Chương 13: Lệch Sóng

Mùi diêm sinh ngai ngái xen lẫn chút ngòn ngọt của thứ thảo mộc cháy dở vẫn còn lẩn khuất trong không gian chật hẹp của sương phòng. Bóng tối bên ngoài dường như bị chặn lại bởi thứ ánh sáng xanh lè, ma quái đang lờ mờ phát ra từ vạt áo gấm của Tiêu Cảnh Minh.

Thay vì hoảng hốt gọi cấm quân hay tức giận rũ bỏ bộ y phục bám đầy lân tinh kia, hắn lại chọn cách thong thả kéo chiếc ghế gỗ mun duy nhất còn lành lặn trong phòng, vắt chéo chân ngồi xuống. Ánh xanh huỳnh quang hắt lên sườn mặt góc cạnh, phủ lên nụ cười nửa miệng của hắn một vẻ tà mị đến rợn người.

"Ngươi không định về à?" Lăng Nhi vừa lau tay vào chiếc khăn vải thô, vừa liếc xéo kẻ đang lù lù chiếm dụng không gian làm việc của mình.

"Về?" Tiêu Cảnh Minh nhướng mày, ngón tay thon dài gõ nhịp nhàng lên thành ghế, một cử chỉ vô thức bộc lộ sự thoải mái, thả lỏng hoàn toàn. "Mang theo bộ y phục có thể dọa chết Khiết vương hay Quý phi này mà đi dạo giữa đêm? Lăng Nhi, nàng đánh giá quá thấp lòng bao dung của hoàng tộc, hay đánh giá quá cao sự can đảm của cấm quân vậy?"

Lăng Nhi chép miệng. Hắn nói có lý. Cái thời đại mà một hiện tượng phát sáng vật lý cơ bản cũng có thể bị thêu dệt thành điềm báo vong quốc hay ma quỷ hiển linh này, để một tên quyền khuynh triều dã mang theo vạt áo phát sáng đi lại nghênh ngang, chẳng khác nào tự đốt nhà.

"Vậy ngài cứ ngồi đó mà phát sáng đi. Đừng làm ồn."

Cô quay lại với chiếc bàn lổn nhổn những ống tre, bình gốm và vài thứ quặng đá kì dị được gom góp từ phòng thái y và nhà kho phế liệu. Thế giới của cô bắt đầu thu nhỏ lại vừa bằng miệng một chiếc bình nung.

Tiêu Cảnh Minh tựa đầu ra sau, ánh mắt sâu thẳm lẳng lặng quan sát nữ nhân trước mặt. Tô Tài nhân - cái danh xưng mờ nhạt đến mức hắn phải lục lọi trong trí nhớ rất lâu mới lôi ra được - vốn dĩ phải là một con búp bê bằng sứ biết khóc, biết oán hận, hoặc biết nịnh nọt lấy lòng. Nhưng người phụ nữ đang xắn tay áo quá khuỷu, búi tóc lòa xòa, mồ hôi rịn trên trán kia, lại mang một loại sinh khí hừng hực mà hắn chưa từng thấy ở bất kỳ nữ nhân nào chốn kinh kỳ.

"Cái này gọi là phản ứng kết tủa..." Lăng Nhi bắt đầu lầm bầm. Thói quen nghề nghiệp từ những đêm trực lab ở thế kỷ hai mươi mốt chưa bao giờ rời bỏ cô. Những lúc quá tập trung, rào cản ngôn ngữ và thời đại trong đầu cô tạm thời bị vô hiệu hóa. "Ion bạc cộng với clo... chết tiệt, cái bình này lẫn tạp chất rồi. Tính khử mạnh quá... Liên kết cộng hóa trị kiểu này thì nát bét."

Tiêu Cảnh Minh hơi nghiêng đầu, cố gắng bắt lấy những từ ngữ kỳ lạ đang tuôn ra từ đôi môi khô nẻ của cô.

"Ngươi vừa nhắc đến 'ai ôn'?" Hắn cắt ngang, thanh âm trầm ấm vang lên phá vỡ tiếng lanh canh của đồ gốm. "Là tôn hiệu của vị đạo sĩ nào sao?"

