Chương 34: Sóng Gió Cung Đình Nhỏ Nhoi Cuối Cùng

Tháng thứ tám của thai kỳ, chiếc bụng của Lan Chi đã nhô cao vượt mặt, lùm lùm như một quả dưa hấu khổng lồ. Việc đi lại trở nên nặng nề, phù thũng khiến đôi chân nàng đau nhức mỗi đêm. Cả ngày, Lệ Tần chỉ có thể nằm dài trên chiếc phản gỗ lim, hết nhăn nhó vì thằng cu đạp thùm thụp trong bụng, lại cáu gắt vì chứng ốm nghén dai dẳng.

Thấy Lệ Tần thân hình ục ịch, nhan sắc không còn lộng lẫy gọn gàng như trước, lại không thể bề tôi thị tẩm hầu hạ Hoàng thượng, một vài phi tần cấp thấp trong hậu cung bắt đầu rục rịch. Đám tàn dư này vốn là những mỹ nhân được tiến cung từ trước khi Lan Chi đắc sủng, bao lâu nay bị bỏ xó lạnh nhạt, nay thấy cơ hội ngàn năm có một bèn thi nhau giở trò. Bọn họ đinh ninh rằng, nam nhân trên đời, đặc biệt là bậc đế vương, làm sao có thể nhịn "chuyện chăn gối" suốt mười tháng trời? Chỉ cần chớp đúng thời cơ, dụ dỗ được bệ hạ lật thẻ bài một đêm, vinh hoa phú quý ắt sẽ tự tìm đến.

Và thế là, một buổi chiều sương lạnh chớm đông, tại khúc ngoặt vắng vẻ gần hồ sen trong Ngự Hoa Viên, hai bóng hồng lộng lẫy đã giăng sẵn thiên la địa võng chờ đế vương.

Đó là Mai Tần và Trúc Quý nhân. Hai ả xúng xính trong bộ lụa mỏng tang bất chấp thời tiết, cổ áo trễ nải để lộ làn da trắng muốt. Trên người xức đầy thứ phấn sáp Tây Vực thơm nức mũi, tay bưng khay ngọc đựng những vát chè hạt sen tổ yến nóng hổi.

Khi kiệu của Minh Quân vừa đi tới, hai ả đồng loạt ẻo lả bước ra, uyển chuyển quỳ rạp xuống đất, cất giọng ỉ ôi, ngọt xớt như mía lùi: "Thần thiếp thỉnh an bệ hạ! Bệ hạ ngày đêm lo việc nước, lại phải chăm sóc Lệ Tần nương nương vất vả. Thần thiếp xót xa trong lòng, tự tay ninh bát chè tổ yến này, mong bệ hạ dùng thử để bồi bổ long thể ạ."

Minh Quân nhíu mày, phẩy tay ra hiệu cho kiệu phu dừng lại. Hắn đang hớt hải đi tìm mấy mớ rau diếp cá về cho vợ ăn chống phù nề, tự nhiên lại bị chặn đường. Ánh mắt phượng lạnh lẽo quét qua hai nữ nhân đang cố tình ưỡn ẹo khoe ngực dưới đất.

"Chè tổ yến à?" Minh Quân hếch mũi lên. Thay vì ngửi thấy mùi thơm của yến sào, thứ xộc vào mũi hắn là một mùi phấn son nồng nặc, gắt gao. Cứ ngửi thấy cái mùi phấn rôm rẻ tiền này, hắn lại nhớ đến những lần Lan Chi nôn thốc nôn tháo vì nhạy cảm với mùi lạ.

"Bẩm vâng ạ. Lệ Tần nương nương bụng mang dạ chửa, chắc hẳn không có tâm trí hầu hạ bệ hạ chu đáo. Đêm nay... bệ hạ có muốn ghé qua sương phòng của thần thiếp, để thần thiếp đấm bóp, xoa dịu những nhọc nhằn cho ngài không?" Trúc Quý nhân chớp chớp hàng mi giả cong vút, mạnh dạn thả thính, lả lướt đưa bát chè lên.

Minh Quân không nhận lấy bát chè, ngược lại, hắn khoanh tay trước ngực, khóe môi nhếch lên một nụ cười cực kỳ ma mị và... đầy mùi nguy hiểm. Bạo chúa mà mỉm cười kiểu này, thường là có người sắp rớt đầu.

Nhưng hôm nay, Minh Quân không muốn thấy máu, vì vợ hắn dặn sát sinh nhiều không tốt cho con. Hắn gật gù: "Các nàng nói đúng. Lệ Tần đang mang thai, trẫm quả thực rất mệt mỏi, cần người san sẻ gánh nặng."

Mai Tần và Trúc Quý nhân nghe vậy, mắt sáng rực lên như đèn pha, vội vàng nhích lại gần, chuẩn bị ngã vào vòng tay quân vương.

