Chương 31: Vị Thế Mới Và Bí Ẩn Vùng Tuyết Lãnh

Mùi máu tanh tưởi từ đêm binh biến dường như vẫn còn lẩn khuất đâu đây trong những viên gạch lưu ly của Tử Cấm Thành, dẫu bão táp đã qua đi và ánh dương rực rỡ lại chiếu rọi khắp hoàng cung.

Thái hậu, người đàn bà từng thét ra lửa, giờ đây bị giam lỏng tại Từ Ninh cung. Tiếng tụng kinh gõ mõ vang lên rền rĩ, đều đặn đến mức gai người, như một cách bà níu kéo chút quyền lực ảo ảnh cuối cùng. Bên ngoài Từ Ninh cung, cấm quân canh gác cẩn mật, ruồi bay không lọt.

Còn Tể tướng, kẻ từng dưới một người trên vạn người, nay đã bị tống vào ngục tối Hình bộ, chờ ngày định tội. Mạng lưới vây cánh của ông ta bị Tiêu Cảnh Minh dùng thủ đoạn lôi đình nhổ tận gốc. Triều đình trải qua một cuộc thanh trừng đẫm máu nhưng cần thiết, để thiết lập lại một trật tự mới, cứng rắn và tuyệt đối thuộc về vị đế vương trẻ tuổi.

Giữa lúc sóng gió vừa tạm lặng, một đạo thánh chỉ như sấm sét giữa trời quang giáng xuống hậu cung: Sắc phong Lăng Nhi làm Hoàng Quý Phi, ban kim ấn kim sách, thống lĩnh lục cung, dọn đến Vị Ương cung.

Hoàng hậu đã bị phế trong đêm binh biến vì can dự vào mưu phản, phi tần các cung kẻ thì bị đày vào lãnh cung, người thì sợ hãi khép cửa không dám ra ngoài. Ngôi vị Hoàng Quý Phi lúc này chẳng khác nào phó hậu, thậm chí về thực quyền và sự ân sủng, còn vượt xa bất kỳ vị hoàng hậu nào trong lịch sử Đại Ngụy.

Ngày nhận chiếu chỉ, Lăng Nhi không mặc cát phục rườm rà. Nàng chỉ khoác một thân y phục màu lam nhạt, tóc búi trâm ngọc bích đơn giản, bình thản nhận lấy kim ấn từ tay thái giám tổng quản. Khác với sự kích động thường thấy ở những nữ nhân chốn hậu cung khi đạt đến đỉnh cao danh vọng, trong đáy mắt nàng chỉ có một sự điềm tĩnh sắc lạnh. Nàng hiểu rõ, vinh quang này không phải từ trên trời rơi xuống, mà được đánh đổi bằng máu, bằng những đêm đấu trí căng não, và bằng chính sự kiên định của bản thân.

Vị Ương cung, tẩm cung mới của Lăng Nhi, là một công trình kiến trúc hoa lệ bậc nhất. Gỗ tử đàn thơm ngát, dạ minh châu thắp sáng hành lang, rèm lụa mỏng manh dệt từ sợi vàng tung bay trong gió. Thế nhưng, điều khiến các cung nữ thái giám ngã ngửa là việc đầu tiên vị tân Hoàng Quý Phi làm sau khi chuyển đến không phải là kiểm kê trân bảo, mà là... đập bỏ toàn bộ vách ngăn ở gian Tây viện rộng lớn nhất, để biến nó thành một khu vực biệt lập.

Lăng Nhi đã phác thảo một bản vẽ chi tiết đến từng milimet, yêu cầu thợ mộc hoàng gia đóng những chiếc bàn dài kiên cố, bọc chì ở một số ngăn kéo đặc biệt, lắp đặt hệ thống ống dẫn nước thông minh bằng tre nứa kết hợp lu đồng để tạo thành bồn rửa dã chiến. Gian Tây viện xa hoa thoáng chốc biến thành một phòng thí nghiệm hóa học hiện đại mang hình hài cổ đại. Các bình chưng cất, ống nghiệm thủy tinh do nàng tự mình nung thổi nay được xếp ngay ngắn, phân khu rõ ràng. Không gian vương mùi tinh dầu hoa hồng pha lẫn chút hăng hắc của hóa chất, một sự kết hợp kỳ quặc nhưng lại đậm chất "Lăng Nhi".

Đêm muộn.

