Chương 39: Chuyến Vi Hành Về Vùng Quê

Ba năm sau ngày đại điển Phong Hậu, Đại Phong bước vào thời kỳ thái bình thịnh trị nhất trong lịch sử. Phiến quân đã bị dẹp tan từ lâu, nạn đói được đẩy lùi nhờ những chính sách canh nông hợp lý, bá tánh khắp nơi an cư lạc nghiệp, đêm không cần đóng cửa, đường không nhặt của rơi.

Nhìn giang sơn cẩm tú Thái bình, Minh Quân cuối cùng cũng quyết định thực hiện lời hứa năm xưa với thê tử của mình. Hắn ban thánh chỉ, giao lại quyền nhiếp chính tạm thời cho Thái hậu và các trọng thần trong nội các, rồi lấy cớ "vi hành kiểm tra dân tình" để đưa Lan Chi trốn khỏi chốn hoàng cung ngột ngạt.

Hai vợ chồng để lại Thái tử Trần Hạo cho Thái hậu trông nom, lên một chiếc xe ngựa gỗ mộc mạc, không cờ quạt, không thị vệ rầm rộ, âm thầm xuôi về phương Nam – vùng châu thổ phì nhiêu, trù phú với mạng lưới sông ngòi chằng chịt.

Vừa ra khỏi ranh giới kinh thành, Lan Chi lập tức trút bỏ những bộ xiêm y lụa là vướng víu. Nàng búi tóc củ tỏi gọn gàng, mặc một bộ áo bà ba lụa mỡ gà giản dị, khoác thêm chiếc khăn rằn quấn quanh cổ, trông hệt như một cô thôn nữ xinh xắn, lanh lợi. Minh Quân cũng cởi bỏ lớp áo gấm thương nhân, thay bằng bộ quần áo nâu sồng bằng vải thô, đầu đội nón lá, chân đi dép cói.

Nếu lúc này có quan viên triều đình nào nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ ngất xỉu vì sốc. Vị bạo chúa khét tiếng lạnh lùng, tay nhuốm máu kẻ thù nay lại trông giống hệt một gã nông dân chất phác, ngày ngày đánh xe ngựa chở thê tử đi dạo dọc theo những con đường đất đỏ rực màu hoa mười giờ.

Sau năm ngày dong ruổi, họ dừng chân tại một vùng quê yên bình thuộc miệt thứ phương Nam. Nơi đây không có đình đài lầu các, chỉ có những cánh đồng lúa chín vàng ươm bát ngát tận chân trời, những rặng dừa xanh mướt đu đưa trong gió và những đầm sen tỏa hương thơm ngát.

Không khí tự do, phóng khoáng của vùng quê khiến Lan Chi như cá gặp nước. Nàng hít căng lồng ngực mùi rơm rạ thơm nồng, ánh mắt sáng rực lên. Nàng kéo tay Minh Quân chạy ra bờ ruộng, chỉ xuống con mương nhỏ nước xâm xấp đang xủi bọt tăm.

"Tướng công, ngài đánh trận trên bờ thì giỏi rồi, nhưng ngài có dám xuống mương thi bắt cá với thiếp không?" Lan Chi nháy mắt khiêu khích, cố tình đổi cách xưng hô dân dã.

Minh Quân nhướng mày, cái tôi của bậc nam tử hán nổi lên. "Nàng đùa à? Trẫm... à không, ta đây từng tay không bóp chết hổ báo, mấy con cá nhép này nhằm nhò gì. Nàng cứ đứng đó, xem ta bắt cá lên nấu cơm cho nàng ăn!"

Nói là làm, Minh Quân xắn cao hai ống quần nâu sồng lên tận đùi, quẳng chiếc nón lá lên bờ cỏ, rồi hăm hở nhảy "tõm" xuống mương.

Bùn lầy đen đặc, mát lạnh sụt lún dưới chân khiến hắn loạng choạng suýt ngã nhào. Đám cá dưới mương nghe tiếng động liền quẫy đuôi chạy tán loạn, bùn đất văng tung tóe lên mặt, lên quần áo của hắn. Minh Quân hai tay khum lại, mò mẫm bắt bóng bắt gió, nhưng cá đồng vốn trơn tuột và cực kỳ khôn ngoan. Hắn vồ ếch liên tục ba bốn lần, mặt mày lấm lem bùn đất đen nhẻm, chỉ còn lại hai con mắt phượng mở to ngơ ngác và hàm răng trắng bóc.

Đứng trên bờ, Lan Chi ôm bụng cười nắc nẻ. Nàng cười đến chảy cả nước mắt, chỉ tay vào bộ dạng thảm hại của đấng quân vương: "Trời ơi, tướng công ngốc quá! Bắt cá lóc thì phải lội nhẹ nhàng, rà tay dọc theo bờ cỏ, thấy nó chui rúc thì phải ép chặt nó vào bùn chứ! Chàng vồ như vồ hổ thế thì cá nào nó chịu đứng im cho bắt!"

