Chương 7: Ghen Tương Và Thuốc Độc

Chiến dịch của Tô Ngọc Lan diễn ra rất công khai — cô ta không có khả năng làm gì một cách kín đáo.

Đầu tiên là nhờ bà Tứ — người hay nói chuyện nhất làng — ghé qua chỗ Thừa Phong đang sửa hàng rào, nói rằng "Tô cả nương mời anh đến dùng bữa tối". Thừa Phong nghe xong, nhìn bà Tứ một giây, rồi lịch sự mà dứt khoát:

"Phiền bà về thưa lại là tôi bận."

Bà Tứ về, Tô Ngọc Lan gửi người khác sang. Lần này là cái cớ có "thương nhân từ kinh thành muốn gặp để bàn chuyện làm ăn". Thừa Phong không nhìn lên khỏi tấm ván gỗ anh ta đang bào:

"Tôi không có hàng để bán ở đây."

Người đưa tin bối rối bỏ đi.

Linh Uyển quan sát tất cả từ đầu đến cuối mà không nói gì.

Nhưng cô chú ý đến Vương thị.

Người mẹ kế im lặng hơn bình thường trong mấy ngày nay. Không sang gây chuyện, không la hét. Cái im lặng đó khiến Linh Uyển cảnh giác hơn là những lần bà ta huyên náo.

Người tức giận nhưng im lặng thường đang lên kế hoạch gì đó.

---

Ngày hôm đó, Linh Uyển sai Thừa Phong đi chợ — không phải vì cô không thể tự đi, mà vì cô muốn mình ở nhà quan sát.

Khoảng xế chiều, cô ra giếng sau vườn lấy nước để sắc thuốc.

Và ngay khi cúi xuống múc gáo nước đầu tiên, mũi cô phát hiện ra.

Không phải mùi nước bình thường.

Cô đặt gáo xuống, không uống, không đổ vào bất kỳ đâu. Cúi thật sâu, ngửi kỹ. Có một mùi gì đó rất nhẹ, gần như không phát hiện được nếu không biết tìm — mùi đắng nhẹ, hơi nồng, giống như mùi của một số loại cây có độc khi ngâm vào nước.

Cây ba đậu. Hoặc thứ gì đó tương tự.

Không đủ để giết người ngay. Nhưng đủ để gây tiêu chảy nặng, mất nước, sốt cao — nguy hiểm với người già và trẻ nhỏ.

Linh Uyển đứng thẳng lại.

Cô nhìn xung quanh giếng — đất mới bị xới một chút ở phía bờ giếng gần đường. Bàn chân ai đó đã đứng đây, và không phải bàn chân của cô hay Thừa Phong.

Cô đi vào nhà, lấy một tờ giấy, ngồi viết.

---

Hai ngày sau, Linh Uyển mời trưởng thôn Hoàng đến nhà.

Không chỉ ông Hoàng. Còn có ông Hải, bà Tứ, Trương lão y, và năm sáu người hàng xóm khác đang ngồi ở đình làng uống trà buổi chiều — cô mời tất cả, với lý do "muốn hỏi ý kiến về chuyện giếng nước".

Vương thị và Tô Ngọc Lan — như dự tính — cũng kéo đến vì tò mò.

"Cháu phát hiện có ai đó bỏ cây độc vào giếng nhà cháu ba hôm trước," Linh Uyển nói trước đám đông, giọng bình thản như đang báo cáo thời tiết. "Cháu đã giữ lại mẫu nước và lá cây tìm được cạnh giếng. Trương lão y đã xác nhận đây là lá ba đậu."

Trương lão y gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng.

Linh Uyển đặt thêm một tờ giấy ra: "Đây là dấu chân tìm được cạnh giếng. Kích thước nhỏ — đôi guốc gỗ có đế cao, kiểu giày phụ nữ. Và đây—" cô đặt ra một mảnh vải nhỏ màu đỏ, "—mảnh vải mắc vào hàng rào gỗ gần giếng. Màu này... không có ai trong làng thường mặc áo màu đỏ tươi trừ một người."

Mọi ánh mắt quay về phía Tô Ngọc Lan — người đang mặc áo đỏ tươi hôm đó.

Tô Ngọc Lan mặt tái đi. "Mày... mày vu khống—"

"Cháu không vu khống," Linh Uyển nói thẳng, "Cháu chỉ trình bày bằng chứng. Nếu chị không làm, chị có thể giải thích tại sao mảnh vải này giống áo của chị không?"

Không ai nói gì.

Vương thị đứng phía sau, mặt cứng lại, không mở miệng bào chữa cho con gái.

Trưởng thôn Hoàng thở dài. "Tô đại nương và Tô nhị nương—"

"Con là Tô tam nương, cháu xin lỗi đã đính chính." Linh Uyển nhẹ nhàng.

"Đúng. Tô tam nương, ta hiểu ý cháu." Ông Hoàng nhìn về phía Tô Ngọc Lan. "Chuyện này sẽ được ghi vào sổ làng. Nhà Vương thị — nếu trong ba tháng tới còn gây chuyện với nhà Tô tam nương — sẽ bị phạt theo lệ làng."

Vương thị và Tô Ngọc Lan đứng đó chịu đựng.

Người làng xì xào.

Linh Uyển gật đầu cảm ơn và đứng dậy.

---

Trên đường về, Thừa Phong đi cạnh cô.

Anh ta không nói gì suốt từ lúc vào nhà Hoàng trưởng thôn đến lúc ra về. Chỉ đứng ở phía sau, im lặng, nhưng với cái im lặng của người đang rất chú ý đến từng gì đang xảy ra.

Bây giờ, khi họ bước trên con đường đất trở về, anh ta nói:

"Ngươi đã chuẩn bị từ trước."

"Ta chuẩn bị từ khi nghe thấy Vương thị im lặng."

"Ngươi dự đoán được bà ta sẽ làm gì?"

"Không phải bà ta," Linh Uyển nói, "Là chị cả. Bà ta dùng người khác làm việc cho mình. Nhưng chị Ngọc Lan thì nông nổi — sẽ làm trực tiếp và để lại dấu vết."

Thừa Phong dừng lại.

Cô đi thêm hai bước thì nhận ra anh ta không bước theo, ngoảnh đầu lại nhìn.

Anh ta nhìn cô với ánh mắt mà cô chưa thấy trước đây — không phải ánh mắt đánh giá, không phải cảnh giác, cũng không phải ngạc nhiên. Chỉ là... nhìn thôi. Nhìn theo kiểu người ta nhìn vào thứ gì đó mà mình thấy... không ngờ.

"Nếu còn ai dám đụng đến cô ấy," anh ta nói, giọng thấp và bình thản, hướng về phía sau nơi Vương thị và Tô Ngọc Lan đang còn đứng trước nhà trưởng thôn, "đừng trách ta tay không kiêng dè."

Câu nói đó không phải dành cho cô. Mà dành cho những người đang ở phía sau.

Nhưng Linh Uyển nghe thấy.

Và không hiểu sao, cô cảm thấy ấm ở đâu đó trong lồng ngực — một cảm giác mà cô, người phụ nữ ba mươi hai tuổi đã quen sống một mình và không cần ai bảo vệ, lại thấy không khó chịu.

Cô quay đầu đi tiếp.

"Cảm ơn," cô nói, đủ nhỏ để chỉ mình anh ta nghe.

---

[Hết chương 7]