Chương 37: Dạy Con Bằng Cái Bát Mẻ

Thời gian thoi đưa tựa bóng câu qua cửa sổ, chớp mắt một cái, tiểu Thái tử Trần Hạo đã tròn ba tuổi.

Thừa hưởng gien mỹ nam của phụ hoàng cùng sự thông minh lém lỉnh của mẫu hậu, Trần Hạo từ nhỏ đã vô cùng kháu khỉnh, đôi mắt đen láy lúc nào cũng đảo liên tục như nảy hạt dẻ. Là đích tử duy nhất chốn hậu cung, lại được cả Minh Quân và Thái hậu cưng như trứng mỏng, tiểu Thái tử sớm sinh ra tính kiêu ngạo và đặc biệt là mắc một căn bệnh vô cùng nhức nhối: Kén ăn tợn.

Hôm nay là bữa trưa tại Gia Huệ Cung. Trên chiếc bàn gỗ trắc chạm trổ tinh xảo bày la liệt những món sơn hào hải vị: Nào là yến sào chưng đường phèn, bong bóng cá mú hầm nấm hương, gà lôi quay giòn... Thế nhưng, tiểu Thái tử mặc chiếc áo gấm lụa vàng, cổ đeo khánh ngọc, lại ngồi chễm chệ trên ghế, hai tay khoanh trước ngực, môi tều ra kháng cự.

"Nhi thần không ăn! Cá này có mùi tanh! Gà này dai nhách! Yến sào lợm giọng lắm!" Trần Hạo vung vẩy đôi đũa ngà voi nhỏ xíu, hất văng một miếng thịt gà quay xuống đất.

Lão Cao tổng quản và đám ma ma chầu chực xung quanh mặt tái mét, vội vàng xúm lại dỗ dành. Một vị ma ma già dùng thìa bạc múc một miếng yến sào, đưa đến tận miệng thằng bé, giọng ngọt xớt: "Tiểu điện hạ ngoan, há miệng ra nào. Yến sào này là hàng cống phẩm quý giá lắm, ăn vào mau lớn, khỏe mạnh để sau này nối nghiệp bệ hạ. Mở miệng ra ma ma thương nào..."

"Đã bảo là không ăn cơ mà!"

Trần Hạo gắt lên, bàn tay mập mạp vô tình vung mạnh một cái.

"Xoảng!"

Chiếc bát sứ men lam đắt tiền đựng yến sào rơi thẳng xuống nền gạch gốm, vỡ tan tành. Thứ nước súp sền sệt, bổ dưỡng cùng những sợi yến trắng trong veo văng tung tóe, dính cả lên gấu váy lụa của một cung nữ.

Cả gian phòng im bặt. Đám nô tài run lẩy bẩy, quỳ rạp hết xuống đất. Trần Hạo hơi hoảng, nhưng bản tính bướng bỉnh khiến thằng bé vẫn hất cằm, làm mặt lạnh.

Đúng lúc đó, từ ngoài rèm châu, Lan Chi bước vào. Nàng mặc bộ thường phục màu thiên thanh, sắc mặt trầm như nước. Đứng đằng sau nàng là Minh Quân vừa bãi triều, trên người vẫn còn mặc nguyên bộ long bào uy nghi.

Nhìn bãi chiến trường dưới đất, rồi nhìn vẻ mặt xấc xược của thằng con trai, cơn giận trong lòng Lan Chi bốc lên ngùn ngụt. Nàng xưa nay vốn xuất thân nghèo khó, từng trải qua những tháng ngày cắn răng ăn từng mẩu khoai lang sùng, liếm từng hạt cơm cháy. Thấy con trai lãng phí thức ăn quý giá lại còn phách lối, nàng không thể nào nhẫn nhịn nổi nữa.

"Lão Cao, tất cả lui ra ngoài hết cho ta!" Lan Chi lạnh giọng ra lệnh.

