Chương 14: Đàn Tế Tử Thần Và Nụ Cười Đế Vương

Khói trầm hương lượn lờ dâng lên từ chiếc đỉnh đồng khổng lồ chạm trổ hình tỳ hưu đặt nơi góc phòng, tỏa ra một mùi hương ngan ngát nhưng lại mang theo thứ cảm giác ngột ngạt đến bức bối. Trong không gian rộng lớn của Thọ Khang Cung, mọi thứ đều im lìm đến đáng sợ, chỉ có tiếng kim đồng hồ tí tách rơi trong tâm trí của những kẻ đang mang đầy tâm sự.

Thái hậu uy nghi ngồi trên phượng tọa, bệ vệ và cao quý. Đôi mắt sắc như dao cạo được khéo léo che giấu sau lớp mi giả rủ xuống đang không ngừng đánh giá nam nhân mặc long bào ngồi ở vị trí chủ toạ phía đối diện. Tiêu Cảnh Minh đang thong thả nhấp một ngụm trà Thiết Quan Âm. Động tác của hắn nhàn tản, thong dong, một tay vén ống tay áo thêu chỉ vàng, một tay nâng chén bạch ngọc. Nhưng điều khiến Thái hậu lạnh toát cả sống lưng không phải là phong thái đế vương bức người ấy, mà là sắc diện của hắn.

Bà ta nhớ rất rõ, mới nửa tháng trước, giữa ấn đường của vị Hoàng đế trẻ tuổi này vẫn còn vương một luồng hắc khí lờ mờ. Sắc môi hắn khi đó tái nhợt của kẻ mệt mỏi vì suy nhược, ánh mắt lúc nào cũng chứa đựng sự u ám của kẻ bị chứng bệnh đau đầu kinh niên hành hạ. Vậy mà hôm nay? Dưới ánh nắng ban mai chiếu xiên qua song cửa khắc hoa, làn da hắn dường như ánh lên vẻ hồng hào rạng rỡ của một người tràn trề sinh lực. Hơi thở của hắn đều đặn, ánh mắt nhìn bà ta trong veo mà sâu thẳm, sắc lẹm, không có nửa điểm mỏi mệt hay bệnh tật.

Cái chén trà viền vàng trong tay Thái hậu khẽ run lên một nhịp cực nhỏ. Bà ta siết chặt những ngón tay đeo hộ giáp bằng ngọc lục bảo vào lòng bàn tay để kiềm chế sự xáo trộn mãnh liệt trong đáy mắt.

Hạ độc. Kế hoạch tinh vi mười năm trời của bà ta. Loại kịch độc vô sắc vô vị mang tên "Tây Vực Mộng Khách", len lỏi qua từng bát canh sâm, từng lư hương, từng thớ vải may áo, cứ ngỡ sẽ chầm chậm đục khoét cơ thể hắn như mối mọt ăn mòn cột trụ cung điện. Nó được thiết kế để tạo ra triệu chứng của sự suy nhược tự nhiên, không một Thái y nào trong Thái Y Viện có thể phát hiện. Vậy mà giờ đây, mọi công sức lại giống như dã tràng xe cát. Kẻ nào? Kẻ nào có bản lĩnh kinh thiên động địa để giải được loại độc kỳ môn đó cho hắn? Hơn cả sự tức giận, là nỗi sợ hãi tột cùng. Hắn đã nhận ra được bao nhiêu phần sự thật rồi?

Sự hoảng loạn như một con rắn độc trườn dọc sống lưng Thái hậu, nhưng nhờ bản lĩnh của một kẻ chiến thắng trong chốn thâm cung suốt mấy chục năm, trên mặt bà ta vẫn nở một nụ cười hiền từ, mẫu mực.

