngay khi hắn chuẩn bị cảm thấy nhạt nhẽo, thì phần lòng đỏ trứng muối vỡ tan ra. Vị mặn mòi, bùi bùi, béo ngậy tươm dầu của hột vịt muối cắt ngang cái nhạt của cháo một cách hoàn hảo nhất.

Mọi giác quan của hắn bỗng nhiên được đánh thức. Không hề có cảm giác buồn nôn, không hề nhớ đến mùi máu tanh. Thứ thức ăn bình dân rẻ tiền này lại ngon lành, kỳ diệu đến mức khiến hắn kinh ngạc. Nó giống như một dòng suối trong vắt róc rách chảy qua một vùng đất khô cằn sỏi đá, là một liều thuốc tiên gột rửa đi mọi vết nhơ của đao kiếm và mưu mô quyền lực.

Minh Quân giằng lấy chiếc bát từ tay Lan Chi. Hắn cúi đầu, ăn tì tì không dừng lại được. Tiếng húp cháo sột soạt vang lên giữa Ngự Thư Phòng tĩnh lặng. Hắn ăn hết một bát, rồi tự tay múc bát thứ hai, bát thứ ba... Hắn ăn sạch cả đĩa trứng muối, nhai luôn cả lòng trắng mằn mặn, cuối cùng vét nhẵn những giọt cháo cuối cùng dính dưới đáy thố đất.

Khi bát đũa đã cạn kiệt không còn một giọt, Minh Quân buông thìa, ngả người ra phía sau lưng ghế tựa được chạm trổ hình rồng. Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Sự bức bối, cái mùi tử khí đeo bám hắn suốt những ngày qua dường như đã bị hương thơm mộc mạc của lá dứa xua tan đi không còn dấu vết. Lồng ngực hắn nới lỏng ra, nhẹ bẫng. Cảm giác được sống sót, được bình yên cuối cùng cũng trở lại với hắn.

Lan Chi mỉm cười. Nàng rút chiếc khăn lụa tẩm nước ấm giấu trong tay áo ra, cẩn thận tiến đến lau đi những vệt cháo dính trên khóe miệng hắn.

Đột nhiên, Minh Quân vòng tay ôm ngang eo nàng, úp mặt vào chiếc bụng bầu đang phập phồng của thê tử. Hắn ôm nàng rất chặt, như một người sắp chết đuối vớ được cọc gỗ. Hắn nhắm nghiền mắt, giọng nói khàn khàn, chất chứa bao nỗi yếu lòng, sợ hãi mà hắn chỉ dám phô bày trước mặt duy nhất một mình nàng.

"Chi Nhi... Trẫm đã giết rất nhiều người. Mấy ngày nay, nhắm mắt lại là trẫm thấy máu. Bọn họ gọi trẫm là minh quân, nhưng sau lưng lại chửi trẫm là bạo chúa máu lạnh, tàn nhẫn không có tình người. Trẫm... sợ mùi máu. Sợ một ngày nào đó, chính sự tàn độc của đôi bàn tay này sẽ làm vấy bẩn đi sự bình yên của mẹ con nàng."

Sự yếu đuối của bậc đế vương, không phải ai cũng có tư cách được chứng kiến. Lan Chi cảm nhận được cái rùng mình nhè nhẹ của người đàn ông quyền lực nhất thiên hạ. Nàng thở dài, luồn những ngón tay mềm mại vào mái tóc đen nhánh hơi rối của hắn, vuốt ve thật dịu dàng.

"Bệ hạ ngốc quá." Nàng mỉm cười, giọng nói mặn mòi, rạch ròi nhưng kiên định như đinh đóng cột. "Người ta gọi ngài là bạo chúa thì đã sao? Ngài giết kẻ ác để cứu vạn dân lương thiện. Ngài tàn nhẫn với kẻ thù là để chừa lại sự dịu dàng lớn nhất bảo vệ cái bếp nhỏ này của tì thiếp. Tay ngài dính máu, tì thiếp sẽ rửa cho ngài. Tâm ngài có sẹo, tì thiếp sẽ lấy đồ ăn đắp vào cho kín lại."

Nàng nâng khuôn mặt hắn lên, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của hắn. "Khói lửa qua rồi. Kẻ thù chết hết rồi. Từ nay về sau, ngài cứ việc làm một đấng minh quân trên triều đình, còn về đến nhà, cởi bỏ hoàng bào ra, tì thiếp sẽ nấu cháo trắng hột vịt muối cho ngài ăn cả đời. Nhất ngôn cửu đỉnh, tứ mã nan truy!"

Minh Quân ngẩn người nhìn nàng, rồi một nụ cười rạng rỡ, chân thành nhất từ trước đến nay bung nở trên môi hắn. Bóng đen tâm lý trong lòng hắn hoàn toàn tan biến, bị đập nát bởi sự kiên cường và bao dung của nữ nhân vĩ đại này. Hắn áp tai vào bụng nàng, nhắm mắt lắng nghe nhịp tim đập đều đặn, nhỏ bé của sinh mệnh đang lớn dần bên trong, lẩm bẩm: "Con ngoan, sau này ra đời, nhất định phải bảo vệ mẫu phi của con thật tốt..."

Thế nhưng, khoảnh khắc lãng mạn đậm chất ngôn tình chưa kéo dài được bao lâu, thì biến cố "sinh lý" lại ập đến.

Lan Chi bỗng nhiên nhăn mặt, đưa tay ôm bụng, sắc mặt trắng bệch. Một cơn lợm giọng cuộn lên từ dạ dày. Nàng hất tay Minh Quân ra, ôm miệng chạy tót ra phía chậu ngọc góc phòng, nôn khan dữ dội.

Cơn ốm nghén đợt hai, với những sở thích ăn uống quái đản nhất trần đời, chính thức bắt đầu hành hạ vị bạo chúa thê nô!

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 32 (Bầu bí và chứng ốm nghén), nơi Lan Chi thèm ăn những món chua chát kỳ quái khiến Hoàng đế vất vả đi lùng sục cống phẩm khắp nơi, hãy gửi lệnh nhé!