Chương 35: Sinh Hạ Long Nhi Và Chén Canh Gà Hầm

Mùa đông năm ấy đến sớm hơn lệ thường. Từng đợt gió bấc rít gào qua những mái ngói lưu ly phủ đầy sương giá của hoàng cung Đại Phong. Trong Gia Huệ Cung, hàng chục lò than hoa được đốt lên hừng hực, tỏa ra hơi ấm sực nức để xua đi cái buốt lạnh thấu xương của tiết trời cắt da cắt thịt. Cả tẩm cung tràn ngập một bầu không khí khẩn trương, nghẹt thở đến độ ngay cả tiếng thở mạnh cũng không ai dám phát ra.

Đêm nay, Lệ Tần nương nương vỡ ối, chính thức bước vào cửa ải sinh tử của người phụ nữ.

Khung cảnh trong cung lúc này rối ren như tơ vò, giống hệt một chiến trường thu nhỏ. Tiếng bước chân thình thịch chạy ra chạy vào, tiếng nước nóng được bưng bê hối hả, tiếng bà đỡ vã mồ hôi hột bàu nhàu chỉ đạo cung nữ chói tai không dứt. Từ sau bức bình phong gấm thêu bách điểu triều phụng, từng tiếng rên rỉ đau đớn, đứt quãng của Lan Chi truyền ra. Những tiếng kêu thảm thiết ấy bị kìm nén trong cổ họng, nhưng lại sắc nhọn như dao, nghe xé ruột xé gan.

Bên ngoài cửa tẩm cung, Hoàng đế Minh Quân đang đi đi lại lại như một con hổ bị nhốt trong lồng, không chừa một góc sân nào. Mái tóc đen nhánh vốn được búi gọn gàng trong kim quan nay đã bung ra vài lọn, xõa xuống vầng trán lấm tấm mồ hôi hột dù trời đang rét căm căm. Hắn nắm chặt hai bàn tay giấu trong tay áo long bào, gân xanh nổi hằn lên cuồn cuộn. Thi thoảng, hắn lại đá tung một chiếc chậu đồng cắm hoa vô tội vạ dưới đất để xả cơn uất ức, tạo ra những tiếng loảng xoảng đinh tai nhức óc.

"Tại sao lâu thế?! Đã hai canh giờ trôi qua rồi! Đám phế vật các ngươi làm ăn kiểu gì vậy?! Cầm bổng lộc của triều đình mà để nương nương đau đớn gào thét thế kia sao?!" Minh Quân gầm lên, đôi mắt phượng hằn lên những tia đỏ rực vì sợ hãi, lao về phía cánh cửa gỗ đang đóng kín mít, toan giơ chân đạp tung nó ra.

Lão Cao tổng quản cùng đám thái giám túc trực hốt hoảng lao tới, bất chấp thân phận, ôm rịt lấy đùi hắn, dập đầu can ngăn khóc lóc ầm ĩ: "Bệ hạ! Bệ hạ ngàn vạn lần không được xông vào! Chốn sinh nở là nơi uế tạp máu me, sẽ mang lại xui xẻo, tổn hại đến chân mạng thiên tử! Xưa nay chưa từng có đế vương nào bước vào phòng đẻ. Xin bệ hạ vì giang sơn xã tắc mà dừng bước!"

"Giang sơn xã tắc cái rắm! Thê tử của trẫm đang kêu gào đau đớn thừa sống thiếu chết ở trong kia, trẫm sợ cái gì xui xẻo?! Các ngươi mau cút ra, kẻ nào cản đường trẫm chém bay đầu!" Minh Quân điên tiết, vung chân đá văng lão Cao ra xa tận ba thước, mặt hầm hầm sát khí.

Đúng lúc đó, từ bên trong vọng ra tiếng thét thất thanh của Lan Chi, âm thanh kéo dài đến lạc cả giọng rồi chìm vào tiếng thở dốc nặng nhọc. Nghe âm thanh tột cùng đau đớn ấy, trái tim vị bạo chúa như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt lại, ngừng đập mất nửa nhịp. Hắn khựng lại, bàn tay đang nắm lấy tay nắm cửa bỗng chốc run rẩy buông thõng xuống. Dù có quyền sinh sát trong tay, dù có thể dẹp yên hàng vạn thiên binh vạn mã bằng một cái phẩy tay, nhưng ngay lúc này, đứng trước cơn đau vượt cạn của người con gái mình yêu thương nhất, hắn lại hoàn toàn bất lực. Cảm giác vô dụng, phế vật bủa vây lấy tâm trí vị thiên tử quyền uy.

