Chương 15: Ngọn Lửa Chân Lý

Gió lạnh gào thét thổi tung những lá cờ phướn màu chu sa dựng quanh sân điện Thái Hòa. Bầu không khí vốn dĩ đã ngột ngạt bởi mưu mô tranh đoạt chốn thâm cung nay lại càng thêm phần bức bối, đặc quánh vì hàng trăm ánh mắt của hoàng thân quốc thích, phi tần và triều thần đang đổ dồn vào một điểm duy nhất. Ở giữa sân điện, một đàn tế hoành tráng được dựng lên với đủ loại cờ lệnh, kiếm gỗ đào, hương án và chuông mõ. Khói nhang nghi ngút cuộn lấy nhau, phảng phất mùi hăng hắc khó chịu, che mờ đi một phần gương mặt của những kẻ đang đứng vây quanh.

Đứng bên cạnh Thái hậu, các vị phi tần ai nấy đều mang trên mặt một biểu cảm: khinh miệt, dè bỉu và hả hê chờ đợi một kết cục thảm khốc. Đối tượng của sự phán xét ấy không ai khác chính là Tô Lăng Nhi – vị Tài nhân thất sủng vừa được ngự lâm quân đưa từ Hàn Mai Các tới.

"Thứ tai tinh! Từ ngày ả ta bước chân vào cung cấm, hoàng thượng long thể bất an, chốn hậu cung liên tiếp xảy ra chuyện quái dị!" "Pháp sư Nghiêm Kính đã chỉ đích danh rồi, trên người ả mang tà khí nặng nề. Không trừ yêu nữ này thì quốc gia nguy khốn mất thôi!"

Những lời xì xầm to nhỏ cố tình lọt vào tai Lăng Nhi. Họ muốn dồn ép cô, dùng sức ép của thần quyền và sự mê tín để bẻ gãy ý chí của một nữ tử cô độc. Thế nhưng, trái với sự kỳ vọng của họ về một kẻ hoảng loạn, sợ hãi hay quỳ sụp khóc lóc van xin, Tô Lăng Nhi lại đứng đó, thẳng tắp và điềm tĩnh đến lạ thường.

Nàng mặc một bộ cung phục lụa xanh nhạt giản dị, mái tóc đen nhánh được búi cao gọn gàng bằng cây trâm gỗ mộc mạc, lộ ra chiếc cổ cao thanh tú và gương mặt thanh thoát không vương chút cảm xúc thừa thãi. Đôi mắt đen láy của nàng lướt qua từng gương mặt đang nhăn nhúm vì định kiến và dã tâm. Lăng Nhi chẳng hề sợ hãi, nàng chỉ thấy nực cười. Một lũ người dùng dăm ba trò bùa chú bịp bợm rẻ tiền để định đoạt sinh mệnh của một con người.

"Nghiêm Kính pháp sư," Lăng Nhi cất giọng. Âm sắc của nàng không cao, không gắt, nhưng lại trong trẻo và có sức nặng kỳ lạ, đủ để cắt ngang mọi tiếng ồn ào trên sân điện. "Ngài nói trên người bổn tài nhân mang yêu khí, là ngài tận mắt nhìn thấy, hay là ngài đoán mò?"

Pháp sư Nghiêm Kính – một gã đàn ông trung niên béo tốt mặc đạo bào màu vàng thêu bát quái, tay cầm thanh kiếm gỗ đào – hừ lạnh một tiếng. Gã vuốt chòm râu dê, ánh mắt lóe lên vẻ xảo quyệt.

"Bản tọa tu đạo mấy chục năm trên núi Lăng Hư, chỉ cần liếc mắt là nhìn thấu tà ma ngoại đạo! Tà khí trên người Tô Tài nhân cuồn cuộn như mây đen, che khuất cả long mạch và phúc trạch của Đại Ngụy triều. Ngươi còn dám cãi bướng?"

"Ồ, vậy sao?" Lăng Nhi khẽ cười nhạt, bước lên phía trước một bước. Đám cung nữ thái giám hơi lùi lại theo phản xạ, cứ như sợ nàng sẽ lây tà khí sang họ.