Bị thê tử chê cười, Minh Quân không hề tức giận. Trái lại, hắn cảm thấy một niềm vui sướng kỳ lạ trào dâng trong lồng ngực. Ở trong hoàng cung, ai ai cũng sợ hãi cúi đầu trước hắn, nịnh bợ hắn. Chỉ có ở nơi đồng quê hoang vắng này, hắn mới được phép thất bại, được phép làm trò hề, được nghe tiếng cười giòn tan, không chút e dè của người con gái hắn yêu.

Rút kinh nghiệm, Minh Quân di chuyển chậm lại. Hắn khom lưng, hai bàn tay to lớn, đầy vết chai sạn vì cầm kiếm cẩn thận luồn vào đám rong rêu, rà soát từng hốc bùn ven bờ. Đột nhiên, tay hắn chạm phải một vật gì đó tròn lẳn, trơn tuột đang nằm im thin thít. Bằng phản xạ nhanh như chớp của một võ tướng, Minh Quân dùng sức ấn mạnh vật đó ghim chặt xuống bùn, hai tay tóm gọn.

"Bắt được rồi! Hahaha! Chi Nhi, ta bắt được rồi!"

Minh Quân reo lên sung sướng như một đứa trẻ được kẹo. Hắn đứng thẳng người dậy, hai tay giơ cao một con cá lóc đồng (cá quả) khổng lồ, to bằng bắp chân người lớn, đang quẫy đạp cực kỳ hung hãn. Nước bùn từ đuôi cá vẩy tung tóe lên mặt hắn, nhưng nụ cười rạng rỡ, tự hào trên môi hắn lại chói lọi hơn cả ánh mặt trời phương Nam. Chàng vung tay, ném tọt con cá lóc béo ngậy lên bờ cỏ trước mặt Lan Chi.

Lan Chi vỗ tay hoan hô nhiệt liệt. Nàng xắn tay áo, hưng phấn nói: "Giỏi lắm! Con cá lóc này chắc nịch, thịt ngọt phải biết! Tướng công đi gom cho thiếp một ôm rơm rạ khô đi. Hôm nay, thiếp sẽ cho ngài nếm thử mĩ vị dân gian chân chính: Cá lóc nướng trui!"

Nấu ăn giữa cánh đồng không cần xoong nồi, không cần dao thớt, cũng chẳng cần gia vị cầu kỳ. Đó chính là cái tinh túy của ẩm thực miệt đồng quê phương Nam.

Lan Chi dùng một cọng cỏ lau cứng, xiên một lỗ từ miệng con cá lóc xuyên thẳng qua ruột, kéo dọc ra tới tận đuôi. Nàng không cạo vẩy, không mổ bụng lấy ruột, cứ để nguyên con cá sống như vậy. Tiếp đó, nàng cắm đầu thanh cỏ lau chứa con cá ghim thẳng xuống nền đất khô nẻ ven bờ ruộng, khiến đuôi cá hướng lên trời.

Minh Quân đã vác về một ôm rơm rạ khô vàng óng. Dưới sự chỉ đạo của thê tử, hắn chất rơm rạ phủ kín mít lấy con cá, tạo thành một ụ rơm nhỏ. Lan Chi lấy đá đánh lửa, châm một ngọn lửa nhỏ vào ụ rơm.

Gió đồng thổi tới, ngọn lửa bùng lên dữ dội, thiêu đốt lớp rơm khô kêu lách tách, bốc lên từng cuộn khói trắng mù mịt. Mùi rơm rạ cháy khen khét nhưng lại tỏa ra một hương thơm mộc mạc, ngai ngái mùi đất bùn. Ngọn lửa cháy hừng hực chừng một nén nhang thì rụi dần, chỉ còn lại một đống tro tàn đen thui xám xịt.

Minh Quân nhăn mặt nghi ngờ: "Khét lẹt thế này thì ăn kiểu gì? Có khi cháy thành than củi rồi cũng nên."

"Chàng cứ chờ đấy." Lan Chi cười bí hiểm.

Nàng dùng một cành cây nhỏ gạt lớp tro tàn sang hai bên, để lộ ra con cá lóc đen thui, cháy sém toàn bộ lớp vảy bên ngoài. Trông nó chẳng khác gì một khúc than củi xấu xí. Thế nhưng, khi Lan Chi dùng tay bẻ đôi thân cá, tách lớp vảy cháy khét ra...

"Xèo..."

Một làn khói trắng bốc lên nghi ngút. Lớp vảy cháy bong ra từng mảng, để lộ phần thịt cá trắng nõn nà, căng bóng tươm mỡ và nóng hổi bên trong. Một mùi hương vô cùng kỳ diệu ập tới. Đó là sự hòa quyện giữa mùi cháy sém của rơm rạ, mùi ngọt lịm của thịt cá đồng tươi rói và mùi ngai ngái của nội tạng cá chín nhừ. Mùi thơm ấy hoang dã, nguyên thủy và kích thích dịch vị đến mức Minh Quân phải nuốt nước bọt ực một cái rõ to.

