Chương 9: Bún Đậu Mắm Tôm - Vũ Khí Tối Thượng

Sự tuyệt vọng là một thứ cảm giác rất đáng sợ. Nó có thể biến một con người nhút nhát trở nên liều lĩnh, và biến một cô Thứ phi chỉ khao khát cuộc sống "cá ướp muối" nhàn nhã trở thành một "kẻ khủng bố ẩm thực" đích thực chốn hậu cung.

Chuỗi ngày vừa qua đối với Lan Chi chẳng khác nào địa ngục trần gian. Hoàng đế Minh Quân không hề nói suông. Hắn thực sự đã biến Tĩnh Trúc Viện thành cái ngự thư phòng kiêm tẩm cung thứ hai của mình. Cứ chiều đến, hắn lại mò tới, bắt nàng hãm ấm trà chè dây đắng ngắt rát cổ, rồi ngồi chễm chệ trên chiếc chõng tre của nàng phê duyệt tấu chương. Tối đến, hắn thản nhiên chiếm luôn hơn một nửa chiếc giường tre chật hẹp, ôm gối bắt nàng... nghe hắn kể chuyện quốc gia đại sự cho đến khi nàng ngủ gật lúc nào không hay.

Cái vỏ bọc "lãnh cung" u ám nay đã bị hào quang của thiên tử chiếu rọi đến mức cháy khét lẹt. Đào nhi dạo này đi ra ngoài lãnh bổng lộc, đi đến đâu cũng bị các cung nữ khác lườm nguýt, xì xào to nhỏ. Lan Chi biết thừa, Lệ Quý phi và đám phi tần bên ngoài chắc chắn đang mài dao lách cách, chuẩn bị coi nàng là cái gai lớn nhất cần phải nhổ bỏ.

"Nếu không tung tuyệt chiêu cuối cùng, cái mạng nhỏ này chắc chắn sẽ kết thúc bi thảm như kiếp trước mất!"

Lan Chi vò vò mái tóc rối bù, đi lại lải nhải trong chái bếp. Trà đắng không đuổi được hắn. Cá kho mặn không đuổi được hắn. Mắm nêm, dưa khẳm hắn cũng lơ đi. Cái tên bạo chúa này da mặt dày hơn cả tường thành hoàng cung, tỳ vị thì kỳ quái như một hố đen vũ trụ.

Chỉ còn một cách duy nhất. Một thứ vũ khí mang tính hủy diệt sinh học diện rộng, thứ mùi hương đủ sức đánh gục mọi tiêu chuẩn hoàng gia tột bậc nhất, thứ mà bất cứ một người nào chưa từng ăn cũng phải nôn mửa khi ngửi thấy.

Vũ khí tối thượng: Mắm tôm cốt Thanh Hóa.

Để có được thứ "vũ khí hạt nhân" này, Lan Chi đã phải moi hết toàn bộ số tiền lệ phí ít ỏi giấu dưới đáy hòm, hối lộ cho một tên tiểu thái giám chuyên lo việc xuất nhập nguyên liệu ở Ngự Thiện Phòng. Phải mất ba ngày, tên thái giám đó mới lén tuồn được một vò sành bịt kín mít bằng đất sét và màng bọc ruột lợn từ mạn biển Thanh Hóa vào viện.

"Nương nương... cái vò này đựng xác chết động vật hay sao mà chưa mở nắp mùi đã... ợ..." Đào nhi đứng cách xa ba trượng, tay cầm cái quạt nan phe phẩy che kín mũi, mặt mày xanh lét nhăn nhó.

"Nói bậy! Đây là cực phẩm nhân gian, là cứu tinh của cái Tĩnh Trúc Viện này đấy!" Lan Chi nhếch mép cười đắc thắng.

Nàng xắn tay áo tứ thân, lấy con dao cạy lớp đất sét bịt miệng vò. Ngay khoảnh khắc nút bấc được rút ra, một thứ mùi hương nồng nực, gắt gỏng, mang theo vị mặn chát của muối biển và mùi tanh tưởi lên men của moi (tép biển) bốc lên ngùn ngụt. Nó tàn bạo xộc thẳng vào không gian, lan tỏa ra khắp ngóc ngách của viện, đè bẹp cả mùi hoa nhài, hoa mộc hương đang nở rộ ngoài vườn.

Đào nhi không chịu nổi sự kích thích tột độ này, liền bụm miệng chạy thẳng ra bờ giếng nôn khan.

Lan Chi thì ngược lại. Hai mắt nàng sáng rực lên. Nàng hít một hơi thật sâu cái thứ mùi uế tạp trong mắt người đời ấy, cảm thấy lồng ngực vô cùng sảng khoái. "Chuẩn mắm cốt rồi! Màu tím tro óng ánh, đặc quánh, mùi nồng nhưng không khét. Phen này thì cẩu Hoàng đế có mười cái mạng cũng phải xách dép mà chạy!"

Quá trình chế tạo "bom" bắt đầu.

