Chương 36: Lễ Đầy Tháng "Đậm Mùi" Quê Hương

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt tiểu hoàng tử đã tròn một tháng tuổi.

Thằng bé trộm vía thừa hưởng nét mày ngài mắt phượng của phụ hoàng, nhưng lại có hai má phúng phính trắng bóc và cái miệng hay cười y hệt mẫu phi. Sự ra đời của vị đích tử đầu tiên này là một sự kiện trọng đại chấn động cả Đại Phong, khiến cả kinh thành chìm trong không khí hân hoan rực rỡ suốt một tháng trời. Bách tính được ban thưởng lụa là, gạo thịt để cùng chung vui với hoàng thất.

Theo tiền lệ từ thời tiên đế, Bộ Lễ đã cẩn trọng đệ trình một bản tấu chương dài lê thê cả chục trang giấy về việc tổ chức yến tiệc hoàng gia mừng lễ đầy tháng. Theo đó, bá quan văn võ sẽ phải mặc triều phục chỉnh tề, ngồi xếp bằng trên chiếu cói trong Thái Hòa Điện theo thứ bậc phẩm hàm vô cùng nghiêm ngặt. Thức ăn sẽ được Ngự Thiện Phòng làm sẵn từ chiều, dọn lên từng mâm nhỏ ê hề những món sơn hào hải vị nhưng nguội ngắt vì chờ đợi. Bữa tiệc sẽ diễn ra trong tiếng nhạc cung đình tẻ nhạt, mọi người phải ăn uống từ tốn trong im lặng, cấm tiệt tiếng cười đùa hay nâng ly lớn tiếng để giữ gìn thể diện hoàng gia.

Nghe Đào nhi ê a đọc xong bản tấu chương, Lan Chi đang nằm ôm con trên nhuyễn kỷ liền nhíu mày, giật lấy tờ giấy, thẳng tay dùng bút son gạch chéo một đường đỏ chót to tướng.

"Tổ chức tiệc đầy tháng cho con trai ta mà bắt mọi người ngồi im thít như khúc gỗ, nhai mấy miếng thịt lợn luộc nguội ngắt thì thà đừng làm còn hơn!" Lan Chi chống nạnh, hất hàm ra lệnh. "Truyền khẩu dụ của ta xuống Bộ Lễ: Dẹp hết mâm cỗ truyền thống, dẹp luôn cả nhạc nhã cung đình đi! Tiệc đầy tháng của hoàng tử sẽ được tổ chức ngoài trời tại Ngự Hoa Viên. Ta sẽ thiết đãi bá quan bằng một hình thức chưa từng có trong lịch sử: Tiệc đứng dân dã!"

Mệnh lệnh của Lệ Tần vừa truyền ra, cả triều đình lập tức xôn xao như ong vỡ tổ. Bọn cựu thần cổ hủ thi nhau lắc đầu ngao ngán, có kẻ còn đập bàn đập ghế, cho rằng Lệ Tần xuất thân bần hàn, không hiểu quy củ hoàng gia, biến chốn cung đình tôn nghiêm thành cái chợ chồm hổm, làm mất thể diện quốc gia với sứ thần.

Thế nhưng, khi những lời phàn nàn này truyền đến tai Minh Quân, vị bạo chúa đang ôm con thay tã chỉ phẩy tay cười khẩy, ban xuống một đạo thánh chỉ sắc lẹm: "Ý của Lệ Tần chính là ý trẫm. Trẫm thấy 'tiệc đứng' rất thú vị. Kẻ nào phàn nàn, cấm không cho ăn, đuổi về nhà tự luộc rau mà gặm!"

Thế là, không ai dám hó hé nửa lời. Vào đúng giờ Thìn, Ngự Hoa Viên rộng lớn ngập tràn sắc hoa cúc vàng đã biến thành một lễ hội ẩm thực khổng lồ rực rỡ sắc màu.

Không có những hàng ghế gò bó, không có sự phân chia thứ bậc trên dưới. Hàng chục chiếc bàn gỗ dài được trải khăn lụa tơ tằm đỏ thắm, bày biện la liệt dọc theo những lối đi lát đá cẩm thạch. Các ngự trù mặc y phục chỉnh tề nhưng xắn cao tay áo, đứng ngay sau các quầy bếp than hồng rực, trực tiếp chế biến thức ăn nóng hổi ngay tại chỗ theo sự chỉ đạo của "tổng đạo diễn" Lan Chi.

Nàng đặt tên cho bữa tiệc này là "Buffet quê hương", nhằm tôn vinh sự đa dạng và phong phú của sản vật đất Việt, đồng thời nhắc nhở bá quan về nguồn cội dân dã của mình.

Vừa bước vào cổng Ngự Hoa Viên, các vị quan lớn đã bị thu hút bởi một quầy hàng bày la liệt hàng trăm chiếc chén sứ nhỏ xíu, trắng muốt. Đây là quầy "Bánh bèo chén".

