Chương 6: Củ Đậu Giải Xui Và Cuộc Gặp Gỡ Ở Ngự Hoa Viên

Gió từ hồ Thái Dịch thổi vào lồng lộng, mang theo hơi nước mát mẻ xua tan đi cái nắng oi ả của buổi trưa hè.

Nhưng trong Tĩnh Trúc Viện, tâm trạng của Lan Chi lại đang bốc hỏa sùng sục. Nàng đi tới đi lui giữa khoảng sân gạch rêu phong, tay vò vò tờ thiếp lụa vàng ép hoa chìm vừa được Thái giám Kính Sự Phòng đưa tới.

"Tiệc ngắm hoa? Ngắm hoa cái khỉ mốc! Mùa hè nóng nực thế này thì ngoài mấy đóa sen đang há mỏ ra thở trên mặt hồ, làm quái gì còn loài hoa nào mà ngắm!" Lan Chi tức tối quẳng tờ thiếp lên chiếc chõng tre.

Đào nhi đứng bên cạnh, hai mắt sáng rực rỡ, lôi từ trong rương gỗ ra mấy bộ lụa là gấm vóc. "Nương nương, đây là cơ hội ngàn năm có một đấy! Cả tháng nay người cáo bệnh trốn trong viện, hậu cung người ta đồn người bị thất sủng rồi. Hôm nay Lệ Quý phi chủ trì tiệc ngắm hoa ở Ngự Hoa Viên, Hoàng thượng chắc chắn sẽ đến dự. Em đã chuẩn bị sẵn bộ áo nhật bình màu lựu đỏ thêu loan phượng này rồi, người mặc vào đảm bảo sẽ lấn át quần phương, đoạt lại thánh ân!"

"Đoạt cái đầu em! Ta trốn còn không kịp!" Lan Chi trề môi, giật lấy bộ áo nhật bình lộng lẫy ném trả vào rương.

Nàng đã thề kiếp này làm một con cá ướp muối, tuyệt đối không dấn thân vào cái đấu trường sinh tử mang tên "tranh sủng" kia nữa. Lệ Quý phi là ai? Là con cọp cái đã ban cho nàng chén Hạc Đỉnh Hồng ở kiếp trước đấy! Đến dự tiệc của ả ta, lỡ ăn phải miếng bánh có độc hay uống ngụm trà có pha mạn đà la thì sao?

Lan Chi đảo mắt một vòng, lục lọi dưới đáy rương, moi ra một bộ áo ngũ thân bằng lụa sồi cũ kỹ, màu gạch cua xỉn xỉn. Đây là bộ đồ mà các tú bà hay bà vú ở quê thường mặc để đi chợ, trông vừa quê mùa, vừa tối tăm, mờ nhạt đến mức ném vào đám đông là tàng hình ngay lập tức.

"Ta mặc bộ này. Không cài trâm ngọc, búi tóc củ tỏi đơn giản thôi." Lan Chi hạ lệnh.

Mặc cho Đào nhi than ngắn thở dài, Lan Chi vẫn kiên quyết khoác bộ áo màu gạch cua lên người. Trước khi đi, nàng lén lút lẻn vào chái bếp. Đi dự tiệc cung đình, nàng biết tỏng quy củ ở đó. Đồ ăn thì toàn mấy miếng điểm tâm bé bằng móng tay, bày biện cho đẹp chứ ăn chẳng bõ dính răng, lại còn không dám há to miệng sợ mất mặt.

Lan Chi lôi từ gầm chạn ra ba củ đậu (củ sắn) to bằng nắm tay, vỏ ngoài mỏng tang màu đất nhạt. Nàng rửa sạch, giấu nhẹm vào hai bên ống tay áo thụng. Lại tiện tay thò vào hũ gia vị, xúc một thìa muối tôm Tây Ninh - thứ muối hạt to, màu cam gạch, đỏ au màu ớt và thơm lừng mùi tôm khô rang giòn - cho vào một ống tre nhỏ, bịt kín lại cất vào vạt áo. Có củ đậu giải khát và muối tôm mặn mòi, nàng tự tin có thể kiên nhẫn ngồi đồng suốt ba canh giờ ở cái tiệc ngắm hoa vô bổ kia.

---

Ngự Hoa Viên chiều nay rợp bóng lụa là, ngập tràn hương phấn sáp.

Dưới vòm mái ngói cong vút của Thủy Tạ Đình, các phi tần mỹ nữ xúng xính trong những bộ nhật bình, áo tấc đủ màu sắc rực rỡ như một vườn hoa di động. Kẻ đánh đàn tỳ bà nỉ non, người ngâm thơ vịnh cảnh, tiếng cười nói ríu rít như oanh vàng. Ngồi ở vị trí trung tâm, cạnh chiếc ngai vàng trống không của Hoàng đế, là Lệ Quý phi với bộ y phục thêu chỉ vàng lấp lánh, đầu đội mũ miện đính hồng ngọc uy nghi.