Đám nô tài như được đại xá, vội vã lui lủi rút sạch sành sanh. Minh Quân thấy sắc mặt thê tử không vui, định bước lên bế con trai dỗ dành thì bị Lan Chi liếc cho một cái sắc lẹm, đành hắng giọng, lùi lại nửa bước, giả vờ đứng chắp tay ngắm bức tranh thủy mặc trên tường.

Lan Chi bước tới, chỉ tay vào đống mảnh vỡ dưới đất, giọng nghiêm khắc: "Trần Hạo, con biết bát yến sào đó đổi được bao nhiêu đấu gạo, cứu sống được bao nhiêu gia đình nông dân ngoài kia không? Chỉ vì một chữ 'không thích' mà con tùy tiện hất đổ sao?"

Tiểu Thái tử thấy mẫu hậu nổi giận thì hơi sợ, hai mắt rơm rớm nước, mếu máo quay sang cầu cứu phụ hoàng: "Phụ hoàng... mẫu hậu mắng nhi thần..."

Minh Quân nghe tiếng con gọi, ruột gan xót xa. Hắn đường đường là bậc đế vương, chém người không gớm tay, nhưng lại là một tên "cuồng con" chính hiệu. Hắn rón rén bước tới, định nói đỡ: "Hoàng hậu à, thằng bé còn nhỏ, không hợp khẩu vị thì thôi, nàng mắng nó làm gì. Trẫm sai ngự trù làm món khác là được..."

"Bệ hạ im miệng!" Lan Chi cắt ngang, uy quyền của vị mẫu nghi thiên hạ phút chốc lấn lướt cả bạo chúa. "Chính vì ngài dung túng nên nó mới sinh hư! Hôm nay tì thiếp phải trị tận gốc cái thói kén ăn lãng phí này. Ngài mà xót con thì ra ngoài điện mà đứng!"

Minh Quân lập tức im bặt, nuốt nước bọt cái ực. Dưới cơn thịnh nộ của nóc nhà, thiên tử cũng chỉ là hạt cát. Hắn hắng giọng, lập tức lật mặt, quay sang nghiêm nghị chỉ tay vào mặt con trai: "Khụ... Hạo nhi! Mẫu hậu con nói rất đúng. Nam tử hán đại trượng phu, làm sai phải chịu phạt! Trẫm ủng hộ Hoàng hậu trăm phần trăm!"

Tiểu Thái tử tròn mắt nhìn phụ hoàng "quay xe" trong chớp mắt, nước mắt tuôn rơi lã chã, òa khóc nức nở.

Lan Chi quay sang gọi Đào nhi: "Vào kho lục cho ta cái bát sành bị mẻ miệng lần trước. Bắt đầu từ bữa chiều nay, đình chỉ toàn bộ ngự thiện của Thái tử! Ba ngày tới, nó chỉ được ăn cơm trắng với muối vừng đựng trong cái bát mẻ đó. Cấm kẻ nào được tuồn bánh kẹo hay thịt thà cho nó, ai vi phạm đánh năm mươi hèo, đuổi khỏi cung!"

Lệnh cấm vận được ban ra, cả hoàng cung nơm nớp lo sợ.

Đến giờ mùi, bụng Trần Hạo bắt đầu sôi ùng ục vì đói. Thằng bé quen thói, mon men định đi tìm mâm bánh ngọt thì bị Đào nhi chặn lại, đưa cho một cái khay gỗ ọp ẹp.

Trên khay là một chiếc bát đất nung màu nâu xỉn, miệng bát còn bị mẻ một miếng to bằng đốt ngón tay. Trong bát xới một lưng cơm trắng, bên trên rắc một nhúm bột màu nâu nhạt. Không có thịt cá, không có canh súp, cũng chẳng có chiếc đũa ngà voi quen thuộc, chỉ có đôi đũa tre mộc mạc.

Trần Hạo bĩu môi, hất đổ chiếc khay. "Nhi thần không ăn cái thứ bẩn thỉu này! Bát vỡ thế này làm sao mà ăn! Đồ ăn của dân đen, nhi thần không thèm!" Thằng bé gào khóc, lăn lộn trên sàn ăn vạ.

