Chương 11: Mười Canh Giờ Luyện Thuốc Giải Độc

Trăng đêm nay mờ đục, lẩn khuất sau dải mây xám xịt tựa như một dải lụa cũ nhàu nát bị vứt bỏ giữa nền trời. Thái y viện lúc canh ba tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng gió đêm rít gào qua những khe ngói cong vút, mang theo hơi sương giá buốt của mùa đông sắp về.

Trong góc khuất nhất của Dược phòng, Lăng Nhi vẫn đang cặm cụi bên bếp lò đất nung. Ánh lửa bập bùng hắt lên gương mặt thanh tú, soi rõ những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, rịn qua lớp da trắng ngần. Cô đã ở đây suốt mười canh giờ liên tục.

Giai đoạn một của việc giải độc thạch tín không thể dùng mãnh dược. Lăng Nhi, với kiến thức của một nhà nghiên cứu y học hiện đại xuyên không, hiểu quá rõ điều đó. Cơ thể của vị Hoàng đế trẻ tuổi Tiêu Cảnh Minh đã bị thạch tín tàn phá ngầm trong một thời gian dài. Lục phủ ngũ tạng của hắn lúc này giống như một lớp giấy xuyến chỉ mỏng manh, chỉ cần một liều thuốc giải độc quá mạnh, mang tính công phạt cao, cũng có thể khiến hệ thống tuần hoàn sụp đổ, nội tạng vỡ nát mà chết trước khi màng độc được bóc tách. Thứ cô cần lúc này là một chất trung hòa để hòa hoãn độc tính, đào thải từ từ qua lỗ chân lông và đường bài tiết.

Sau vô số lần hầm, sắc, gạn lọc, cân đo đong đếm từng phân lượng tiểu ly, cuối cùng, thứ chất lỏng màu nâu đục sóng sánh trong chén gốm cũng tỏa ra một mùi hương ngai ngái. Đó là sự hòa quyện giữa vị hơi the mát của phòng phong, vị đắng chát của xuyên tâm liên, cam thảo và một vài loại thảo dược bí truyền mà cô phải tự mình lén lút tìm kiếm nơi ngự hoa viên.

"Cuối cùng cũng xong." Lăng Nhi thở hắt ra một hơi, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mệt mỏi nhưng thỏa mãn. Cô dùng lớp vải bố lót tay, cẩn thận rót dung dịch nóng hổi vào một chiếc bình sứ nhỏ có nắp đậy kín, giấu gọn vào trong ống tay áo rộng.

Mục tiêu tiếp theo: Càn Thanh cung.

Việc một nữ nhân hậu cung lẻn vào tẩm cung của Hoàng đế trong đêm khuya thanh vắng tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng. Phép tắc chốn cung cấm nghiêm ngặt, chỉ cần bước sai một nhịp, nhẹ thì trượng hình, nặng thì vùi thây dưới trượng của Kim ngô vệ. Thế nhưng, từ sau sự kiện Lăng Nhi vạch trần được loại độc chất không màu không mùi đang hủy hoại sinh lực của mình, Tiêu Cảnh Minh đã âm thầm cấp cho cô một tấm kim bài miễn tử cỡ nhỏ, cho phép cô ra vào một số khu vực trọng yếu để điều chế thuốc. Tất nhiên, hắn cũng dặn dò việc này phải làm trong tuyệt mật. Kẻ hạ độc trong bóng tối vẫn đang dõi theo từng cử động của hắn, một sự thay đổi nhỏ cũng có thể khiến bọn chúng giật dây chó cùng rứt dậu.

Hành lang dẫn đến Càn Thanh cung vắng lặng như tờ, chỉ có những ngọn lưu ly đăng tỏa ánh sáng bàng bạc, lạnh lẽo, hắt cái bóng của Lăng Nhi trải dài trên thềm đá cẩm thạch. Lăng Nhi hít một hơi thật sâu để xốc lại tinh thần. Cô ra hiệu cho Lý công công – Lão thái giám tổng quản đang đứng như một pho tượng đá ngoài cửa. Thấy Lăng Nhi, lão gật đầu kính cẩn, âm thầm đẩy nhẹ cánh cửa gỗ lim chạm trổ tinh xảo, chừa ra một khe hẹp vừa đủ để cô lách mình bước vào, sau đó lập tức đóng kín lại.

