Chương 32: Ánh Sáng Chết Chóc Và Thuật Giả Kim

Hành lang dẫn xuống tầng sâu nhất của thiên lao Hình bộ giống như một cái yết hầu khổng lồ của loài dã thú đang không ngừng nuốt trọn ánh sáng mặt trời. Ở nơi đáy sâu tù ngục này, không có sự phân biệt rõ ràng giữa ngày và đêm, chỉ tồn tại một thứ bóng tối đặc quánh, lạnh lẽo thấu xương. Thứ mùi rêu mốc ẩm ướt hòa quyện cùng mùi máu tanh rỉ sét và thứ uế khí bốc lên từ những cống rãnh đọng nước, tạo thành một loại chướng khí khiến người ta buồn nôn. Từng giọt nước từ trần đá nhỏ xuống nền gạch xanh, vang lên những tiếng "tách, tách" đều đặn đến gai người, tựa như nhịp đếm ngược của tử thần.

Lăng Nhi bước theo sát Tiêu Cảnh Minh. Hơi lạnh từ những bức tường đá tảng bốc ra phả thẳng vào gáy cô, xuyên qua lớp y phục mỏng, khiến cô không nhịn được mà khẽ rùng mình.

Ngay khoảnh khắc bả vai cô khẽ co lại, Tiêu Cảnh Minh đi phía trước đột nhiên dừng bước. Hắn không nói lời nào, chỉ cởi chiếc áo choàng viền lông cáo đen tuyền trên vai mình xuống, xoay người khoác lên vai Lăng Nhi. Bàn tay to lớn, thô ráp vì cầm kiếm của hắn cẩn thận thắt lại dải lụa ở cổ áo cho cô. Động tác của hắn cực kỳ tự nhiên, mang theo hơi ấm nam tính mạnh mẽ và mùi trầm hương nhàn nhạt đặc trưng, tức khắc xua tan đi phần nào cái lạnh lẽo và mùi xú uế của chốn lao tù. Hắn khẽ nắm lấy bàn tay đang lạnh buốt của cô, miết nhẹ một cái rồi mới buông ra, tiếp tục sải bước về phía trước. Dù không một lời an ủi, nhưng sự bảo bọc tinh tế ấy khiến trái tim Lăng Nhi dâng lên một dòng nước ấm áp.

Tầng giam giữ đặc biệt này là nơi chỉ dành cho những tội phạm mang trọng tội bậc nhất. Hôm nay, kẻ ngồi sau song sắt kia chính là Tể tướng đương triều – kẻ từng dưới một người trên vạn người, hô mưa gọi gió, nay lại mang xiềng xích nặng nề chờ ngày thụ án.

Tiêu Cảnh Minh đi trước, bóng lưng hắn thẳng tắp, vững chãi như một ngọn núi lớn chắn ngang mọi giông bão. Sự điềm tĩnh của hắn tỏa ra một loại áp bách vô hình, khiến ngay cả ngục tốt cầm đuốc dẫn đường cũng phải cúi gằm mặt, cắn chặt môi, thở không dám thở mạnh. Hắn không nói một lời kể từ khi bước vào thiên lao, nhưng Lăng Nhi, bằng sự nhạy bén của một chuyên gia tâm lý học hành vi, hiểu rõ sự tĩnh lặng này nguy hiểm đến mức nào. Đó là sự tĩnh lặng tột độ trước một cơn bão lớn mang tính hủy diệt.

Tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng vang lên khô khốc khi cánh cửa ngục bằng gỗ lim nạm sắt nặng nề được mở ra.

Bên trong, dưới ánh sáng leo lét của ngọn đuốc tẩm dầu hắc, Tể tướng ngồi bó gối trên ổ rơm tơi tả. Mái tóc hoa râm vốn luôn được búi gọn gàng, chải chuốt cẩn thận bằng ngọc quan nay xõa xượi, bết dính mồ hôi, bùn đất và cả phân chuột. Quan phục đại triều đỏ rực thêu hình hạc đã bị lột bỏ từ lâu, thay bằng bộ áo tù nhân trắng toát, dính đầy những vệt bẩn không rõ màu. Thế nhưng, trái với bộ dạng thảm hại, ô nhục bề ngoài, ánh mắt lão ta ngước lên nhìn Tiêu Cảnh Minh vẫn quắc thước, mang đậm vẻ ngạo mạn và cuồng tín của một kẻ đã quen thao túng sinh tử của hàng vạn bá tánh.