Minh Quân lùi lại vài bước, hít một ngụm khí lạnh buốt vào lồng ngực. Hắn vò đầu bứt tai, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Bất chợt, hắn nhớ ra một điều. Mỗi lần Lan Chi gặp chuyện căng thẳng, bế tắc, hay khi nàng bị cung đấu dồn ép, nàng đều chui vào bếp. Đối với nàng, mùi khói lửa, tiếng lách cách của dao thớt, mùi thức ăn thơm lừng chính là liệu pháp chữa lành tốt nhất, mang lại sự bình yên tuyệt đối.

Nghĩ đến đó, hai mắt Minh Quân sáng rực lên như đuốc. Hắn không thể vào phòng đẻ giúp nàng rặn, cũng không thể chia sẻ nỗi đau xé thịt với nàng, nhưng hắn có thể tự tay làm cho nàng một món ăn! Hắn muốn ngay khi nàng vừa tỉnh lại sau cơn bĩ cực, thứ đầu tiên nàng ngửi thấy, nếm được phải là món ăn do chính tay trượng phu của nàng chuẩn bị.

Không nói thêm nửa lời, vị thiên tử vận long bào đỏ rực quay lưng, sải bước thẳng tiến về phía Ngự Thiện Phòng, để lại đám thái giám đứng ngơ ngác nhìn nhau như một lũ ngốc.

Vừa bước vào Ngự Thiện Phòng, Minh Quân vung tay, giọng uy nghiêm lạnh lẽo cất lên đuổi hết đám ngự trù đang gà gật ngủ gật ra ngoài. Hắn cởi phăng chiếc áo choàng lông cáo vứt lên ghế, xắn cao hai ống tay áo lụa thêu rồng cuộn lên tận bắp tay, bắt đầu xắn tay vào hành sự.

Các nguyên liệu đại bổ đã được các ngự trù sơ chế sẵn nằm la liệt trên chiếc bàn gỗ lim lớn. Hắn rảo mắt một vòng, chọn một con gà ác cỡ chừng hai bàn tay. Giống gà này thịt đen thui, xương cũng đen nhánh, nhìn qua tuy không đẹp mắt nhưng lại là vị thuốc đại bổ nguyên khí, chuyên dùng cho người mới ốm dậy hoặc sản phụ sau sinh bị mất máu nhiều.

Dù chưa bao giờ đích thân tự tay làm bếp, nhưng bao ngày tháng ở lì trong Tĩnh Trúc Viện nhìn lén Lan Chi nấu ăn, cùng những lần lẽo đẽo theo nàng đi hái rau bắt ốc đã giúp Minh Quân ghi nhớ không ít ngón nghề. Hắn vụng về nhưng vô cùng tỉ mỉ cầm con dao nhỏ, nhồi một nắm lá ngải cứu tươi đã được thái nhỏ, vò nát cùng một chút muối hột vào bụng con gà đen trũi.

Tiếp đến là công đoạn quan trọng nhất: Phối hợp các vị thuốc bắc. Hắn vốc một nắm hạt sen tươi đầm phá bóc vỏ trắng ngần, một nhúm hạt ý dĩ, vài quả táo đỏ Tân Cương nhăn nheo nhưng căng mọng vị ngọt, một ít kỷ tử đỏ tươi rực rỡ và cuối cùng, không thể thiếu ba lát nhân sâm thái mỏng tang tỏa mùi thơm đặc trưng. Tất cả được hắn rửa qua nước ấm nhiều lần cho sạch bụi, rồi trút chung vào một chiếc nồi đất nung mộc mạc cùng với con gà ác đã nhồi ngải cứu.

Minh Quân tự tay múc những gáo nước suối tinh khiết từ chum sành đổ ngập mặt gà, đậy chiếc vung đất lại, rồi bước tới bệ bếp, tự tay cầm thanh củi nhóm lửa.

Ngọn lửa bén mồi bùng lên đỏ rực, nhảy múa lách tách, soi rõ khuôn mặt nam thần góc cạnh đang lấm lem chút nhọ nồi đen nhánh. Bậc đế vương uy quyền của Đại Phong, người vốn dĩ chỉ quen hạ bút phê tấu chương quyết định sinh tử vạn dân thiên hạ, nay lại ngồi xổm thu lu nơi xó bếp ướt át, tay cầm chiếc quạt nan phẩy phẩy canh chừng ngọn lửa liu riu, sợ lửa to quá sẽ làm cạn nước, lửa nhỏ quá sẽ làm gà không nhừ.

