Chương 33: Màn Tranh Cãi Về Món Chép Om Dưa

Kể từ khi cái thai trong bụng Lệ Tần bước sang tháng thứ bảy, bầu không khí trong Gia Huệ Cung lúc nào cũng căng thẳng như dây đàn. Sự căng thẳng này không đến từ việc tranh sủng, mà đến từ sự can thiệp quá mức của Từ Ninh Cung.

Thái hậu, mẫu thân của Hoàng đế Minh Quân, vốn là một người đàn bà thép, cả đời tuân thủ nghiêm ngặt mọi quy củ của hoàng thất Đại Phong. Đối với bà, long thai trong bụng Lan Chi là sinh mệnh quý giá nhất của cả giang sơn. Vì thế, Thái hậu đã đặc phái Lý ma ma – vị nhũ mẫu già cỗi, cau có và nguyên tắc nhất hậu cung – đến túc trực tại Gia Huệ Cung để "chăm sóc" Lệ Tần.

Nói là chăm sóc, nhưng thực chất Lý ma ma giống như một cai ngục. Sáng sớm, sương còn chưa tan, mụ đã dựng Lan Chi dậy đi dạo. Trưa đến, mụ cấm tiệt Lan Chi vào ngự trù vì sợ "khói bếp ám vào long thai". Nhưng điều kinh khủng nhất phải kể đến bát "canh an thai" mà Lý ma ma ép nàng uống mỗi ngày ba cữ.

Lúc này, trong sảnh chính của Gia Huệ Cung, Lan Chi đang ngồi bó gối trên nhuyễn kỷ, hai lông mày nhíu chặt lại thành một đường. Trên chiếc bàn gỗ trắc trước mặt nàng là một bát sứ bốc khói lờ mờ.

Thứ nước trong bát có màu đen đặc quánh như bùn lầy dưới đáy ao. Đó là tinh hoa được ninh nhừ từ nhân sâm ngàn năm, nhung hươu non, nấm linh chi đỏ và cả chục vị thuốc bắc quý hiếm khác. Nhưng đối với khứu giác nhạy cảm của một bà bầu, thứ nước ấy bốc lên một mùi vị hăng hắc, tanh tưởi và đắng ngắt đến nghẹn thở. Chỉ ngửi thôi, dạ dày Lan Chi đã cuộn lên từng đợt lợm giọng.

"Lệ Tần nương nương, canh sắp nguội rồi, xin nương nương dùng nhanh cho. Đây là tâm ý của Thái hậu, được Thái y viện đích thân canh lửa ròng rã năm canh giờ đấy ạ." Lý ma ma đứng thẳng lưng, hai tay chắp trước bụng, khuôn mặt nhăn nheo lạnh tanh không một gợn cảm xúc, cất giọng the thé thúc giục.

Lan Chi che miệng, quay mặt đi chỗ khác. "Lý ma ma, ta no rồi. Cả tuần nay ngày nào cũng ực thứ nước đen ngòm này, ta nhợn đến tận cổ. Cứ uống vào là bụng dạ lại óc ách. Ngươi mang đổ đi, hoặc đem cho Thái y viện tự uống đi."

"Nương nương nói xằng bậy!" Lý ma ma trừng mắt, giọng điệu bắt đầu đanh lại, mang theo sự uy hiếp mượn danh Thái hậu. "Đây là thuốc quý bồi bổ long thai. Xưa nay các vị hoàng hậu, phi tần mang thai đều phải uống. Nương nương xuất thân hàn vi, không quen dùng đồ quý, nhưng đứa bé trong bụng mang dòng máu hoàng gia thì không thể thiếu xót được. Xin nương nương đừng làm khó lão nô, kẻo Thái hậu biết được lại trách phạt nương nương không biết điều!"

Lời nói miệt thị "xuất thân hàn vi" của mụ già như đổ thêm dầu vào lửa. Cơn tức giận của bà bầu bùng nổ. Lan Chi đập mạnh tay xuống bàn, đứng phắt dậy.