Lan Chi vừa tới nơi, thừa dịp mọi người đang xôn xao chú ý vào màn múa quạt lụa của một vị quý nhân, liền khom lưng, rón rén men theo bờ tường. Nàng tìm đúng cái bàn chót vót nằm khuất sau một chậu mai chiếu thủy khổng lồ ở tít góc xa nhất, an tọa một cách êm ái. Bộ áo màu gạch cua của nàng hoàn toàn chìm lấp vào màu của chậu đất nung, biến nàng thành một người vô hình đúng nghĩa.

"Hoàng thượng giá lâm!"

Tiếng hô kéo dài của Thái giám Tổng quản vang lên, cắt đứt mọi tiếng đàn ca sáo nhị. Toàn bộ phi tần lũ lượt quỳ rạp xuống đất, váy áo trải dài như những đóa hoa mẫu đơn rực rỡ. Lan Chi cũng ngoan ngoãn quỳ mọp sau chậu mai, cắm mặt xuống đất, thầm cầu nguyện cho cái tên Hoàng đế mặt lạnh kia mau mau yên vị để nàng còn rảnh tay ăn vặt.

Minh Quân bước vào Thủy Tạ Đình, thân vận long bào màu minh hoàng thêu rồng ẩn mây. Khuôn mặt tuấn tú, sắc sảo như tạc tượng của hắn vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên, lạnh nhạt. Hắn đưa tay ra hiệu cho các phi tần bình thân, rồi thong thả ngồi xuống ngai vàng.

"Hôm nay tiết trời mát mẻ, Quý phi cất công chuẩn bị tiệc ngắm hoa, các ái phi cứ tự nhiên thưởng thức, không cần câu nệ quy củ." Hắn cất giọng trầm ấm, nhưng ánh mắt sâu thẳm lại bắt đầu quét một vòng quanh đình viện.

Lệ Quý phi ỏn ẻn dâng lên một chén trà Long Tỉnh: "Bệ hạ, ngài thử nếm chút trà thơm. Thần thiếp còn cho người chuẩn bị bánh mộc qua và bánh phù dung, đều là những món ngài thanh đạm ngài thích..."

Minh Quân khẽ ừ một tiếng, nhấp một ngụm trà. Hắn hoàn toàn không để tâm đến những điệu múa uốn éo lượn lờ trước mặt. Vị giác của hắn mấy ngày nay dường như bị đình công. Kể từ cái ngày bị dội cho một trận mùi mắm nêm dưa khẳm bốc thẳng vào mặt, hắn đâm ra chán ghét mọi thứ đồ ăn cung đình. Cứ nhìn thấy đồ ăn là hắn lại nhớ đến hình ảnh nữ nhân mặc áo tứ thân xộc xệch, vắt chân chữ ngũ nhai nhóp nhép đầy thỏa mãn.

Hắn đang tìm nàng. Cô Thứ phi táo tợn dám dùng mắm nêm đuổi khách.

Ánh mắt sắc bén của thiên tử lướt qua hàng tá những búi tóc cài trâm phượng, những bộ y phục đỏ, hồng, lục, lam chói lóa. Cuối cùng, tia nhìn của hắn khựng lại ở một góc khuất chật hẹp phía sau chậu mai chiếu thủy.

Một mảng màu gạch cua xỉn xỉn đang động đậy.

Lan Chi hoàn toàn không biết mình đã lọt vào tầm ngắm. Thấy các phi tần đang mải mê xun xoe phía trước, nàng vội vàng luồn tay vào ống tay áo, lôi ra củ đậu trắng muốt. Nàng dùng một con dao têm trầu nhỏ xíu, thoăn thoắt gọt lớp vỏ mỏng tang. Thịt củ đậu phơi ra trắng ngần, căng mọng nước.

Nàng khẽ khàng cắn một miếng. "Rắc!" Tiếng giòn tan của củ đậu vang lên cực kỳ nhỏ, nhưng cảm giác sảng khoái thì lan tỏa khắp người. Vị ngọt thanh khiết, nhiều nước của củ sắn sống như một cơn mưa rào tưới mát cái cổ họng khô khốc.

Tiếp đó, Lan Chi rút ống tre ra, rắc một ít muối tôm Tây Ninh màu cam đỏ lên mu bàn tay. Nàng lấy ngón trỏ chấm nhẹ vào lớp muối, đưa củ đậu quệt qua, rồi cắn phập một cái.