Lan Chi đang ngồi thêu áo gần đó, mặt không biến sắc, lạnh lùng nói: "Không ăn thì nhịn. Đói rã ruột ra khắc biết cái gì ngon."

Ngày thứ nhất trôi qua trong tiếng khóc ỉ ôi của tiểu Thái tử. Cậu nhóc nhất quyết tuyệt thực. Đêm xuống, Minh Quân nằm trằn trọc không ngủ được vì xót con, định lén giấu miếng bánh in trong tay áo mang sang cho con thì bị Lan Chi bắt tại trận, nhéo tai lôi về giường.

Ngày thứ hai, Trần Hạo bắt đầu lả đi. Thằng bé ngồi bệt góc nhà, bụng kêu gào biểu tình dữ dội. Những món sơn hào hải vị mà nó từng chê bai nay hiện ra trong đầu như những giấc mơ xa xỉ.

Buổi chiều ngày thứ hai, mùi thơm lừng từ gian bếp nhỏ của Lan Chi bốc ra, len lỏi vào khoang mũi của thằng bé đang đói lả.

Đó là mùi của lạc rang và vừng rang. Lan Chi đang tự tay giã muối vừng.

Những củ lạc (đậu phộng) cùi dày, vỏ lụa đỏ au được rang trên chảo gang với lửa nhỏ xíu cho đến khi vỏ nứt ra lách tách, tỏa ra thứ tinh dầu béo ngậy, bùi bùi. Sau đó, lạc được xát vỏ, cho vào cối đá giã dập chứ không giã nát, để khi ăn vẫn còn độ giòn rôm rốp. Tiếp đến là hạt vừng (mè) vàng ươm, rang đảo nhanh tay trên chảo nóng cho đến khi nổ lách tách như pháo tép, thơm điếc mũi.

Lan Chi trộn lạc, vừng cùng với một chút muối hột rang khô giã nhuyễn. Hỗn hợp muối vừng mộc mạc ấy tuy chẳng có giá trị gì bằng vàng ngọc, nhưng lại sở hữu một mùi hương dân dã, gây nghiện và đánh thức vị giác tột độ.

Nàng xới một bát cơm nếp pha gạo tẻ nóng hổi, khói bốc nghi ngút vào chiếc bát mẻ miệng, xúc hai thìa muối vừng rắc đều lên trên. Hơi nóng của cơm làm bừng lên hương thơm của vừng lạc rang.

Lan Chi bưng bát cơm đến đặt trước mặt Trần Hạo. Lần này, nàng không nói gì, chỉ đứng khoanh tay nhìn.

Cơn đói đã làm mờ đi cái tôi kiêu ngạo của đứa trẻ lên ba. Hơn nữa, mùi thơm của muối vừng bùi béo quá đỗi hấp dẫn. Trần Hạo rụt rè vươn đôi bàn tay nhỏ xíu ra, cầm lấy chiếc bát mẻ. Miệng bát nhám nháp, không nhẵn thín như bát ngọc, nhưng nó mang lại cảm giác chân thật đến lạ thường.

Thằng bé dùng đôi đũa tre, và vội một miếng cơm có dính muối vừng vào miệng.

Mắt Trần Hạo bỗng mở to tròn. Sự dẻo thơm của hạt gạo tẻ pha nếp quyện chặt lấy vị mặn mòi của muối rang. Khi nhai, những mảnh lạc giòn rụm và hạt vừng béo ngậy vỡ ra, tứa ra thứ tinh dầu thơm phức, bùi bùi trôi tuột xuống cổ họng. Một món ăn quá đỗi giản đơn, không hề có thịt cá, thế mà trong giây phút đói khát này, nó lại trở thành món mĩ vị ngon nhất trần đời mà thằng bé từng được nếm.

"Rồm rộp... rồm rộp..."

