Chương 17: Thị Phi Thành Bại Chuyển Đầu Không

Ánh trăng vằng vặc rọi xuống Uyển Phương Các, dát một lớp bạc lấp lánh lên những mái ngói lưu ly. Đêm nay, Thái hậu Từ An mở tiệc Thưởng Nguyệt, danh nghĩa là để hậu cung và các mệnh phụ phu nhân cùng tề tựu chung vui, nhưng kẻ sáng mắt đều nhìn ra, mũi dùi của bữa tiệc này chĩa thẳng vào một người: Lăng Nhi.

Từ khi bước vào sảnh, Lăng Nhi đã nhận đủ mọi ánh nhìn. Có tò mò, có ghen tị, và nhiều nhất là sự khinh khỉnh không thèm che giấu. Nàng mặc một bộ y phục màu bạch ngọc, không thêu thùa rồng phượng cầu kỳ, chỉ điểm xuyết vài nhành trúc xanh ở vạt áo, búi tóc lỏng gài một cây trâm ngọc bích giản dị. Giữa một rừng hoa lụa rực rỡ, phấn son ngào ngạt của các phi tần, nàng trông lạc lõng nhưng lại thanh tao đến mức bức người.

Thái hậu ngồi ở vị trí cao nhất, ánh mắt sắc như dao lướt qua Lăng Nhi. Bà nhấp một ngụm trà sâm, chậm rãi mở lời, giọng nói mang theo thứ uy quyền của kẻ đã chìm nổi trong hậu cung mấy mươi năm:

"Tô Tài nhân dạo này được Hoàng đế sủng ái, âu cũng là phúc phận. Chỉ tiếc, xuất thân dân dã, e rằng lễ nghi, thi thư chưa được rèn giũa tới nơi tới chốn. Hậu cung của hoàng thất, không thể chỉ dựa vào một chút nhan sắc để hầu hạ quân vương được."

Cả sảnh tiệc bỗng chốc im lặng phăng phắc. Thục phi – cháu gái ruột của Thái hậu, khẽ lấy khăn lụa che miệng cười nhạt: "Thái hậu nói phải. Nghe nói Lăng muội muội trước khi vào cung chưa từng học qua Tứ Thư Ngũ Kinh. Hôm nay quần anh hội tụ, có cả các vị đại nho và học giả, muội muội ngồi đây, chắc hẳn cảm thấy vô cùng bỡ ngỡ."

Những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên. "Đúng là chim sẻ đòi làm phượng hoàng." "Hoàng thượng sủng ái nàng ta, chắc cũng chỉ là chút mới mẻ nhất thời."

Lăng Nhi ngồi thẳng lưng, ánh mắt bình thản rủ xuống, giả vờ như đang ngắm nghía hoa văn trên chén ngọc. Trong lòng nàng lại đang âm thầm chửi thề. Bà già này, không móc mỉa tôi một ngày thì ăn cơm không ngon hay sao? Tứ Thư Ngũ Kinh cái khỉ mốc, tôi đọc bảng tuần hoàn các nguyên tố hóa học, cân bằng phương trình oxi hóa khử, bà có hiểu không mà gáy?

Tiêu Cảnh Minh ngồi cạnh Thái hậu, ngón tay thon dài khẽ xoay chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón cái. Hắn không lên tiếng ngay, đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ đen kịt lẳng lặng quan sát Lăng Nhi. Hắn muốn xem con mèo nhỏ thường ngày nhe nanh múa vuốt với hắn, đối diện với sức ép của cả hoàng tộc sẽ phản ứng ra sao.

Thái hậu thấy Hoàng đế im lặng, càng được đà lấn tới. Bà đưa tay chỉ ra hồ sen đang lấp loáng bóng trăng ngoài đình:

"Đêm nay trăng thanh gió mát, cảnh sắc hữu tình. Các tiểu thư danh môn ở đây đều đã ngâm qua vài bài thơ góp vui. Tô Tài nhân, ngươi đang được Hoàng thượng ân sủng nhất, chi bằng cũng mượn cảnh đêm nay, xuất khẩu thành thơ để mọi người cùng thưởng thức. Xem như chứng minh ngươi không phải kẻ thô lậu, làm mất mặt Hoàng thất."

Lời nói nghe như một lời đề nghị, nhưng thực chất là một mệnh lệnh không thể chối từ.

Một mệnh phụ phu nhân bồi thêm: "Đúng vậy, Tô Tài nhân. Không cần quá cao siêu, chỉ cần gieo vần cho suôn sẻ, không sai luật bằng trắc là được rồi." Lời nói mang đầy sự châm biếm, hàm ý rằng với nàng, làm thơ đúng luật đã là một kỳ tích.