Lăng Nhi khựng lại, giọt dung dịch trên tay suýt thì rớt ra ngoài. Cô quay lại nhìn hắn, cố nén tiếng thở dài. "Không phải 'ai ôn', là Ion. Nó là... ừm, ngài cứ hiểu nó là những hạt cực nhỏ, mang trong mình dòng điện."

"Điện?" Tiêu Cảnh Minh lặp lại, ánh mắt lóe lên sự hứng thú rõ rệt. "Ý nàng là sấm chớp của Thiên lôi? Nàng có thể nhốt sấm chớp vào trong cái hũ đất nung kia sao?"

"Không! Trời ạ." Lăng Nhi xoa trán, cảm giác bất lực dâng lên. "Nó nhỏ hơn sấm chớp nhiều. Tất cả mọi thứ trên đời này, bao gồm cả ngài, cả ta, cả cái ghế ngài đang ngồi, đều được tạo thành từ những hạt nhỏ nhất gọi là nguyên tử và phân tử. Chúng liên kết với nhau, phá vỡ nhau, tạo ra những phản ứng hóa học. Giống như việc áo ngài đang phát sáng, đó là vì chất phốt pho... ý ta là một loại bột đặc biệt, khi gặp không khí sẽ tự phát sáng mà không cần sinh nhiệt."

Tiêu Cảnh Minh im lặng một lát, tựa hồ đang tiêu hóa một pho thiên thư vô tự. Hắn khép hờ mắt, ngón tay trỏ vân vê khớp ngón cái – biểu hiện hành vi của một người đang xử lý thông tin ở cường độ cao. Rồi hắn gật gù, vẻ mặt ngộ ra chân lý:

"Ta hiểu rồi."

"Ngài hiểu?" Lăng Nhi kinh ngạc. Thiệt hả? Dân tự nhiên thời hiện đại học Hóa còn trầy trật, một tên cổ đại lại có thể hiểu ngay khái niệm nguyên tử học sao?

"Vạn vật sinh ra từ hư vô, Thái cực sinh Lưỡng nghi, Lưỡng nghi sinh Tứ tượng," Tiêu Cảnh Minh điềm nhiên đáp, chất giọng mang theo sự uyên bác của một vương giả được giáo dục tinh hoa. "Thứ mà nàng gọi là 'nguyên tử', chính là hạt mầm của khí Âm Dương. Chúng tụ lại thì thành hình, tán ra thì thành khí. Phản ứng hóa học mà nàng nói, chẳng qua là sự tương khắc tương sinh của Ngũ hành: Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Chút ánh sáng ma quái này, là do Mộc sinh Hỏa, nhưng Hỏa chưa đủ vượng để thành ngọn lửa, nên chỉ phát quang. Có đúng không?"

Lăng Nhi há hốc mồm.

Logic của hắn... hoàn hảo một cách phi logic! Hắn dùng hệ quy chiếu của triết học phương Đông cổ đại để giải thích một hiện tượng hóa học lượng tử. Ở góc độ tâm lý học nhận thức, đây là cơ chế "đồng hóa" – khi con người dung nạp một kiến thức hoàn toàn mới bằng cách nhét nó vào khung tư duy sẵn có của họ. Cô muốn phản bác, muốn hét lên rằng "Bảng tuần hoàn Mendeleev không có nguyên tố nào tên là Âm Dương cả!", nhưng nhìn vẻ mặt đắc ý vô cùng tự nhiên của hắn, cô chợt thấy cạn lời.

"Ờ... thì... cũng gần giống vậy," Lăng Nhi lấp liếm. Cô bật cười. Một nụ cười chân thật, không gượng gạo, không phòng thủ. Sự lệch sóng giữa họ đột nhiên không còn là bức tường rào cản, mà trở thành một chiếc cầu bập bênh đầy thú vị.

Tiêu Cảnh Minh cũng cười. Hắn nhận ra nụ cười của cô - nó rực rỡ và sống động hơn bất kỳ lớp son phấn nào hắn từng thấy ở chốn tam cung lục viện. Bầu không khí trong sương phòng dần phai đi vẻ cảnh giác lạnh lẽo. Ánh nến vàng vọt hòa quyện với luồng sáng xanh từ áo hắn, vẽ lên những vệt bóng đổ nhịp nhàng trên bức tường loang lổ.