"Tiêu Cảnh Minh..." Tể tướng khẽ nhếch mép cười nhạt, giọng nói khàn đục như tiếng hai hòn đá khô cọ xát vào nhau. "Ngươi nghĩ mấy thứ cùm gông bằng sắt vụn này có thể giam giữ được chân long sao? Ngươi chỉ là một quân cờ xấc xược không biết tự lượng sức mình mà thôi."

Tiêu Cảnh Minh không hề bị chọc giận, khuôn mặt góc cạnh của hắn tĩnh lặng như mặt hồ nước đóng băng mùa đông. Hắn chỉ khẽ phẩy tay. Đám ngục tốt lập tức vâng dạ lui ra ngoài, đóng chặt cửa ngục lại. Không gian chật hẹp, hôi hám giờ đây chỉ còn lại ba người.

Hắn thong thả bước tới thêm hai bước, chậm rãi rút từ trong tay áo ra một cuộn giấy da cừu đã ngả màu ố vàng, vứt thẳng xuống nền gạch ướt nhẹp trước mặt Tể tướng.

Cuộn giấy lăn vòng, mở tung ra, để lộ những đường vẽ ngoằn ngoèo bằng chu sa đỏ chót, đánh dấu cực kỳ chi tiết những khu vực bí mật nằm sâu trong dãy núi Tử U linh thiêng.

"Bản đồ mỏ đá xanh ma quỷ." Giọng Tiêu Cảnh Minh lạnh lẽo, đều đều, không mang theo chút dao động cảm xúc nào, nhưng lại sắc bén như lưỡi dao găm chọc thẳng vào tử huyệt của đối phương. "Ngươi đã bí mật dối gạt triều đình, huy động hàng vạn nhân công đến dãy núi Tử U khai thác thứ đá tà môn này suốt ba năm qua. Số lượng công nhân chết vì lở núi không đáng kể, nhưng số người chết vì những căn bệnh kỳ lạ, thân thể lở loét, ho ra máu rồi bỏ mạng đã lên tới con số hàng ngàn. Ngươi định dùng thứ đá dị hợm này để chế tạo vũ khí gì? Chống lại triều đình, hay định trực tiếp đồ sát hoàng tộc để soán ngôi?"

Lăng Nhi đứng khoanh tay phía sau Tiêu Cảnh Minh, ánh mắt như radar khóa chặt vào từng biến đổi vi biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt Tể tướng. Cô phân tích độ giãn của đồng tử, cái nhếch mép, nhịp thở của lão, chờ đợi một sự chối cãi, một sự hoảng loạn xảo quyệt, hoặc chí ít là một nỗ lực bào chữa hợp logic của một con cáo già làm chính trị.

Nhưng không. Phản ứng của lão hoàn toàn nằm ngoài dự đoán thông thường.

Tể tướng nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, rồi đột nhiên, hai vai lão run lên bần bật. Một tiếng cười khùng khục bật ra từ cổ họng khô khốc, ban đầu còn nghèn nghẹn, sau đó lớn dần, biến thành một trận cuồng tiếu the thé, vang vọng khắp bốn bức tường đá hẹp, dội vào màng nhĩ đau nhức. Tiếng cười không hề mang theo sự tuyệt vọng của kẻ cùng đường, mà đong đầy sự chế giễu bễ nghễ và cuồng tín đến điên rồ.

"Vũ khí? Đồ sát?" Tể tướng ngửa cổ lên trời cười lớn, nước mắt rỉ ra từ khóe mắt nhăn nheo đen sạm. "Bọn kiến hôi các ngươi! Tầm nhìn của các ngươi chỉ bằng một hạt cát sa mạc! Các ngươi nghĩ ta vất vả tốn bao nhiêu tâm huyết, hy sinh bao nhiêu mạng dân đen hèn mạt chỉ để làm ra mấy thứ vũ khí phàm tục rẻ tiền đó sao?"