Chao ôi! Cái vị mặn mòi của muối biển, cái vị cay nồng xộc lên mũi của ớt phơi khô, cái vị ngọt thơm lừng, hơi tanh tanh đặc trưng của tôm đất rang giòn... tất cả hòa quyện một cách hoàn hảo với sự thanh mát, giòn rụm của củ đậu. Cái cay xé lưỡi khiến nàng phải khẽ hít hà một tiếng "hà...", nhưng tay thì không thể ngừng đưa củ đậu lên miệng. Cảm giác nhấm nháp thứ đồ ăn vặt dân dã này giữa cái không khí ngột ngạt, giả tạo của cung đình quả thực sướng râm ran cả người.

Minh Quân ngồi trên ngai vàng, thu trọn từng cử chỉ nhỏ nhất của nàng vào tầm mắt.

Hắn thấy nàng lén lút cắn củ đậu như một con chuột đồng gặm trộm lúa. Hắn thấy nàng hít hà vì cay, đôi môi anh đào chu lên xúyt xoa, hai gò má ửng hồng lên vì phấn khích. Hắn thấy ngón tay nàng thỉnh thoảng lại mút nhẹ lớp muối tôm màu đỏ cam dính trên da, vẻ mặt thỏa mãn đến mức đôi mắt phượng híp lại thành một đường chỉ.

Tên Hoàng đế nuốt nước bọt.

Hắn thực sự đang thèm rỏ dãi. Giữa cái thời tiết bức bối này, nhìn nàng ăn cái thứ củ trắng trắng giòn giòn chấm với thứ bột màu cam kia, tự dưng bao nhiêu bánh trái sơn hào hải vị trước mặt hắn đều biến thành đất sét cặn bã. Cơn khát khao muốn nếm thử hương vị phàm tục ấy bùng lên trong huyết quản hắn.

Lệ Quý phi ngồi cạnh, thấy Hoàng thượng cứ nhìn chằm chằm về góc phòng thì cất tiếng hỏi mượt mà: "Bệ hạ, ngài đang nhìn gì vậy? Tiết mục múa hoa mai kia không làm ngài vừa ý sao?"

Minh Quân khẽ nhếch mép, tạo thành một nụ cười tà mị. Hắn đặt mạnh chén trà xuống bàn ngọc, cất giọng trầm ấm nhưng vang vọng khắp Thủy Tạ Đình, trực tiếp cắt đứt tiếng đàn tỳ bà:

"Lan Thứ phi!"

Hai từ thốt ra nhẹ bẫng nhưng mang sức sát thương diện rộng. Hàng chục ánh mắt của các phi tần, thái giám đồng loạt phóng như phi tiêu về phía góc khuất sau chậu mai.

Lan Chi giật thót mình, miếng củ đậu chấm muối tôm vừa đưa tới ngang miệng đành khựng lại giữa không trung. Bị gọi tên đột ngột, lại trở thành tâm điểm chú ý của cả Ngự Hoa Viên, mặt nàng cắt không còn một giọt máu. Xong rồi! Ăn vụng bị bắt quả tang!

"Thần... thần thiếp ở đây." Lan Chi vội vàng thả củ đậu vào tay áo, phủi tay, hốt hoảng bò ra khỏi góc khuất, quỳ rạp xuống đất. Bộ áo ngũ thân màu gạch cua quê mùa của nàng lọt thỏm giữa dàn hoa mỹ nữ, trông vô cùng thảm hại.

"Trẫm thấy ái phi nấp ở góc đình, ăn uống cái gì đó có vẻ vô cùng ngon miệng, đến mức quên cả thưởng thức vũ khúc." Minh Quân chống cằm, ánh mắt đầy ý cười trêu tức nhìn bộ dạng co rúm của nàng. "Hôm nay là tiệc ngắm hoa, có lộc ngon thì phải biết chia sẻ. Ái phi mang theo sơn hào hải vị gì, mau dâng lên đây cho trẫm cùng thưởng thức."

Lệ Quý phi nhíu mày, ánh mắt lóe lên tia ghen ghét tột độ, nhưng vẫn phải cố giữ nụ cười gượng gạo: "Đúng đó Lan muội muội, muội có món gì ngon mà giấu giếm ăn một mình vậy?"

Lan Chi quỳ dưới đất, trong lòng gào thét rủa xả mười tám đời tổ tông cái tên Hoàng đế chết tiệt kia. Ăn vụng có mấy củ đậu mà hắn cũng không tha! Đã vậy, nàng sẽ cho hắn bẽ mặt! Cái thứ đồ nhà quê rẻ tiền này, để xem hắn ăn vào mặt mũi sẽ ra sao trước chốn đông người.

