Chương 16: Vỏ Bọc Hoàn Hảo

Khói hương trầm từ đỉnh đồng lượn lờ tỏa ra, quyện vào bầu không khí vốn đã đông đặc sự căng thẳng, chẳng thể xua đi cái rét lạnh đang len lỏi trong từng ngóc ngách của Từ Ninh cung. Vị "đại sư" lừng danh vừa phút trước còn khua môi múa mép, dương dương tự đắc gõ chuông rung chuông, giờ phút này đã bị hai gã ngự lâm quân vạm vỡ ấn quỳ rạp xuống nền đá ngọc, toàn thân run rẩy như cầy sấy.

Lăng Nhi đứng thẳng lưng giữa đại điện, tà áo lụa xanh nhạt khẽ lay động theo từng nhịp thở điềm tĩnh. Ánh mắt nàng tĩnh lặng không gợn sóng, không có lấy một tia hả hê hay kiêu ngạo. Nhưng chính sự bình tĩnh đến đáng sợ của nàng lúc này lại càng tôn lên vẻ chật vật, hoảng loạn của đám người vừa mới lớn tiếng hùa theo màn kịch trừ tà rẻ tiền kia.

Tiêu Cảnh Minh ngồi trên ghế thái sư chạm trổ long phụng, thân hình to lớn toát ra áp bách cường liệt. Ngón tay thon dài của hắn gõ từng nhịp chậm rãi lên tay vịn. Mỗi tiếng "cốc... cốc..." vang lên giữa không gian tĩnh mịch, trái tim của những kẻ có tật giật mình lại như bị bóp nghẹt thêm một chút. Hắn khẽ nhếch môi, vẽ nên một nụ cười lạnh lẽo tuyệt đối không chạm tới đáy mắt.

"Thái hậu," giọng nói trầm thấp, mang theo uy quyền tuyệt đối của bậc đế vương chậm rãi vang lên, "người xem, yêu khí trong cung quả thực đã được trừ khử rồi."

Sắc mặt Thái hậu nháy mắt xám xịt. Lớp phấn son tinh xảo được điểm trang cẩn thận cũng không che giấu được sự tức giận và lúng túng đang thiêu đốt cõi lòng bà. Bà ta siết chặt chiếc khăn lụa thêu khổng tước trong tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu, gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Hoàng đế nói phải. Ai ngờ tên đạo sĩ này lại là kẻ bịp bợm bạo gan, dám làm loạn chốn thâm cung uy nghiêm. Thật đáng chém!"

"Chỉ một câu 'ai ngờ' của Thái hậu e là chưa đủ để răn đe." Tiêu Cảnh Minh đột ngột đứng dậy. Vạt áo bào thêu rồng vàng năm móng lướt qua mặt đất, uy nghi như một vị thần giáng thế. Hắn bước những bước dài chậm rãi về phía Lăng Nhi, ánh mắt sâu thẳm lướt qua gương mặt thanh tú nhưng kiên định của nàng, rồi cất cao giọng, âm vang truyền khắp đại điện:

"Lăng Nhi cô nương tuệ nhãn sáng suốt, tài trí hơn người, dũng cảm vạch trần trò lừa đảo tà ma, thanh tẩy chốn thanh uyển, lập công lớn. Trẫm nay ban thưởng một trăm lạng vàng ròng, mười xấp gấm Thục thượng hạng, một bộ trang sức hồng ngọc Tây Vực. Đặc biệt ban cho kim bài miễn tử cỡ nhỏ, có đặc quyền tự do đi lại trong các cung viện, không ai được phép vô cớ cản trở hay làm khó dễ!"

Lời tuyên bố vừa dứt, cả đại điện như vỡ tổ trong im lặng. Âm thanh xôn xao bị nén lại trong cổ họng mỗi người. Phần thưởng bằng vàng bạc gấm vóc đã đành, nhưng "đặc quyền tự do đi lại" lại là một ân sủng chưa từng có trong lịch sử hậu cung đối với một Tài nhân thất sủng nhỏ bé. Các phi tần đứng dạt sang hai bên, kẻ thì trợn tròn mắt kinh ngạc, kẻ thì cắn chặt môi đến rớm máu để kìm nén sự ghen tị đang cuộn trào cắn xé tâm can. Lệ Phi đứng ở hàng đầu, chiếc móng tay giả bọc vàng không chịu nổi lực siết đã gãy đánh "rắc" một tiếng.