Nói đoạn, lão đột ngột chồm người về phía trước. Dây xiềng xích to bằng cổ tay găm vào tường đá căng ra, kêu lên những tiếng loảng xoảng rợn người. Lão vung vẩy hai cánh tay gầy guộc, những sợi xích sắt quật mạnh vào nền gạch làm bật lên những tia lửa nhỏ. Đôi mắt lão trợn trừng, vằn vện những tia máu đỏ lòm, ghim chặt vào Lăng Nhi và Cảnh Minh như muốn ăn tươi nuốt sống.

Ngay khoảnh khắc xích sắt văng lên, Tiêu Cảnh Minh theo bản năng lập tức xoay người, vươn cánh tay dài ôm gọn Lăng Nhi vào lòng. Hắn che chắn cô hoàn toàn bằng tấm lưng rộng lớn của mình, tay kia nắm chặt chuôi kiếm bên hông, ánh mắt lóe lên luồng sát khí ngút ngàn nhắm thẳng vào lão già điên dại. Hành động bảo vệ kiên quyết và nhanh gọn của hắn làm Lăng Nhi khẽ giật mình, mũi cô vùi vào vòm ngực săn chắc của hắn, cảm nhận được nhịp tim hắn đập vững chãi, bình ổn đến lạ kỳ. Chỉ đến khi thấy xích sắt của lão già không đủ dài để chạm tới chỗ họ đứng, Tiêu Cảnh Minh mới hơi nới lỏng tay, nhưng vẫn để cô đứng nép sát vào phía sau mình, một tấc cũng không rời.

"Thứ đá đó... những viên ngọc xanh phát sáng rực rỡ trong đêm tối ấy, không phải là thứ đồ vật để hủy diệt. Nó là cội nguồn của sự sống! Là tinh hoa ngưng tụ của ánh sáng mặt trăng suốt ngàn năm!" Giọng lão Tể tướng the thé cao vút lên, mang theo một niềm tin mãnh liệt, bệnh hoạn. "Chỉ có những kẻ phàm phu ngu dốt như các ngươi mới coi đó là ma quỷ, là điềm dữ! Ta đang dùng nó để luyện 'Trường sinh bất lão dược'! Khi đan dược thành hình, Thái hậu sẽ khôi phục thanh xuân, gia tộc ta sẽ trường tồn cùng đất trời! Toàn bộ vương triều này sẽ mãi mãi nằm gọn trong tay chúng ta! Ha ha ha!"

Lăng Nhi đứng sững lại phía sau Tiêu Cảnh Minh, một cơn ớn lạnh buốt giá dọc theo sống lưng chạy thẳng lên đỉnh đầu, lan ra khắp tứ chi. Cô nhìn lão Tể tướng, cảm thấy dạ dày mình đang cuộn trào lên một cơn buồn nôn dữ dội không phải vì mùi xú uế, mà vì một sự thật kinh hoàng vừa hé mở.

Đá xanh phát sáng. Tinh hoa mặt trăng. Lở loét, ho ra máu. Trường sinh bất lão dược.

Những từ ngữ đó lọt vào tai Lăng Nhi như những tiếng chuông báo tử gõ nhịp liên hồi. Hơn ai hết, với kiến thức của một nhà khoa học, một chuyên gia đến từ thế giới hiện đại của thế kỷ 21, cô thừa biết "thứ đá xanh phát sáng ma quỷ" ấy thực chất là cái gì.

Đó chính là quặng Uranium - một nguyên tố phóng xạ tự nhiên cực mạnh, cội nguồn của những thảm họa bức xạ kinh hoàng nhất trong lịch sử nhân loại. Thứ ánh sáng xanh lục quyến rũ, ma mị phát ra từ những khối đá đó không phải là tinh hoa của mặt trăng như lũ cuồng tín mù quáng lầm tưởng. Nó là bức xạ ion hóa chết chóc, là thứ năng lượng hủy diệt đang từng giây từng phút thâm nhập vào cơ thể, bẻ gãy từng chuỗi ADN, tàn phá tế bào, gây ra những đột biến gen, ung thư máu, hoại tử nội tạng và cuối cùng là cái chết đau đớn, chậm rãi tột cùng cho bất kỳ sinh vật sống nào tiếp xúc với nó mà không có đồ bảo hộ.