Nước trong nồi đất bắt đầu sôi lục bục, đội chiếc vung lên từng nhịp. Hơi nước trắng xóa bốc lên mang theo một mùi hương vô cùng an thần. Đó là sự hòa quyện tuyệt vời giữa vị thanh tao của hạt sen, vị ngọt dịu êm ái của táo đỏ, chút hăng hắc nhẹ của kỷ tử, nhân sâm và mùi ngai ngái nhưng ngậy béo của thịt gà ác. Mùi hương thảo mộc mộc mạc lan tỏa khắp căn bếp lạnh lẽo, chui sâu vào khoang mũi Minh Quân. Kỳ diệu thay, thứ hương vị dung dị ấy đã dập tắt sự bồn chồn, lo âu tột độ trong lòng hắn, thay vào đó là một sự mong chờ tĩnh lặng.

Thời gian trôi qua từng khắc chậm chạp như hàng thế kỷ. Minh Quân cứ ngồi kiên nhẫn canh nồi canh gà ròng rã suốt hai tiếng đồng hồ, thỉnh thoảng lại dùng chiếc môi gỗ vớt từng chút bọt nhỏ nổi lên để nước canh được trong vắt không tì vết. Khi chọc đầu đũa thấy thịt gà đã mềm rục đến mức nứt ra, hạt sen đã bở tơi vỡ vụn, hắn mới hài lòng nêm một chút muối hột, nếm thử một ngụm nhỏ cho vừa vặn.

Đột nhiên, từ phía xa xa của Gia Huệ Cung vang lên một tiếng khóc trẻ con lanh lảnh. Âm thanh non nớt nhưng vang dội, lanh lảnh đến mức xuyên thủng cả màn đêm sương giá, phá vỡ sự tĩnh mịch của cả hoàng thành.

"Oe! Oe! Oe!"

Ngay sau đó, lão Cao thái giám vấp ngã dúi dụi trượt chân trên bậc thềm đá, chạy hộc tốc vào Ngự Thiện Phòng, nước mắt ngắn nước mắt dài gào lên sung sướng: "Bệ hạ! Bệ hạ ơi! Lệ Tần nương nương sinh rồi! Là một vị hoàng tử mập mạp! Mẹ tròn con vuông, long thể nương nương bình an vô sự rồi ạ!"

Chiếc quạt nan trong tay Minh Quân rơi "bịch" xuống nền gạch gốm. Hắn đứng sững lại chừng hai giây như kẻ mất hồn, hai mắt trợn tròn, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Rồi ngay lập tức, hắn vơ vội lấy một chiếc khăn vải thô, bọc lấy hai quai nồi đất đang nóng bừng bừng sủi bọt, bưng thẳng nồi canh gà lao như bay về phía Gia Huệ Cung. Bệ hạ chạy thục mạng, vạt áo long bào bay phấp phới quật vào gió, hoàn toàn vứt bỏ mọi uy nghi hoàng thất, mặc kệ cái nóng rát bỏng truyền từ quai nồi qua lớp vải thô.

Cánh cửa tẩm cung mở toang. Mùi máu tanh nồng nặc và mùi mồ hôi hỗn tạp đập thẳng vào mũi, nhưng Minh Quân chẳng hề bận tâm mảy may. Ánh mắt sắc lẹm của hắn lúc này chỉ dịu dàng hướng về phía chiếc giường lớn, nơi Lan Chi đang nằm thoi thóp. Mái tóc đen dài của nàng bết dính mồ hôi ướt sũng xõa tung trên gối, sắc mặt nhợt nhạt trắng bệch như tờ giấy. Bên cạnh nàng là một bọc tã lót lụa vàng nhỏ xíu đang nhúc nhích, thỉnh thoảng lại chép chép cái miệng đỏ hỏn.

Đám cung nữ, bà đỡ thấy Hoàng đế bưng nồi đất xông thẳng vào phòng đẻ thì hồn xiêu phách lạc, vội vàng quỳ lạy run rẩy. Minh Quân không buồn để ý đến bọn họ, hất hàm ra lệnh cho tất cả lập tức lui ra ngoài. Hắn nhẹ nhàng đặt nồi canh nóng hổi, khói bốc nghi ngút lên chiếc bàn gỗ trắc, rồi bước tới mép giường, quỳ một gối xuống sàn, cẩn thận vươn tay nắm lấy bàn tay lạnh ngắt, ướt sũng mồ hôi của Lan Chi.

Lan Chi hé đôi mắt mệt mỏi, nặng trĩu, cố nặn ra một nụ cười yếu ớt nhưng rạng rỡ nhất. Nàng thì thào, giọng nói khàn đặc đi vì la hét: "Bệ hạ... là một tiểu hoàng tử. Thằng bé... ồn ào quá... đạp tì thiếp đau chết đi được..."