Nhưng Tiêu Cảnh Minh chưa dừng lại ở đó. Màn thanh trừng thực sự bây giờ mới bắt đầu. Ánh mắt hắn đột ngột chuyển hướng, sắc lẹm như một thanh gươm vừa rút khỏi vỏ, cắm thẳng vào kẻ đang đứng nép mình run rẩy bên cạnh Thái hậu – Triệu Phúc, tên thái giám tổng quản tâm phúc đã một tay sắp xếp màn kịch trừ tà này.

"Triệu Phúc," giọng Tiêu Cảnh Minh lạnh lẽo như băng ngàn năm, "ngươi là nội quan chấp sự bên cạnh Thái hậu, vốn phải cẩn trọng từng li từng tí. Nay lại mắt mù tai điếc, rước thứ tà đạo này vào cung, làm kinh động thánh giá, suýt nữa làm hại đến long thể và an nguy của hoàng gia. Tội này, ngươi định tính thế nào?"

Triệu công công sợ hãi ngã quỵ, đầu gối nện mạnh xuống nền đá, dập đầu liên tục đến bật máu, âm thanh vang vọng thê thảm: "Hoàng thượng bớt giận! Nô tài đáng muôn chết! Nô tài chỉ vì quá mức lo lắng cho sức khỏe của Thái hậu, nhất thời hồ đồ bị kẻ gian qua mặt... Xin Hoàng thượng khai ân! Xin Thái hậu mở lòng từ bi cứu mạng nô tài!"

Thái hậu há miệng, bàn tay khẽ giơ lên định lên tiếng xin xỏ, nhưng Tiêu Cảnh Minh đã phất tay áo cắt ngang một cách phũ phàng.

"Hồ đồ? Chốn hoàng cung này làm gì có chỗ cho hai chữ hồ đồ tồn tại. Nơi đây một bước sẩy chân là ngàn đời ôm hận. Người đâu, lột bỏ mũ áo của Triệu Phúc, lôi ra ngoài đánh ba mươi đại bản, giáng xuống làm tạp dịch ở Tân Giả Khố, vĩnh viễn không được bước chân vào lục cung nửa bước!"

"Hoàng thượng!" Thái hậu phẫn nộ đứng phắt dậy, lồng ngực phập phồng kịch liệt, "Triệu Phúc dẫu sao cũng hầu hạ Ái gia nhiều năm, không có công lao cũng có khổ lao..."

"Thái hậu," Tiêu Cảnh Minh quay lại nhìn bà, ánh mắt thâm sâu khó lường nhưng lại mang theo sự cảnh cáo sắc bén không thể chối cãi. "Chính vì hắn đã hầu hạ người nhiều năm, nể tình mặt mũi của người, trẫm mới giữ lại cho hắn một cái mạng chó. Nếu là kẻ khác, e rằng đã bị tru di cửu tộc vì tội mưu hại hoàng thân rồi. Người chớ nên vì một tên nô tài ti tiện mà làm sứt mẻ tình cảm mẫu tử cốt nhục giữa chúng ta."

Một câu nói vừa mềm vừa cứng, bề ngoài là khuyên can nhưng bên trong là mũi dao đe dọa. Thái hậu cứng họng, hàm răng cắn chặt vào nhau, nhưng cuối cùng chỉ đành hậm hực ngồi phịch xuống ghế, trơ mắt nhìn tâm phúc đắc lực nhất của mình bị kéo đi xềnh xệch trong tiếng gào thét thảm thiết. Cánh tay phải của bà ta ở hậu cung, chiếc vòi bạch tuộc chuyên đánh hơi tin tức, cứ như vậy bị Hoàng đế nhổ bỏ một cách tàn nhẫn, dứt khoát và vô cùng danh chính ngôn thuận.