"Ai gia dạo này đêm nằm hay mộng mị," Thái hậu lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Giọng nói trầm ấm mang theo vẻ mệt mỏi giả tạo, nếp nhăn nơi khóe mắt dãn ra. "Thấy tiên đế báo mộng, trong mộng người rơm rớm nước mắt nói rằng trong cung đang có tà túy dòm ngó hoàng khí, e là sẽ tổn hại đến long thể của Hoàng đế. Ai gia tuy ru rú trong thâm cung, ngày đêm ăn chay niệm phật, không màng thế sự, nhưng nghe nói dạo này Hoàng đế hay nhức đầu, mệt mỏi, trong lòng một người làm mẹ thật sự đứng ngồi không yên."

Tiêu Cảnh Minh đặt chén trà xuống bàn, đế chén va chạm với mặt ngọc thạch phát ra một tiếng lạch cạch thanh thúy. Môi mỏng của hắn khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười như có như không.

"Trẫm dạo này ăn ngon, ngủ yên. Long thể vô cùng sảng khoái. Có lẽ là nhờ phúc ân của Thái hậu ngày đêm che chở."

Một câu phản pháo nhẹ tựa lông hồng nhưng lại giáng một cái tát ngầm vào tâm trí Thái hậu. Hai chữ "che chở" từ miệng hắn thốt ra mang theo một sự châm biếm sâu cay, lạnh lẽo, xoáy sâu vào tận cùng nỗi nhột nhạt của kẻ mang dã tâm.

Thái hậu hắng giọng, cố lờ đi luồng sát khí vô hình đang bủa vây: "Thế thì tốt quá. Nhưng phòng bệnh hơn chữa bệnh. Ai gia đã sai người thỉnh Pháp sư Nghiêm Kính từ núi Lăng Hư về. Vị pháp sư này đạo pháp cao thâm, uy danh hiển hách, có đôi mắt âm dương có thể nhìn thấu tà túy, tiêu tai giải nạn. Chiều nay, ai gia đã cho người thiết lập đàn tràng tại sân điện Thái Hòa, để pháp sư cầu an cho Hoàng đế, xua đuổi chướng khí khỏi hậu cung. Đây là ý tốt của ai gia, mong Hoàng đế đừng chê cười kẻ già này lẩm cẩm."

Ánh mắt Tiêu Cảnh Minh khẽ chớp. Hắn thừa thông minh để thấu rõ mụ già xảo quyệt này đang tính toán điều gì. Một mũi tên trúng hai đích: bà ta vừa muốn mượn buổi lễ để công khai thăm dò thực hư tình trạng sức khỏe của hắn trước mặt bá quan văn võ và hậu cung, vừa mượn cớ trừ tà để giăng bẫy thanh trừng những cái gai trong mắt. Mà cái gai lớn nhất, vừa mới nhú lên nhưng đủ sắc nhọn lúc này, chẳng phải là nữ nhân bướng bỉnh tối hôm qua vừa dám hắt thứ nước phát quang làm loạn ở Hàn Mai Các hay sao?

"Nếu đã là tâm ý của Thái hậu, trẫm phận làm con sao có thể chối từ," Tiêu Cảnh Minh mỉm cười, một nụ cười hoàn mỹ nhưng không hề chạm tới đáy mắt. "Trẫm cũng muốn xem, yêu ma quỷ quái nào dám lộng hành dưới chân thiên tử."

---

Trời ngả về chiều. Khác với vẻ trong trẻo, quang đãng của buổi sáng, lúc này, những đám mây đen vần vũ từ đâu kéo đến bủa vây bầu trời hoàng cung, che khuất chút ánh nắng yếu ớt còn sót lại. Không khí trở nên u ám và nặng nề, giống như có một bàn tay vô hình, thô ráp đang từ từ bóp nghẹt lấy lồng ngực của những người có mặt.