Lăng Nhi tiếp tục nghiền bột. Tiêu Cảnh Minh không hỏi thêm những câu ngớ ngẩn nữa, nhưng thỉnh thoảng hắn lại đưa ra những bình luận sắc bén đến mức khiến cô giật mình. Hắn quan sát bàn tay cô, cách cô đong đếm tỉ lệ bằng thứ cảm giác chính xác lạ thường, cách cô không màng đến việc bột đen dính đầy lên gò má trắng ngần.

Trong vô thức, lớp vỏ bọc quyền lực của một vị vua và sự ngụy trang của một người xuyên không từ từ bong tróc. Không có sự dè chừng của những kẻ đang bơi trong vũng bùn âm mưu, chỉ có một người làm, một người xem, chia sẻ một khoảnh khắc tĩnh lặng hiếm hoi chốn thâm cung sâu thẳm.

Cạch.

Lăng Nhi đặt chiếc chày giã xuống. Một phản ứng sinh nhiệt vừa hoàn thành. Cô lau mồ hôi rịn trên thái dương, thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc này, không gian đột ngột rơi vào khoảng lặng. Tiếng côn trùng rỉ rả ngoài cửa sổ dường như cũng bị nhấn chìm.

"Nàng..." Tiêu Cảnh Minh lên tiếng. Thanh âm không còn mang sự tếu táo bỡn cợt, mà trầm xuống, đặc quánh.

Lăng Nhi quay đầu lại. Tiêu Cảnh Minh đã nhích người về phía trước tự lúc nào. Hắn không cười nữa. Đôi mắt đen thẳm của hắn ghim chặt vào mắt cô.

Là một chuyên gia tâm lý học, Lăng Nhi lập tức quét qua các biểu hiện vi mô trên gương mặt hắn: cơ mặt đối xứng, không có nếp nhăn nhíu lại ở giữa trán bộc lộ sự giận dữ, đồng tử không co rút cho thấy sự sợ hãi. Hắn đang ở trạng thái tập trung cao độ, điềm tĩnh nhưng sắc bén như một lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ, lột trần mọi sự ngụy tạo. Sâu trong đáy mắt ấy, cô chỉ thấy một sự chân thành và tò mò đến tột cùng.

"Rốt cuộc... nàng đến từ đâu?"

Trái tim Lăng Nhi hẫng một nhịp. Cô đứng bất động.

"Tô Tài nhân," Hắn chậm rãi nhấn mạnh từng chữ, rành mạch và lạnh lùng. "Con gái thứ ba của một viên Tri huyện Thất phẩm hẻo lánh ở Giang Nam. Từ nhỏ sinh sống ở thứ viện, mẹ đẻ là tỳ nữ thân phận thấp kém. Lớn lên không được mời thầy danh tiếng dạy chữ, chỉ học qua nữ công gia chánh cơ bản. Một nữ tử bị nhốt trong khuê phòng sâu kín, chưa từng bước chân ra khỏi vùng quê nghèo, làm sao có thể biết được 'nguyên tử', 'phân tử', làm sao biết cách chế tạo ra những thứ có thể thao túng ánh sáng, dập tắt lửa, hay tạo ra những phản ứng kinh thiên động địa thế này?"

Hắn hơi nghiêng người, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại. Mùi đàn hương nhàn nhạt trên người hắn len lỏi vào khứu giác cô.

"Nàng không phải là Tô Lăng Nhi. Hoặc ít nhất, không phải là Tô Lăng Nhi mà hồ sơ của Nội vệ phủ chép lại." Hắn nói, giọng chắc nịch, không cho phép bất kỳ sự lảng tránh nào. "Nàng là ai?"

Lăng Nhi mím môi. Đầu óc cô hoạt động với tốc độ cực đại. Những kịch bản dối trá quen thuộc xẹt qua não: "Một đêm nọ thiếp được tiên nhân báo mộng", "Thiếp nhặt được kỳ thư"... Bất kỳ lời nói dối nào vào lúc này cũng sẽ là một vết nứt tử huyệt trong sự tin tưởng mong manh vừa được thiết lập.