Bên trong tẩm cung, mùi long diên hương thoang thoảng đặc trưng quyện với một tầng u ám mờ nhạt. Không gian rộng lớn đến mức ngột ngạt. Tiêu Cảnh Minh đang ngồi dựa lưng vào chiếc giường rồng thênh thang, trên người chỉ khoác hờ một chiếc áo lụa mỏng màu đen xẻ tà, để lộ vòm ngực săn chắc nhưng nhợt nhạt. Ánh nến lắt lay hắt lên sườn mặt góc cạnh, khắc nghiệt nhưng lại toát ra một vẻ cô độc đến cùng cực. Hắn nhắm hờ mắt, hơi thở có phần nặng nhọc, đôi mày kiếm nhíu chặt. Dường như cơn đau dạ dày từ độc tính phát tác lại đang hành hạ hắn.

Nghe tiếng bước chân cực kỳ nhẹ bẫng, hắn đột ngột mở mắt. Không có sự lờ đờ của người bệnh, ánh nhìn của Tiêu Cảnh Minh lập tức trở nên sắc lạnh như một thanh kiếm chém rách màn đêm, phóng thẳng về phía người vừa tới. Khi nhận ra dáng vẻ thanh mảnh quen thuộc của Lăng Nhi, sát khí trong mắt hắn mới thu lại vài phần, nhưng sự cảnh giác tự nhiên thì vẫn nguyên vẹn.

"Canh ba rồi. Nàng tới đây làm gì?" Giọng Tiêu Cảnh Minh trầm khàn, pha lẫn chút mệt mỏi và kiềm chế cơn đau. Căn phòng rộng lớn càng làm âm thanh của hắn vang vọng, mang theo áp lực bức người.

Lăng Nhi không hề tỏ ra e dè. Cô giữ thái độ bình thản của một y sư đang đối diện với bệnh nhân. Bước tới bên chiếc bàn gỗ lim, cô chậm rãi lấy bình sứ trong ống tay áo ra, rót thứ dung dịch màu nâu đục vào một chiếc chén bạch ngọc thượng hạng. Mùi ngai ngái, nồng nặc và có phần hăng hắc của thảo mộc lập tức tỏa ra, xông vào mũi, lấn át cả hương long diên hương vương giả.

"Thuốc giải giai đoạn một. Thần thiếp vừa điều chế xong, chưa kịp chợp mắt đã phải mang tới cho ngài." Lăng Nhi bưng chén thuốc bước tới bên giường, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào đôi đồng tử sâu thẳm của hắn. "Hoàng thượng, người cần uống ngay lúc còn ấm để dược tính phát huy và thẩm thấu tốt nhất."

Tiêu Cảnh Minh rũ mắt nhìn chén dung dịch trên tay cô. Thứ chất lỏng tăm tối, đục ngầu, không chút trong trẻo, lại sực nức một mùi vị kỳ dị khiến người ta có cảm giác rờn rợn. Khác hẳn với những chén thuốc dưỡng sinh thơm phức, trong vắt được sắc bằng nhân sâm, nhung hươu mà Thái y viện vẫn dâng lên hàng ngày.

Hắn không vươn tay ra nhận lấy. Bàn tay giấu dưới lớp chăn gấm vô thức siết lại thành quyền.

Bản tính đa nghi của một bậc đế vương sinh ra trong máu tanh, lớn lên giữa những âm mưu hạ độc, ám sát, và những cuộc tranh đoạt vương quyền không cho phép hắn dễ dàng tin tưởng bất cứ thứ gì đưa vào miệng. Từ năm bảy tuổi, hắn đã học được bài học đẫm máu rằng món điểm tâm thơm ngon nhất từ tay một vị nương nương hiền từ nhất cũng có thể chứa thạch tín. Huống hồ chi, người đứng trước mặt hắn lúc này là một nữ nhân lai lịch tuy rõ ràng nhưng tâm tư lại quá đỗi khó đoán. Nàng ta vạch trần vụ hạ độc thạch tín, nhưng ai biết được đó có phải là khổ nhục kế để tiếp cận hắn, dành lấy sự tín nhiệm rồi ra tay bằng một loại độc dược khác hiểm độc hơn? Lòng người chốn cung cấm sâu như đáy biển, ai dám chắc thứ nước màu nâu đục kia là liều thuốc cứu mạng, hay là một chén canh Mạnh Bà tiễn hắn về suối vàng nhanh hơn?

Sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy không gian. Chỉ có tiếng bấc nến thỉnh thoảng nổ "lép bép" khô khốc. Ánh mắt Tiêu Cảnh Minh khóa chặt lấy gương mặt Lăng Nhi. Hắn dò xét, phân tích từng biểu cảm nhỏ nhất, từng cái chớp mắt, từng nhịp thở của cô. Hắn đang chờ xem cô sẽ thuyết phục hắn như thế nào. Nước mắt lã chã rơi? Thề thốt sống chết? Hay giở bài ca trung quân ái quốc sáo rỗng quen thuộc của đám cựu thần?

Nhưng Lăng Nhi không làm bất cứ điều gì trong số đó.

Cô đứng yên, lưng thẳng tắp, không thề thốt, cũng chẳng bày ra vẻ mặt oan ức hờn dỗi như những nữ nhân khác khi bị nghi ngờ. Đôi mày thanh tú của cô hơi nhíu lại, trong đáy mắt xẹt qua một tia thiếu kiên nhẫn cực kỳ chân thực. Cô thừa hiểu hắn đang nghĩ gì. Tâm lý học hành vi cho cô biết, đối với một người đàn ông phải ngủ với một con dao găm dưới gối suốt mười mấy năm trời, thì việc đòi hỏi hắn trao niềm tin ngay lập tức là một sự ảo tưởng.

Nhưng thời gian để dược tính đạt mức cân bằng tốt nhất không còn nhiều. Khi thuốc nguội, sự kết tủa của các tinh chất sẽ làm giảm hiệu quả giải độc đi một nửa. Lăng Nhi tuyệt đối không muốn công sức thức trắng đêm hít khói lò của mình đổ sông đổ biển chỉ vì sự đa nghi vô bổ của tên nam nhân này.

Không nói một lời giải thích dư thừa, Lăng Nhi bất ngờ rụt tay lại. Động tác dứt khoát đến mức Tiêu Cảnh Minh hơi sững sờ, hàng chân mày đang nhíu chặt của hắn khẽ giật nhẹ.

Trước ánh mắt ngỡ ngàng của vị Quân vương, Lăng Nhi kề chén ngọc lên môi mình, không chút chần chừ ngửa đầu uống một ngụm. Động tác của cô vô cùng tự nhiên, phóng khoáng, không hề có chút do dự hay diễn kịch gượng gạo. Vị đắng ngắt, cay xè và ngai ngái của thuốc lan ra trong khoang miệng khiến ngũ quan tinh xảo của cô nhăn nhúm lại. Cô nuốt xuống cái ực, cổ họng khẽ trượt lên trượt xuống, rồi thản nhiên dùng mu bàn tay lau đi giọt thuốc màu nâu vương trên khóe môi.

"Ngài xem, thần thiếp vẫn còn sống sờ sờ." Giọng nói của cô trong vắt, mang theo một chút trào phúng nhẹ nhàng, hờ hững như đang nói chuyện với một bệnh nhân cứng đầu chứ không phải một bậc quân vương nắm quyền sinh sát. "Nếu đây là độc, thì hoàng tuyền lộ đêm nay hơi tối, thần thiếp xin đi trước dò đường cho Hoàng thượng."

Tiêu Cảnh Minh sững người. Toàn bộ sự phòng bị, lớp vỏ bọc lạnh lẽo và tàn nhẫn mà hắn dày công xây dựng tựa như vừa bị một vệt nước ấm áp tạt qua, chấn động, tạo ra một vết nứt mỏng manh nhưng sâu hoắm.

Suốt cuộc đời mình, hắn đã thấy vô số người tranh nhau nếm thử đồ ăn thức uống cho mình. Bọn họ làm việc đó vì nghĩa vụ, vì sợ hãi bị chém đầu, hoặc vì mong muốn lập công nịnh nọt. Khuôn mặt kẻ nào nếm thử cũng tràn ngập sự căng thẳng và hèn mọn. Nhưng cái cách Lăng Nhi đoạt lấy chén thuốc, tự mình nếm thử mà không cần đợi lệnh, không cần một lời giải thích thanh minh thừa thãi, lại mang đến cho hắn một sự chấn động hoàn toàn khác lạ.