Vậy mà, gã Tể tướng này, một kẻ đứng ở đỉnh cao quyền lực của triều đại phong kiến, lại coi thứ chất độc phóng xạ chết người đó là thần dược trường sinh. Lão đang ra lệnh cho người ta nghiền nát nó ra, chiết xuất và có lẽ là... trực tiếp cho Thái hậu – và cả chính bản thân lão – nuốt thứ chất phóng xạ kinh khủng ấy vào dạ dày!

Lăng Nhi trấn tĩnh lại, rướn người nhìn kỹ lại khuôn mặt và thể trạng của lão Tể tướng dưới ánh sáng bập bùng của ngọn đuốc. Đúng như cô dự đoán. Làn da lão không còn màu sắc của người sống, nó xám ngoét, bệch bạc. Có những đốm sẫm màu lốm đốm xuất hiện dày đặc ở vùng cổ và hai mu bàn tay đang run rẩy. Tóc lão rụng tơi bời, từng mảng da đầu lở loét bong tróc. Móng tay lão ngả màu đen kịt, có dấu hiệu giòn và gãy nứt rướm máu.

Đó chính là những triệu chứng lâm sàng rõ ràng nhất của hội chứng nhiễm bức xạ mãn tính ở giai đoạn tiến triển. Kẻ đang thèm khát sự bất tử, tham vọng xưng bá thiên hạ lại đang tự tay uống thuốc độc, đào mồ chôn mình từng ngày, từng giờ mà vẫn đinh ninh mình đang chạm tay tới cõi thần tiên.

"Sự ngu dốt đôi khi còn đáng sợ và tàn độc hơn cả sự tà ác thuần túy," Lăng Nhi lẩm bẩm, thanh âm rất nhỏ nhưng trong không gian tĩnh mịch này, lại lọt trọn vào tai Tiêu Cảnh Minh. Hắn hơi nghiêng đầu nhìn cô, bàn tay vẫn đang nắm lấy tay cô khẽ siết nhẹ, truyền đến một sự thấu hiểu tĩnh lặng.

Lăng Nhi hít sâu một hơi, bước lên một bước, đứng ngang hàng với Tiêu Cảnh Minh, đối diện trực tiếp với sự điên cuồng của lão Tể tướng. Phân tích tâm lý từ nãy đến giờ cho thấy lão hoàn toàn không hề nói dối. Lão tin tưởng tuyệt đối vào điều lão đang làm. Lòng tham quyền lực vô đáy đã che mờ đi toàn bộ lý trí sắc bén của một vị quan đầu triều, khiến lão trở thành một kẻ cuồng tín mù quáng của một thứ tà đạo dị hợm.

"Ông nghĩ nuốt thứ đá tà môn đó vào bụng thì sẽ được bất tử sao?" Lăng Nhi cất giọng, thanh âm trong trẻo nhưng lạnh lùng như băng vỡ. "Ông có bao giờ tự hỏi tại sao những công nhân khai thác mỏ lại rụng tóc, thịt da lở loét bốc mùi hôi thối, ho ra từng ngụm máu đen rồi chết trong sự đau đớn tột cùng không? Ông có tự soi mình trong gương, xem da thịt mình đang thối rữa từng ngày, tóc rụng từng mảng không? Thứ ông gọi là tinh hoa ánh trăng ấy, thực chất là một thứ độc dược tàn bạo nhất thế gian này. Nó không mang lại sự sống vĩnh cửu, nó chỉ đang bào mòn sinh mệnh của ông từ tận trong xương tủy ra ngoài."

Tể tướng khựng lại một nhịp. Ánh mắt lão thoáng hiện lên một tia bối rối, hốt hoảng khi nghe cô mô tả chính xác những triệu chứng trên cơ thể mình. Nhưng rất nhanh sau đó, sự bối rối ấy bị nuốt chửng bởi sự giận dữ điên cuồng của kẻ bị xúc phạm tín ngưỡng tâm linh.

