Chương 35: Chạy Đua Với Tử Thần Trên Tuyết Lãnh

Tiếng tù và bằng sừng trâu rừng rúc lên từng hồi thê lương, dội vào những vách núi đá dựng đứng rồi vang vọng khắp doanh trại Đại Ngụy. Hàng vạn ngọn đuốc cháy rực đâm toạc bức màn sương mù đặc quánh của buổi sớm tinh mơ, thắp sáng cả một vùng bình nguyên rộng lớn. Quân đội triều đình chính thức nhổ trại. Từ trên cao nhìn xuống, đội hình khổng lồ rùng rùng chuyển động như một con mãnh long bằng thép đen đang vươn mình, cựa quậy rồi từ từ bò về phía vùng tuyết lãnh phương Bắc xa xôi.

Lăng Nhi đã cởi bỏ bộ cung phục rườm rà với những lớp lụa là vướng víu, thay vào đó là bộ giáp da nhẹ màu nâu sẫm. Lớp da thú thuộc kỹ ôm sát lấy vóc dáng thon gọn, tôn lên đường nét mảnh mai nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, kiên cường đến kỳ lạ. Mái tóc dài đen nhánh thường ngày xõa tung giờ được búi cao gọn gàng, cố định bằng một chiếc trâm ngọc giản dị để không vướng víu khi cưỡi ngựa. Nàng ngồi trên lưng một con bạch mã tuyệt đẹp, tư thế thẳng tắp, ánh mắt kiên định nhìn về phía chân trời mù mịt.

Đi bên cạnh nàng, tạo thành một bức tranh đối lập hoàn hảo, là Tiêu Cảnh Minh. Hắn uy dũng và lạnh lùng trong bộ Hắc Kim Giáp phản chiếu ánh lửa đuốc bập bùng. Cưỡi trên con Hắc Phong cao lớn dị thường, Tiêu Cảnh Minh mang dáng vẻ của một vị thần chiến tranh vừa bước ra từ cõi u minh. Ánh mắt thâm trầm như màn đêm của hắn luôn bao quát toàn quân, nhưng cứ thỉnh thoảng, tia nhìn ấy lại khẽ lướt sang, nán lại trên hình bóng người con gái nhỏ bé bên cạnh mình một chút.

"Nàng có mệt không? Khí hậu Bắc địa không giống kinh thành, gió lạnh như dao cắt thịt." Tiêu Cảnh Minh cất giọng, âm sắc trầm ấm của hắn lọt thỏm giữa tiếng bước chân rầm rập của hàng vạn binh sĩ, tiếng kim loại va lanh canh và tiếng móng ngựa gõ xuống mặt đất khô cứng nứt nẻ.

Lăng Nhi khẽ lắc đầu, khóe môi điểm một nụ cười nhạt nhưng kiên nghị. "Ta không sao. Chỉ là không khí ở đây loãng và buốt giá hơn ta tưởng tượng. Càng đi về phía Bắc, cái lạnh dường như càng len lỏi sâu vào tận xương tủy. Nhưng ta chịu được."

"Phía trước mặt chúng ta chính là Hồi Phong Cốc, cửa ngõ tiến vào vùng tuyết lãnh," Tiêu Cảnh Minh chỉ tay về phía dãy núi mờ mịt sương trắng phía xa, nơi những đỉnh núi nhọn hoắt đâm toạc cả bầu trời xám xịt. "Nơi đó quanh năm bão tuyết hoành hành, địa thế hiểm trở vô cùng. Con đường độc đạo chỉ vừa đủ cho một người một ngựa đi qua. Nàng phải bám sát ta, tuyệt đối không được rời nửa bước."

Lăng Nhi gật đầu, vô thức siết chặt dây cương đến mức những khớp ngón tay hơi trắng bệch. Nàng hiểu rõ chuyến đi này không phải là một cuộc tuần thú rình rang. Phía trước là chiến trường, là những âm mưu tàn độc, là thứ quặng phóng xạ chết người đang đe dọa sinh mạng của hàng vạn bách tính. Nàng, một nhà khoa học ở hiện đại, giờ đây lại bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực và sự diệt vong của một triều đại phong kiến. Cảm giác ấy vừa phi lý, lại vừa chân thực đến gai người.

Khi đội hình kỵ binh đi đầu bắt đầu tiến sâu vào Hồi Phong Cốc, nhiệt độ đột ngột giảm mạnh như rơi xuống hầm băng. Bầu trời đen kịt lại. Những bông tuyết ban đầu chỉ rơi lả tả, nhưng rồi rất nhanh, bị những cơn gió rít gào như tiếng sói hú cuốn tung lên, tạo thành một trận bão tuyết mù mịt. Tầm nhìn giảm xuống trầm trọng, chỉ còn chưa tới vài trượng. Con đường mòn vắt vẻo bên sườn núi nhanh chóng bị băng tuyết phủ kín, trở nên trơn trượt chết người. Một bên là vách núi đá dựng đứng cào xước cả mây trời, bên kia là vực thẳm sâu hun hút, mây mù che phủ không thấy đáy.