Dưới bàn tay điêu luyện của các cung nữ, bột gạo tẻ ngâm xay nhuyễn được múc từng muôi nhỏ đổ vào chén sứ, rồi xếp vào xửng hấp bằng tre đang bốc hơi nghi ngút. Chẳng mấy chốc, bột chín chuyển sang màu trắng đục, kết lại thành một lớp mỏng, xoáy tròn ở giữa tạo thành một cái hõm nhỏ xinh xắn như lúm đồng tiền. Bánh vừa ra lò nóng hổi, lập tức được rắc lên một lớp tôm chấy (tôm khô giã nhuyễn rang vàng) màu cam rực rỡ. Tiếp đến là một chút mỡ hành xanh mướt thơm nức, và vài miếng tóp mỡ chiên giòn tan rắc lên trên cùng.

Bá quan văn võ ban đầu còn ngần ngại, nhưng khi tò mò tự tay cầm lấy chén bánh bèo ấm nóng, rưới một thìa nước mắm ớt pha loãng ngòn ngọt lên trên, rồi dùng thìa tre khoét một vòng đưa vào miệng, tất cả đều phải trợn tròn mắt. Sự mềm dẻo của bột gạo quyện với vị ngọt đậm đà của tôm chấy, vị béo ngậy của mỡ hành tóp mỡ, điểm xuyết thêm chút cay the của ớt hiểm tạo nên một sự hài hòa tuyệt diệu, trôi tuột xuống cuống họng nhẹ nhàng như mây. Có vị quan già ăn một lèo hết hai chục chén vẫn thòm thèm đòi thêm.

Rời quầy bánh bèo, mọi người bị lôi kéo bởi một thứ mùi khói khét lẹt nhưng lại thơm đến nhức nhối tỏa ra từ góc sân. Đó là quầy "Nem lụi nướng than hoa".

Những vỉ than củi cháy đỏ rực nổ lép bép. Bên trên là những xiên nem lụi to bằng ngón tay cái, được nặn từ thịt nạc dăm quết nhuyễn với bì lợn thái chỉ, mỡ phần, nêm nếm chút nước mắm, tiêu sọ, rồi quấn chặt quanh một củ sả tươi. Khi thịt nướng trên than hồng, mỡ lợn chảy ra xèo xèo, rơi xuống than tạo ra thứ khói mờ ảo thơm lừng. Hơi nóng làm tinh dầu sả tiết ra, thấm ngược vào miếng thịt khiến xiên nem dậy mùi quyến rũ không thể cưỡng lại.

Bá quan học theo sự hướng dẫn của ngự trù, cầm một miếng bánh tráng phơi sương mỏng tang, trải lên đó một lá xà lách, vài ngọn húng quế, khế chua và chuối chát thái lát mỏng. Sau cùng, đặt xiên nem lụi xèo xèo mỡ nóng vào giữa, cuộn chặt lại, rút cùi sả ra. Điểm "chết người" của món ăn này chính là bát nước lèo chấm kèm. Nước chấm không phải mắm pha, mà là một hỗn hợp đặc sệt nấu từ gan lợn xay, tương đậu nành, lạc rang giã nhuyễn và vừng đen béo ngậy. Chấm ngập cuộn nem lụi vào bát nước lèo đặc quánh, cắn một miếng, vị ngọt thịt, chát của chuối, chua của khế bùng nổ cùng vị bùi béo ngậy của tương gan khiến các võ tướng cũng phải nhắm mắt xuýt xoa, uống ừng ực từng ngụm rượu nếp than để hãm lại độ ngon.

Nhưng ồn ào và náo nhiệt nhất phải kể đến quầy "Bánh xèo miền Nam" nằm ở chính giữa hoa viên.

Âm thanh "xèo xèo" đinh tai nhức óc vang lên liên hồi thu hút sự chú ý của toàn bộ nữ quyến và phi tần. Những chiếc chảo gang khổng lồ được nung nóng rực. Ngự trù dùng cọng lá chuối quết một lớp mỡ lợn mỏng lên mặt chảo, sau đó múc một muôi bột gạo pha nghệ tươi vàng ươm, cốt dừa béo ngậy đổ ào vào. Bột chạm mỡ nóng kêu lên tiếng "XÈO" đầy khiêu khích, lan đều tạo thành một lớp viền mỏng tang, rỗ tổ ong. Tiếp theo, một vốc tôm đồng đỏ au, thịt ba chỉ thái mỏng và giá đỗ tươi rói được rải đều làm nhân.

Khi vỏ bánh đã giòn tan như bánh đa, ngự trù gập đôi chiếc bánh lại, vớt ra chiếc đĩa lá chuối xanh mướt. Bánh xèo miền Nam ăn đúng điệu phải bốc bằng tay. Bá quan văn võ vứt bỏ mọi sự dè dặt phẩm hàm, xắn tay áo lên gỡ từng miếng bánh xèo vàng rộm. Vỏ bánh giòn rụm đến mức vỡ vụn trong lòng bàn tay. Họ cuộn miếng bánh trong lá cải bẹ xanh non có vị hăng nhẹ, thêm vài ngọn diếp cá, tía tô, rồi chấm đẫm vào bát nước mắm chua ngọt pha tỏi ớt và củ cải bào.