Bất thình lình, một giọt nước nóng hổi rơi rỏ xuống mu bàn tay Lan Chi. Nàng ngạc nhiên mở to mắt nhìn lên. Bạo chúa Minh Quân – kẻ thà đổ máu trên chiến trường chứ không bao giờ đổ lệ, kẻ từng vung kiếm chém rơi đầu giặc ngoại xâm mà mắt không chớp – lúc này đang khóc. Hắn úp mặt vào tay nàng, đôi vai rộng lớn vững chãi run lên bần bật. Những giọt nước mắt của hạnh phúc tột cùng, của sự biết ơn vô bờ bến làm ướt đẫm tay áo lụa của nàng.

"Cảm ơn nàng... Chi Nhi, cảm ơn nàng vì đã bình an. Trẫm sợ lắm, trẫm thực sự rất sợ mất nàng..." Giọng hắn khản đặc, nghẹn ngào vỡ vụn hệt như một đứa trẻ đi lạc vừa tìm thấy nhà.

Lan Chi cảm thấy trái tim mình mềm nhũn ra. Nàng dùng chút sức lực cuối cùng, vươn tay vuốt lại những lọn tóc lòa xòa trên trán hắn, ngón tay vô tình quệt dính phải một vệt nhọ nồi đen kịt trên má phu quân. Nàng phì cười, tiếng cười mệt nhọc nhưng ngập tràn yêu thương. "Bệ hạ làm cái gì mà lem luốc như ma lem thế kia? Đường đường là thiên tử, ngài trốn đi đốt nhà ai để ăn mừng à?"

Minh Quân hít một hơi thật sâu, vội vàng lấy ống tay áo long bào lau sạch nước mắt, rồi tươi tỉnh rạng rỡ trở lại. Hắn bưng bát canh gà ác hầm thuốc bắc đã được múc sẵn, tản bớt nhiệt mang đến bên giường.

"Trẫm không đốt nhà. Trẫm đi hầm canh gà ác cho nàng. Đích thân trẫm chẻ củi, quạt lửa, vớt bọt suốt hai canh giờ đấy. Nàng nếm thử xem tay nghề của trẫm có khá hơn chút nào không."

Hắn dùng chiếc thìa ngà đắt tiền, múc một muỗng nước dùng màu nâu nhạt, thổi phù phù cho bớt nóng rồi cẩn thận kề sát môi Lan Chi.

Lan Chi hé miệng húp một ngụm nhỏ. Nước canh thanh ngọt tuyệt vời, vị ấm áp của nhân sâm và kỷ tử nhanh chóng xua tan cái lạnh giá thấm vào tủy xương sau quá trình sinh nở mất máu. Thịt gà ác hầm nhừ tươm béo ngậy, hạt sen bùi béo tan ngay trên đầu lưỡi, xoa dịu cái dạ dày trống rỗng và cơ thể kiệt quệ của nàng.

Không có mắm tôm nồng nặc bốc mùi, không có mắm ruốc khẳm lịm, cũng chẳng có vị chua cay mặn ngọt bùng nổ như thường ngày. Bát canh lúc này chỉ có sự thanh đạm, thuần khiết và ngọt ngào. Nó chất chứa toàn bộ tình yêu thương vụng về nhưng vô cùng chân thành của một người đàn ông quyền lực nhất thiên hạ, lần đầu làm cha, lần đầu tự tay xuống bếp đun củi thổi lửa vì thê tử.

"Ngon không?" Minh Quân hồi hộp hỏi, đôi mắt phượng mở to trông chờ như một đứa trẻ chờ đợi sự ngợi khen từ phu tử.

"Ngon lắm... Ngon hơn bất cứ cao lương mỹ vị, bào ngư vi cá nào trên đời." Lan Chi mỉm cười rạng rỡ, giọt nước mắt hạnh phúc lặng lẽ lăn dài trên khóe mi.

Bên ngoài, tiếng chuông từ ngôi chùa cổ xa xăm điểm canh năm, báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Ánh bình minh le lói xua tan màn sương giá. Trong tẩm cung, hương thơm thảo mộc an thần của nồi canh gà hòa quyện cùng mùi ngai ngái của trẻ sơ sinh, tạo nên bức tranh về một gia đình đế vương bình dị, ấm áp nhất thế gian. Trái tim cằn cỗi, lạnh lẽo vì những mưu mô quyền lực của vị bạo chúa nay đã hoàn toàn thuộc về nơi này, trọn vẹn thuộc về gian bếp nhỏ và người con gái đang nằm trên tay hắn.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 36 (Lễ đầy tháng "đậm mùi" quê hương), nơi Lan Chi phá bỏ toàn bộ quy củ, mở một đại tiệc Buffet ba miền với Bún bò Thuận An, Bánh xèo chấn động triều đình để mừng hoàng tử tròn tháng, hãy gửi lệnh nhé! (Vì các chương trước đã gộp và sửa lại theo yêu cầu, nên ta tiếp tục đánh số Chương 36 bám sát sườn đề cương).