"Câm ngay! Một con ả tiện nhân vắt mũi chưa sạch như ngươi thì biết cái chó gì về thuật luyện đan vĩ đại!" Lão gầm lên như thú dữ dồn vào đường cùng, phùng mang nhổ một ngụm nước bọt lẫn máu tươi xuống nền gạch. "Những kẻ thợ mỏ chết ở núi Tử U chỉ là lũ phàm phu tục tử, cơ thể chúng dơ bẩn, mệnh tiện như cỏ rác nên không chịu nổi sức mạnh của thần thạch! Còn ta và Thái hậu mang chân mạng cao quý, được thần linh bảo hộ. Cơ thể chúng ta đang lột xác, đang bài trừ tạp chất để đón nhận thân thể tiên nhân! Đợi đến khi đan dược hoàn thành, các ngươi sẽ phải dập đầu quỳ gối dưới chân ta mà khóc lóc cầu xin một chút ân huệ dư thừa!"

Tiêu Cảnh Minh hừ lạnh một tiếng, hàn khí và sát khí từ trên người hắn bùng nổ, tỏa ra mạnh mẽ đến mức khiến ngọn đuốc trên vách tường cũng phải chập chờn suýt tắt. "Ngươi không bao giờ có cơ hội đó đâu. Sáng ngày mai, thánh chỉ mang hoàng ấn sẽ được ban hạ, ngươi sẽ bị lăng trì xử trảm trước Ngọ Môn quan để tạ tội với hàng ngàn bá tánh đã bỏ mạng oan uổng. Lão già điên rồ, giấc mộng trường sinh mưu phản của ngươi vĩnh viễn kết thúc ở đây rồi."

Nhưng điều bất ngờ nhất, phi lý nhất lại xảy ra.

Đối diện với bản án tử hình rành rành từ miệng vị đế vương quyền lực nhất triều đình, người nắm giữ sinh sát trong tay, Tể tướng lại không hề lộ ra một mảy may sợ hãi, run rẩy hay van xin. Trái lại, lão từ từ thu lại sự cuồng loạn, đôi mắt lờ đờ nheo lại thành một đường chỉ chứa đầy vẻ xảo quyệt, ma mị và đắc thắng. Lão từ từ lùi lại, tựa tấm lưng rệu rã vào bức tường đá ẩm ướt, thở hắt ra một hơi dài mãn nguyện, phong thái ngạo nghễ của một vị tể tướng uy quyền dường như lại trở về trên gương mặt tiều tụy.

"Xử trảm ta? Tiêu Cảnh Minh, ngươi rốt cuộc vẫn còn quá non nớt." Tể tướng hạ giọng, từng chữ rít qua kẽ răng vàng ố, mang theo một sự đe dọa u ám, rợn gáy. "Ngươi nghĩ lão phu lăn lộn chốn quan trường mấy chục năm nay mà không chuẩn bị đường lui cho mình sao? Ngươi nghĩ một mình ta có thể tìm ra bí mật vị trí của thần thạch, biết cách tinh chế nó mà không có sự dẫn dắt của bề trên sao?"

Lăng Nhi nhíu chặt mày, não bộ của cô đang hoạt động hết công suất, nhanh chóng xâu chuỗi các dữ kiện. Những kỹ thuật khai thác mỏ tinh vi trong bản đồ, cách thức cô lập vùng nhiễm phóng xạ dù thô sơ nhưng có sự tính toán kỹ lưỡng, và quan trọng nhất, ý tưởng táo bạo dùng quặng Uranium để luyện đan... Tất cả những thứ này đòi hỏi một nền tảng kiến thức vượt xa tầm hiểu biết của một vị quan thời đại phong kiến này. Chắc chắn có một kẻ đứng sau giật dây, thao túng mọi chuyện.

"Ai?" Lăng Nhi bước lên, cất tiếng hỏi, giọng điệu sắc bén, trực diện bức cung. "Ai là kẻ đã nhồi nhét vào đầu ông, xúi giục ông làm cái chuyện điên rồ này?"