Sân điện Thái Hòa hôm nay bị lấp đầy bởi những lá cờ phướn màu vàng chu sa, trên đó dùng máu gà trống vẽ chi chít những lá bùa chú đỏ rực nhức mắt. Ở chính giữa sân, một đài tế cao ba trượng được dựng lên thần tốc. Khói hương nghi ngút, đặc quánh bốc lên từ bốn cái đỉnh đồng khổng lồ đặt ở bốn góc, tạo thành một màn sương mù mờ ảo, ma quái che mờ cả tầm nhìn.

Các bậc vương thân quốc thích, cùng toàn bộ phi tần trong hậu cung đều đã tề tựu đông đủ theo ý chỉ của Thái hậu.

Tiêu Cảnh Minh ngồi trên ngai vàng đặt trên đài cao nhất, một thân long bào thêu rồng chín ngón uy nghi lẫm liệt. Vạt áo thêu sợi kim tuyến lấp lánh trong ánh sáng tranh tối tranh sáng, tỏa ra sự lạnh lẽo bức người. Bên cạnh hắn là Thái hậu, khuôn mặt đoan trang tột độ, tay lần tràng hạt bạch ngọc, tư thái của một bậc thánh nhân giáng trần vì nước vì dân.

Bên dưới thềm ngọc, các phi tần nhan sắc diễm lệ đứng nép vào nhau thành từng cụm. Kẻ yếu bóng vía thì sợ hãi lấy khăn lụa che nửa mặt, người tò mò ngước nhìn đài cao. Nhưng xen lẫn trong đám đông đó, không hiếm những ánh mắt lấp lánh sự thâm độc, mưu mô, đang nín thở chờ đợi một vở kịch hay sắp đến hồi cao trào.

Thục Phi vận bộ y phục màu lựu đỏ, đứng ở vị trí hàng đầu. Nàng ta khẽ ghé sát tai Lệ Tần đứng cạnh, thì thầm với giọng điệu đầy ác ý: "Nghe nói đàn tế hôm nay là để bắt ma. Muội đoán xem, con ma này... ở cung nào?"

Lệ Tần khẽ lấy quạt che miệng cười khúc khích: "Ma quỷ thì thường thích trốn ở những nơi hẻo lánh, lạnh lẽo. Tỷ nói xem, dạo này viện nào vắng vẻ đóng cửa im ỉm suốt ngày nhất?"

Tiếng chuông đồng vang lên từng nhịp trầm mặc, cắt ngang những lời đàm tiếu. Xen lẫn âm thanh u lương đó là tiếng gõ mõ và tiếng tụng niệm rầm rì của hàng chục đạo sĩ mặc áo bào xám chắp tay đứng vòng quanh đài tế. Bầu không khí ngột ngạt đến mức một cái hắt hơi cũng phải nuốt ngược vào trong.

Pháp sư Nghiêm Kính bước từng bước chậm rãi lên đàn tế. Hắn ta trạc tứ tuần, gò má hóp lại, mặc một bộ pháp y thêu hình bát quái rườm rà, tay cầm một thanh mộc kiếm đào mộc, đầu đội mũ thất tinh. Vừa đứng vào vị trí trung tâm, hắn đã nhắm nghiền mắt, miệng lẩm bẩm những câu thần chú tối nghĩa, hai tay bắt quyết liên tục.

Đột nhiên, Nghiêm Kính mở bừng mắt. Tròng mắt hắn trắng dã lật ngược lên một cách đáng sợ, thân hình giật nảy lên như bị sét đánh trúng. Hắn bắt đầu múa kiếm. Những bước chân lảo đảo, chao đảo như người say nhưng lại tuân theo một trận pháp kỳ dị của Đạo gia. Lưỡi kiếm gỗ xé gió tạo ra những tiếng vù vù rợn người.

Trời bắt đầu nổi gió lớn. Gió từ tứ phía đổ về ràn rạt, cuốn theo những tàn nhang đỏ rực bay tứ tung trong không trung. Những lá cờ phướn bay phần phật, va đập vào nhau tạo ra những âm thanh rít gào như tiếng quỷ khóc thần sầu.