Một mẹt bún đậu mắm tôm ngon không chỉ nằm ở mắm, mà còn ở đồ ăn kèm. Lan Chi nhóm lửa, bắc một chảo gang đổ ngập mỡ lợn trắng muốt. Khi mỡ sôi lăn tăn bốc khói mỏng, nàng thả từng miếng đậu phụ trắng được cắt vuông vức vào. Tiếng xèo xèo vang lên dữ dội. Dưới nhiệt độ cao của mỡ lợn nguyên chất, những miếng đậu phụ nhanh chóng phồng rộp, lớp vỏ ngoài chuyển sang màu vàng ruộm, cứng cáp và giòn rụm, trong khi phần ruột bên trong vẫn giữ được độ mềm mịn béo ngậy như tào phớ. Nàng dùng đũa dài thoăn thoắt lật đậu, vớt ra đĩa để ráo mỡ.

Tiếp theo là thịt luộc. Miếng thịt ba chỉ (ba rọi) rút sườn được Lan Chi luộc cùng một củ hành khô đập dập và chút muối tinh để khử mùi. Thịt vừa chín tới, nàng vớt ra ngâm ngay vào âu nước lạnh để phần bì lợn giữ được độ giòn sần sật. Khi thái, con dao mỏng sắc lẹm lướt qua, tạo ra những lát thịt trong veo, đều tăm tắp, phần mỡ trắng giòn đan xen với phần nạc hồng nhạt mềm mại, không hề có chút cảm giác ngấy mỡ.

Nàng xếp bún lá - thứ bún được ép chặt thành từng bánh mỏng tang, vắt thành hình đồng tiền - lên một chiếc mẹt tre lót lá chuối xanh mướt. Xung quanh bày biện đậu rán vàng ươm, thịt luộc thái mỏng, và một rổ rau thơm gồm tía tô tím rịm, kinh giới cay nồng, dưa chuột thái vát.

Và cuối cùng, phần quan trọng nhất: Thuật giả kim với mắm tôm.

Lan Chi múc ba thìa mắm tôm cốt màu tím tro đặc sánh vào chiếc bát sứ. Nàng nêm thêm một thìa đường cát, một vắt chanh tươi căng mọng, và một chút xíu rượu trắng để đánh bay mùi tanh cặn. Sau đó, nàng cho thêm mấy lát ớt hiểm đỏ chót.

Cầm đôi đũa tre, nàng bắt đầu ngoáy. Cổ tay nàng xoay tròn thoăn thoắt với tốc độ chóng mặt.

Dưới sự tác động của lực ly tâm và phản ứng giữa axit của chanh với muối, bát mắm tôm đặc sệt, xỉn màu bắt đầu biến đổi kỳ diệu. Nó loãng ra, bông lên những lớp bọt xốp mịn màng. Màu tím tro tối tăm dần chuyển sang một màu tím nhạt sáng bừng, rực rỡ như một đám mây hoàng hôn. Bọt mắm tôm nổi lên đầy ắp đến tận miệng bát, hòa quyện với vị chua của chanh, vị ngọt của đường và vị cay xé lưỡi của ớt, tạo nên một tổng thể hương vị mãnh liệt, thách thức mọi giới hạn chịu đựng của một người chưa từng làm quen.

Hoàng hôn vừa buông xuống, chân trời nhuộm một màu đỏ rực cũng là lúc bóng dáng Minh Quân xuất hiện ở cổng Tĩnh Trúc Viện.

Hôm nay hắn mặc một bộ thường phục lụa vân mây màu xanh ngọc, tâm trạng vô cùng thư thái. Xử lý xong đống tấu chương nan giải, trong đầu hắn chỉ nghĩ đến việc sẽ trêu chọc con mèo nhỏ hay xù lông kia một chút, rồi nhấm nháp chén trà đắng kỳ diệu của nàng.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc chân phải của hắn vừa bước qua bậu cửa viện, một bức tường khí độc vô hình đập thẳng vào mặt hắn.

Minh Quân khựng lại như bị điểm huyệt.

Cái mùi gì thế này?! Nó thối um, nồng nặc, tanh tưởi, mang theo một sức công phá khủng khiếp len lỏi vào từng lỗ chân lông. Cảm giác như có ai đó vừa khiêng một xe cá chết để ươn ba ngày ba đêm phơi giữa trưa hè ném thẳng vào trong sân viện vậy.

"Ọe..." Tên Thái giám Tổng quản đi theo phía sau không giữ nổi thể diện, ôm bụng lợm giọng một tiếng, mặt mày nhăn nhó như vừa ăn phải bả. "Bệ... Bệ hạ... Tĩnh Trúc Viện... có khi nào đường cống bị vỡ rồi không?"

Minh Quân nhíu mày chặt đến mức có thể kẹp chết một con ruồi. Hắn đưa tay áo lên che mũi, kìm nén cảm giác buồn nôn đang dâng lên cuồn cuộn trong dạ dày, nheo mắt nhìn xuyên qua lớp sương chiều.