Độ giòn tan của vỏ bánh, tôm thịt béo ngậy tươm nước ngọt, rau sống thanh mát trung hòa vị mỡ màng, nước mắm ớt cay xè lưỡi... Tất cả tạo nên một bản giao hưởng ẩm thực bùng nổ, khiến những tiếng khen "Ngon tuyệt", "Chưa từng ăn món nào đã như thế này" vang lên khắp Ngự Hoa Viên.

Lúc đầu, các lão thần còn e dè vì phải tự mình cầm đĩa đi lại rông dài, không có nô tì bưng bón tận miệng. Nhưng chỉ sau nửa canh giờ, mùi thơm quyến rũ của các món ăn dân dã ba miền đã đập tan mọi rào cản lễ nghi. Khắp Ngự Hoa Viên tràn ngập tiếng cười nói rôm rả, vô tư lự. Quan văn áo thụng cụng ly rượu nếp với võ tướng mặc giáp sắt. Những phi tần vốn ngày ngày lườm nguýt nhau nay lại xúm xít chỉ cho nhau cách cuốn bánh xèo sao cho không bị rách. Mọi thứ bậc, mọi sự ganh ghét chốn quan trường hiểm ác dường như đều bị hòa tan trong hương vị tuyệt diệu, bình dị của món ăn quê nhà.

Đứng trên đài cao vọng nguyệt, Minh Quân vòng tay ôm lấy eo Lan Chi. Bạo chúa mặc thường phục màu xanh ngọc bích, tóc buộc hờ bằng dải băng gấm, trông tiêu sái và nhàn nhã vô cùng. Hắn tay trái bế tiểu hoàng tử đang chép miệng ngủ say, tay phải cầm một đĩa nem lụi vừa đi xếp hàng giành giật được, cẩn thận cuộn lại rồi đút tận miệng cho vợ.

"Nàng xem, đám lão thần bảo thủ ngày nào còn mạnh miệng chê bai 'tiệc đứng' là hạ lưu, bây giờ đang giành nhau từng chén bánh bèo kìa." Minh Quân phì cười, hất cằm về phía lão thượng thư Bộ Lễ đang tay trái cầm xiên nem lụi, tay phải bốc bánh xèo nhai nhồm nhoàm.

Lan Chi nhai rôm rốp cuộn bánh tráng, khóe môi nhếch lên một nụ cười đắc ý, lầy lội đặc trưng. "Bệ hạ thấy chưa? Tì thiếp đã bảo rồi, dạ dày là con đường ngắn nhất đi đến trái tim, và cũng là con đường nhanh nhất để dẹp bỏ khoảng cách thân phận. Cho họ ăn sơn hào hải vị mãi họ cũng chán, đôi khi một chút dân dã quê mùa lại khiến con người ta tìm lại được phần chân thật nhất của mình."

Minh Quân gật gù, ánh mắt nhìn thê tử tràn ngập sự tự hào và nhu tình sâu thẳm. Hắn đặt một nụ hôn nhẹ lên mái tóc thoang thoảng mùi bồ kết của nàng. Giữa cái chốn hoàng cung lạnh lẽo, đầy rẫy mưu mô và những bữa yến tiệc sáo rỗng vô hồn, Lan Chi của hắn đã mang đến một ngọn lửa ấm áp. Nàng không dùng quyền lực để thị uy, nàng dùng cái bếp lò, dùng hương vị mặn mòi của nước mắm, vị giòn tan của bánh xèo, vị béo ngậy của bánh bèo để biến hoàng cung thành một ngôi nhà thực sự, biến triều đình bá quan thành một gia đình lớn sum vầy.

"Chi Nhi, nàng không chỉ là mẫu phi của con trẫm, không chỉ là thê tử của trẫm..." Minh Quân thì thầm, siết chặt vòng tay ôm lấy hai mẹ con. "...Nàng thực sự là linh hồn của cái hoàng cung này. Cảm ơn nàng vì đã đem hương vị quê hương đánh thức những trái tim cằn cỗi nơi đây."

Giữa khói bếp bay lên từ những quầy hàng ẩm thực ba miền, giữa sự hân hoan rộn rã của tiếng cười nói, bức tranh gia đình đế vương và triều thần chưa bao giờ lại ấm áp, chân thực và tỏa ra mùi thơm quyến rũ, no đủ đến nhường ấy.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 37 (Dạy con bằng cái bát mẻ), nơi tiểu hoàng tử lên 3 tuổi bắt đầu giở thói kén ăn, và Lan Chi lôi tuyệt chiêu "cơm muối vừng" ra để trị bệnh tiểu thiếu gia chốn hoàng tộc, hãy gửi lệnh nhé!