"Á!" Một vài vị quý nhân, tuýp người nhát gan, đã tái mét mặt mày, khẽ thét lên và lùi lại phía sau, trốn sau lưng cung nữ của mình.

"Yêu nghiệt! Dám lộng hành ở chân thiên tử! Có bổn tọa ở đây, đừng hòng chạy thoát!"

Nghiêm Kính bất ngờ gầm lên một tiếng chói tai, đâm mạnh mũi kiếm vào khoảng không vô định. Hắn dùng răng cắn nát đầu ngón tay cái, dứt khoát phun một ngụm máu tươi lên thanh mộc kiếm. Dưới ánh sáng u ám của bầu trời chuyển bão, lưỡi kiếm gỗ thế mà lại lóe lên một tia sáng đỏ quỷ dị, đồng thời tỏa ra một mùi tanh tưởi nồng nặc lướt qua khứu giác của mọi người.

Pháp sư xoay người một vòng nhanh như chớp, rồi bất thần chỉ thẳng thanh kiếm nhuốm máu, run bần bật, vươn dài về hướng Tây Bắc của hoàng cung. Toàn thân hắn co giật, mồ hôi hột túa ra ướt đẫm trán, đôi mắt trợn ngược trừng trừng nhìn về một điểm.

Khoảng sân rộng trước điện Thái Hòa lập tức im phăng phắc. Mọi âm thanh tụng niệm, gõ mõ đều bị chặt đứt cái rụp. Bầu không khí đông cứng lại thành từng khối đá. Tất cả ánh mắt đều men theo hướng chỉ mũi kiếm của vị pháp sư.

"Bẩm Hoàng thượng! Bẩm Thái hậu!" Nghiêm Kính quỳ sụp xuống, hai đầu gối nện xuống mặt sàn bằng gỗ. Hắn dập đầu bần bật, trán đập mạnh xuống kêu cốp... cốp vang dội. Giọng hắn khàn đặc, thê lương như vọng về từ cõi âm:

"Thần... thần đã tìm ra nguồn cơn! Ở hướng Tây Bắc, có một luồng oán khí ngút trời đang tụ lại thành hình hung thú. Nơi đó... có một yêu nữ mang mệnh sao Chổi, đang ngày đêm lập đàn yểm bùa, dùng vu cổ chi thuật hút cạn long khí của Hoàng thượng, mưu đồ hãm hại chân long, lật đổ giang sơn!"

Lời kết tội kinh thiên động địa vừa thốt ra, Thái hậu lập tức đứng phắt dậy. Lớp mặt nạ đoan trang điềm tĩnh thường ngày biến mất sạch sẽ, thay vào đó là sự bàng hoàng và phẫn nộ tột độ được diễn đạt đến mức không thể hoàn hảo hơn của một cao thủ cung đấu. Bà ta vươn tay chỉ về phía Tây Bắc, ngón tay run rẩy, giọng điệu đanh thép mang theo uy lực áp chế vô hình:

"Hướng Tây Bắc? Đó chẳng phải là... Viện Thanh Phong, nơi có Hàn Mai Các sao?!"

Cái tên "Hàn Mai Các" vừa được thốt ra từ kim khẩu của Thái hậu, cả sân điện bỗng chốc vỡ òa trong những tiếng xì xầm to nhỏ. Sự im lặng bị phá vỡ, hàng trăm ánh mắt mang theo sự kinh ngạc lẫn ác ý đồng loạt chuyển hướng, găm chặt như hàng ngàn mũi dao nhọn vào bóng dáng thanh mảnh đang đứng im lìm ở góc cuối hàng ngũ phi tần - Tô Lăng Nhi.

"Trời ơi, là Tô Tài nhân!"

"Ta đã bảo mà, dạo này ả ta đóng cửa cấm túc, ít khi ló mặt ra ngoài thỉnh an, ai đến thăm cũng không gặp. Hóa ra là trốn trong phòng làm trò bẩn thỉu, dùng thuật phù thủy nguyền rủa Hoàng thượng!"