Từ trên bảo tọa chạm rồng đặt trước thềm điện Thái Hòa, Tiêu Cảnh Minh lẳng lặng quan sát mọi chuyện. Hắn khoác long bào đen thêu rồng vàng cuộn mây, một tay chống cằm, đôi mắt phượng hẹp dài đen thẳm ánh lên tia hứng thú khó giấu. Khí chất đế vương của hắn toát lên vẻ lạnh lùng, uy nghiêm tuyệt đối nhưng cũng đầy nguy hiểm. Từ đầu đến cuối, Cảnh Minh chưa hề lên tiếng bênh vực hay can thiệp. Hắn biết rõ nữ nhân này không phải là kẻ dễ bị bắt nạt. Cái cách nàng đứng thẳng lưng đối diện với cả triều đình và bẫy rập của Thái hậu, bình thản như mặt hồ không gợn sóng, khiến đáy mắt hắn khẽ dâng lên một tia tán thưởng.

"Đã là yêu khí ngập trời," Lăng Nhi thong thả nói tiếp, ánh mắt sắc bén khóa chặt vào Nghiêm Kính, "thì chắc hẳn bùa chú tầm thường không thể trấn áp được. Ngài tự xưng pháp lực thông thiên, vậy hãy tự tay dùng đạo phù bắt tà khí ngay trước mặt Hoàng thượng, Thái hậu và văn võ bá quan ở đây đi. Nếu tờ bùa của ngài thực sự hiển linh, tự bốc cháy trước sự hiện diện của ta, ta sẽ lập tức nhận tội tà ma, chịu tội chém đầu răn chúng. Còn nếu không..."

Nàng ngừng lại một nhịp, khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh lẽo. "...Ngài phải chịu tội khi quân lừa gạt, làm ô uế nơi tôn nghiêm của hoàng triều."

Đám đông xôn xao. Nghiêm Kính trong lòng khẽ giật mình, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra ngạo mạn. Gã thầm nghĩ, con ranh con này tự đưa cổ vào tròng. Trò phù chú tự cháy này, gã đã biểu diễn hàng trăm lần trót lọt để lừa gạt dân chúng và các bậc quý tộc mê tín. Tờ giấy phù màu vàng gã cầm trên tay vốn đã được gã tẩm đẫm bột thuốc tím (Kali Pemanganat - KMnO4) tinh luyện từ trước và phơi khô. Theo kịch bản, gã chỉ cần lén dùng ngón tay chấm một chút dịch lỏng giấu trong tay áo phẩy lên tờ bùa, vờ niệm chú, tờ bùa sẽ tự động bốc cháy phừng phừng. Màn kịch sẽ trở nên vô cùng hoàn hảo, chứng minh pháp lực của gã và tống khứ Tô Lăng Nhi vào chỗ chết.

"Được! Đã ngoan cố không chịu phục, bản tọa sẽ cho ngươi thấy thế nào là thiên uy của thần linh!" Nghiêm Kính lớn giọng quát, rút từ trong tay áo ra một đạo phù màu vàng tươi, giơ cao lên trời.

"Mời pháp sư ra tay." Lăng Nhi thản nhiên bước đến gần hơn, chỉ cách gã chưa đầy nửa trượng.

Trong khoảnh khắc Nghiêm Kính còn đang say sưa múa kiếm gỗ đào, thu hút sự chú ý của mọi người vào những động tác giả thần giả quỷ, Lăng Nhi đã vô cùng nhanh nhẹn. Trước khi bước ra khỏi Hàn Mai Các, nàng đã sớm tính toán mọi đường đi nước bước. Một kẻ lừa đảo mang danh pháp sư, quanh đi quẩn lại cũng chỉ có vài phản ứng hóa học cơ bản để qua mặt người trần mắt thịt. Mùi hăng nồng thoang thoảng phát ra từ mớ đạo cụ của gã đã sớm tố cáo gã sử dụng thuốc tím.

Bàn tay thon dài của nàng giấu trong tay áo rộng khẽ mở chiếc lọ sứ nhỏ xíu – bên trong chứa dung dịch glycerin nguyên chất mà nàng vừa chiết xuất được trong quá trình xà phòng hóa chất béo mấy ngày trước. Nàng vờ vươn tay ra, chỉ vào tờ phù chú như muốn kiểm tra: "Chỉ một tờ giấy phù mỏng manh này thôi sao?"