Lan Chi đã chuẩn bị sẵn một nắm lá sen non trải ra thảm cỏ làm mâm. Nàng bày thịt cá trắng phau lên đó. Đồ ăn kèm không phải là sơn hào hải vị, mà là những loại rau rừng tự hái ven bờ mương: Đọt xoài chua chát, lá cóc non, đọt sầu đâu, diếp cá, húng lủi và vài quả chuối chát thái lát mỏng.

Đặc biệt nhất là linh hồn của món ăn: Bát nước mắm me quánh đặc. Lan Chi dầm nát quả me chua chín tới, pha với nước mắm nhỉ cá cơm, thêm một chút đường thốt nốt đun chảy và một nắm ớt hiểm giã nhuyễn. Bát nước chấm sền sệt, sóng sánh màu cánh gián, tỏa mùi chua cay mặn ngọt nồng nàn.

Hai vợ chồng trải chiếc áo tơi làm chiếu, ngồi khoanh chân ngay trên bờ cỏ ven mương, mặc kệ gió lùa, mặc kệ bùn đất lấm lem.

Lan Chi gỡ một miếng thịt cá lóc trắng ngần ở phần lườn béo nhất. Nàng lấy một chiếc bánh tráng phơi sương, lót lên đó đọt xoài, lá cóc, xếp thịt cá và chuối chát vào giữa rồi cuộn chặt lại thành một cuốn to đùng. Nàng cẩn thận chấm ngập cuộn bánh tráng vào bát nước mắm me sền sệt, rồi đưa đến tận miệng Minh Quân.

"Tướng công, há miệng nào. Phần thưởng cho chiến công bắt cá của ngài đây!"

Minh Quân há miệng cắn một miếng to.

Hương vị ồ ạt bùng nổ trong khoang miệng vị hoàng đế. Vị ngọt lịm, dai dai của thịt cá lóc đồng tươi sống hòa quyện tuyệt hảo với vị chát chát, chua chua của đọt xoài non và chuối xanh. Lớp bánh tráng dẻo dai bao bọc lấy tất cả, dẫn dắt chúng hòa mình vào thứ nước mắm me chua thanh, cay xè lưỡi, đậm đà đến khó tả. Độ ngon của món cá lóc nướng trui hoang dã này hoàn toàn đánh bại mọi món cá chưng yến sào hay vi cá mập đắt tiền trong cung cấm.

Minh Quân nhai ngấu nghiến, hai mắt híp lại vì thỏa mãn. Hắn giành lấy cuốn bánh tráng, tự tay bóc phần thịt ở đuôi cá, cuộn lại rồi cưng chiều đút cho Lan Chi.

Hai vợ chồng cứ thế, kẻ tung người hứng, cuốn qua cuốn lại, vừa ăn vừa xuýt xoa vì cay, mồ hôi vã ra ướt đẫm trán. Ăn xong, họ ngửa cổ uống ừng ực những ngụm nước trà xanh hãm trong ấm đất, rồi thỏa mãn nằm ngửa ra bãi cỏ, nhìn lên bầu trời xanh thẳm của phương Nam.

Minh Quân đưa cánh tay rắn rỏi cho Lan Chi gối đầu. Hắn vuốt ve mái tóc rối bời của nàng, lắng nghe tiếng dế mèn kêu rỉ rả và tiếng gió lao xao qua rặng dừa.

"Chi Nhi, nàng thấy cuộc sống này thế nào?" Hắn khẽ hỏi.

Lan Chi rúc vào hõm cổ hắn, hít hà mùi bùn đất ngai ngái nhưng đầy nam tính. "Rất tốt. Cực kỳ tốt. Tốt đến mức thiếp chẳng muốn về cái hoàng cung lạnh lẽo kia nữa. Cứ thế này... làm đôi phu thê nông dân, ngày ra đồng bắt cá, tối về nướng khoai, thế là đủ viên mãn rồi."

Minh Quân siết chặt vòng tay. Hắn đã từng nghĩ quyền lực tột đỉnh, ngai vàng rực rỡ mới là thứ mang lại hạnh phúc cho nam nhân. Nhưng lúc này đây, với cái bụng no căng cá nướng mắm me, với người con gái mình yêu đang nằm trọn trong vòng tay giữa cánh đồng lộng gió, hắn mới hiểu ra thế nào là hạnh phúc đích thực. Hắn sẵn sàng đánh đổi vạn dặm giang sơn, chỉ để đổi lấy khoảnh khắc bình yên, tự tại này bên nàng mãi mãi.

Lời hứa năm xưa về một cuộc sống tự do tự tại, rốt cuộc cũng đã trở thành hiện thực, vẽ nên một bức tranh đồng quê vô cùng ngọt ngào và đượm vị.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 40 (Món gỏi cuốn nghĩa tình), nơi Lan Chi trổ tài làm gỏi cuốn giúp đỡ một gia đình nghèo ở miệt vườn chống lại bọn lưu manh, hãy gửi lệnh nhé!