Chương 8: Kế Hoạch B: Cà Khịa Bằng Trà Đắng

Lan Chi vốn tưởng rằng, lời tuyên bố "dọn tấu chương đến gốc cây mít" của Hoàng đế Minh Quân hôm trước chỉ là một phút bốc đồng của vị thiên tử no cơm rửng mỡ.

Nhưng nàng đã nhầm. Nàng đánh giá quá thấp sự mặt dày vô sỉ của nam nhân mặc hoàng bào này.

Sáng sớm tinh mơ ngày hôm sau, khi những giọt sương đêm còn đọng trên lá tre, Tĩnh Trúc Viện đã bị đánh thức bởi một trận ồn ào chấn động. Hàng chục tên thái giám khệ nệ khiêng từng rương gỗ lớn chứa đầy tấu chương, trúc thư tiến thẳng vào viện. Bọn chúng không hề nề hà chốn lãnh cung tồi tàn, thuần thục quét dọn sạch sẽ khoảng sân dưới gốc cây mít, trải một lớp thảm hoa tư dệt thủ công lên nền gạch, rồi bê ra một chiếc án kỷ bằng gỗ sưa đỏ chót đặt ngay ngắn.

Chưa kịp để Lan Chi hết bàng hoàng, bóng dáng Hoàng đế Minh Quân đã xuất hiện. Hắn vẫn vận một bộ trung y mỏng nhẹ, tay cầm quạt giấy, ung dung an tọa trên chiếc chõng tre yêu quý nhất của nàng, bắt đầu một ngày... cắm chốt làm việc.

Đã ba ngày trôi qua kể từ cái buổi sáng định mệnh đó.

Tĩnh Trúc Viện từ một chốn "khỉ ho cò gáy", nơi ẩn náu lý tưởng của kẻ theo chủ nghĩa "nằm thẳng", bỗng chốc trở thành cái ngự thư phòng thứ hai sầm uất. Các đại thần tiền triều thỉnh thoảng lại vã mồ hôi hột lóc cóc chạy đến tận cái xó xỉnh Tây Bắc này để tâu báo quốc sự.

Còn Lan Chi? Nàng từ một Thứ phi an nhàn, nay bị biến thành một con a hoàn cao cấp. Hàng ngày phải bưng trà, rót nước, mài mực, thậm chí là phải đứng bóp vai, quạt hầu cho cái tên bạo chúa đang dán mắt vào đống giấy tờ kia. Không những thế, đến bữa trưa, hắn lại giở cái giọng ra lệnh quen thuộc: "Hôm nay nấu canh chua đi", "Hôm nay trẫm muốn ăn cá kho tộ".

Cuộc sống "cá ướp muối" đã hoàn toàn bị lật đổ. Nàng mệt mỏi đến rã rời, hai quầng mắt thâm quầng vì thiếu ngủ và tức giận.

"Không thể tiếp tục như thế này được!"

Buổi chiều ngày thứ tư, nhân lúc Hoàng đế đang ngủ gật gù trên án kỷ vì giải quyết nạn châu chấu ở phương Nam, Lan Chi lén chuồn vào chái bếp, nghiến răng kèn kẹt nói với Đào nhi.

"Nương nương, người lại định làm gì? Hoàng thượng dạo này ban thưởng cho viện chúng ta biết bao nhiêu là lụa là gấm vóc, gạo trắng thịt thà không thiếu thứ gì. Cứ đà này, người được phong Phi cũng sớm thôi!" Đào nhi đang lúi húi nhặt mớ rau muống, vui vẻ đáp lời.

"Phong Phi cái đầu em! Mạng ta sắp tàn tạ vì kiệt sức rồi đây này!" Lan Chi gõ nhẹ vào đầu nha hoàn. Nàng chống nạnh, đảo mắt quanh gian bếp một vòng, đầu óc nảy số liên tục.

Nàng phải đuổi hắn đi. Món ăn bốc mùi đuổi không được, món ăn mặn chát đuổi không xong. Vậy thì chỉ còn cách dùng nội thương! Nàng phải làm cho hắn mất ngủ, suy nhược thần kinh, mệt mỏi đến mức chán ghét cái Tĩnh Trúc Viện này mà tự động ôm tấu chương lết về Dưỡng Tâm Điện.

Lan Chi vội lôi từ dưới đáy rương đồ lặt vặt ra một bọc lá chuối khô. Mở lớp lá chuối ra, bên trong là một búi lá cây khô quắt queo, xoăn tít, trên bề mặt lá phủ đầy những lớp phấn trắng xóa như bị nấm mốc.