"Đừng có chạm bàn tay ô uế vào thánh vật!" Nghiêm Kính gắt lên, giật lùi lại. Nhưng gã không hề biết rằng, ngay trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi ống tay áo của Lăng Nhi phất qua, vài giọt glycerin đặc sánh trong suốt đã được búng chuẩn xác, ngấm gọn vào mặt sau của tờ phù vàng. Mọi cử động diễn ra dưới góc khuất và tốc độ quá nhanh, chẳng ai trong đám đông đang căng thẳng kia kịp nhận ra.

Lăng Nhi thu tay về, lùi lại hai bước, khoanh tay trước ngực, đôi mắt ánh lên vẻ chờ đợi đầy châm biếm.

Nghiêm Kính hắng giọng, bắt đầu lấy hơi để tụng niệm một tràng chú ngữ dài ngoằng vô nghĩa. Tay gã nắm chặt tờ bùa, chuẩn bị chờ đến đoạn cao trào sẽ lén chấm chất xúc tác giấu ở móng tay vào.

Thế nhưng...

Glycerin khi tiếp xúc trực tiếp với Kali Pemanganat rắn sẽ lập tức xảy ra phản ứng oxy hóa khử mãnh liệt, chỉ mất vài giây ngắn ngủi để tích tụ nhiệt lượng đến nhiệt độ bốc cháy tự phát!

Một... hai... ba...

Nghiêm Kính vừa trợn mắt gầm lên: "Thiên địa huyền hoàng, tà ma..."

"Xèo... xèo..."

Một âm thanh kỳ lạ vang lên. Từ tờ bùa trong tay Nghiêm Kính, một luồng khói trắng xóa bất ngờ phụt ra mù mịt.

"Cái... cái gì thế này..." Gã pháp sư trợn tròn mắt, còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, tay gã thậm chí còn chưa kịp chạm vào chất lỏng trong móng tay.

"BÙNG!"

Không cần bất kỳ mồi lửa nào, tờ bùa đột ngột bùng cháy dữ dội ngay trên lòng bàn tay gã. Ngọn lửa mang theo ánh sáng chói lòa, màu tím lấp lánh do các hạt kali pemanganat bốc cháy, nóng rực và hung hãn.

"Á! Nóng! Nóng cháy tay bần đạo rồi!" Nghiêm Kính ré lên một tiếng thất thanh hệt như lợn bị chọc tiết. Gã vội vàng vung vẩy tay, ném vứt tờ phù đang cháy rực xuống mặt đất. Ngọn lửa thiêu rụi mảnh giấy chỉ trong chớp mắt, để lại một đám tro đen ngòm và mùi khói khét lẹt.

Bàn tay phải của gã bị lửa táp bỏng rát, phồng rộp lên những bọng nước lớn. Gã ôm tay lăn lộn dưới chân đàn tế, mặt mũi nhăn nhó, vẻ đạo mạo tôn nghiêm lúc nãy bay sạch không còn một mảnh.

Đám đông chứng kiến cảnh tượng đó liền bàng hoàng khiếp vía. Tiếng la hét, tiếng kinh hô vang lên khắp sân điện.

"Trời ơi! Bùa... bùa chưa đọc xong chú mà đã tự cháy rồi!" "Yêu khí! Quả nhiên là yêu khí quá mạnh phản phệ!" "Pháp sư! Mau bắt lấy ả!"

Vài phi tần yếu bóng vía sợ hãi ôm lấy nhau lùi sát vào góc thềm điện, những ánh mắt nhìn Lăng Nhi giờ đây pha lẫn sự hoảng loạn tột độ. Trong nhận thức u muội của họ, tờ bùa chưa kịp làm phép đã bốc cháy đùng đùng, lại còn khiến pháp sư bị thương, chắc chắn là do tà ma quá hung hãn.

Giữa sự hỗn loạn ấy, Lăng Nhi vẫn đứng sừng sững giữa sân điện. Gương mặt thanh tú của nàng phảng phất nụ cười nửa miệng lạnh lùng, phong thái kiêu hãnh của một nhà khoa học đang nhìn đám người u mê.