Hành động đó không phải là sự thần phục của một kẻ bề tôi. Nó là sự ngang tàng, chân thực và… ẩn sâu trong đó là một sự bao dung kỳ lạ. Nàng đang dùng chính sinh mạng của mình để bao dung cho sự đa nghi của hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, không gian dường như ngưng đọng. Bầu không khí tĩnh lặng của đêm khuya đặc quánh lại, nhốt hai người vào một thế giới nhỏ hẹp, nơi chỉ còn tồn tại mùi thảo mộc đắng chát và nhịp đập khe khẽ nơi lồng ngực. Ánh mắt Tiêu Cảnh Minh dán chặt vào đôi môi mỏng đang khép hờ của Lăng Nhi, nơi khóe môi vẫn còn vương một chút màu nâu nhạt của thuốc, hơi ươn ướt dưới ánh nến.

Lồng ngực hắn bỗng dưng hẫng đi một nhịp. Một cảm xúc xao xuyến, rung động rất nhẹ, mỏng manh như tơ nhện chăng ngang mặt hồ mùa thu, nhưng lại mang theo sức bám trụ dai dẳng, khẽ lướt qua trái tim tưởng chừng như đã đóng băng hàng thập kỷ của vị Hoàng đế trẻ.

Bàn tay đang siết chặt dưới chăn gấm từ từ thả lỏng. Hắn chậm rãi vươn tay ra. Những ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng nhưng lạnh lẽo chạm vào thành chén ngọc. Trong tích tắc trao đổi, những ngón tay của hắn vô tình sượt qua mu bàn tay ấm áp của Lăng Nhi. Hơi ấm của người con gái ấy truyền qua da thịt, xua tan đi cái giá lạnh của đêm đen và cả sự buốt giá hoang vu trong cõi lòng hắn.

"Nàng… quả thật không giống bất kỳ ai trong cái cấm cung mục nát này." Tiêu Cảnh Minh cất lời, giọng hắn vẫn trầm, nhưng âm sắc đã nhuốm một chút nhu hòa, khàn khàn đầy nam tính mà chính hắn cũng không hề nhận ra.

Lăng Nhi khẽ buông tay để hắn nhận lấy chén thuốc, đầu ngón tay hơi tê rần vì sự đụng chạm ban nãy. Ánh mắt hai người giao nhau giữa khoảng không mờ ảo của Càn Thanh cung. Không có những lời ong bướm đong đưa, không có sự lả lơi mời gọi. Ở đó chỉ có sự thấu hiểu của hai kẻ thông minh, sự thăm dò tinh tế, và có cả những hạt mầm vô hình đang lẳng lặng nảy nở dưới lớp đất cằn cỗi của một cuộc chiến tranh quyền đoạt vị.

Tiêu Cảnh Minh đưa chén lên miệng. Lần này, hắn không hề ngần ngại, một hơi ngửa cổ uống cạn thứ chất lỏng đắng ngắt ấy. Mùi vị tồi tệ lan tỏa trong khoang miệng, xộc thẳng lên sống mũi khiến hắn hơi nhăn mặt. Nhưng lạ thay, khi dòng thuốc trôi xuống dạ dày, nó không mang đến sự cắn rứt, mà lại lan tỏa một luồng hơi ấm áp, dần dần xoa dịu những cơn đau quặn thắt đang âm ỉ suốt nhiều ngày qua.

Hắn đặt mạnh chén ngọc xuống chiếc kỷ trà bên cạnh. Khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười hiếm hoi, làm bừng sáng cả gương mặt góc cạnh sắc sảo.

"Rất đắng. Đắng hơn cả thứ mật gấu tươi mà ta từng uống."

"Thuốc đắng dã tật, thưa Hoàng thượng." Lăng Nhi thản nhiên đáp lời. Cô lùi lại nửa bước, rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay lụa trắng sạch sẽ, đưa cho hắn. "Giai đoạn đầu, độc tính thạch tín bắt đầu bị bóc tách và trung hòa, ngài có thể sẽ cảm thấy hơi mệt mỏi, xương cốt nhức mỏi và đổ mồ hôi lạnh rất nhiều. Đó là phản ứng bài xích sinh lý bình thường của cơ thể, tuyệt đối không cần truyền thái y, kẻo rút dây động rừng."

