Chương 40: Món Gỏi Cuốn Nghĩa Tình

Rời khỏi vùng miệt đồng hoang vắng, chiếc xe ngựa gỗ của Minh Quân và Lan Chi lăn bánh đến một thị trấn nhỏ sầm uất nằm ven một khúc sông lớn. Dù là nơi thôn dã, nhưng chợ búa ở đây lại vô cùng tấp nập, san sát những gian hàng lợp lá cọ bán đủ thứ sản vật miệt vườn.

Lúc này đang là buổi trưa, bụng Lan Chi đã bắt đầu réo lên những hồi trống cồn cào. Nàng kéo tay Minh Quân lách qua dòng người đông đúc, định tìm một quán ăn nhỏ để lót dạ.

Ngay góc ngã ba chợ, có một gian lều xập xệ lợp bằng lá dừa nước. Tấm biển gỗ treo nghiêng ngả trước cửa đề chữ "Quán cháo bà Bảy". Thế nhưng, bên trong quán không hề có mùi thơm của đồ ăn, mà chỉ vang lên những tiếng loảng xoảng của bát đĩa vỡ vụn và tiếng khóc lóc van xin thảm thiết.

"Trời đánh tránh bữa ăn, lũ khốn kiếp nào lại làm loạn ở đây thế này?" Lan Chi nhíu mày, bước nhanh tới.

Bên trong quán, một bà lão lưng còng rạp đang quỳ rạp dưới đất, ôm chặt lấy chân một gã béo phệ, mặt mày dữ tợn, trên cổ đeo một sợi dây chuyền vàng to bằng ngón tay cái. Bên cạnh bà lão là một bé gái chừng tám tuổi đang khóc nấc lên vì sợ hãi. Đằng sau gã béo là bốn năm tên lưu manh xăm trổ đầy mình, tay lăm lăm gậy gộc, đang ra sức đập phá bàn ghế.

"Lão Lý, tôi xin ông! Tháng này quán ế ẩm, ông thư thả cho bà cháu tôi mấy ngày nữa. Tuần sau tôi nhất định sẽ trả đủ số tiền vay nặng lãi..." Bà Bảy mếu máo dập đầu.

Gã tên Lý cười gằn, dùng mũi giày đạp thẳng vào vai bà lão khiến bà ngã nhào ra sau. "Thư thả? Tao cho mày vay ba mươi quan tiền từ đầu năm, đến giờ cả gốc lẫn lãi là năm mươi quan! Không có tiền thì lôi con ranh kia đi bán vào lầu xanh gán nợ!"

Nói rồi, gã vươn bàn tay thô ráp ra định tóm lấy tóc đứa bé gái.

Bỗng "Vút" một tiếng xé gió.

"Phập!"

Một chiếc đũa tre từ ngoài cửa phi tới với tốc độ chớp giật, xuyên thủng qua lớp áo lụa trên cổ tay gã họ Lý, ghim chặt cánh tay gã vào chiếc cột gỗ lim giữa quán.

Gã họ Lý rú lên đau đớn, máu tươi rỉ ra thấm đỏ cả gấu áo. Bọn đàn em giật mình quay lại.

Nơi bậu cửa, một nam nhân mặc áo nâu sồng, đầu đội nón lá sụp che khuất nửa khuôn mặt đang đứng khoanh tay. Khí thế bức người tỏa ra từ nam nhân ấy khiến đám lưu manh vô thức lùi lại một bước. Minh Quân từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt phượng hẹp dài sắc như dao cạo lướt qua đám thảo khấu, lạnh lùng nhả từng chữ:

"Giữa thanh thiên bạch nhật, ức hiếp người già trẻ nhỏ, luật pháp Đại Phong để trưng cho vui sao?"

"Mày... mày là thằng nào? Chuyện làm ăn của ông, mày dám xía vào?" Tên họ Lý nhăn nhó ôm cánh tay bị ghim, quát lớn.

Minh Quân khẽ nhếch mép, bước tới một bước. Chỉ một cái nhấc chân của hắn cũng mang theo áp lực ngàn cân. Hắn đưa tay rút phăng chiếc đũa tre ra khỏi cột, ném xuống đất. "Ta là ai không quan trọng. Quan trọng là món nợ năm mươi quan tiền này, trước lúc mặt trời lặn hôm nay, ta sẽ trả thay cho bà lão. Bọn mày cút đi, trước khi ta bẻ gãy nốt cái tay còn lại."