Lăng Nhi khẽ nhíu mày. Nàng ngẩng lên, nhìn quanh sảnh tiệc. Hàng trăm ánh mắt đang đổ dồn vào nàng. Có kẻ hả hê chờ nàng bẽ mặt, có kẻ lạnh nhạt xem kịch vui.

Nàng đứng dậy, bước ra giữa sảnh.

Làm thơ? Lăng Nhi khóc thét trong lòng. Mẹ kiếp, mình là dân chuyên Hóa! Ngày xưa thi Đại học môn Văn được có 6.5 điểm là nhờ chém gió nhiệt tình. Giờ bảo làm thơ Đường luật, bằng trắc vần điệu cái gì? Thơ con cóc thì làm được!

Nàng đứng lặng yên, đôi lông mày thanh tú khẽ cau lại. Sự ngập ngừng của nàng lập tức bị đám đông bắt sóng.

"Nhìn kìa, chẳng nặn ra được chữ nào đâu." "Đúng là trò cười. Lát nữa xem Hoàng thượng giấu mặt đi đâu."

Thục phi đắc ý cười: "Muội muội, nếu thật sự không biết chữ, cứ quỳ xuống nhận lỗi với Thái hậu một tiếng. Thái hậu nhân từ, sẽ không trách phạt kẻ dốt nát đâu."

Tiêu Cảnh Minh thấy bóng dáng mỏng manh của nàng đứng giữa đình, ánh trăng hắt lên sườn mặt góc cạnh bỗng chốc trở nên cô độc. Đáy mắt hắn xẹt qua một tia xót xa và lạnh lẽo. Hắn dừng động tác xoay nhẫn, chuẩn bị lên tiếng để giải vây cho nàng, đồng thời cảnh cáo Thục phi.

"Hoàng thượng..." Tiêu Cảnh Minh vừa định mở miệng, thì Lăng Nhi bỗng ngẩng phắt đầu lên.

Khoảnh khắc ấy, không khí xung quanh nàng dường như thay đổi. Sự bối rối, ngập ngừng ban nãy bay sạch không còn một mảnh. Thay vào đó, khóe môi nàng câu lên một nụ cười nhạt, ánh mắt trong veo nhưng sâu thẳm và đầy bỡn cợt.

Ánh mắt nàng lướt qua Thục phi đang đắc ý, lướt qua Thái hậu đang cao ngạo, rồi dừng lại ở Tiêu Cảnh Minh. Nàng khẽ chớp mắt, ném cho hắn một cái nhìn mang ý tứ: Ngài cứ ngồi im đấy xem tôi biểu diễn.

Tiêu Cảnh Minh khựng lại. Khóe môi hắn vô thức nhếch lên. Được, để xem nàng giở trò gì.

"Thái hậu nương nương," Lăng Nhi lên tiếng, giọng nói trong trẻo, âm lượng không lớn nhưng nhờ nội lực điềm tĩnh mà vang vọng khắp đại sảnh. "Tì thiếp quả thực xuất thân dân dã, không am tường những vần điệu sáo rỗng hay những câu từ hoa mỹ để tấu xưng công đức. Tì thiếp không thích làm thơ vịnh trăng, vịnh hoa, bởi những thứ đó... quá nhỏ bé."

Cả sảnh tiệc hít một ngụm khí lạnh. "Quá nhỏ bé"? Nàng ta đang chế nhạo tất cả các bài thơ của các tài nữ ban nãy sao? Cuồng vọng! Quá cuồng vọng!

"Láo xược!" Thái hậu vỗ mạnh tay xuống bàn, giận dữ nói: "Ngươi không làm được thì nhận, còn dám ở đây khẩu xuất cuồng ngôn?"

Lăng Nhi không hề sợ hãi, nàng ung dung bước tới bàn tiệc gần nhất, tự tay rót cho mình một ly rượu trong vắt. Động tác của nàng mượt mà, dứt khoát, mang theo một luồng khí chất tiêu sái hiếm thấy ở nữ nhân chốn khuê các. Nàng nâng ly rượu lên ngang tầm mắt, mỉm cười nhìn ánh trăng phản chiếu trong chất lỏng sóng sánh.

Cảm ơn nền giáo dục bắt buộc của thế kỷ 21, cảm ơn cô giáo dạy Văn năm lớp 11 đã bắt em chép phạt 50 lần bài "Lâm Giang Tiên" của Dương Thận vì tội ngủ gật trong lớp.