Tiêu Cảnh Minh không phải là tên ngốc. Trực giác của một nam nhân sừng sỏ và kỹ năng đọc vị của kẻ sinh ra trong quyền lực sẽ dễ dàng bóc trần những lời ngụy biện vụng về. Lăng Nhi biết, khi đối phương đã đưa ra một câu hỏi trực diện với thái độ không mang tính công kích, việc che giấu chỉ làm tăng thêm sự hoài nghi.

Hơn thế nữa, sâu thẳm trong lòng, Lăng Nhi cảm thấy mệt mỏi. Suốt ngần ấy ngày lạc bước ở thế giới này, cô phải gồng mình diễn một vai diễn không phải của mình, sống trong sự cô độc tột cùng của một kẻ hiểu biết nhưng bị bao quanh bởi những giá trị xa lạ. Đôi mắt chân thành kia của Tiêu Cảnh Minh như một dòng nước ấm áp, thôi thúc cô gỡ bỏ lớp mặt nạ.

Đánh cược một lần. Nếu hắn thực sự coi cô là yêu quái, cùng lắm cô sẽ dùng bom khói vừa chế tạo để tẩu thoát.

Lăng Nhi hít một hơi thật sâu. Ánh mắt cô kiên định đáp trả cái nhìn rực lửa của hắn.

"Nếu ta nói ra, ngài sẽ không cho ta là yêu quái, không trói ta vào cột rồi thiêu sống chứ?"

"Ta hứa." Tiêu Cảnh Minh đáp không chần chừ, giọng kiên định. "Cho dù nàng là yêu quái, thì cũng là một con yêu quái thú vị và hữu dụng nhất mà ta từng gặp."

Lăng Nhi cười nhạt, đôi môi mỏng khẽ mấp máy.

"Ta đến từ thế giới ngàn năm sau."

Câu nói rơi xuống không gian, rành rọt, tĩnh lặng, mang sức nặng của một ngọn núi nhưng lại sắc bén như một mảnh thủy tinh cứa qua thực tại.

Lăng Nhi nín thở. Cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đối mặt với sự kinh hoàng, sợ hãi, hoặc bạo nộ của hắn. Tâm lý học hành vi chỉ ra rằng khi con người đối diện với một sự thật vượt quá giới hạn nhận thức, phản ứng đầu tiên của họ là phủ nhận, sau đó là phòng vệ gay gắt.

Tiêu Cảnh Minh sững người. Đôi đồng tử của hắn hơi giãn ra. Hắn nhìn cô chằm chằm, không chớp mắt. Bầu không khí đông đặc lại. Một giây... hai giây... ba giây...

Và rồi...

"Phụt."

Tiêu Cảnh Minh bật cười.

Không phải nụ cười gượng gạo, cũng không phải tiếng cười nhạt nhẽo của kẻ mỉa mai, mà là một tràng cười sảng khoái, vỡ òa ra từ lồng ngực. Hắn vuốt mặt, bờ vai rung lên theo từng nhịp cười, đến mức ánh sáng xanh trên vạt áo cũng chớp giật liên hồi.

Lăng Nhi ngơ ngác. Chuyện gì vậy? Phản ứng gì thế này?

"Ngàn năm sau?" Tiêu Cảnh Minh vừa lắc đầu vừa cười, ánh mắt tràn ngập sự buồn cười và... dung túng. "Lăng Nhi, nàng đúng là... Không muốn nói thì thôi, hà cớ gì phải dùng một lý do thơ mộng và hoang đường đến thế để từ chối ta? Nàng định nói mình là tiên nữ hạ phàm, hay là hồn ma mượn xác đầu thai chưa uống canh Mạnh Bà?"

"Ta không đùa!" Lăng Nhi cau mày, giọng có chút gấp gáp. "Ta thực sự..."

"Được rồi, được rồi." Hắn giơ một tay lên chặn lời cô, ánh mắt dịu lại, chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc - dù đó là một sự thấu hiểu hoàn toàn trật đường ray. "Ta biết, mỗi người đều có những bí mật không muốn chia sẻ. Có lẽ nàng đã chịu nhiều tủi nhục ở Tô phủ, có lẽ nàng đã được một vị kỳ nhân dị sĩ nào đó cưu mang và truyền thụ kỳ thuật, rồi bắt nàng phải thề độc giữ bí mật về thân phận của ông ta. Những cao nhân ẩn danh thường có những nguyên tắc cổ quái, ta hiểu mà."