Đây chính là "chè dây" - một loại thảo mộc mọc hoang dã trên vùng núi cao Tây Bắc mà nàng từng xin được từ một tên ngự y quen biết ở kiếp trước để chữa chứng đau dạ dày. Đặc tính của chè dây là vị đắng chát xé lưỡi ở những ngụm đầu tiên, nếu pha đặc, nó đắng không thua kém gì thuốc bắc, lại còn có tác dụng gây kích thích thần kinh mạnh nếu dùng quá liều, khiến người uống tỉnh như sáo, trằn trọc cả đêm không ngủ được.

"Hôm nay, ta sẽ cho ngài nếm thử thế nào là 'trà đạo' của Tĩnh Trúc Viện!" Khóe môi Lan Chi nhếch lên một nụ cười cực kỳ hiểm ác.

Nàng bắt tay vào việc. Để tăng độ "sát thương", Lan Chi bốc nguyên một vốc lớn chè dây ném vào trong chiếc ấm đất nung, đổ lượng nước chỉ bằng một nửa so với thông thường. Nàng nhóm lửa than hoa, đun cho nước sôi bùng lên rồi hạ nhỏ lửa, ủ thật lâu để mọi tinh chất đắng chát trong lá chè tiết ra hết.

Mùi hương ngai ngái, nồng nực đặc trưng của lá rừng rụng lâu năm bắt đầu tỏa ra. Khi Lan Chi nghiêng vòi ấm rót trà ra chiếc chén sứ men ngọc, dòng nước không có màu vàng nhạt thanh tao như trà Long Tỉnh, mà mang một màu hổ phách sậm đặc quánh, nổi lềnh bềnh vài váng phấn trắng.

Chỉ ngửi thử một hơi, cái vị đắng đã xộc thẳng vào mũi khiến Lan Chi phải nhăn mặt quay đi.

Hoàn hảo! Trà này mà uống vào, không bị vặn vẹo dạ dày thì cũng thức trắng ba đêm liền. Sáng mai lên triều chắc chắn sẽ ngáp ngắn ngáp dài, thần sắc suy nhược. Đến lúc đó, hắn sẽ nhận ra Tĩnh Trúc Viện là một nơi mang phong thủy "cực kỳ xúi quẩy" cản trở đế nghiệp, và ngoan ngoãn rời đi vĩnh viễn.

Nghĩ đến viễn cảnh tươi sáng đó, Lan Chi phấn chấn hẳn lên. Nàng chỉnh lại vạt áo tứ thân, bưng khay trà bằng gỗ trúc khảm xà cừ, rón rén bước ra gốc cây mít.

Hoàng đế Minh Quân lúc này đang day day ấn đường. Hàng tá tấu chương báo cáo tình hình thất bát mùa màng khiến hắn đau đầu như búa bổ. Ánh nắng chiều xiên ngang qua kẽ lá hắt lên khuôn mặt góc cạnh, làm nổi bật đôi mắt vằn lên vài tia máu đỏ vì thiếu ngủ. Hắn mệt rã rời, buồn ngủ díp cả mắt nhưng lại không dám chợp mắt vì quốc sự bề bộn.

"Bệ hạ..."

Một giọng nói mềm mỏng, ngọt ngào hiếm hoi vang lên bên tai khiến Minh Quân khẽ mở mắt.

Lan Chi đang quỳ gối bên cạnh án kỷ, khóe môi nở một nụ cười dịu dàng, e ấp (mà thực chất là nàng đang cố nhịn cười vì đắc ý). Nàng cẩn trọng dùng hai tay nâng chén sứ men ngọc bốc khói dâng lên trước mặt hắn.

"Thần thiếp thấy bệ hạ vì nước quên thân, ngày đêm duyệt tấu chương đến mức long thể suy nhược, trong lòng vô cùng đau xót. Thần thiếp vừa cất công hãm một chén trà thanh nhiệt, giải độc, mong bệ hạ dùng thử để nhuận họng, xua tan mệt mỏi."

Nghe những lời quan tâm có cánh như đường mật ấy rót vào tai, đôi lông mày đang nhíu chặt của Minh Quân bỗng chốc giãn ra. Khóe môi hắn khẽ cong lên một độ cong vi diệu.