Nàng thong thả tiến lại trước mặt Nghiêm Kính đang ôm tay rên rỉ, thanh âm cất lên đanh thép, từng chữ như đinh đóng cột vang vọng khắp điện Thái Hòa:

"Tà ma quá mạnh? Hay là do pháp sư đạo hạnh dối trá nên bị thuật lừa bịp của chính mình cắn trả?"

Câu hỏi của nàng như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt đám đông đang nhao nhao. Tiếng ồn ào đột ngột tắt lịm.

Lăng Nhi cúi xuống, nhặt một mảnh gỗ đào trên đất gạt nhẹ đống tro tàn, giọng điệu sắc bén không cho đối phương cơ hội ngụy biện: "Kẻ dùng khoáng chất thuốc tím tẩm vào giấy để lừa gạt thiên hạ, tự xưng là chân hỏa tam muội, thực chất chỉ là trò vặt vãnh biến hóa vật chất. Bột thuốc tím này khi gặp chất nhờn tự nhiên sẽ sinh nhiệt cực lớn và tự bốc cháy sau vài nhịp thở. Ngươi chưa kịp giả thần giả quỷ thì bùa đã cháy, không phải do thần linh hiển linh, mà là do sự dốt nát và vụng về của một kẻ lừa đảo bịp bợm!"

Lời vạch trần rành rọt, logic và đầy uy lực của nàng giáng xuống như một nhát búa tạ đập vỡ tan lớp vỏ bọc thần bí. Một số lão thần và thái y am hiểu dược liệu trong triều bắt đầu ngẩn người, đưa mắt nhìn nhau bàn tán xôn xao.

Nghiêm Kính nghe đến những lời phân tích chính xác từng chân tơ kẽ tóc, mặt mày liền trắng bệch như xác chết. Bí mật hành nghề kiếm cơm và lừa gạt bao năm nay của gã bị một nữ tử trẻ tuổi bóc trần trơ trọi ngay giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt Hoàng đế và bá quan văn võ.

Sự sợ hãi tột độ vì tội khi quân mưu phản, cộng thêm cơn đau rát từ vết bỏng trên tay, đã hoàn toàn đánh gục tâm lý của gã lừa đảo. Gã biết rõ, tội lừa gạt thiên tử và triều đình đủ để tru di tam tộc. Không còn giữ được chút sĩ diện nào, Nghiêm Kính run rẩy, quỳ rạp xuống mặt đá hoa cương.

"Hoàng thượng tha mạng! Thái hậu tha mạng!" Gã dập đầu cồm cộp xuống nền gạch đến tóe máu, giọng run lẩy bẩy. "Thảo dân... thảo dân chỉ dùng chút tà thuật thảo mộc lừa người... không ngờ lại múa rìu qua mắt thợ. Xin Hoàng thượng khai ân, xin Tô Tài nhân đại nhân đại lượng tha cho con chó mù này một mạng! Không có yêu ma, không có tà khí nào cả! Tất cả... tất cả là do thảo dân bịa đặt để nhận bạc thưởng thôi!"

Cả sân điện Thái Hòa chìm vào một sự im lặng kinh hoàng. Những gương mặt vừa nãy còn lớn tiếng phán xét Lăng Nhi giờ đây đỏ bừng vì xấu hổ và tức giận khi nhận ra mình bị một tên đạo sĩ bịp bợm dắt mũi. Thái hậu ngồi trên ghế phượng, sắc mặt tái xanh, lồng ngực phập phồng vì cơn giận dữ không thể phát tiết. Đàn tế cầu an hoành tráng bỗng chốc trở thành một tấn trò hề nhục nhã ê chề.

Lăng Nhi đứng thẳng người, tà áo xanh bay nhẹ trong gió lạnh. Khí chất thanh cao và trí tuệ vô song của nàng đã áp đảo hoàn toàn chốn thâm cung đầy rẫy dối lừa. Không cần vũ lực, nàng dùng chính ánh sáng của chân lý để đập tan mọi xiềng xích hãm hại.

Trên bậc thềm cao, Tiêu Cảnh Minh chậm rãi đứng dậy. Đôi mắt hắn sâu thẳm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười sảng khoái và kiêu hãnh. Trận đấu trí này, nữ nhân của hắn đã thắng một cách vang dội và tuyệt mỹ nhất.