Tiêu Cảnh Minh bước vào Tây viện, trên người vẫn mặc nguyên áo choàng màu hắc ám thêu long văn bằng chỉ bạc. Hắn vừa kết thúc một ngày dài thẩm vấn những tàn dư của phe Tể tướng. Sự mệt mỏi hằn lên đuôi mắt, nhưng ngay khi bước qua ngưỡng cửa, nhìn thấy bóng lưng mảnh khảnh của Lăng Nhi đang cắm cúi bên một hàng ống nghiệm chất lỏng sủi bọt, ánh mắt hắn bất giác nhu hòa lại.

"Hoàng Quý Phi của trẫm, nàng định biến Vị Ương cung thành cái lò luyện đan của đạo sĩ đấy à?" Hắn cất giọng trầm ấm, bước tới ôm lấy eo nàng từ phía sau, vùi mặt vào hõm cổ nàng hít hà mùi hương quen thuộc.

Lăng Nhi khẽ nghiêng đầu, không dừng tay rót một dung dịch màu xanh lục sang bình khác, khóe môi nhếch lên nụ cười nửa miệng: "Nếu thiếp là đạo sĩ, việc đầu tiên thiếp luyện không phải là đan dược trường sinh, mà là một loại thuốc nổ hất tung cái nóc điện Thái Hòa của chàng."

Tiêu Cảnh Minh bật cười khẽ, vòng tay siết chặt hơn một chút. Sự thân mật giữa họ giờ đây không chỉ là đam mê nam nữ, mà còn là sự đồng điệu của hai kẻ sống sót sau giông bão, sát cánh bên nhau trên đỉnh cao quyền lực.

"Nàng muốn phá Thái Hòa điện, trẫm sẽ tự tay châm lửa giúp nàng." Hắn xoay người nàng lại, đặt lên môi nàng một nụ hôn phớt, sau đó vươn tay lấy từ trong tay áo ra một vật cuộn tròn. "Nhưng trước khi nàng làm nổ hoàng cung, trẫm có thứ này muốn nàng xem thử. Món quà tân gia."

Lăng Nhi nhướng mày, nhận lấy vật kia. Đó là một tấm bản đồ làm bằng da dê đã cũ sờn, ố vàng theo thời gian.

"Cấm quân tìm thấy nó trong một mật thất kiên cố nhất dưới gầm giường Tể tướng." Tiêu Cảnh Minh thu lại vẻ cợt nhả, ánh mắt trở nên thâm thúy. "Lão cáo già đó đã đốt rất nhiều tài liệu quan trọng trước khi bị bắt, nhưng lại cất giấu tấm bản đồ này trong một chiếc hộp sắt khóa mật mã mười hai tầng. Trẫm đã cho người phá khóa, nhưng mở ra chỉ là... những nét vẽ loằng ngoằng, đứt đoạn. Vài tên học giả Uyên Bác các xem qua, nói rằng đây là bản đồ địa hình vùng Tuyết Lãnh ở biên giới phía Bắc, nhưng lại không có bất kỳ địa danh nào. Xung quanh viền bản đồ là những ký hiệu kỳ lạ không thuộc về bất cứ ngôn ngữ nào của các phiên bang."

Lăng Nhi trải rộng tấm bản đồ lên mặt bàn. Nàng nheo mắt quan sát. Bề mặt da dê thô ráp, những nét vẽ bằng mực đen quả thực rất rời rạc, giống như trò vẽ bậy của một đứa trẻ. Nàng đưa tấm bản đồ lên mũi ngửi. Một mùi ngai ngái nhẹ phảng phất, không phải là mùi mốc của đồ cổ, mà giống như...

"Chàng thấy mấy ký hiệu này không?" Lăng Nhi lướt đầu ngón tay thanh mảnh lên góc phải của bản đồ. "Nó không phải là ngôn ngữ. Nó là những mật mã định vị. Nhưng thứ quan trọng nhất không nằm ở những gì chàng đang nhìn thấy."

"Ý nàng là sao?" Tiêu Cảnh Minh nhíu mày.

Lăng Nhi mỉm cười đầy ẩn ý, một nụ cười khiến Tiêu Cảnh Minh biết rằng con báo nhỏ của hắn lại sắp giở trò ảo thuật. "Tể tướng không ngốc đến mức giấu một tấm bản đồ hỏng trong hộp sắt mười hai tầng khóa. Ông ta dùng mực tàng hình."

"Mực tàng hình?"

"Một mánh khóe cũ rích, nhưng luôn hiệu quả. Người cổ đại... à không, những kẻ cẩn thận thường dùng nước cốt chanh, giấm, hoặc nhựa cây đặc biệt để viết. Khi khô, chúng vô hình. Chỉ khi được kích hoạt bằng một chất xúc tác phù hợp, chúng mới hiện hình."