"Thật to gan lớn mật! Ả ta ỷ được sủng ái vài ngày nên sinh kiêu, muốn trù ẻo Hoàng thượng để đổi thay triều đại sao? Yêu nữ! Phải thiêu sống yêu nữ!"

Những lời kết tội, mỉa mai, và nguyền rủa vang lên mỗi lúc một to, chĩa thẳng vào Lăng Nhi lúc này đang đứng trơ trọi giữa vòng vây của sự phán xét. Chúng xé toạc lớp vỏ bọc thanh cao của chốn hậu cung yểu điệu, để lộ ra những nanh vuốt nhọn hoắt chỉ chực chờ xé xác con mồi. Đám phi tần hùa theo nhau, gió chiều nào lật chiều ấy. Thục Phi khẽ nhếch mép, ánh mắt lướt qua vẻ mặt nhợt nhạt của Lăng Nhi mang theo một nụ cười đắc thắng không giấu giếm. Thế là xong, một kẻ ngáng đường xinh đẹp chuẩn bị bị loại bỏ bằng một thủ đoạn kinh điển nhưng không bao giờ lỗi thời: vu cổ.

Mọi con mắt đằng đằng sát khí lại dần chuyển hướng, dồn cả về phía ngai vàng, nơi trung tâm của quyền lực. Họ nín thở chờ đợi sấm sét từ bậc đế vương. Gần đây, chuyện Tô Lăng Nhi – Tô Tài nhân – được Hoàng đế liên tục vời đến tẩm cung, dung túng cho ở lại qua đêm đã phong thanh truyền đi. Có kẻ ghen tị đến nổ mắt vò nát khăn tay, cũng có kẻ thầm đoán nàng ta đã trở thành tâm can bảo bối mới của hắn.

Bọn họ chờ đợi. Chờ đợi Tiêu Cảnh Minh nổi trận lôi đình, bóp nát chén trà. Hoặc chờ đợi hắn mù quáng đứng lên bênh vực sủng phi, để từ đó Thái hậu và quần thần có cớ kết tội hắn mê muội yêu nữ, làm lung lay long kỷ, đánh mất tư cách minh quân.

Thế nhưng, trái với sự mong đợi đầy kịch tính của tất cả, Tiêu Cảnh Minh vẫn bất động.

Hắn ngồi đó, thoải mái tựa lưng, hơi nghiêng đầu dựa vào thành ngai vàng được chạm khắc tinh xảo. Từ đầu đến cuối, ánh mắt hắn không hề gợn lên một tia kinh ngạc. Hắn đưa một bàn tay thon dài, những đốt ngón tay hoàn mỹ, tái nhợt vươn ra khỏi ống tay áo. Cổ tay áo trượt xuống, để lộ một chuỗi phật châu bằng trầm hương tĩnh mốc quấn quanh cổ tay.

Tách... Tách... Tách...

Ngón tay trỏ của hắn gõ từng nhịp, từng nhịp xuống phần tay vịn bằng vàng ròng. Âm thanh không hề lớn, nhưng trong không gian đang căng như dây đàn này, mỗi một tiếng gõ đều nhịp nhàng, chậm rãi và đều đặn đến đáng sợ. Giống như nhịp đếm ngược của tử thần, nện thẳng vào màng nhĩ, tạo ra một áp lực vô hình nặng nề đè lên ngực những kẻ đang chực chờ xem kịch.

Khuôn mặt hắn bị bóng râm của chiếc miện lưu bằng bích ngọc che khuất một nửa. Trong góc khuất tối tăm ấy, không hề có sự tức giận. Không có sự hoang mang. Và tuyệt nhiên, không có lấy nửa điểm xót xa, thương phong tích ngọc hay muốn bảo vệ cho "đồng minh" – người con gái yếu ớt mang tên Tô Lăng Nhi.