Con mèo nhỏ này cuối cùng cũng chịu quy hàng rồi sao? Mấy ngày qua, dù hắn có bắt nạt, sai vặt thế nào nàng cũng cắn răng chịu đựng, không hề thốt ra một lời dỗ dành nịnh nọt. Nay thấy hắn mệt mỏi, nàng lại ngoan ngoãn tự tay pha trà dâng lên. Xem ra, cái vỏ bọc "nằm thẳng" lạnh nhạt của nàng cũng chỉ là giả vờ, sâu thẳm bên trong vẫn là một nữ nhân cần ân sủng, biết đau xót cho phu quân.

Nghĩ vậy, lòng tự tôn của bậc đế vương được vuốt ve thỏa mãn cực điểm. Hắn nhìn chén trà màu hổ phách sậm, ngửi thấy mùi ngai ngái kỳ lạ nhưng hoàn toàn không mảy may nghi ngờ. Chút ân tình của mỹ nhân, độc dược cũng hóa thành cam lồ.

Minh Quân vươn tay nhận lấy chén trà, đưa lên môi.

Lan Chi quỳ bên dưới, hai tay bấu chặt vào vạt áo, nín thở chờ đợi. Đôi mắt phượng của nàng trừng to không chớp. Uống đi! Uống một ngụm to vào! Trào ngược dạ dày cho ta!

"Ực..."

Vị thiên tử hào sảng ngửa cổ, ực một hơi cạn sạch nửa chén trà đang còn nóng hổi.

Ngay giây phút thứ nước đặc quánh màu hổ phách ấy chạm vào lưỡi, lăn qua cuống họng, đồng tử của Minh Quân đột ngột co rút lại bằng hạt đậu.

Một vị đắng! Đắng chát! Đắng gắt! Đắng đến mức xé rách màng nhĩ, xuyên thủng não bộ! Nó không giống vị đắng thanh nhã của trà xanh, cũng không giống vị đắng nồng nực của thuốc bắc. Nó là một sự pha trộn tàn bạo giữa mủ cây rừng và nhựa chát lâu năm. Khoang miệng hắn co rúm lại, nước bọt lập tức đông cứng. Cảm giác như có ai đó vừa nhét một nắm vỏ cây xoan tươi rưới mật đắng vào mồm hắn vậy.

Khuôn mặt tuấn tú của Hoàng đế trong tích tắc chuyển từ màu hồng hào sang màu xanh xám, rồi lại tím tái. Hai má hắn phồng lên, yết hầu giật liên hồi. Bàn tay đang cầm chén trà run bần bật, gân xanh nổi hằn trên mu bàn tay. Hắn muốn phun cái thứ nước quỷ quái này ra ngoài ngay lập tức!

Thế nhưng, trước ánh mắt lấp lánh (như sao sa của Lan Chi), và vì thể diện của bậc đế vương không cho phép hắn làm trò thất thố nôn mửa trước mặt nữ nhân, Minh Quân cắn chặt khớp hàm.

Hắn nhắm tịt mắt, gồng mình, khó khăn nuốt ực ngụm "nước độc" xuống dạ dày.

"Khụ... Khụ khụ khụ..."

Hoàng đế ho sặc sụa, vội vàng lấy khăn tay che miệng. Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội.

Lan Chi cúi gằm mặt xuống đất, hai bả vai run lên bần bật. Không phải vì sợ hãi, mà là nàng đang cố kìm nén một trận cười bò lăn bò toài. Ha ha ha! Đáng đời tên cẩu Hoàng đế! Mùi vị chè dây nguyên chất đặc sệt thế nào? Đã thấy sợ chưa? Có mau mau ôm tấu chương cút về Dưỡng Tâm Điện ngay không hả?

Đợi cho Hoàng đế ho xong, Lan Chi cố nặn ra vài giọt nước mắt cá sấu, ngẩng mặt lên ân cần hỏi han: "Bệ hạ... ngài sao vậy? Trà... không hợp khẩu vị của ngài sao? Đều tại thần thiếp vụng về..."

Nàng chuẩn bị sẵn sàng lắng nghe một trận sấm sét thịnh nộ. Hắn sẽ mắng nàng là độc phụ, sẽ đập vỡ chén trà, sẽ phất tay áo chê bai cái nơi ô uế này và thề không bao giờ quay lại nữa.

Nhưng một lần nữa, Lan Chi lại đánh giá sai sinh lý của tên nam nhân biến thái này.

Sau khi cơn đắng chát xé lưỡi qua đi, thứ nước chè dây chảy xuống dạ dày bỗng chốc phát huy tác dụng dược lý mạnh mẽ của nó. Minh Quân cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc từ sống lưng lên tới đỉnh đầu. Màng sương mù mờ mịt của sự buồn ngủ, mệt mỏi tích tụ ba ngày qua bị đánh tan tành không còn một mảnh vụn.