Nói đoạn, Lăng Nhi đi tới góc phòng, lấy ra một chiếc đèn cầy nhỏ và một bình sứ đựng thứ dung dịch trong suốt. Nàng dùng cọ nhúng vào dung dịch, phết một lớp mỏng lên bề mặt bản đồ. Sau đó, nàng hơ tấm bản đồ cách ngọn lửa đèn cầy một khoảng an toàn.

Tiêu Cảnh Minh không chớp mắt nhìn theo từng động tác của nàng. Trong không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng xèo xèo nhỏ xíu khi độ ẩm trên tấm da dê bốc hơi.

Dần dần, những đường nét màu nâu sẫm bắt đầu hiện ra từ khoảng trống giữa các nét đứt đoạn. Tiêu Cảnh Minh nín thở. Mạng lưới đường đi chằng chịt xuất hiện, kết nối các điểm mù thành một bức tranh hoàn chỉnh. Ở trung tâm vùng địa hình đồi núi Tuyết Lãnh, một vòng tròn đỏ chót được đánh dấu đậm nét, kèm theo những dòng chữ nhỏ viết bằng thứ chữ Hán cổ xưa.

"Nàng đúng là có phép thuật, Lăng Nhi." Tiêu Cảnh Minh thì thầm, nhưng ánh mắt hắn nhanh chóng dán chặt vào những dòng chữ vừa hiện ra. Hắn đọc lướt qua, sắc mặt dần trở nên ngưng trọng.

"Đế quốc phương Bắc... Giao thương ngầm... Mỏ kỳ thạch..." Hắn lẩm bẩm, rồi chỉ tay vào một đoạn ghi chú nhỏ ở góc dưới. "Nàng đọc xem, đây là ý gì?"

Lăng Nhi cúi xuống, nương theo ánh sáng hắt ra từ ngọn đèn, chậm rãi đọc từng chữ: "Mỏ đá tại vực sâu Tuyết Lãnh. Kỳ thạch phát ra ánh sáng xanh lục trong đêm. Bất luận là chim thú hay con người, hễ tiến lại gần hoặc chạm vào quá lâu, tóc sẽ rụng tơi bời, da dẻ lở loét, nôn mửa ra máu mà chết trong vòng vài tuần lễ. Không có thuốc chữa. Quả là thứ vũ khí hủy diệt trời ban, nếu nung chảy rèn thành ám khí, có thể tiêu diệt cả một đạo quân phòng thủ biên cương..."

Giọng Lăng Nhi cứ thế nhỏ dần, nhỏ dần, cho đến khi im bặt.

Không gian trong Tây viện bỗng chốc đóng băng. Tiêu Cảnh Minh cảm nhận được cơ thể của nữ nhân trong vòng tay mình đang cứng đờ lại. Không phải là sự run rẩy vì sợ hãi thông thường, mà là một cảm giác ớn lạnh từ trong xương tủy phát ra.

"Vũ khí hủy diệt?" Tiêu Cảnh Minh nhíu chặt đôi lông mày, giọng điệu mang theo sự giận dữ pha lẫn nghi hoặc. "Tể tướng muốn dùng một loại đá kịch độc để chế tạo vũ khí ám sát quân đội của trẫm ở biên giới Bắc cương? Loại độc gì mà có thể lây lan không cần chạm vào máu, chỉ cần ở gần là rụng tóc, lở loét? Lẽ nào là một loại cổ trùng tà môn ngoại đạo?"

Lăng Nhi từ từ ngẩng đầu lên, sắc mặt nàng trắng bệch, đôi mắt mở to phản chiếu ánh lửa leo lét. Nàng nuốt khan, cổ họng đắng ngắt. Nàng là một chuyên gia khoa học hiện đại, những mô tả trong dòng ghi chú kia, đối với người cổ đại có thể là "cổ trùng", là "tà môn", là "kỳ thạch", nhưng đối với nàng, nó quen thuộc một cách kinh hoàng.

Đá phát sáng trong đêm màu xanh lục. Rụng tóc. Suy nhược. Lở loét. Cái chết từ từ bào mòn sinh khí mà không có bất kỳ dấu hiệu nhiễm trùng vết thương thông thường nào.

Bệnh bức xạ.

"Đó không phải là cổ trùng, cũng không phải là độc dược thông thường." Lăng Nhi hít một hơi thật sâu, cố giữ cho giọng nói khỏi run rẩy. Nàng quay lại nhìn thẳng vào mắt Tiêu Cảnh Minh, ánh mắt nghiêm túc và căng thẳng tột độ. "Cảnh Minh, thứ mà Tể tướng tìm thấy... nó là một mỏ khoáng sản chứa chất phóng xạ. Rất có thể là quặng Uranium hoặc Radium."