Gió thổi mạnh đến mức Lăng Nhi phải rạp người xuống cổ ngựa, dùng vạt áo choàng che mặt để không bị những tinh thể băng li ti cứa rách da. Nàng cố gắng dồn sự tập trung, điều khiển bạch mã bước đi từng bước thận trọng. Nhưng lớp băng mỏng đóng cứng bên dưới lớp tuyết mới rơi giống như một cái bẫy vô hình mà thiên nhiên giăng ra để thử thách con người.

Đột nhiên, con bạch mã hụt chân. Tiếng móng sắt cạo trên mặt đá băng tạo ra một âm thanh chói tai. Con ngựa hốt hoảng hí lên một tiếng thất thanh, hai chân trước chới với trên mép vực nham nhở, thân hình to lớn lảo đảo mất thăng bằng rồi nghiêng hẳn ra ngoài khoảng không.

"Lăng Nhi!"

Tiếng hét của Tiêu Cảnh Minh xé toạc tiếng gió rít, mang theo sự hoảng loạn tột độ mà người ta chưa bao giờ thấy ở vị Đại tướng quân uy chấn thiên hạ này. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, chỉ trong một cái chớp mắt. Lăng Nhi cảm thấy cả người mình bị hất tung lên, trượt khỏi yên ngựa. Khoảng không sâu thẳm dưới vực đang mở toang cái miệng khổng lồ chực chờ nuốt chửng lấy nàng. Trái tim nàng dường như ngừng đập, máu trong huyết quản đông cứng lại. Một cảm giác bất lực hoàn toàn bao trùm, thời gian như kéo giãn ra vô tận. Nàng thậm chí không kịp hét lên.

Nhưng ngay trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, khi ranh giới giữa sự sống và cái chết chỉ mỏng như tờ giấy, một bóng đen to lớn lao xẹt qua như một mũi tên xé gió. Hắc Phong, con thần mã của Tiêu Cảnh Minh, với sức mạnh và sự linh hoạt phi thường, đã đạp mạnh lên những tảng đá nhô ra bên vách núi, vọt tới rìa vực sát ngay bên cạnh bạch mã.

Tiêu Cảnh Minh gầm lên một tiếng, vươn dài cánh tay rắn chắc bọc trong giáp sắt. Bàn tay to lớn của hắn túm gọn lấy dải thắt lưng da trên eo Lăng Nhi. Cơ bắp trên cánh tay hắn cuồn cuộn nổi lên, dùng sức mạnh kinh người nhấc bổng cả thân hình nàng lên không trung, dứt khoát kéo nàng ra khỏi miệng tử thần. Một cú giật mạnh, Lăng Nhi bay vút lên và rơi trọn vào vòng tay rắn rỏi, ngồi gọn gàng trên yên ngựa phía trước ngực hắn.

Cùng lúc đó, con bạch mã hoàn toàn mất thăng bằng, trượt chân ngã xuống vực sâu. Tiếng hí thảm thiết của nó nhỏ dần rồi chìm nghỉm vào màn bão tuyết trắng xóa, không để lại dù chỉ một tiếng vang.

Lăng Nhi há miệng thở dốc, không khí lạnh buốt tràn vào buồng phổi khiến nàng sặc sụa. Toàn thân nàng run rẩy kịch liệt vì sợ hãi, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán dẫu thời tiết đang âm độ. Nếu Tiêu Cảnh Minh chậm một tích tắc, có lẽ lúc này nàng đã nát xương thịt lẫn lộn dưới đáy vực sâu không đáy kia.

"Nàng không sao chứ? Trả lời ta, Lăng Nhi!" Tiêu Cảnh Minh vùi đầu vào hõm cổ nàng, giọng nói của hắn khàn đặc và run rẩy không kém. Vòng tay hắn siết chặt lấy vòng eo nhỏ nhắn, ôm sát nàng vào lồng ngực mình như sợ chỉ cần buông lỏng ra một chút, nàng sẽ tan biến thành sương khói.

Lăng Nhi từ từ mở mắt, dựa hẳn người vào vòm ngực vững chãi bọc thép của hắn. Nàng có thể cảm nhận rõ ràng nhịp đập liên hồi, dồn dập như đánh trống trận từ trái tim người nam nhân phía sau. Nàng hít một hơi sâu, cố gắng trấn an bản thân và cả người đang ôm mình. "Ta... ta không sao. Mọi chuyện ổn rồi. Đa tạ chàng, Cảnh Minh."