Tể tướng nở một nụ cười kỳ dị, vặn vẹo. Ánh mắt lão không nhìn Lăng Nhi nữa, mà thành kính hướng lên khoảng không tăm tối trên trần ngục, nơi chứa đựng niềm hy vọng mù quáng, cứu rỗi duy nhất của lão.

"Một người mà lũ phàm nhân các ngươi vĩnh viễn không bao giờ có tư cách chạm tới. Ngài là một Đại sư tôn kính đến từ Tây Vực xa xôi, một vùng đất linh thiêng được bao phủ bởi cát vàng và những bí ẩn vĩ đại của các vị thần tối cao. Ngài mang theo những tri thức cổ xưa, những pháp thuật mà vương triều nhỏ bé này không thể nào tưởng tượng nổi. Ngài gọi môn pháp thuật ấy là... thuật Giả Kim."

Thuật Giả Kim (Alchemy).

Ba chữ đó như một tiếng sét đánh thẳng vào tâm trí Lăng Nhi. Trong lịch sử phát triển của nhân loại phương Tây, thuật giả kim từng là một nhánh sơ khai của hóa học, nơi những kẻ mơ mộng cố gắng biến kim loại mạt rệp thành vàng ròng và ráo riết tìm kiếm hòn đá triết gia để được trường sinh bất lão. Tuy nhiên, nếu kẻ tự xưng là "Đại sư" này biết cách nhận diện, khai thác và sử dụng quặng Uranium dưới lớp vỏ bọc huyền bí của thuật giả kim, thì hắn tuyệt đối không chỉ là một tên thầy cúng lừa đảo thông thường.

Hắn là một kẻ có kiến thức cực kỳ đáng gờm, có lẽ là một kẻ xuyên không khác, hoặc một thiên tài tà ác đã tình cờ nắm giữ tri thức vượt thời đại. Hắn đang dùng thứ tri thức khoa học nguy hiểm đó để gieo rắc sự hủy diệt, thao túng tâm lý những kẻ cuồng quyền lực dưới danh nghĩa thần linh.

"Ngài ấy đã hứa với ta," Tể tướng lầm bầm, giọng nói say mê, ánh mắt rực sáng lên một cách bệnh hoạn trong bóng tối. "Nếu ta gặp nạn, ngài ấy sẽ thân chinh thi triển quyền năng tối thượng để cứu rỗi ta. Ngài ấy điều khiển được ngọn lửa vô hình đốt cháy vạn vật, ngài ấy nắm giữ ranh giới sinh tử. Các ngươi sẽ không bao giờ chặt được đầu ta đâu, Tiêu Cảnh Minh. Chờ xem... rất nhanh thôi, sự trừng phạt và cái chết sẽ giáng xuống đầu các ngươi."

Không gian im lặng đến ngột ngạt bao trùm khu ngục tối. Tiêu Cảnh Minh nhìn Tể tướng thêm một lúc, ánh mắt hắn lạnh lẽo như đang nhìn một cái xác khô thối rữa, không còn bất kỳ giá trị khai thác nào nữa. Hắn khẽ nới lỏng tay khỏi chuôi kiếm, quay người, bước thẳng về phía cửa ngục.

"Đi thôi." Hắn nhạt giọng nói với Lăng Nhi. "Tâm trí hắn đã bị độc dược và sự cuồng tín ăn mòn đến mức hết thuốc chữa rồi. Nhiều lời vô ích."

Lăng Nhi gật đầu, theo sát bước chân Cảnh Minh ra ngoài. Khi cánh cửa ngục đóng sầm lại, nhốt chặt những tiếng lầm bầm cầu nguyện điên cuồng của Tể tướng trong bóng tối đặc quánh, Lăng Nhi mới thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm.

Không khí dọc hành lang bên ngoài tuy vẫn lạnh lẽo, nhưng ít nhất đã không còn cái mùi mục rữa của sự hoang tưởng bệnh hoạn, không còn sự ngột ngạt của thứ tà giáo đáng sợ kia.