Đám lưu manh thấy Minh Quân ra tay quá nhanh, biết là gặp phải cao thủ võ lâm nên không dám làm càn. Gã họ Lý ôm tay lùi ra cửa, nghiến răng đe dọa: "Được! Chiều nay mặt trời lặn tao quay lại. Không có đủ năm mươi quan tiền thì tao đốt cái quán này, rạch mặt mày luôn!" Nói rồi, cả đám chuồn thẳng.

Bà Bảy run rẩy bò dậy, ôm lấy đứa cháu gái, khóc lóc tạ ơn Minh Quân: "Đa tạ ân công cứu mạng... Nhưng ân công ơi, năm mươi quan tiền lớn lắm, bà cháu tôi làm sao mà trả nổi... Ân công mau trốn đi, chúng nó là cường hào ác bá ở cái trấn này, chúng nó không tha cho cậu đâu."

Minh Quân định đưa tay vào ngực áo rút thỏi vàng ra ném cho xong chuyện, nhưng Lan Chi đã nhanh tay tóm lấy tay áo hắn, bấm nhẹ một cái. Nàng quay sang đỡ bà lão dậy, mỉm cười hiền từ:

"Bà đừng lo, phu quân cháu đã nói trả được là trả được. Cháu thấy sau bếp nhà bà có khá nhiều nguyên liệu tươi. Quán cháo thì ế, sao bà không chuyển sang bán món khác? Hôm nay cháu sẽ mượn gian bếp của bà, giúp bà kiếm đủ năm mươi quan tiền."

Lan Chi xắn tay áo, bước thẳng vào gian bếp chật chội phía sau quán. Minh Quân thấy vậy, biết thê tử lại nổi máu anh hùng, bèn lẳng lặng đi theo làm phụ bếp.

Nàng lục lọi chạn bát, tìm thấy một xấp bánh tráng gạo mỏng tang, vài lạng tôm đất tươi rói đang nhảy tanh tách trong chậu nước, một dải thịt ba chỉ lợn nạc mỡ đan xen, một rổ bún rối và đủ các loại rau thơm: hẹ xanh, húng quế, xà lách.

"Chúng ta sẽ làm món Gỏi cuốn tôm thịt!" Lan Chi vỗ tay tuyên bố.

Nàng sai Minh Quân nhóm lửa. Đầu tiên, Lan Chi đem thịt ba chỉ luộc với một chút nước dừa tươi đun sôi cùng vài củ hành tím đập dập. Nước dừa giúp miếng thịt lợn trắng phau, giữ được độ ngọt lịm và có lớp da mỡ bóng bẩy, giòn sần sật. Thịt chín vớt ra, nhúng ngay vào âu nước lạnh để săn lại, rồi dùng dao thái thành từng lát mỏng dính, đều tăm tắp.

Tiếp đến là tôm đất. Lan Chi không luộc tôm bằng nước lã, mà hấp chúng trên vỉ tre lót lá chanh và sả. Hơi nóng hừng hực làm vỏ tôm chuyển sang màu đỏ gạch rực rỡ, thịt tôm cong lại, chắc nịch và giữ nguyên được vị ngọt tự nhiên của hải sản miệt sông nước. Tôm chín được lột vỏ, bỏ đầu, chẻ đôi theo chiều dọc.

Khâu cuốn gỏi mới thực sự là một nghệ thuật.

Lan Chi trải phẳng miếng bánh tráng gạo lên mặt thớt gỗ, xoa một lớp nước lọc mỏng cho bánh hơi mềm và dẻo. Nàng xếp một chiếc lá xà lách xanh mướt làm nền, đặt lên đó một nhúm bún rối trắng tinh, rồi đến vài cọng húng quế, tía tô. Nàng khéo léo gập nếp hai bên mép bánh tráng lại. Ở phần cuộn tiếp theo, nàng xếp ba lát thịt ba chỉ luộc lên trên rau bún. Và cuối cùng, ở phần mép ngoài cùng của cuốn bánh, nàng đặt ba nửa con tôm đất đỏ au úp xuống, kèm theo một cọng hẹ xanh dài thò ra ngoài.