Khóe môi Tiêu Cảnh Minh từ từ cong lên. Một nụ cười nở rộ trên môi hắn. Nhưng nụ cười ấy lạnh lẽo, vô tình và tàn nhẫn đến thấu xương. Ánh mắt hắn sắc bén như ưng nhìn xuống đám đông bên dưới, mang theo sự bễ nghễ, khinh bỉ của một kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực, nhìn đám sâu kiến đang cố gắng diễn một vở tuồng vụng về. Hắn thấy chúng thật nực cười, nhưng cũng thật phiền phức.

Hành vi của hắn, theo góc độ tâm lý học, là sự phản chiếu của một kẻ săn mồi máu lạnh đang đứng trên tất cả luật chơi. Khi kẻ thù mong đợi bạn phản ứng, việc bạn không phản ứng chính là đòn phản công đáng sợ nhất.

Không khí ngột ngạt đến mức ngay cả Thái hậu cũng cảm thấy lòng bàn tay rịn mồ hôi ướt đẫm. Bà ta nuốt một ngụm nước bọt, nụ cười phẫn nộ trên môi bỗng chốc trở nên cứng đờ, gượng gạo. Phản ứng của hắn... hoàn toàn nằm ngoài mọi kịch bản của bà ta. Hắn không nổi giận, cũng không bênh vực. Hắn chỉ gõ ngón tay.

Tiếng gõ tay đột ngột dừng lại.

Tiêu Cảnh Minh khẽ vươn vai, tư thế lười biếng mà bức người. Giọng nói của hắn cuối cùng cũng vang lên. Âm điệu trầm thấp, mượt mà như lụa thượng hạng, nhưng lại không chứa đựng bất kỳ một tia nhiệt độ sinh mệnh nào. Nó quét qua sân điện Thái Hòa như một trận gió bấc buốt giá giữa mùa đông, đâm xuyên qua lớp áo ấm của tất cả mọi người, khiến ai nấy đều vô thức rùng mình:

"Ồ? Nghiệt oạ yêu khí cơ đấy."

Hắn ngừng lại một giây, ánh mắt u ám, sắc sảo lướt qua khuôn mặt đang cố gắng giữ vẻ bình tĩnh của Thái hậu, rồi hờ hững thả tầm nhìn rơi xuống vị pháp sư đang run lẩy bẩy, ướt sũng mồ hôi dưới đài.

"Nếu đã có yêu nữ tác quái, làm phiền lòng Thái hậu và kinh động đến chư vị ái phi ở đây..." Tiêu Cảnh Minh cất giọng, từng chữ một rành rọt, ném ra một mệnh lệnh lạnh nhạt như băng, cắt đứt mọi mộng tưởng bao che: "...vậy thì, đưa Tô Tài nhân lên đây đối chất."

Hắn nâng tay áo, chỉnh lại chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón cái, bồi thêm một câu mỉa mai, chết chóc:

"Trẫm cũng rất tò mò muốn xem thử, yêu nữ mang mệnh sao Chổi hút cạn long khí của trẫm, rốt cuộc trông có hình dạng như thế nào."

Cả sân điện lại một lần nữa chìm vào vực sâu của tĩnh lặng. Không một ai dám ho he nửa lời. Đáy mắt Tiêu Cảnh Minh sâu như một hồ nước lạnh ngày đông, không ai có thể nhìn thấu tâm tư của vị đế vương vô tình này.

Hắn rốt cuộc là đang muốn mượn đao giết người, lạnh lùng vứt bỏ một quân cờ đã hết giá trị lợi dụng? Hay còn một mưu đồ tàn độc, sâu xa nào khác đang cất giấu dưới nụ cười tàn nhẫn và vẻ ngoài vô tình ấy? Chỉ biết rằng, cái bẫy đã giăng, và con mồi mang tên Tô Lăng Nhi, giờ phút này đã không còn đường thoái lui.