Chương 7: Canh Cua Rau Đay Và Buổi Trưa Hè Oi Ả

Tháng Năm âm lịch, bầu trời Đại Phong không một gợn mây, xanh ngắt và cao vòi vọi. Nắng trưa hè đổ lửa xuống những mái ngói lưu ly của hoàng thành, hắt lên một tầng hơi nóng hầm hập, ngột ngạt đến mức chim chóc cũng lười biếng trốn sâu vào lùm cây, chỉ còn tiếng ve sầu kêu râm ran nhức nhối.

Bên trong Dưỡng Tâm Điện, dù đã có bốn chiếc chậu đồng lớn đựng những tảng băng được cất giữ từ mùa đông đặt ở bốn góc phòng, tỏa ra hơi lạnh dìu dịu, nhưng sắc mặt của Hoàng đế Minh Quân vẫn vô cùng khó coi.

Trên chiếc án kỷ bằng gỗ tử đàn trạm trổ tinh xảo, Ngự Thiện Phòng vừa dâng lên một mâm thiện trưa với đủ ba mươi sáu món cẩn thận. Nào là bào ngư hầm vây cá, lợn sữa quay giòn bì, gà ác tần thuốc bắc, canh ngân nhĩ hạt sen... Món nào món nấy bốc khói nghi ngút, trang trí tỉ mỉ bằng những nụ hoa tỉa từ củ cải, cà rốt.

Thế nhưng, dưới cái thời tiết oi ả này, nhìn những mảng mỡ lợn bóng loáng, ngửi cái mùi thuốc bắc nồng nặc và vị tanh tưởi đặc trưng của hải sản đắt tiền, dạ dày Minh Quân bỗng cuộn lên một trận khó chịu. Hắn cầm đôi đũa ngọc khảm vàng, gắp thử một miếng thịt lợn sữa quay, đưa chưa tới miệng đã nhíu mày, ném phịch đôi đũa xuống mâm.

"Mang hết xuống đi." Minh Quân phẩy tay, dựa lưng vào ngai vàng, mệt mỏi xoa xoa thái dương. "Ăn mấy thứ nhầy nhụa mỡ màng này vào, chắc trẫm nghẹn ứ ở cổ họng mất."

Thái giám Tổng quản sợ hãi quỳ rạp xuống đất: "Bệ hạ bớt giận! Trời nóng nực, tỳ vị kém đi là lẽ thường. Hay để nô tài truyền lệnh cho Ngự Thiện Phòng nấu bát cháo yến sào thanh đạm dâng lên..."

"Đã bảo mang hết đi! Kẻ nào dám nhắc đến yến sào, bào ngư trước mặt trẫm lúc này, trẫm lôi ra đánh tám mươi trượng!"

Minh Quân gắt lên. Tiếng quát của bậc thiên tử khiến cả đám cung nữ, thái giám run lẩy bẩy, vội vàng thu dọn mâm thiện rồi lui ra ngoài như chạy trốn.

Trong không gian tĩnh lặng, Minh Quân vươn tay bưng chén trà nguội nhấp một ngụm. Đột nhiên, trong đầu hắn lại hiện lên hình ảnh cô Thứ phi mặc áo ngũ thân màu gạch cua ngày hôm qua. Cái miệng nhỏ nhắn chu lên hít hà, hàm răng trắng bóc cắn vào củ sắn sống giòn tan "rắc rắc", chấm với thứ bột màu cam đỏ vừa mặn vừa cay. Cảm giác thanh mát, mộc mạc ấy tự dưng lại trở thành thứ hương vị câu dẫn nhất mà vị giác hắn thèm khát lúc này.

Không biết giờ này ở cái viện rách nát kia, con mèo lười đó đang làm trò gì? Chắc lại đang lén lút ăn thứ đồ ăn vặt dân dã nào đó để giải nhiệt rồi!

Nghĩ đến đây, Minh Quân khẽ đứng dậy. Hắn vứt bỏ chiếc áo choàng ngoài thêu rồng nặng nề, chỉ mặc một bộ trung y bằng lụa mỏng màu tuyết trắng, vớ lấy chiếc quạt giấy, thong dong bước ra khỏi Dưỡng Tâm Điện, tiến thẳng về phía Tây Bắc.

---

Trong khi Hoàng đế đang mất ăn mất ngủ vì nóng, thì ở Tĩnh Trúc Viện, Lan Chi lại đang bận rộn đến mức quên cả trời đất.