Hai bàn tay Lan Chi cuộn thật chặt, lăn một vòng tròn trịa. Chiếc gỏi cuốn hoàn thành có hình trụ thon dài, vô cùng đẹp mắt. Lớp bánh tráng mỏng tang, trong suốt phô diễn toàn bộ vẻ đẹp mĩ miều của phần nhân bên trong: Màu xanh non của rau hẹ, màu trắng phau của thịt lợn, và đặc biệt là màu đỏ rực rỡ của tôm đất nổi bật lên trên cùng. Chỉ nhìn thôi cũng đủ nuốt nước bọt.

"Thế này thì nhạt nhẽo quá, ăn sao vô?" Minh Quân nhón tay định bốc một cuốn ăn thử thì bị Lan Chi đập cái "bốp" vào mu bàn tay.

"Ăn bốc thì nhạt là đúng rồi! Linh hồn của món gỏi cuốn không nằm ở phần cuốn, mà nằm ở chén nước chấm!"

Lan Chi nháy mắt, bắt đầu trổ tài pha chế thứ vũ khí tối mật: Tương hột mắm nêm.

Nàng bắc một chiếc chảo nhỏ lên bếp, phi thơm tỏi băm. Nàng múc ba thìa tương đen (làm từ đậu nành lên men) đổ vào chảo, đun sôi liu riu. Điểm chết người ở đây là Lan Chi lén cho thêm một thìa mắm nêm (mắm cá cơm lên men đặc sản) vào hỗn hợp. Thứ mắm nêm có mùi hơi nồng, kén người ngửi, nhưng khi đun nóng hòa quyện với vị bùi bùi, ngòn ngọt của tương đen, thêm chút đường thốt nốt và bơ đậu phộng giã nhuyễn thì lại tạo ra một phản ứng hóa học thần kỳ.

Bát nước chấm sôi lục bục, sền sệt, sánh lại thành một màu nâu đỏ óng ánh. Mùi tương đậu phộng thơm lừng nức mũi quyện với mùi mắm nêm mặn mòi bốc lên, tỏa ra ngào ngạt khắp cả góc chợ. Lan Chi múc tương ra bát nhỏ, rắc lên trên một lớp đậu phộng rang giã dập và một thìa ớt băm đỏ chót.

Nàng bày những chiếc gỏi cuốn tôm thịt đẹp như tranh vẽ lên những chiếc mẹt tre lót lá chuối xanh, bưng ra đặt trước cửa quán. Mùi thơm của tương mắm nêm lan tỏa trong gió, lập tức thu hút sự chú ý của dòng người qua lại trong chợ.

Ban đầu, khách đi đường chỉ tò mò vì màu sắc bắt mắt của cuốn bánh. Nhưng khi một người lái buôn bụng phệ chép miệng mua thử một cuốn, chấm đẫm vào bát tương đậu phộng, nhai ngồm ngoàm, thì mọi chuyện đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát.

"Trời đất quỷ thần ơi! Ngon quá xá! Tôm thịt thì dai ngọt, rau bún thanh mát, nhưng cái nước chấm này... bùi béo, cay nồng, lại có chút mùi mắm mặn mòi, ăn một miếng là tỉnh cả người! Bà chủ, cho tôi chục cuốn nữa mau lên!" Vị thương gia gào lên sung sướng.

Thế là, cả cái chợ náo động. Người người chen lấn, xô đẩy nhau vây kín trước cửa quán cháo ọp ẹp của bà Bảy. Tiếng xèo xèo của chảo tương, tiếng gọi món rôm rả làm huyên náo cả một khúc sông. Lan Chi cuộn gỏi không ngơi tay, Minh Quân – vị bạo chúa khét tiếng – giờ đây mồ hôi nhễ nhại, phụ trách khâu... rửa bát và thu tiền.

Chưa đầy hai canh giờ, số nguyên liệu trong bếp đã cạn sạch nhẵn. Tiền đồng, tiền kẽm, và cả những đồng bạc trắng ném đầy trong chiếc rổ tre, nhẩm tính sơ sơ cũng phải được gần bảy mươi quan tiền.