"Ta xuất thân hàn vi thì sao? Đứa bé này nằm trong bụng ta, nó thèm cái gì thì ta biết rõ nhất! Uống ba cái thứ đắng nghét này, con ta mới là người khổ!" Lan Chi chống nạnh, hất hàm thách thức. "Hôm nay, ta không uống thuốc an thai gì hết! Đào nhi, xắn tay áo lên! Ta thèm ăn cá chép om dưa chua tóp mỡ! Lập tức đi vớt cho ta một con cá chép bự nhất dưới Ngự Hoa Viên lên đây!"

Nghe đến cái tên "cá chép om dưa chua", khuôn mặt già nua của Lý ma ma nhăn nhúm lại như quả táo tàu khô. Mụ giậm chân bành bạch, hốt hoảng la toán lên.

"Trời đất thánh thần thiên địa ơi! Nương nương điên rồi sao?! Cá chép tanh tưởi, sống dưới bùn lầy, dưa chua thì lên men hôi hám, lại còn tóp mỡ của bọn dân đen hạ lưu! Những thứ tục tĩu, độc hại đó làm sao có thể cho long thai ăn được?! Bị động thai thì ai đền mạng đây?!" Lý ma ma dang hai tay ra, chặn ngang trước cửa phòng, cương quyết không cho Đào nhi bước ra ngoài.

"Độc hại cái đầu ngươi! Cá chép mới là đồ đại bổ an thai, bà già không biết gì thì câm miệng lại!" Lan Chi gắt gỏng, gạt phắt cánh tay khẳng khiu của mụ ra. Nàng bực mình đến mức tự thân vận động, lạch bạch vác bụng bầu đi thẳng xuống ngự trù, để mặc Lý ma ma đứng gào thét đằng sau.

Chỉ nửa canh giờ sau, một con cá chép đồng vẩy vảy vàng ươm, to bằng bắp chân người lớn đã được làm sạch sẽ, khía vảy chéo trên thớt.

Lan Chi tự tay thao tác. Nàng bắt đầu bằng việc thắng tóp mỡ. Những dải mỡ lợn phần gáy được thái hạt lựu, ném vào chảo gang trên lửa lớn. Tiếng mỡ xèo xèo reo vui tai. Chẳng mấy chốc, từng khối mỡ trắng ngần quắt lại, tiết ra thứ mỡ nước trong veo béo ngậy, biến thành những miếng tóp mỡ màu vàng rộm, giòn tan.

Lan Chi vớt tóp mỡ ra, dùng chính phần mỡ lợn đang sôi sùng sục đó để rán cá. Khi con cá chép trượt vào chảo, dầu nóng bắn lên lép bép. Mặt cá tiếp xúc với mỡ lợn cháy cạnh, phồng rộp lên, chuyển sang màu vàng ươm giòn rụm, tỏa ra một mùi thơm lừng đánh bạt mọi sự tanh tưởi. Nàng lật cá nhẹ nhàng để không làm nát thịt, rồi gắp ra đĩa.

Tiếp đến là linh hồn của món ăn: dưa cải muối chua. Nàng chọn loại dưa cải đã muối đến độ chín ngấu, lá dưa chuyển màu vàng ươm, nước dưa sủi tăm chua loét. Nàng phi thơm hành khô và cà chua xắt múi cau, trút bát dưa chua vào xào săn lại. Khi mùi chua thanh, khen khét của dưa xào quyện với cà chua bốc lên, Lan Chi mới đổ nước dùng xương vào, đặt con cá chép đã rán vàng lên trên, thả thêm một nắm tóp mỡ và vài lát ớt hiểm.