Trần Hạo ăn ngấu nghiến. Thằng bé không còn bận tâm đến chiếc bát mẻ xù xì, cũng chẳng màng đến việc không có canh dưa. Nó và cật lực, nhai ngồm ngoàm hai má phồng to như con sóc chuột giấu hạt dẻ. Chưa đầy nửa nén nhang, chiếc bát mẻ đã sạch nhẵn không còn một hạt cơm rơi vãi. Nó đưa lưỡi liếm nốt chút muối vừng dính quanh miệng, ngước đôi mắt ươn ướt lên nhìn mẫu hậu, lí nhí: "Mẫu hậu... còn... còn cơm không ạ? Nhi thần vẫn đói..."

Lan Chi khẽ thở phào nhẹ nhõm. Nàng ngồi xổm xuống, lấy khăn lụa lau miệng cho con, ánh mắt nghiêm khắc đã thay bằng sự dịu dàng, trìu mến.

"Ngon không con?" Nàng hỏi.

"Dạ... ngon lắm ạ." Trần Hạo gật đầu lia lịa.

Lan Chi chỉ tay vào chiếc bát mẻ: "Hạo nhi, con thấy đấy. Món ăn ngon hay không, không nằm ở chỗ nó đựng trong bát ngọc hay bát sành, cũng không nằm ở việc nó là yến sào hay muối vừng. Nó ngon khi con thực sự biết quý trọng nó, biết trân trọng lúc mình đang đói."

Nàng xoa đầu thằng bé, giọng trầm ấm: "Hạt gạo trắng ngần con vừa ăn, là do những người nông dân phải bán mặt cho đất, bán lưng cho trời, cấy cày giữa trưa hè đổ lửa mới làm ra được. Con là Thái tử, tương lai sẽ là vua của một nước. Nếu con lãng phí thức ăn, khinh rẻ đồ dân dã, thì sau này làm sao con hiểu được nỗi vất vả của bách tính? Làm sao con biết xót thương khi dân chúng mất mùa, đói kém?"

Trần Hạo chớp chớp mắt, dường như đã hiểu ra điều gì đó sâu xa từ lời dạy của mẫu hậu. Thằng bé cúi gầm mặt, hai tay vân vê vạt áo gấm, lí nhí nói: "Nhi thần biết lỗi rồi... Từ nay nhi thần sẽ không vứt bỏ đồ ăn nữa. Nhi thần cũng sẽ ăn hết những món mẫu hậu làm."

Đứng nấp sau bức bình phong từ nãy đến giờ, Minh Quân chứng kiến toàn bộ sự việc. Vị bạo chúa khẽ mỉm cười, ánh mắt chan chứa sự kính phục và tự hào tột độ dành cho thê tử của mình. Hắn đường đường là bậc minh quân trị quốc, nhưng trong việc tề gia, dạy dỗ con cái, hắn quả thực phải bái Lan Chi làm thầy. Nàng không dùng đòn roi, không dùng đạo lý sáo rỗng, nàng dùng một cái bát mẻ và một chút muối vừng để rèn giũa nhân cách của một bậc đế vương tương lai.

Minh Quân sải bước ra ngoài, bế thốc Trần Hạo lên cao, cười ha hả: "Tốt lắm! Nam tử hán biết nhận sai là tốt! Nào, hôm nay để thưởng cho sự hiểu chuyện của con, phụ hoàng sẽ xới thêm cho con một bát cơm muối vừng đầy ụ nữa nhé!"

Trần Hạo vỗ tay reo lên sung sướng, tiếng cười khanh khách vang vọng khắp Gia Huệ Cung. Lan Chi đứng nhìn hai cha con, khóe môi cong lên một nụ cười viên mãn. Giữa chốn hoàng cung lắm mưu mô quyền lực này, gia đình nhỏ của nàng vẫn giữ được sự bình dị, mộc mạc và chân thành nhất, tất cả chỉ nhờ vào sự thấu hiểu từ những bữa ăn.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 38 (Phong Hậu và chiếc vương miện rau củ), nơi Minh Quân chính thức sách phong Lan Chi làm Hoàng hậu, và nàng lầy lội đội lên đầu phu quân một chiếc vương miện tỉa từ củ cải, cà rốt trong đêm tân hôn, hãy gửi lệnh nhé! (Sự kiện vương miện ở đầu truyện đã được dời xuống đây cho đúng với đề cương).