Lăng Nhi ngửa cổ, cạn sạch ly rượu cay xè. Một giọt rượu lấp lánh tràn ra khóe môi, trượt xuống chiếc cổ trắng ngần, tôn lên vẻ hoang dã và ngang tàng. Nàng ném cạch chiếc ly ngọc xuống bàn. Âm thanh khô khốc khiến trái tim nhiều người giật thót.

Nàng xoay người, tà áo bạch ngọc bay tung trong gió đêm. Ánh mắt nàng xa xăm, giọng đọc cất lên, mang theo hơi rượu và một sự bi tráng, khoáng đạt xé toạc bầu không khí nghẹt thở của hậu cung:

"Cuồn cuộn Trường Giang chảy về đông, Sóng xô đãi hết anh hùng. Thị phi thành bại thoảng thành không."

Ba câu đầu tiên vừa dứt, toàn bộ âm thanh xì xào trong sảnh tiệc bỗng chốc như bị ai bóp nghẹt. Mấy vị đại nho đang nhắm hờ mắt dưỡng thần đột nhiên mở trừng mắt, lưng cứng đờ.

Tiêu Cảnh Minh nắm chặt tay vịn long kỷ. Đôi mắt hắn bùng lên một ngọn lửa dữ dội.

Lăng Nhi bước thêm một bước, giọng nói chùng xuống, mang theo sự thấu tận tang thương của cả một chiều dài lịch sử:

"Núi xanh nguyên vẻ cũ, Mấy độ ánh chiều hồng. Bạn cùng ngư tiều trên bãi, Quen nhìn thu nguyệt xuân phong."

Nàng khẽ liếc nhìn những gương mặt đang trắng bệch, cứng đờ của đám phi tần và Thái hậu, nụ cười trên môi càng thêm trào phúng, tựa như đang nhìn những con kiến vướng vào vũng lầy tham vọng vô nghĩa:

"Một vò rượu đục hỉ tương phùng. Biết bao chuyện kim cổ, Đều phó mặc trong tiếng cười."

Chữ "cười" cuối cùng được nàng nhả ra nhẹ bẫng, tan vào trong gió, nhưng lại giống như một cái tát trời giáng tát thẳng vào mặt tất cả những kẻ đang tự cao tự đại trong sảnh tiệc.

Im lặng. Một sự im lặng đến rợn người bao trùm lấy Uyển Phương Các.

Chỉ có tiếng lá rụng xào xạc và tiếng côn trùng kêu rỉ rả. Không một ai dám thở mạnh. Không một ai dám nhúc nhích.

Thị phi thành bại thoảng thành không... Đều phó mặc trong tiếng cười.

Ý cảnh này quá rộng lớn, quá hào hùng, nhưng cũng quá đỗi bi lương và tiêu sái. Nó không nằm ở đẳng cấp "vịnh trăng ngắm hoa" tranh sủng hẹp hòi của hậu cung. Nó là khí phách của một bậc vĩ nhân đứng trên đỉnh cao nhìn thấu dòng chảy lịch sử, coi rẻ mọi mưu đồ, mọi sự tranh giành quyền lực trần tục. So với bài thơ này, những áng văn chương diễm lệ ban nãy của các tiểu thư danh môn chẳng khác nào lời nói nhảm của lũ trẻ con.

"Choang!" Một vị đại học sĩ uy tín nhất kinh thành, người từng làm thái phó dạy học cho Tiêu Cảnh Minh, run rẩy đánh rơi chén rượu xuống đất. Ông lảo đảo đứng lên, đôi mắt già nua rưng rưng nhìn Lăng Nhi như nhìn thấy thánh nhân giáng thế.

"Tuyệt... Tuyệt bút! Thật sự là tuyệt bút!" Vị đại nho lắp bắp, giọng run rẩy vì kích động tột độ. "Lão phu sống gần tám mươi năm trên đời, chưa từng nghe qua ý thơ nào khoáng đạt, ngạo nghễ và thấu triệt nhân sinh đến vậy! Tô Tài nhân... không ngờ, tuyệt tác ngàn năm này lại xuất phát từ miệng một nữ tử!"

Thái hậu Từ An cứng đờ người trên phượng tọa. Mặt bà ta chuyển từ đỏ sang xanh, rồi lại từ xanh sang trắng bệch. Đôi môi bà ta mấp máy muốn tìm một kẽ hở để bắt lỗi, nhưng đối mặt với một tác phẩm hoàn hảo đến mức khiến các đại nho cũng phải rơi nước mắt, bà ta hoàn toàn cạn lời. Nếu cố tình chê bai bài thơ này, bà ta sẽ biến thành trò cười cho toàn bộ giới nho sĩ trong thiên hạ.