Đậy nắp nồi đất lại, để lửa liu riu om độ hai mươi phút. Khi mở nắp ra, khói bốc lên ngùn ngụt mang theo một mùi hương quyến rũ chết người. Nước om cá có màu vàng sóng sánh của cà chua và nghệ, đặc sệt lại. Miếng dưa chua mềm rục, ngấm trọn vẹn vị ngọt của thịt cá chép. Tóp mỡ ngậm nước béo ngậy nhưng không hề ngán. Lan Chi rắc một nắm hành hoa và thì là thái khúc dài lên trên cùng. Mùi thì là hăng hăng đặc trưng khử sạch mọi chút tanh cuối cùng, đánh thức tột độ dịch vị trong dạ dày.

Lan Chi bưng nồi cá chép om dưa đang sôi lục bục ra chiếc bàn đá giữa sân, nuốt nước bọt cái ực, chuẩn bị cầm đũa.

"Dừng lại! Không được ăn!"

Lý ma ma dẫn theo một đám ma ma khác từ Từ Ninh Cung hớt hải chạy tới. Mụ già lao đến, toan vươn tay hất đổ nồi cá chép nóng hổi. "Thứ đồ ăn hạ tiện, tanh hôi này sẽ làm tổn hại đến long thai! Nương nương bướng bỉnh thế này, lão nô buộc phải đắc tội, mang chuyện này bẩm báo Thái hậu trị tội nương nương!"

Lan Chi tức giận trừng mắt, dùng tay che chở cái bụng, định lớn tiếng quát lại. Nhưng chưa kịp mở miệng, một giọng nói lạnh lẽo, mang theo uy áp kinh hoàng từ ngoài cửa truyền vào, khiến tất cả mọi người có mặt đều đông cứng.

"Kẻ nào dám trị tội nàng ấy? Trẫm xem ai có gan đụng vào một sợi tóc của thê tử trẫm!"

Hoàng đế Minh Quân sải những bước dài bước vào sân Gia Huệ Cung. Long bào thêu rồng cuộn bay phấp phới trong gió bấc, khuôn mặt góc cạnh của hắn phủ một tầng sương giá lạnh lẽo. Vị bạo chúa uy nghi lườm đám ma ma đang run lẩy bẩy quỳ rạp dưới đất, sát khí tỏa ra ngùn ngụt.

Lý ma ma cậy mình là người của Thái hậu, vẫn cố già mồm dập đầu than khóc: "Bệ hạ minh xét! Lệ Tần nương nương cậy sủng sinh kiêu, không chịu uống thuốc an thai của Thái hậu ban cho, lại còn đòi ăn thứ cá chép tanh hôi, dưa chua thiu thối của bọn bần nông. Lão nô chỉ vì lo nghĩ cho hoàng tự mà ngăn cản..."

"Chát!"

Một cái tát giáng trời giáng văng Lý ma ma ngã lăn quay ra đất. Người ra tay không phải Minh Quân, mà là vị thái giám tổng quản đi bên cạnh.

Minh Quân bước tới, dịu dàng ôm lấy bả vai đang run lên vì tức giận của Lan Chi, rồi quay sang nhìn Lý ma ma bằng ánh mắt như nhìn một xác chết.

"Mở to đôi mắt mù lòa của ngươi ra mà nhìn. Ở cái hoàng cung này, ý chỉ của trẫm là lớn nhất. Đứa bé trong bụng nàng ấy là huyết mạch của trẫm, thê tử của trẫm muốn ăn cái gì, thì thứ đó chính là luật lệ!" Giọng Minh Quân trầm đục nhưng vang vọng như sấm rền. "Thuốc an thai đắng ngắt bắt trẫm uống trẫm còn buồn nôn, huống hồ là một thai phụ? Nàng ấy thèm ăn cá, ăn dưa, dù là ăn lá cây ngọn cỏ, bọn nô tài các ngươi cũng phải quỳ xuống mà dâng lên! Cút ngay khỏi Gia Huệ Cung, về nói với mẫu hậu, từ nay Lệ Tần do một tay trẫm chăm sóc, kẻ nào dám bén mảng đến đây ép uổng nàng, trẫm chém đầu kẻ đó!"

Đám ma ma sợ mất mật, lồm cồm bò dậy, dìu Lý ma ma đang sưng vù nửa bên mặt bỏ chạy thục mạng khỏi cửa viện, không dám ngoái đầu lại.