Đầu óc hắn đột nhiên minh mẫn, tỉnh táo đến mức kỳ lạ. Cảm giác uể oải biến mất, thay vào đó là sự sung mãn và tập trung cao độ. Ngay cả vị đắng chát trong miệng lúc nãy, giờ phút này lại chuyển hóa thành một dư vị ngọt hậu thanh mát, dịu dàng đọng lại ở cuống họng.

Minh Quân từ từ bỏ chiếc khăn tay xuống. Hắn chớp mắt vài cái. Đôi mắt từng vằn tia máu đỏ nay sáng quắc, tinh anh nhìn đống tấu chương chồng chất trên bàn như nhìn thấy vàng bạc châu báu.

Hắn quay phắt lại nhìn Lan Chi. Khuôn mặt thiên tử không hề có lấy một tia tức giận, mà ngược lại, tràn ngập sự kinh hỉ và... cảm kích tột độ!

"Hảo trà! Quả là hảo trà!" Minh Quân bỗng nhiên đập bàn một cái "rầm" khiến Lan Chi giật bắn mình suýt ngã ngửa.

Hắn bước tới, hai tay đỡ lấy đôi vai đang run rẩy của nàng, kéo nàng đứng dậy. Ánh mắt hắn nhìn nàng dịu dàng và chứa chan tình ý đến mức làm nàng sởn gai ốc.

"Ái phi quả nhiên thật thấu hiểu lòng trẫm! Mấy ngày nay trẫm đau đầu vì quốc sự, uống bao nhiêu nhân sâm lộc nhung cũng không thấy tỉnh táo. Không ngờ chén trà đắng này của nàng lại có tác dụng thần kỳ đến vậy! Vừa đắng chát giã tật, vừa có vị ngọt hậu an thần. Uống xong một ngụm, trẫm cảm thấy tinh lực dồi dào, có thể phê duyệt tấu chương ròng rã ba ngày ba đêm không cần ngủ ngáy!"

"Cái... cái gì?!" Lan Chi lắp bắp, hai mắt mở to nhìn hắn.

Ba ngày ba đêm không ngủ? Tên này bị tẩu hỏa nhập ma rồi sao? Chè dây đặc tuy có tác dụng gây mất ngủ, nhưng không đến mức biến người ta thành trâu bò cày bừa như vậy chứ!

"Người đâu!" Minh Quân không thèm để ý đến vẻ mặt hóa đá của Lan Chi, lớn tiếng gọi Thái giám Tổng quản đang đứng thập thò ngoài cổng. "Truyền chỉ! Lan Thứ phi tâm tư tinh tế, lo lắng cho long thể, có công dâng trà quý. Thưởng mười xấp lụa Hàng Châu, hai đôi vòng ngọc bích, và mười nén vàng ròng!"

Đám thái giám quỳ rạp xuống tung hô vạn tuế.

Minh Quân quay lại nhìn Lan Chi, đưa tay vuốt ve gò má cứng đờ của nàng, cười đầy thâm tình: "Từ nay về sau, mỗi buổi chiều, ái phi hãy đích thân hãm một ấm trà đắng này dâng lên cho trẫm nhé. Trẫm quyết định rồi, không chỉ làm việc ở đây, mà từ tối nay, trẫm sẽ ở lại Tĩnh Trúc Viện để cùng nàng thưởng trà đàm đạo thâu đêm."

"Choang..."

Trong cõi lòng Lan Chi, một thứ gì đó vừa vỡ nát thành từng mảnh vụn.

Thưởng trà thâu đêm?!

Nàng lảo đảo lùi lại nửa bước, cả người mềm nhũn dựa hẳn vào vách cột gỗ của chái bếp. Hai mắt nàng vô hồn nhìn lên vòm trời xanh ngắt.

Kế hoạch B... phá sản toàn tập! Nàng định dùng trà đắng đuổi hắn đi, ngờ đâu lại tự tay dâng cho hắn thuốc tăng lực để hắn có cớ cắm rễ ở đây hành hạ nàng cả ngày lẫn đêm!

Ông trời ơi, ngài có thấu cho nỗi oan ức của một con cá ướp muối không?! Đời này kiếp này, tại sao lại cho nàng đụng phải cái tên cẩu Hoàng đế chuyên đi ngược lại luân thường đạo lý thế này cơ chứ?!