Đúng lúc mặt trời ngả bóng về tây, nhuộm đỏ mặt sông, bọn lưu manh của gã họ Lý mang theo gậy gộc kéo tới đông gấp đôi lúc sáng.

"Mặt trời lặn rồi! Năm mươi quan tiền của tao đâu? Hay để tao đập nát cái quán này!" Gã họ Lý hùng hổ hét lớn.

"Choang!"

Một túi vải bố phình to, nặng trịch ném thẳng vào mặt gã họ Lý khiến gã ngã ngửa ra đất. Tiếng tiền đồng va vào nhau lanh lảnh.

Minh Quân bước ra, đứng khoanh tay chắn trước cửa quán, ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống đám rác rưởi. "Đếm đi. Đủ bảy mươi quan tiền. Năm mươi quan trả nợ gốc và lãi, hai mươi quan còn lại là tiền bồi thường bộ bàn ghế bị hỏng lúc sáng. Cầm tiền và biến khỏi cái trấn này, nếu để ta thấy mặt chúng mày một lần nữa..."

Bạo chúa vung tay, chưởng một luồng nội lực vô hình vào chiếc cột đình bằng đá xanh trước mặt. "Rầm!" Chiếc cột đá to bằng người ôm vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

Đám lưu manh kinh hồn bạt vía. Chúng biết hôm nay đá phải tấm sắt khổng lồ rồi. Gã họ Lý vội vã vơ lấy túi tiền, dẫn đám đàn em chạy trối chết, không dám ngoái đầu nhìn lại.

Bà Bảy và bé Hoa quỳ phục xuống đất lạy tạ, nước mắt lưng tròng. Bà nằng nặc đòi chia phân nửa số tiền lãi cho hai vợ chồng, nhưng Lan Chi chỉ cười, nhẹ nhàng gạt đi. Nàng viết lại công thức pha nước tương mắm nêm lên một mảnh giấy nhét vào tay bà lão, dặn dò bà từ nay cứ bán gỏi cuốn chắc chắn sẽ có cuộc sống no đủ.

Khi bóng chiều tà dần buông, Minh Quân nắm tay Lan Chi tản bộ dọc theo bờ đê yên ả. Làn gió sông mát rượi thổi bay những sợi tóc mai của nàng.

"Chi Nhi, hôm nay nàng làm tốt lắm. Món gỏi cuốn kia quả thực là đệ nhất mĩ vị." Minh Quân khẽ cười, giọng nói trầm ấm chứa đựng sự tán thưởng sâu sắc.

Lan Chi siết chặt bàn tay to lớn của phu quân, mỉm cười tự hào: "Bệ hạ thấy không? Quyền lực có thể dùng để giết người, để uy hiếp kẻ yếu. Nhưng đôi khi, chỉ cần một món ăn bình dị, một chút lòng nghĩa hiệp, ngài lại có thể cứu sống cả một gia đình. Đó mới là chân lý của một đấng minh quân."

Minh Quân gật đầu, ánh mắt hướng về phía những mái nhà tranh đang lên khói lam chiều bình yên. Hắn đã từng nghĩ việc cai trị thiên hạ chỉ cần gươm đao và pháp luật tàn nhẫn. Nhưng kể từ khi gặp người con gái này, nàng đã dùng hương vị của ẩm thực để dạy hắn một bài học lớn lao hơn cả: Sự trị vì vĩ đại nhất, chính là lấy cái dạ dày làm gốc, lấy lòng yêu thương bá tánh làm nền tảng.

Chuyến vi hành này, quả thực đã mang lại cho vị hoàng đế Đại Phong một thứ "gỏi cuốn" vô giá: Đó là thứ tình người mặn mòi, bền chặt mà chẳng có thứ vàng bạc nào mua được.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 41 (Mưu kế từ món bánh trôi nước), nơi một sứ thần phương Bắc kiêu ngạo đến Đại Phong ra câu đố hiểm hóc, và Lan Chi dùng những viên bánh trôi nước ngọt ngào để hóa giải nguy cơ chiến tranh, hãy gửi lệnh nhé!