Hôm qua, sau khi đi dự tiệc ngắm hoa về, nàng tình cờ phát hiện ra phía sau Tĩnh Trúc Viện có một cái ao bèo tây bỏ hoang từ lâu. Nước ao tuy cạn nhưng lại là nơi trú ngụ tuyệt vời của vô số những con cua đồng béo ngậy. Sáng nay, nàng cùng Đào nhi đã xắn quần lội bùn, hì hục cả buổi mới bắt được một mẻ cua đồng lưng gù, mai vàng óng ánh to bằng hai đốt ngón tay.

"Nương nương, mớ cua này chắc thịt lắm, giã ra nấu canh thì ngọt phải biết!" Đào nhi ngồi xổm bên giếng nước, vừa dùng bàn chải cọ sạch bùn đất trên mai cua vừa xuýt xoa.

"Tất nhiên rồi! Giữa cái thời tiết thiêu đốt này, chẳng có cao lương mỹ vị nào qua mặt được một bát canh cua đồng mồng tơi rau đay đâu."

Lan Chi vừa nói, tay vừa thoăn thoắt xé mai, bóc yếm cua. Nàng khéo léo dùng một chiếc tăm tre chuốt nhọn, khều lấy phần gạch cua màu vàng ươm, đặc sệt nằm dưới mai, gom vào một chiếc bát nhỏ. Phần thân cua thịt chắc nịch được bỏ vào cối đá.

"Cộc... cộc... cộc..." Tiếng chày gỗ giã cua vang lên đều đặn.

Lan Chi giã rất kỹ, cho đến khi thịt cua nát nhuyễn thành một hỗn hợp sền sệt. Nàng hòa thêm nước giếng trong vắt, dùng rây tre lọc bỏ bã xác cua cẩn thận nhiều lần để nước canh không bị lợn cợn sạn.

Trên chiếc bếp lò bằng đất nung, nồi nước lọc cua dần dần nóng lên. Lan Chi dặn Đào nhi chỉ đun lửa liu riu, không được đun lửa to kẻo vỡ mất gạch cua. Khi nước bắt đầu sủi tăm, những mảng thịt cua màu xám nhạt từ từ nổi lên, kết tảng lại với nhau thành những tảng riêu xôm xốp, dày cộp, bốc mùi thơm ngai ngái, ngọt ngào đặc trưng của đồng ruộng.

Lan Chi vội vàng bưng rổ rau mồng tơi và rau đay non mướt đã được thái nhỏ xíu, đổ ụp vào nồi. Gần như ngay lập tức, nồi canh chuyển sang màu xanh ngọc bích vô cùng mát mắt, nước canh sôi lục bục, sóng sánh nhựa rau. Nàng nhanh tay bắc chiếc chảo gang nhỏ lên bếp, phi thơm hành khô với một chút mỡ lợn, rồi trút bát gạch cua vàng ươm vào chưng. Mùi hành mỡ quyện với gạch cua bốc lên thơm điếc mũi. Nàng rưới lớp gạch cua xào hành này lên trên cùng của nồi canh.

Màu xanh mướt của rau, màu xám nhạt xôm xốp của thịt cua, điểm xuyết thêm màu vàng rực rỡ, béo ngậy của gạch cua chưng hành... Chỉ nhìn thôi cũng đủ xua tan đi một nửa cái nóng bức của mùa hè oi ả.

"Dọn mâm ra gốc cây mít đi Đào nhi! Không quên bê hũ cà pháo muối xổi ra nhé!" Lan Chi lau vội những giọt mồ hôi ướt đẫm trán, nở một nụ cười rạng rỡ.

Chỉ chốc lát sau, trên chiếc chõng tre đặt dưới bóng râm mát rượi của cây mít già cỗi, mâm cơm trưa đã được bày biện tươm tất. Một âu cơm gạo tám trắng ngần bốc khói nhẹ, một bát tô canh cua đồng rau đay mồng tơi nóng hổi, và không thể thiếu một đĩa cà pháo trắng muốt. Những quả cà pháo tròn xoe, được Lan Chi cẩn thận cắt bỏ cuống, muối xổi với riềng giã nhỏ, tỏi, ớt và một chút đường, muối, giấm. Cà muối xổi chưa chua gắt mà chỉ vừa lên men tới độ giòn tan, vị chua chua, ngọt ngọt, cay cay cực kỳ đưa cơm.