Thục phi thì đã hoàn toàn hóa đá. Chiếc khăn lụa trong tay nàng ta bị vò nát. Cảm giác nhục nhã ê chề ập đến khiến nàng ta hận không thể tìm một cái lỗ nẻ để chui xuống. Nàng ta vừa mắng Lăng Nhi là dốt nát không biết chữ, ngay sau đó Lăng Nhi liền ném ra một bài thơ đè bẹp tất cả tri thức của nàng ta cộng lại.

Sự sảng khoái trào dâng trong lòng Lăng Nhi. Nhìn những khuôn mặt méo mó vì sốc của đám người vừa nãy còn cao ngạo, nàng khẽ vuốt lại vạt áo, phong thái ung dung như thể chuyện kinh thiên động địa nàng vừa làm chỉ là tiện tay đuổi một con muỗi. Đấu với học sinh khối Tự nhiên từng học thuộc lòng cả nghìn bài thơ để đối phó thi học kỳ à? Các người còn non và xanh lắm.

Đúng lúc đó, một tiếng vỗ tay chậm rãi vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Bốp... Bốp... Bốp..."

Mọi ánh mắt dồn về phía bậc cao nhất. Tiêu Cảnh Minh đứng dậy. Hắn không hề che giấu sự tán thưởng cuồng nhiệt trong mắt mình. Ánh mắt hắn ghim chặt lấy Lăng Nhi, giống như một con dã thú vừa phát hiện ra một kho báu vô giá mà nó thề sẽ cắn nuốt và chiếm đoạt hoàn toàn. Đôi mắt thâm thúy ấy vừa có sự bất ngờ, vừa có sự thú vị tột độ, lại vừa ẩn chứa một ngọn lửa tham vọng rực cháy.

"Tốt! Tốt cho câu 'Thị phi thành bại thoảng thành không'!" Tiêu Cảnh Minh bật cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang dội cả Ngự Hoa Viên. Hắn bước xuống khỏi đài cao, đi thẳng về phía Lăng Nhi. Bất chấp ánh nhìn của bao người, hắn vòng tay ôm trọn lấy eo nàng, kéo sát nàng vào lồng ngực mình.

"Nàng lại làm trẫm phải kinh ngạc rồi, tiểu lừa đảo." Hắn cúi đầu, ghé sát tai nàng thì thầm, giọng nói trầm khàn đầy nguy hiểm và mờ ám.

Lăng Nhi khẽ giật mình vì hơi thở nam tính phả vào tai, nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười nhạt hoàn mỹ. Nàng ngước đôi mắt trong veo nhìn hắn, đáp trả bằng một giọng chỉ đủ hai người nghe: "Hoàng thượng quá khen. Tì thiếp chỉ múa rìu qua mắt thợ, mong ngài đừng vạch trần."

Tiêu Cảnh Minh siết chặt vòng eo nhỏ nhắn, quay mặt về phía Thái hậu đang hóa đá, dõng dạc tuyên bố:

"Tô Tài nhân tài hoa xuất chúng, khí phách hơn người, làm rạng rỡ Hoàng gia. Trẫm quyết định, phong Lăng Nhi làm Lăng Tần, ban thưởng ngàn lạng vàng, một trăm xấp lụa Tứ Xuyên!"

Cả sảnh tiệc bàng hoàng. Tô Tài nhân nhảy vọt lên Tần vị, lại còn ban thưởng xa hoa trước mặt bao người. Đây không chỉ là sự sủng ái, đây là một cái tát thẳng tay của Hoàng đế dành cho những kẻ dám đụng đến người của hắn.

"Hoàng thượng bệ hạ vạn tuế, vạn vạn tuế!" Các đại thần và phi tần đồng loạt quỳ gối, dập đầu hô vang. Lời chúc tụng vang lên nhưng trong lòng mỗi người đều mang một nỗi khiếp sợ.

Thái hậu nhắm nghiền mắt, bàn tay bấu chặt vào đệm ghế đến rướm máu. Bà ta biết, đêm nay, bà ta đã thua một vố đau đớn, triệt để, không thể nào gượng dậy nổi.

Giữa đám đông đang quỳ rạp dưới chân mình, Lăng Nhi đứng thẳng, nép trong vòng tay vững chãi của Tiêu Cảnh Minh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ranh mãnh.

Game này, bổn nương nương phá đảo rồi.