"Phóng xạ? Uranium?" Tiêu Cảnh Minh nhắc lại những từ ngữ xa lạ, vẻ mặt mịt mờ nhưng đủ nhạy bén để nhận ra sự nghiêm trọng qua thái độ của nàng. "Nó là cái gì?"

"Nó là thứ mà chàng không thể nhìn thấy, không thể ngửi thấy, cũng không thể dùng kim bạc để thử." Lăng Nhi giải thích, giọng nói nhuốm màu u ám. "Nó phát ra những tia năng lượng đâm xuyên qua cơ thể người, phá hủy con người từ cấp độ tế bào... thịt nát xương tan từ bên trong. Nếu lão Tể tướng thực sự phái người đến đó khai thác, không những đám phu mỏ đó chắc chắn đã chết sạch, mà ngay cả vùng đất đó cũng sẽ trở thành một bình địa tử thần trong hàng trăm năm tới."

Tiêu Cảnh Minh chấn động. Dù không hoàn toàn hiểu hết khái niệm "tế bào" hay "năng lượng đâm xuyên", nhưng bản năng của một đế vương cho hắn biết, thứ sức mạnh vô hình này kinh khủng hơn vạn hỏa pháo cộng lại.

"Ông ta muốn dùng thứ đó để làm gì?" Hắn siết chặt tay, khớp xương trắng bệch. "Đế quốc phương Bắc đang rục rịch nơi biên ải. Tể tướng tư thông với ngoại bang, muốn dùng thứ đá ma quỷ này để xóa sổ hàng vạn đại quân trấn thủ của Đại Ngụy?"

"Rất có thể." Lăng Nhi vuốt mặt, cố làm dịu sự kinh hoàng. "Bản ghi chú này cho thấy ông ta đang tìm cách chế tác nó thành vũ khí. Nhưng sự ngu dốt của người thời đại này... của ông ta... chính là không hiểu rằng phóng xạ không có khái niệm địch hay ta. Kẻ nào cầm viên đá đó ném vào quân địch, kẻ đó cũng sẽ mang mầm mống cái chết."

Nàng chỉ vào tấm bản đồ. "Mỏ quặng này không thể để cho bất kỳ ai khai thác. Cả đế quốc phương Bắc hay Đại Ngụy đều không có khả năng kiểm soát sức mạnh của nó. Nếu thứ này rò rỉ ra ngoài, lan vào nguồn nước ngầm ở biên giới..."

Lăng Nhi rùng mình không dám nghĩ tiếp. Một thảm họa Chernobyl phiên bản cổ đại? Hậu quả sẽ quét sạch không chỉ biên cương mà lan rộng khắp đại lục.

Tiêu Cảnh Minh im lặng, đôi mắt phượng hẹp dài lóe lên những tia sáng nguy hiểm. Hắn hiểu ý Lăng Nhi. Một mối đe dọa không thể đo lường bằng mưu mô chính trị thông thường đang hiện hữu ở phương Bắc xa xôi.

"Tể tướng hiện đang ở ngục tối." Tiêu Cảnh Minh lạnh lùng lên tiếng, giọng nói bọc trong lớp sương giá. "Trẫm sẽ đích thân thẩm vấn lão ta. Trẫm phải biết ông ta đã phái bao nhiêu người đến đó, và liệu có khối 'kỳ thạch' nào đã được vận chuyển vào kinh thành hay chưa."

Lăng Nhi gật đầu, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của hắn. "Thiếp đi cùng chàng. Nếu thực sự có thứ đó trong kinh thành, chỉ có thiếp mới biết cách cô lập và xử lý nó an toàn bằng những vật liệu cách ly đặc biệt. Bằng không, cái ngục tối đó sẽ trở thành mồ chôn của toàn bộ Hình bộ."

Trong không gian sang trọng của Vị Ương cung, bên cạnh phòng thí nghiệm nồng nặc mùi hóa chất, Hoàng đế và vị tân Hoàng Quý Phi đưa mắt nhìn nhau. Vinh quang của việc đoạt được quyền lực tối cao vừa mới nếm trải chưa được bao lâu, một bí ẩn rùng rợn và vĩ đại hơn đã kéo họ vào một cuộc chiến mới.

Cuộc chiến không phải với gươm đao hay lòng người xảo trá, mà là cuộc chiến ngăn chặn một thảm họa hủy diệt đến từ sâu thẳm lòng đất vùng Tuyết Lãnh phương Bắc. Hồi 3 của ván cờ thiên hạ, giờ phút này mới thực sự bắt đầu.