Khung cảnh ồn ào qua đi, trả lại sự yên bình cho Gia Huệ Cung. Lan Chi nhìn sườn mặt cương nghị của nam nhân đang vòng tay bảo vệ mình, sống mũi đột nhiên cay xè. Giữa cái chốn hoàng cung mà quy củ, phép tắc gia tộc được coi trọng hơn cả sinh mạng, hắn sẵn sàng đắc tội với cả Thái hậu, vứt bỏ mọi lề thói hoàng gia chỉ để bảo vệ sở thích ăn uống của nàng.

"Thấy ấm ức lắm sao? Lần sau bọn chúng nói nhảm, nàng cứ tát thẳng tay, có trẫm chống lưng." Minh Quân cúi xuống, dịu dàng hôn lên trán nàng, ánh mắt hung ác ban nãy nháy mắt đã thay bằng sự cưng chiều vô tận.

"Tì thiếp không ấm ức... Tì thiếp đói." Lan Chi phì cười trong nước mắt, xoa xoa cái bụng đang réo ùng ục.

Minh Quân cười rộ lên, kéo nàng ngồi xuống ghế đá. Hắn không nề hà vạt áo long bào dính bẩn, tự mình cầm đôi đũa ngà, tỉ mẩn lật tung từng thớ cá chép trắng ngần, gắp bỏ đi những cái xương dăm nhỏ xíu, rồi cẩn thận đặt phần thịt cá mềm ngọt nhất, dính chút vảy cá chiên giòn vào bát cơm trắng bốc khói của nàng.

Lan Chi bưng bát cơm, và một miếng cá kèm dưa chua. Vị chua thanh của dưa cải muối kết hợp với sự béo ngậy của thịt cá chép, vị giòn tan rôm rốp của tóp mỡ làm bùng nổ mọi giác quan. Ăn kèm với cơm trắng dẻo thơm thì đúng là tốn cơm vô cùng. Nàng ăn ngon lành, hai gò má căng mọng lên, thi thoảng lại húp một thìa nước om chua chua cay cay.

Thấy vợ ăn ngon miệng, Minh Quân tò mò múc thử một thìa nước dùng cá chép om dưa đưa vào miệng. Ban đầu hắn hơi nhíu mày vì mùi thì là hăng hăng, nhưng ngay sau đó, vị ngọt tự nhiên của cá và vị chua đánh thức dịch vị của dưa muối khiến đôi mắt phượng của hắn sáng lên.

"Ngon thật. Xem ra cái dạ dày của tên nhóc trong bụng này giống hệt trẫm, không ưa mấy thứ thuốc đắng ngắt, chỉ khoái đồ ăn dân dã của mẫu phi nó nấu." Hắn phì cười, gắp thêm một miếng tóp mỡ bỏ vào miệng nhai rôm rốp.

Dưới ánh nắng vàng rực rỡ của buổi chiều đông, hoàng đế uy quyền và sủng phi của hắn ngồi quây quần bên nồi đất nung mộc mạc, cùng nhau ăn bữa cơm bình dị nhất, đầm ấm nhất nhân gian. Bức tường quy củ hoàng cung lạnh lẽo đã hoàn toàn bị đập vỡ bởi tình yêu thương giản đơn, chân thành từ những món ăn quê nhà.

Thế nhưng, sự bình yên này chỉ là một khoảng lặng ngắn ngủi. Bởi lẽ, rạng sáng ngày hôm sau, Lan Chi bất chợt tỉnh giấc vì một cơn đau quặn thắt truyền đến từ bụng dưới. Cơn đau chuyển dạ đã đến sớm hơn dự kiến!

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 34 (Tiệc đầy tháng và chiếc vương miện rau củ), nơi Lan Chi hạ sinh hoàng tử mẹ tròn con vuông và dẹp bỏ quy củ, tổ chức tiệc đứng (buffet) chấn động hoàng cung, hãy gửi lệnh nhé!