Giữa khoảng sân gạch rêu phong, trên chiếc chõng tre quen thuộc, Lan Chi đang ngồi vắt chân chữ ngũ cực kỳ phóng túng. Trước mặt nàng là một chiếc mẹt tre bày biện đồ ăn. Nàng dùng đũa gắp một miếng đậu phụ rán vàng rụm, kẹp thêm một lá tía tô, rồi... dìm ngập nó vào trong chiếc bát sứ đựng thứ bọt màu tím nhạt đang bốc ra cái mùi hôi thối kinh tởm kia.

"Rộp!" Nàng thản nhiên tống miếng đậu ngập mắm ấy vào miệng, nhai ròn rã, vẻ mặt tận hưởng như đang ăn linh đan diệu dược của Hằng Nga.

Thấy Hoàng đế đứng trân trân ngoài cổng với khuôn mặt tái xanh tái tử, Lan Chi đắc ý cười thầm trong bụng. Cười đến mức xém chút nữa sặc ớt. Nàng làm bộ ngạc nhiên, vẫy vẫy chiếc đũa đang dính thứ nước màu tím:

"Ô kìa, bệ hạ giá lâm sao không có ai thông báo thế này? Ngài lại đến ăn ké nữa sao? Thật ngại quá, hôm nay Tĩnh Trúc Viện hết tiền mua rau, chỉ có món 'bún đậu mắm tôm' thô mộc hôi hám này thôi. Ngài có muốn... nếm thử một miếng không?"

Nói xong, nàng cố tình phả một hơi thở tẩm ướp mùi mắm tôm, tỏi, ớt nồng nàn vào trong không khí.

Đám thái giám đứng ngoài cổng đều lùi lại vài bước, ruột gan lộn phèo. Trong lịch sử Hậu cung Đại Phong, chưa từng có một phi tần nào dám dâng lên thiên tử một thứ đồ ăn mang mùi vị uế tạp, xúc phạm khứu giác đến mức độ tàn bạo như thế này. Tội này, tru di cửu tộc cũng chưa hết!

Lan Chi tự tin đếm ngược trong lòng: Ba... hai... một... ói đi! Ói rồi cút về Dưỡng Tâm Điện đi!

Thế nhưng, Minh Quân không nôn. Hắn cũng không quay lưng bỏ chạy.

Sự kiêu hãnh của bậc đế vương, kết hợp với một cái tôi bướng bỉnh không thể giải thích nổi mỗi khi đối diện với nữ nhân này, khiến hắn đứng im như tượng tạc. Hắn nhìn bát bọt màu tím. Hắn nhìn khuôn mặt đang hả hê giấu sau nụ cười giả tạo của Lan Chi. Hắn nhận ra sự thách thức trắng trợn trong đôi mắt phượng của nàng. Nàng đang dùng thứ vũ khí bốc mùi này để ép hắn phải tự lùi bước.

"Mùi vị... quả thực có chút độc đáo." Giọng Minh Quân trầm xuống, lạnh lẽo, kìm nén sự bài xích của cơ thể.

Hắn chậm rãi hạ tay áo xuống, nín thở, cắn răng bước từng bước một tiến về phía chiếc chõng tre. Bất chấp mùi hôi thối nồng nặc đang bao vây, hắn ngồi xuống ngay đối diện Lan Chi. Khuôn mặt tuấn tú vẫn giữ vẻ lạnh lùng cao ngạo, nhưng những khớp ngón tay nắm chặt trên đầu gối đã tố cáo sự căng thẳng tột độ của hắn.

Lan Chi trợn tròn mắt, nụ cười trên môi cứng đờ. Tên này... bị đứt dây thần kinh khứu giác rồi sao?! Đã thối đến mức này rồi mà hắn vẫn dũng cảm ngồi xuống?!

Minh Quân không nói một lời, đột nhiên vươn tay ra, trực tiếp đoạt lấy đôi đũa tre từ tay Lan Chi. Hắn học theo động tác lúc nãy của nàng, gắp một miếng đậu phụ rán, lướt nhẹ qua bát mắm tôm đầy bọt tím. Bọt mắm dính chặt vào lớp vỏ giòn rụm của miếng đậu.

"Bệ... Bệ hạ..." Lan Chi hoảng hốt kêu lên. Đùa gì chứ, nếu hắn thực sự ăn thứ này mà ngộ độc hay nôn mửa ra đây, nàng chắc chắn sẽ bị mang đi lăng trì thật đấy! Nàng chỉ muốn dọa hắn chạy, chứ không định mưu sát Hoàng đế!

Nhưng không kịp nữa rồi. Minh Quân nhắm nghiền hai mắt lại, vẻ mặt vô cùng bi tráng như một vị tướng quân chuẩn bị uống thuốc độc tuẫn tiết vì nước. Hắn há miệng, tống toàn bộ miếng đậu tẩm mắm tôm vào trong, rồi cắn mạnh một cái.

Lớp vỏ đậu giòn tan vỡ ra, hòa cùng thứ bọt tím nồng nặc. Lan Chi nín thở, chờ đợi khoảnh khắc Hoàng đế Đại Phong phun toàn bộ đồ ăn ra sân và hét lớn gọi Ngự lâm quân tới chặt đầu nàng.