Lăng Nhi đứng hình.

Trong đầu cô hiện lên một vạn dấu chấm hỏi. Cái gì mà kỳ nhân dị sĩ? Cái gì mà lời thề độc? Trí tưởng tượng phong phú của vị hoàng đế này đang tự động vá víu cốt truyện cho cô theo motif tiểu thuyết võ hiệp sao?

Cô mở miệng định giải thích lại, nhưng rồi lại ngậm miệng.

Dưới góc độ tâm lý, Tiêu Cảnh Minh vừa thực hiện một cơ chế phòng vệ tự nhiên: "Hợp lý hóa". Nhận thức của hắn ở thời đại này không cho phép hắn tiếp thu khái niệm "du hành thời gian". Thay vì nổi điên hay hoảng sợ, bộ não xuất chúng của hắn tự động bẻ cong lời nói của cô thành một lời nói dối mang tính nghệ thuật, và tự hắn tìm ra một lý do hoàn hảo, logic nhất theo tiêu chuẩn của xã hội phong kiến để giải oan cho cô.

Tiêu Cảnh Minh nhìn cô, đôi mắt sâu thẳm giờ đây chỉ còn lại sự bao dung. Hắn bước tới, giơ tay ra. Lăng Nhi hơi rụt cổ lại theo bản năng, nhưng bàn tay to lớn, thô ráp của hắn chỉ dừng lại ở đỉnh đầu cô, khẽ vỗ nhẹ lên mái tóc búi vội rối bời.

Một cái vỗ đầu rất nhẹ, nhưng mang theo sự sủng nịch vô hạn.

"Ngàn năm sau cũng được, tiên nữ hạ phàm cũng được," Tiêu Cảnh Minh thấp giọng, thanh âm trầm ấm như rượu ủ lâu năm lướt qua tai cô. "Chỉ cần nàng vẫn là nàng, vẫn bình an đứng ở đây, tạo ra những 'phản ứng' kỳ lạ này trước mặt ta... Ta sẽ không ép hỏi nữa."

Lăng Nhi ngẩn người. Cảm giác ấm áp từ bàn tay hắn truyền xuống đỉnh đầu khiến trái tim cô, vốn luôn được rào giậu bởi những lý thuyết tâm lý lạnh lùng, bỗng chốc rung lên một nhịp hỗn loạn không thể kiểm soát.

Sự lệch pha thời đại đã không tạo ra một thảm kịch thiêu sống phù thủy, mà lại sinh ra một hiểu lầm ngọt ngào đến nghẹn ngào. Hắn không tin cô đến từ tương lai, nhưng hắn chọn cách tôn trọng và dung túng hoàn toàn cho điều mà hắn nghĩ là "lời nói dối bảo vệ bản thân" của cô. Hắn dùng cái lăng kính của thời đại phong kiến để ôm trọn lấy sự kỳ quặc của cô, bảo bọc nó bằng một sự dịu dàng mà có lẽ chính hắn cũng chưa từng dành cho ai khác.

Lăng Nhi khẽ cúi đầu, vờ sắp xếp lại mấy lọ gốm trên bàn để giấu đi vành tai đang đỏ lựng.

Thôi thì... ngộ nhận cũng được. Trông cậy vào việc một người cổ đại tin vào cơ học lượng tử hay thuyết tương đối là điều phi thực tế. Ít nhất trong khoảnh khắc này, giữa một chốn thâm cung lạnh lẽo và những âm mưu tàn khốc lúc nào cũng trực chờ nuốt chửng con người, cô cảm nhận được một sự an toàn tuyệt đối. Cô không còn phải chiến đấu một mình nữa.

Bên ngoài, gió đêm vẫn thổi mơn man qua kẽ lá. Ánh sáng lân tinh trên áo Tiêu Cảnh Minh dường như cũng nhu hòa lại. Trong căn phòng nhỏ hẹp, ánh nến hắt bóng hai người lên bức tường cũ kỹ, lúc mờ lúc tỏ, nhưng bóng dáng họ lại in sát vào nhau, kiên định, bình yên và tĩnh lặng một cách lạ kỳ.