"Khởi bẩm Hoàng thượng, thần thiếp nào có sơn hào hải vị gì..." Lan Chi cúi đầu, lôi từ trong tay áo ra hai củ đậu vỏ xám xịt còn dính chút đất sét, và cái ống tre đựng muối tôm. "Đây chỉ là... củ sắn dây nhà quê, và chút muối tôm phơi khô. Đồ ăn thô thiển, sợ làm bẩn miệng long nhan..."

"Thô thiển hay không, để trẫm nếm thử mới biết." Minh Quân phẩy tay. "Mang lên đây, tự tay gọt cho trẫm!"

Lan Chi nghiến răng kèn kẹt. Nàng đứng dậy, bê theo củ đậu và ống muối, bước những bước nặng nề lên đài cao, đứng ngay cạnh ngai vàng của Hoàng thượng, dưới hàng chục con mắt mang hình viên đạn của các phi tần khác.

Nàng quỳ xuống cạnh chiếc án kỷ, dùng con dao nhỏ lột vỏ củ đậu thành những miếng trắng phau, cắt thành từng khối vuông vức. Sau đó, nàng rắc muối tôm tơi xốp, đỏ cam lên một chiếc đĩa ngọc.

"Mời Hoàng thượng ngự thiện." Lan Chi hạ giọng, nghiến từng chữ. Thầm nhủ trong lòng: Cay cho vỡ mồm đi con! Muối tôm Tây Ninh xịn đấy, không đùa được đâu!

Minh Quân điềm nhiên cầm chiếc nĩa bạc, xiên một miếng củ đậu trắng ngần, chấm ngập vào lớp muối tôm cam đỏ, rồi đưa lên miệng.

"Rộp!"

Cả Ngự Hoa Viên nín thở chờ đợi cơn thịnh nộ của thiên tử khi phải ăn thức ăn của kẻ hạ lưu.

Thế nhưng, đôi lông mày kiếm của Minh Quân khẽ giãn ra. Sự thanh mát, nhiều nước của củ đậu lan tỏa, dập tắt cái nóng hầm hập của mùa hè. Vị cay xộc mũi của ớt, vị mặn của muối và mùi tôm khô thơm nức lập tức kích thích vị giác của hắn bùng nổ. Nó không hề cay đến mức vỡ mồm như Lan Chi tưởng, mà với một kẻ từng hành quân biên ải ăn ớt thay cơm như hắn, cái vị cay mặn này hoàn toàn là một sự giải thoát tuyệt vời khỏi những món ăn nhạt nhẽo của Ngự Thiện Phòng.

"Rộp... Rộp..."

Thiên tử không nói một lời, cứ thế dùng nĩa bạc xiên từng miếng củ đậu chấm muối tôm, nhai một cách tao nhã nhưng tốc độ lại cực kỳ nhanh. Chỉ chưa đầy nửa nén nhang, nguyên một củ đậu to đùng đã chui gọn vào bụng hắn, lớp muối tôm trên đĩa ngọc cũng được chấm sạch bách.

Lệ Quý phi và dàn phi tần há hốc miệng, không dám tin vào mắt mình.

Lan Chi thì quỳ bên cạnh, hai chân bắt đầu tê rần, trong lòng khóc thét. Tên đói khát này! Lại cướp đồ ăn của nàng nữa rồi! Hắn là cái hố không đáy hay sao?!

Minh Quân nuốt miếng cuối cùng, chậm rãi lấy khăn tay lau khóe miệng. Hắn quay sang nhìn khuôn mặt hậm hực, ủ rũ của Lan Chi, trong lòng dâng lên một cỗ khoái cảm tột độ khi bắt nạt được con mèo hoang này.

"Món này... rất hợp khẩu vị của trẫm." Hoàng đế khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi rực rỡ đến mức khiến Lệ Quý phi phải ngây ngẩn. Hắn quay sang phán một câu xanh rờn, đập tan mộng tưởng "nằm thẳng" của Lan Thứ phi:

"Từ giờ cho đến cuối buổi tiệc, Lan Thứ phi được ban ân ngồi lại đây, ngay cạnh trẫm... để tiếp tục gọt củ đậu chấm muối."

Lan Chi ngẩng phắt đầu lên, tròng mắt trợn trừng. Xung quanh nàng là những tiếng hít khí lạnh của đám hậu cung đang ghen ghét đến phát điên. Còn nàng thì chỉ muốn lao tới bóp cổ tên nam nhân mặc long bào đang cười nham hiểm kia.

Gọt củ đậu cho ngươi? Cả họ nhà ngươi mới đi gọt củ đậu! Nàng rủa xả trong lòng, nhưng ngoài mặt đành phải cắn răng nặn ra một nụ cười méo mó: "Thần thiếp... tuân chỉ."