Tiêu Cảnh Minh nhận lấy chiếc khăn. Hương thơm thanh khiết nhè nhẹ từ cơ thể cô, vương trên nếp vải mềm mại khiến động tác lau miệng của hắn có chút khựng lại. Hắn miết nhẹ lớp vải lụa, rồi bất chợt ngước lên nhìn cô, ánh mắt sáng quắc như sao đêm, phá vỡ bầu không khí đang dần trở nên dịu dàng.

"Nàng không sợ ta cứ thế mà chém đầu nàng vì tội vô lễ sao? Tự ý giành đồ của Trẫm, tự ý uống thuốc của Trẫm, tội này đủ để nàng rơi đầu mười lần."

"Hoàng thượng là người thực dụng." Lăng Nhi đối diện với ánh mắt bức người của hắn, khẽ nhún vai, điềm nhiên quay lưng thu dọn chiếc chén ngọc và bình sứ. "Ngài cần một người chữa bệnh để giữ mạng, không cần một con rối ngoan ngoãn biết quỳ gối. Nếu ban nãy, thần thiếp quỳ rạp xuống khóc lóc van xin ngài tin tưởng tấm lòng son sắt của mình, e rằng lúc này ngài đã gọi Kim ngô vệ lôi thần thiếp ra ngoài chém đầu vì quá ồn ào và giả tạo."

Cô nói trúng phóc. Hắn căm ghét sự sáo rỗng, căm ghét những giọt nước mắt cá sấu, và những kẻ lúc nào cũng run rẩy, xun xoe dưới chân mình. Sự bướng bỉnh, điềm tĩnh đến mức lạnh nhạt, cùng sự thấu hiểu tâm lý sắc sảo của Lăng Nhi lại chính là liều thuốc an thần tốt nhất dành cho tinh thần đang căng như dây đàn của hắn.

"Ngày mai..." Tiêu Cảnh Minh đột nhiên lên tiếng, giọng nói uy quyền kéo sự chú ý của Lăng Nhi quay trở lại. "...Ngày mai, sau buổi lâm triều, nàng hãy đến Ngự Thư phòng chờ ta. Ta sẽ hạ lệnh không ai được cản trở nàng."

Lăng Nhi hơi sững lại, bàn tay đang cầm chén ngọc khẽ khựng lại giữa không trung. Đến Ngự Thư phòng? Đó là nơi nghị sự cơ mật quốc gia, cấm kỵ tuyệt đối với nữ nhân hậu cung, phi tần nào vô tình bước chân vào đều bị khép tội can chính. Sự đặc cách này, không chỉ là sự công nhận năng lực y thuật của cô, mà còn là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy bức tường phòng bị kiên cố trong lòng hắn đã bị cô đập vỡ một mảng lớn.

Cô xoay người, mỉm cười nhẹ, nụ cười hiếm hoi tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nến lờ mờ. Cô cúi người hành lễ, động tác duyên dáng mà không hề ủy mị.

"Thần thiếp tuân chỉ. Hoàng thượng, chúc ngài ngủ ngon."

Khi bóng dáng thanh mảnh của Lăng Nhi lướt qua ngạch cửa, chìm vào bóng tối của hành lang và cánh cửa Càn Thanh cung nặng nề khép lại, Tiêu Cảnh Minh mới lẳng lặng ngả người ra sau gối mềm.

Cơn đau âm ỉ trong bụng đã thực sự dịu đi đáng kể, thay vào đó là một cảm giác bình yên kỳ lạ lan tỏa khắp tứ chi. Hắn nhắm mắt lại, trong bóng tối của tâm trí, hình ảnh đôi môi đỏ mọng của nàng kề bên chén ngọc ban nãy cứ hiện lên rõ mồn một. Và vị đắng chát xộc lên mũi ban nãy dường như... cũng ngọt ngào hơn bất cứ loại trà bánh thượng hạng nào hắn từng nếm.

Đêm nay, ở cái tuổi đầy quyền lực nhưng cũng đầy sự chết chóc này, có lẽ hắn sẽ có một giấc ngủ ngon đầu tiên. Trong tẩm cung lạnh lẽo ngập tràn mùi âm mưu này, cuối cùng cũng đã có một thứ hơi ấm chân thực len lỏi vào, tuy mong manh, nhưng đủ để thắp lên ngọn lửa khao khát sống mãnh liệt trong đôi mắt vị Quân vương.