"Đã thế, trẫm sẽ giao cho các nàng một trọng trách cực kỳ vinh quang để hầu hạ Lệ Tần." Minh Quân hất hàm về phía tổng quản thái giám. "Lão Cao! Lập tức xuất kho, mang ra đây cho trẫm ba sọt sấu xanh loại già, vỏ cứng nhất! Thêm hai chục cân đường kính trắng và ba rổ gừng tươi!"

Mười lăm phút sau.

Giữa cơn gió bấc lạnh buốt xuy xuy thổi qua Ngự Hoa Viên, hai vị mỹ nhân lụa là mỏng manh không được lật thẻ bài, mà bị ép ngồi xổm trên nền gạch đá lạnh buốt. Trái ngang thay, trước mặt họ không phải là giường êm nệm ấm, mà là ba sọt sấu xanh to bằng cái đấu đong gạo, xanh lè, cứng ngắc và phủ đầy nhựa mủ. Kế bên là dao phay, thớt gỗ, và một núi gừng tươi chưa cạo vỏ.

"Lệ Tần dạo này nhạt miệng, thèm ăn sấu ngâm đường kính gừng. Các nàng đã có lòng muốn san sẻ vất vả, vậy thì ngồi đây gọt cho xong ba sọt sấu này, giã nát chỗ gừng kia rồi ngâm đường cho trẫm. Khi nào làm xong một trăm hũ sấu ngâm ròn rụm, ngon lành thì mới được đứng lên về cung ngủ. Đứa nào làm xước vỏ, gọt không xoắn ốc hoặc làm mất đi độ giòn của sấu, trẫm lôi ra đánh tám mươi trượng!"

Minh Quân lạnh lùng phán một câu xanh rờn, rồi khoác áo choàng, quay lưng bước đi thẳng tắp, để lại hai vị "trà xanh" đang hóa đá vì sốc.

Thế là, màn kịch tranh sủng lãng mạn bỗng chốc biến thành xưởng chế biến nông sản lao động khổ sai ngay giữa hoàng cung.

Mai Tần và Trúc Quý nhân mếu máo, khóc không ra nước mắt. Bàn tay ngọc ngà quen đánh đàn thêu hoa, nay phải cầm con dao sắt nặng trịch để gọt lớp vỏ sần sùi của quả sấu. Nhựa sấu chát xít tươm ra, dính chặt vào móng tay sơn đỏ chót, làm da tay đen sì sì, rửa thế nào cũng không sạch. Những bộ y phục lụa là quét đất bị nhựa cây và nước gừng bắn vào loang lổ, bẩn thỉu vô cùng.

Quá trình làm sấu ngâm đường đâu có đơn giản. Để quả sấu giòn mà không bị nhũn, họ phải dùng dao khéo léo gọt xoắn ốc vòng quanh cùi sấu, không được làm đứt đoạn, sau đó ngâm ngay vào chậu nước vôi trong pha loãng.

Âm thanh "soạt, soạt" của dao bào gọt vỏ vang lên đều đều, thê lương xen lẫn tiếng sụt sùi nức nở của hai vị mỹ nhân.

Tiếp đến là màn giã gừng. Những củ gừng ré ta già khọm, cay nồng xộc thẳng lên tận óc được rửa sạch, thái chỉ rồi cho vào cối đá giã nhuyễn. Mùi gừng cay xé mắt hòa với gió lạnh đập thẳng vào mặt khiến Mai Tần hắt hơi liên tục, nước mắt giàn giụa, lớp phấn son đắt tiền chảy nhão nhoét, nhem nhuốc như hát bội.

Giai đoạn cuối cùng là đun nước đường. Họ phải bắc bếp lò ngay tại chỗ. Từng tảng đường kính trắng tinh được đổ vào nồi đồng cùng nước lọc, đun sôi liu riu cho đến khi sánh lại như mật. Tiếng nước đường reo lục bục. Khi nước đường hơi keo lại, họ trút toàn bộ sấu đã chần qua nước sôi và gừng giã nhuyễn vào nồi.

Ngay lập tức, một mùi hương chua chua, thanh thanh của sấu chín quyện với vị ngọt lịm của đường kính và sự cay nồng, ấm áp của gừng tươi bốc lên ngùn ngụt, xua tan đi cái lạnh giá của đêm đông. Mùi thơm ấy hấp dẫn, dân dã và đánh thức vị giác đến mức, hai vị mỹ nhân dù đang tức tối khóc lóc cũng phải len lén nuốt nước bọt cái ực.

Từ chiều tà cho đến tận nửa đêm, ba sọt sấu khổng lồ mới được giải quyết xong, xếp thành một trăm hũ thủy tinh trong vắt. Những quả sấu màu vàng ươm, ngậm căng nước đường bóng bẩy, xen lẫn những sợi gừng vàng tươi bám xung quanh trông cực kỳ bắt mắt.