"Nàng nghĩ sao về những lời điên rồ lúc nãy của hắn?" Tiêu Cảnh Minh lên tiếng khi hai người bước sóng đôi dọc theo hành lang leo lét ánh đuốc. Giọng hắn trầm thấp, vang vọng giữa bốn bức tường, ẩn chứa sự suy tính sâu xa của một bậc đế vương tương lai. Hắn biết Lăng Nhi luôn sở hữu một góc nhìn thấu suốt, phá vỡ mọi sương mù mà người thường không thể thấy.

"Hắn không điên theo nghĩa bệnh lý tâm thần thông thường, mà hắn đã bị thao túng tâm lý một cách vô cùng tinh vi," Lăng Nhi trầm giọng đáp, nhịp bước chân vẫn đều đặn sánh bước bên hắn. "Kẻ tự xưng là Đại sư kia đã đánh trúng vào hai yếu điểm chí mạng của Tể tướng: nỗi sợ hãi cái chết khi tuổi già ập đến, và lòng tham quyền lực tột độ không đáy. Kẻ đó đã dùng một hiện tượng vật lý cực kỳ nguy hiểm – sự phát quang của phóng xạ – để thêu dệt nên một câu chuyện thần thánh huyễn hoặc, thành công biến Tể tướng – một con cáo già xảo quyệt – thành một con rối ngoan ngoãn, cam tâm tình nguyện cung cấp tài lực và nhân lực để phục vụ cho hắn."

Cô dừng lại một chút, ngước đôi mắt trong veo nhìn lên bầu trời đêm tĩnh lặng qua ô cửa sổ nhỏ xíu có chấn song sắt của thiên lao. Trong đầu cô lúc này đang vạch ra vô vàn giả thuyết và viễn cảnh tồi tệ.

"Nếu kẻ giấu mặt đó thực sự nắm giữ những kiến thức của thuật giả kim phương Tây cổ đại, và còn biết cách kết hợp nó với những yếu tố tà đạo phương Đông để lường gạt, thao túng nhân tâm... thì chuyện này sẽ không chỉ dừng lại ở một cuộc chiến tranh giành quyền lực chính trị đơn thuần nữa, Cảnh Minh ạ."

Tiêu Cảnh Minh quay sang nhìn cô, bước chân cũng dừng lại. Dưới ánh sáng nhập nhoạng, đôi mắt sâu thẳm đen láy của hắn phản chiếu hình bóng kiên cường, thông tuệ của người con gái trước mặt. Hắn khẽ vươn tay, vén lọn tóc vương trên trán cô ra sau tai, thanh âm dịu dàng đến bất ngờ so với sự tàn nhẫn ban nãy.

"Vậy nó là gì?" Hắn hỏi, giọng nói tuy trầm tĩnh nhưng không giấu được sự tò mò và tin tưởng tuyệt đối dành cho cô.

Khóe môi Lăng Nhi khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười vừa sắc lạnh, kiên định, vừa tràn đầy sự phấn khích bẩm sinh của một bộ óc khoa học khi đột nhiên tìm thấy một đối thủ xứng tầm.

"Đó sẽ là một cuộc chiến sống còn giữa ánh sáng của khoa học thực chứng và bóng tối của sự u mê, cuồng tín. Một cuộc đối đầu học thuật tàn khốc... phải trả giá bằng cả máu và mạng sống. Ta rất tò mò muốn xem, thứ 'thuật giả kim' mị dân của tên Đại sư giấu mặt kia có thể chống lại được những quy luật bất biến của vật lý học và hóa học hiện đại hay không."

Một màn kịch mới đầy nguy hiểm và kịch tính vừa chính thức được vén màn giữa chốn ngục tối. Lăng Nhi biết rõ ràng rằng, kẻ thù sắp tới mà họ phải đối mặt sẽ không chỉ là những mưu hèn kế bẩn quen thuộc trong triều đình, mà là một kẻ từ Tây Vực xa xôi, mang theo thứ tri thức độc hại, gieo rắc cái chết mỉm cười dưới lốt thần linh.

Nhưng cô không hề e sợ. Bởi vì bên cạnh cô lúc này có Tiêu Cảnh Minh vững chãi như bàn thạch, và chân lý của sự thật, trải qua muôn đời, luôn là thứ vũ khí tối thượng, mạnh mẽ nhất để đập tan mọi thế lực hắc ám.