Sự kiện kết thúc, không khí trong Từ Ninh cung vẫn chưa hết ngột ngạt. Uy nghiêm của bậc đế vương đã ghim chặt vào tâm trí từng người có mặt. Tiêu Cảnh Minh phủi nhẹ vạt áo, tỏ ý chuẩn bị hồi cung.

"Hôm nay Thái hậu đã chịu kinh hách, cũng mệt rồi, trẫm không làm phiền người nghỉ ngơi nữa." Hắn buông lời, giọng điệu nhạt nhẽo.

Lăng Nhi khẽ thở phào, cúi đầu lùi bước để lẩn vào đám đông cung nữ thái y đang rục rịch rời đi. Nàng chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi nơi thị phi sặc mùi thuốc súng này. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nàng vừa xoay người, một bàn tay lớn, thon dài và mang theo hơi ấm khô ráo đặc trưng bất ngờ vươn tới, nắm chặt lấy cổ tay mảnh khảnh của nàng.

Lăng Nhi giật thót, ngẩng phắt lên. Đối diện với nàng là gương mặt hoàn mỹ không góc chết của Tiêu Cảnh Minh. Hắn không nhìn nàng, mà đưa con ngươi đen thẳm quét qua toàn bộ phi tần và cung nhân đang đứng đó. Trước mặt bao nhiêu con người, bàn tay hắn lướt dọc xuống, chuyển từ cổ tay sang đan mười ngón tay vào tay nàng một cách vô cùng tự nhiên, ái muội và thân mật đến mức ngông cuồng.

Toàn bộ người trong điện đồng loạt hít một ngụm khí lạnh. Không gian tưởng như đóng băng.

Thái hậu trừng mắt, đôi bàn tay nắm chặt lấy thành ghế đến tái nhợt. Đám phi tần mở to mắt trân trân nhìn hai bàn tay đang giao nhau kia. Trong cung, Hoàng thượng nổi tiếng là người mắc chứng sạch sẽ, lạnh lùng, vô cùng ghét sự đụng chạm. Các phi tần được thị tẩm cũng chỉ tuân theo quy củ cởi mở, chưa từng có ai được ngài chủ động nắm tay trìu mến thế này. Vậy mà giờ đây, ngài lại ngang nhiên thể hiện sự thân mật với một Tài nhân từng bị ghẻ lạnh ở lãnh cung.

"Lăng Nhi," Tiêu Cảnh Minh cất lời, giọng nói không lớn nhưng đủ sức xuyên thủng sự tĩnh lặng, trầm ấm và mang theo sự sủng nịch khó tin. "Nàng vừa lập công lớn, lại phải chịu kinh hách, chắc hẳn đã mệt mỏi rồi. Trẫm đưa nàng về."

Lăng Nhi theo phản xạ định rụt tay lại, nhưng bàn tay hắn như gông cùm bằng sắt, không cho nàng lấy nửa điểm cơ hội phản kháng. Hắn kéo tay nàng, chậm rãi, đường hoàng bước đi, lướt qua những ánh mắt tóe lửa của dàn hậu cung.

Bên ngoài Từ Ninh cung, cỗ kiệu ngự khổng lồ chạm trổ rồng bay phượng múa, mạ vàng sáng chói dưới ánh mặt trời đã đứng chờ sẵn. Đây là chiếc Long liễn dành riêng cho thiên tử, biểu tượng tối cao của hoàng quyền. Tiêu Cảnh Minh bước lên kiệu, dắt nàng vào trong, bức rèm lụa vàng đính trân châu rủ xuống che khuất hoàn toàn tầm nhìn của mọi người.

Long liễn uy nghi chậm rãi lăn bánh, để lại phía sau một Từ Ninh cung đang sôi sục trong oán hận và sự ghen tuông đến tột cùng.

---

Bên trong long liễn rộng lớn và ấm áp, được lót bằng những tấm thảm lông chồn mềm mại và sưởi ấm bởi lò hương tỏa mùi long diên hương dịu nhẹ, Tô Lăng Nhi ngồi đối diện với Tiêu Cảnh Minh. Nàng lập tức rút tay mình về, cố gắng giữ khoảng cách an toàn, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt:

"Hoàng thượng, vừa rồi người làm vậy là có ý gì? Ban thưởng vàng bạc là đủ, cần gì phải kéo thần thiếp lên long liễn, biến thần thiếp thành bia đỡ đạn cho toàn bộ hậu cung?"