Lan Chi hít một hơi thật sâu, hai mắt híp lại thỏa mãn. Nàng cầm bát cơm, múc một muôi canh cua chan ngập lên trên, rồi háo hức gắp một quả cà pháo đưa lên miệng.

Đúng lúc đôi đũa của nàng vừa chạm vào quả cà, thì tiếng bước chân giẫm lên đám lá khô vang lên sột soạt ngay phía cổng viện.

Lan Chi khựng lại. Nàng từ từ quay đầu nhìn ra, đập vào mắt là nam nhân cao lớn vận trung y lụa trắng, tay cầm quạt giấy, mái tóc đen nhánh buông xõa hờ hững sau lưng, đang ung dung bước tới. Dưới cái nắng gắt gao của buổi trưa trật, vẻ ngoài tùy hứng nhưng vẫn toát lên khí chất thiên tử bức người của Minh Quân khiến nàng nhất thời cứng họng.

Lại là hắn! Cái tên "quỷ đói đầu thai" này, ban ngày ban mặt cũng mò đến ăn chực nữa sao?!

Minh Quân bước tới gần chõng tre, ánh mắt hắn tự động bỏ qua khuôn mặt đang nhăn nhó như khỉ ăn gừng của Lan Chi, mà lao thẳng vào bát canh cua đồng bốc khói ngun ngút và đĩa cà pháo trắng ngần trên mâm.

Một thứ mùi mộc mạc, ngọt ngào của thịt cua xào hành mỡ, quyện với mùi hăng hăng, chua dịu của cà pháo muối riềng len lỏi vào từng tế bào khứu giác. Dạ dày vốn dĩ biểu tình, chán ngán mọi sơn hào hải vị của Hoàng đế bỗng dưng hoạt động trở lại, réo lên một tiếng kêu biểu tình vô cùng đáng xấu hổ.

Hắn đằng hắng một tiếng để che giấu sự bối rối, tự nhiên như không gập chiếc quạt giấy lại, ngồi chễm chệ xuống chõng tre ngay đối diện Lan Chi.

"Trẫm đi tản bộ ngang qua đây, thấy ái phi bày biện mâm cơm dưới gốc cây trông có vẻ mát mẻ, nên vào ngồi nghỉ chân chút thôi." Minh Quân mở lời với một lý do không thể gượng ép hơn, ánh mắt vẫn dán chặt vào bát tô canh cua.

Lan Chi thở dài đánh thượt. Đi tản bộ giữa trưa hè ba mươi chín độ? Ngài bị ngốc thật chứ không đùa! Nhưng dù có chửi thầm trong bụng hàng ngàn lần, nàng vẫn là Thứ phi, không thể ôm mâm cơm mà bỏ chạy được. Nàng lẳng lặng đưa mắt ra hiệu cho Đào nhi vào bếp lấy thêm một chiếc bát sứ và đôi đũa tre, rồi đích thân xới một bát cơm, chan ngập canh cua và những mảng riêu xôm xốp, dâng đến trước mặt Hoàng đế.

"Hoàng thượng, đây chỉ là canh cua đồng bắt ngoài ao bèo, nấu cùng mớ rau dại vớ vẩn. Ăn kèm với quả cà pháo chát xít muối xổi. Đồ ăn thô mộc, hạ lưu, chỉ sợ làm hỏng tỳ vị của thiên tử..." Lan Chi cố tình dùng lại cái văn mẫu hạ thấp đồ ăn của mình, hy vọng vớt vát chút thể diện cho ngự thiện.

"Trẫm đã nói rồi, có hỏng tỳ vị hay không, phải để trẫm ăn mới biết." Minh Quân nhếch mép, không chút do dự bưng bát cơm lên.

Hắn lùa một miếng cơm chan ngập canh mồng tơi rau đay vào miệng.

Ngay khoảnh khắc dòng nước canh trôi qua cuống họng, đôi mắt phượng của Minh Quân khẽ mở to. Nó không hề có cái vị ngấy mỡ của thịt thà, cũng không hề có cái vị chát xít như nàng miêu tả. Trái lại, nước canh vô cùng thanh mát, trơn tuột xuống dạ dày mang theo vị ngọt lịm từ tận xương tủy của thịt cua đồng. Những mảng riêu cua xôm xốp, mềm tan trong miệng, đậm đà vị gạch cua béo ngậy được phi thơm phức cùng hành mỡ. Nhựa của rau mồng tơi và rau đay tạo cho bát canh một độ sánh mịn, êm ái cực kỳ dễ nuốt giữa cái thời tiết nóng bức này.