Hai ả phi tần lưng đau như dần, tay phồng rộp, lết thân tàn ma dại về cung, thề độc từ nay hễ thấy bóng dáng Hoàng thượng ở đâu là phải chạy xa ba dặm, tuyệt đối không bao giờ dám hó hé chuyện tranh sủng nữa.

Sáng hôm sau, tại Gia Huệ Cung.

Lan Chi vừa ngủ dậy, đã thấy Minh Quân hớn hở bưng một cái khay gỗ bước vào. Trên khay là một bát sấu ngâm đường kính gừng vàng óng ả.

"Chi Nhi, nàng nếm thử xem. Đồ ăn vặt của nàng đây, do đích thân các 'tài nữ' chốn hậu cung dốc lòng chuẩn bị suốt đêm qua đấy." Minh Quân nháy mắt đầy ẩn ý.

Lan Chi tò mò đón lấy chiếc bát. Nàng dùng chiếc thìa ngà múc một quả sấu ngậm đường, cắn thử một miếng.

"Rộp... Rào rạo..."

Âm thanh giòn tan vang lên rành rọt. Cùi sấu đã được khử hết vị chát, chỉ còn lại sự giòn sần sật tuyệt hảo. Vị chua thanh tự nhiên của quả sấu hòa quyện hoàn hảo với vị ngọt sắc, êm ái của đường kính. Nhưng điểm nhấn tuyệt vời nhất phải kể đến vị cay nồng, ấm sực của gừng tươi. Miếng sấu vừa trôi xuống họng, cả lồng ngực và dạ dày nàng bỗng trở nên ấm áp, vô cùng dễ chịu. Mọi sự mệt mỏi, óc ách của thai kỳ dường như tan biến hết.

"Ngon quá! Ai trong ngự trù làm mà khéo tay thế, giòn tan thế này, lại còn giữ được màu vàng đẹp mắt nữa!" Lan Chi xuýt xoa, múc liền tù tì thêm ba thìa nước đường gừng húp xì xụp.

Lúc này, Đào nhi đứng bên cạnh mới che miệng cười khúc khích, thuật lại toàn bộ câu chuyện Hoàng thượng bắt Mai Tần và Trúc Quý nhân đi gọt sấu giã gừng ngoài hoa viên đêm qua.

Lan Chi nghe xong, há hốc mồm ngạc nhiên, rồi sau đó bật cười nắc nẻ. Nàng cười đến mức cái bụng lùm lùm rung lên bần bật, phải ôm lấy bụng mà thở dốc.

"Ôi trời ơi, bệ hạ của tì thiếp! Người ta là mỹ nhân quốc sắc thiên hương, ăn mặc hớ hênh quyến rũ ngài, ngài không sủng hạnh thì thôi, lại bắt người ta đi làm công nhân gọt sấu cạo gừng! Có ác quá không cơ chứ?" Nàng vừa nói vừa cười rớt nước mắt.

Minh Quân ngồi ghé bên mép giường, đưa tay vuốt ve mái tóc rối bù của vợ, ánh mắt sủng nịnh đến cực điểm. Hắn nâng cằm nàng lên, hôn nhẹ lên chóp mũi đang ửng đỏ vì cười.

"Có ác bằng việc để thê tử của trẫm phải ăn dấm chua không? Bọn họ rảnh rỗi sinh nông nổi, trẫm chỉ tạo công ăn việc làm cho họ thôi. Ở cái hoàng cung này, trái tim trẫm chật lắm rồi, chỉ chứa đủ một mình nàng, và tên nhóc con đang đạp bình bịch kia thôi."

Lan Chi tựa đầu vào ngực hắn, trong lòng dâng lên một dòng suối ấm áp còn ngọt ngào hơn cả thứ nước đường ngâm gừng kia. Trận sóng gió tranh sủng nho nhỏ cuối cùng của hậu cung đã bị Minh Quân dập tắt theo một cách lầy lội, hài hước và mang đậm mùi vị ẩm thực như thế. Từ nay về sau, phàm là nữ nhân trong cung, hễ nhìn thấy sấu xanh hay củ gừng là tự động lùi xa vạn dặm, không kẻ nào còn dám mộng tưởng đến vị trí của Lệ Tần nữa.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 35 (Tiệc đầy tháng và chiếc vương miện rau củ), nơi Lan Chi hạ sinh hoàng tử mẹ tròn con vuông và dẹp bỏ quy củ, tổ chức tiệc đứng (buffet 3 miền) chấn động hoàng cung, hãy gửi lệnh nhé! (Vì chương này sửa lại mốc thời gian, nên sự kiện Tiệc Đầy Tháng sẽ được lùi xuống Chương 35).