Tiêu Cảnh Minh tựa lưng vào gối gấm thêu kỳ lân, dáng vẻ uy nghi áp bách thường ngày đột nhiên tan biến sạch sẽ, thay vào đó là sự mệt mỏi rã rời của một cơ thể đang chống chọi với kịch độc. Hắn khẽ đưa tay xoa thái dương, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ý vị sâu xa:

"Bia đỡ đạn? Nàng thông minh như vậy, chẳng lẽ không nhận ra trẫm đang bảo vệ nàng sao? Nếu trẫm không công khai thể hiện sự sủng ái tuyệt đối, Thái hậu và bè lũ của bà ta sẽ nuốt sống nàng ngay khi nàng bước chân ra khỏi Từ Ninh cung."

"Nhưng đổi lại, thần thiếp sẽ phải đối đầu với sự ghen ghét của hàng trăm phi tần khác," Lăng Nhi cười lạnh. "Một con sói đầu đàn thu hút quá nhiều sự chú ý, đàn sói con sẽ liên kết lại để xé xác nó."

"Hậu cung ba ngàn giai lệ, Hoàng thượng muốn sủng hạnh ai, kẻ đó chỉ có thể đội ơn rớt nước mắt. Nhưng thiếp chỉ dùng tri thức và y thuật để cứu người và tự vệ, tuyệt đối không bán mình cầu vinh."

Khóe môi Tiêu Cảnh Minh khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt nhòa nhưng mang ý vị thâm sâu. Hắn từ từ mở mắt, đôi đồng tử đen láy nhìn thẳng vào nàng:

"Nàng thông minh lắm, nhưng đôi khi lại nghĩ quá nhiều rồi. Trẫm không cần nàng bán mình. Nàng cho rằng hành động ban nãy của trẫm là ân sủng sao? Không, đó là cách an toàn nhất để nàng danh chính ngôn thuận ra vào Càn Thanh cung chữa bệnh cho trẫm."

Lăng Nhi sửng sốt, đôi mắt khẽ mở to.

Tiêu Cảnh Minh nhàn nhạt giải thích, giọng đều đều như đang bàn việc quân cơ: "Trẫm trúng độc đã lâu, bệnh tình không thể để bất kỳ ai ngoài tâm phúc biết được. Càn Thanh cung tuy canh phòng cẩn mật, nhưng tai mắt của Thái hậu và các thế lực phiên vương cài cắm ở khắp nơi. Nàng thân là một phi tần thân phận thấp kém, nếu ngày nào cũng lén lút lui tới tẩm cung của trẫm, không sớm thì muộn cũng sẽ bị kẻ khác sinh nghi. Bọn chúng sẽ âm thầm điều tra, sẽ phát hiện ra sự thật về sức khỏe đang suy kiệt của trẫm. Khi đó, triều đình rúng động, thiên hạ sẽ đại loạn."

Hắn ngừng một chút, ánh mắt lướt qua gương mặt đang dần bừng tỉnh của Lăng Nhi:

"Nhưng nếu nàng là sủng phi, là mỹ nhân khiến trẫm say mê đến mức phá vỡ mọi quy củ tổ tông... thì việc trẫm giữ nàng ở Càn Thanh cung ngày đêm không rời, việc nàng nắm được kim bài miễn tử đi lại tự do, sẽ chỉ được thiên hạ coi là thói phong lưu mù quáng của một bậc đế vương. Bọn họ sẽ dồn toàn bộ tâm trí vào việc ghen tị với nhan sắc và ân sủng của nàng, tìm cách hãm hại nàng ở chốn hậu cung, chứ không bao giờ ngờ tới việc nàng thực chất đang ngày đêm giúp trẫm duy trì mạng sống."