Chưa dừng lại ở đó, Minh Quân vươn đũa gắp một quả cà pháo trắng muốt, đưa vào miệng cắn.

"Rộp!"

Tiếng giòn tan vang lên. Quả cà pháo giòn sần sật, vị chua chua thanh thanh, mặn ngọt vừa phải, xen lẫn chút cay cay của ớt và mùi thơm nồng nàn của riềng giã. Miếng cà pháo muối xổi này giống như một điểm xuyết bùng nổ, cắt ngang cái vị béo béo của gạch cua, khiến cho người ăn chỉ muốn chan thêm bát canh thứ hai, thứ ba mà không hề thấy ngán.

Thế là, dưới bóng râm của cây mít già cỗi, một bức tranh kỳ lạ chưa từng có trong lịch sử hậu cung được vẽ lên. Vị Hoàng đế cao ngạo của Đại Phong, vận trung y trắng muốt, đầu trần, ngồi trên chõng tre bưng bát sành, và xới cơm liên tục. Hắn gắp cà pháo nhai rôm rốp, húp canh cua sùm sụp, không màng đến hình tượng, không màng đến lễ nghi quy củ.

Lan Chi ngồi đối diện, từ chỗ hậm hực tiếc của, bỗng nhiên lại chuyển sang trạng thái ngây ngẩn.

Nàng nhìn nam nhân trước mặt. Không có long bào, không có ngai vàng, không có cung tần mỹ nữ vây quanh nịnh nọt. Hắn lúc này, tóc hơi xõa tung, trán lấm tấm mồ hôi vì ăn canh nóng, trông hệt như một người chồng đi cày ruộng về, đang ngồi dùng bữa trưa giản dị cùng vợ dưới hiên nhà. Một cảm giác gia đình bình dị, ấm áp - thứ mà nàng chưa từng cảm nhận được ở kiếp trước - bỗng nhiên len lỏi vào trái tim nàng.

Cái tên bạo chúa lạnh lùng, tàn nhẫn kiếp trước đâu rồi? Hóa ra, hắn ta cũng rất dễ nuôi, chỉ cần một bát canh cua cà pháo là có thể ăn ngon lành đến mức này sao? Lan Chi chống cằm, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười nhẹ.

Rất nhanh, âu cơm gạo tám đã cạn sạch, bát tô canh cua đồng cũng nhẵn thín. Minh Quân buông đũa, ợ một tiếng rõ to, đưa tay vuốt vuốt cái bụng đã no căng, vẻ mặt mãn nguyện tột độ. Cái nóng bức, bực dọc của mùa hè dường như đã bị bát canh cua đánh bay hoàn toàn.

Hắn quay sang nhìn Lan Chi, bắt gặp nụ cười hiếm hoi của nàng. Trái tim thiên tử bỗng lỡ một nhịp, nhưng ngoài mặt hắn vẫn cố giữ vẻ mặt lạnh nhạt, trêu tức.

"Tay nghề nấu nướng của ái phi quả nhiên không tồi. Nước canh thanh mát, cà pháo rất giòn." Minh Quân cầm chiếc quạt giấy, gõ nhẹ lên mép bàn, thong thả tuyên bố. "Mùa hè ở Dưỡng Tâm Điện oi ả quá. Từ ngày mai, trẫm sẽ truyền Thái giám Tổng quản khiêng toàn bộ tấu chương đến gốc mít của Tĩnh Trúc Viện này phê duyệt. Chỗ này... gió mát lắm. Tiện thể, ngày mai ái phi nhớ bắt thêm cua đồng, nấu nồi to hơn một chút nhé."

"Choang!"

Chiếc bát sứ trên tay Lan Chi tuột xuống mâm.

Nàng hóa đá. Đôi mắt trừng to nhìn nam nhân đang đắc ý phe phẩy quạt bước ra khỏi cổng viện.

Dọn tấu chương đến đây phê duyệt?! Nấu nồi to hơn một chút?! Lan Chi gào thét trong lòng, nước mắt không chảy ra ngoài nhưng trong tim thì như thác đổ. Xong rồi! Cái kiếp "nằm thẳng" thanh nhàn của nàng, chính thức chấm dứt từ đây, biến thành cái kiếp "đầu bếp tư nhân bần nông" cho cái tên cẩu Hoàng đế mặt dày vô sỉ kia mất rồi!