Lăng Nhi bần thần. Mọi mảnh ghép đột nhiên khớp lại hoàn hảo. Thì ra là vậy. Hắn không hề bị sắc dục làm mờ mắt, cũng không hề có ý định trêu đùa hay bức bách nàng. Mọi cử chỉ thân mật đến ngỡ ngàng, từ cái nắm tay táo bạo giữa điện đến việc chung kiệu ngự, tất cả chỉ là một màn kịch hoàn hảo, một nước cờ tâm lý vô cùng tinh vi để đánh lạc hướng thế gian.

"Từ nay, nàng là bình phong của trẫm." Tiêu Cảnh Minh buông một câu chắc nịch, âm vang như một lời thề nguyền giao ước.

Lăng Nhi nhìn người đàn ông đang lại nhắm mắt dưỡng thần trước mặt, trong lòng dâng lên một luồng cảm xúc vô cùng phức tạp. Hắn tàn nhẫn với kẻ thù, lạnh lùng phế bỏ Triệu Phúc không một cái chớp mắt. Hắn cũng tàn nhẫn với chính mình, không cho phép bản thân lộ ra một tia yếu đuối, đau đớn nào trước mặt bá quan văn võ. Và hắn, theo một cách bá đạo và thực dụng nhất, đã cuốn nàng vào vòng xoáy quyền lực đẫm máu này, biến nàng thành "bình phong" chắn gió che mưa cho sinh mệnh của vương triều.

Nhưng kỳ lạ thay, sự thật trần trụi và đầy mùi toan tính này lại khiến Lăng Nhi cảm thấy an tâm và nể phục hơn là những lời đường mật giả tạo. Nàng là người hiện đại, nàng hiểu rõ giá trị của mình trong mắt hắn. Đây là một mối quan hệ lợi ích cộng sinh cực kỳ rõ ràng, sòng phẳng và minh bạch.

"Vậy còn sự an toàn của thiếp thì sao?" Lăng Nhi hỏi, giọng đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại, mang theo sự sắc sảo đáp trả. "Hoàng thượng biến thiếp thành cái đích cho mọi mũi tên tẩm độc trong hậu cung. Thiếp không sợ vất vả chữa bệnh, chỉ sợ chưa kịp bốc xong thang thuốc đã bị người ta dìm chết trong một giếng cạn vô danh nào đó."

Tiêu Cảnh Minh khẽ hé mắt. Dưới ánh sáng le lói lọt qua khe rèm, một tia sáng dịu dàng và kiên định hiếm hoi xẹt qua đáy mắt hắn, nhanh đến mức Lăng Nhi tưởng mình vừa nhìn nhầm.

"Trẫm đã đưa nàng lên đầu sóng ngọn gió, tất nhiên sẽ có đủ bản lĩnh để giữ cho con thuyền của nàng không bao giờ lật." Hắn nói, giọng điệu kiêu ngạo, ngông cuồng nhưng lại mang theo sự che chở vững chắc tuyệt đối, như một ngọn núi lớn sừng sững che chắn mọi giông bão. "Chỉ cần nàng toàn tâm toàn ý chữa bệnh cho trẫm, trẫm lấy giang sơn ra đảm bảo, ở chốn hoàng cung này, không kẻ nào dám chạm vào một sợi tóc của nàng."

Không gian trong kiệu lại rơi vào tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường đá tảng lộc cộc đều đều và tiếng gió rít nhẹ qua khe cửa. Lăng Nhi nhìn sườn mặt nghiêng cương nghị, góc cạnh như tượng tạc của hắn, trái tim bỗng trật đi một nhịp. Sự quyền lực, lạnh lùng tàn nhẫn của người đàn ông này quả thực khiến người ta e sợ, nhưng cái cách hắn ngang tàng giăng lưới bảo vệ những thứ thuộc về mình, lại toát lên một sự lãng mạn ngầm đầy tính chiếm hữu và nguy hiểm, khiến người ta bất giác muốn trầm luân, muốn thử một lần tin tưởng.

Chiếc kiệu rồng vững chãi lướt đi trong ánh chiều tà hắt hiu, chở theo vị hoàng đế quyền uy cùng người con gái đang nắm giữ sinh mệnh của ngài, chầm chậm tiến về phía Càn Thanh cung – tâm điểm của mọi cơn bão táp sắp sửa bùng nổ.