"Ngốc nghếch, sao lại bất cẩn như vậy?" Tiêu Cảnh Minh khẽ mắng, giọng điệu có phần gay gắt vì sự sợ hãi ban nãy vẫn chưa tan biến, nhưng vòng tay lại càng dịu dàng siết chặt hơn. Hắn cởi tấm áo choàng lông cáo đen tuyền rộng lớn của mình, bọc kín lấy cả thân hình đang run rẩy của nàng, che chắn mọi luồng gió rét căm căm. "Từ giờ phút này trở đi, nàng cưỡi chung một ngựa với ta. Bất kể chuyện gì xảy ra, nàng tuyệt đối không được rời khỏi tầm mắt ta dù chỉ nửa bước. Nghe rõ chưa?"

Hơi ấm từ cơ thể cường tráng của hắn xuyên qua lớp áo giáp, truyền sang nàng, xua tan đi cái lạnh thấu xương của bão tuyết và sự ớn lạnh của tử thần vừa sượt qua. Trong vòng tay hắn, giữa cuồng phong bão táp của Hồi Phong Cốc, Lăng Nhi bất chợt cảm thấy một sự an toàn tuyệt đối. Cả hai cùng cưỡi chung trên lưng Hắc Phong, tiếp tục dẫn đầu đoàn quân tiến về phía trước. Hình ảnh vị tướng quân uy dũng ôm gọn người con gái trong tà áo choàng đen, hiên ngang vượt qua bão tuyết, đã in sâu vào tâm trí của hàng vạn tướng sĩ phía sau. Khung cảnh ấy vừa bi tráng, vừa mang một nét lãng mạn kiên cường, trở thành một biểu tượng tiếp thêm sức mạnh cho cả đại quân.

---

Đêm buông xuống vùng tuyết lãnh vô cùng nhanh chóng và khắc nghiệt. Đại quân Đại Ngụy đành phải hạ trại tại một vùng bình nguyên nhỏ được che chắn bởi những vách đá hình vòng cung, tạm thời tránh được những cơn bão tuyết cắt da cắt thịt.

Trong lều trung quân, một chậu than hồng rực rỡ được đốt lên, tỏa ra hơi ấm dễ chịu xua đi cái rét cóng. Lăng Nhi đã thay một bộ y phục dạ hành khô ráo, đang đưa đôi bàn tay hơ trên ngọn lửa, thi thoảng lại đưa mắt nhìn người nam nhân đứng cách đó không xa.

Trái ngược với không khí ấm áp và bình yên trong lều, sắc mặt Tiêu Cảnh Minh lúc này lại vô cùng u ám và trầm trọng. Hắn đứng quay lưng về phía ngọn lửa, đôi mày kiếm nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp, ánh mắt sắc lẹm đăm đăm nhìn vào một cuộn giấy nhỏ đang được vuốt phẳng trên chiếc bàn gỗ dã chiến. Đó là mật báo vừa được trạm khoái mã khẩn cấp chuyển đến từ kinh thành, con ngựa mang tin đã gục chết ngay khi vừa bước chân vào doanh trại.

"Có chuyện gì sao? Tin tức từ kinh thành không tốt à?" Lăng Nhi nhạy bén nhận ra sự bất thường. Nàng rụt tay lại, nhẹ nhàng bước tới bên cạnh hắn.

Tiêu Cảnh Minh không nói gì, chỉ im lặng thở dài, đẩy cuộn giấy về phía nàng. Lăng Nhi cầm lên, nương theo ánh sáng của ngọn nến, đọc lướt qua những dòng chữ mực đen viết vội vàng, nét bút có phần run rẩy của người báo tin. Càng đọc, đồng tử của nàng càng giãn ra, sắc mặt dần tái đi.

"Tể tướng... vượt ngục?" Nàng thốt lên, giọng điệu mang theo sự kinh ngạc tột độ, hầu như không thể tin vào mắt mình. "Làm sao có thể xảy ra chuyện nực cười này? Thiên lao của Đại Ngụy được mệnh danh là nội bất xuất ngoại bất nhập, rào sắt đúc bằng thép tinh luyện dày cộp, mỗi ngày đổi gác ba mươi phiên luân phiên. Đừng nói là một con người, ngay cả một con ruồi cũng khó lọt qua lưới trời đó cơ mà!"

"Nàng hãy bình tĩnh, xem kỹ đoạn mô tả hiện trường phía sau đi," Tiêu Cảnh Minh trầm giọng nói, chỉ ngón tay vào đoạn chữ cuối cùng trên mật báo.

Lăng Nhi nheo mắt đọc tiếp. Nội dung mật báo miêu tả lại hiện trường vụ cướp ngục một cách vô cùng rùng rợn: 'Toàn bộ hai mươi lính canh trực đêm đó đều chết thảm. Thi thể không còn nguyên vẹn, da thịt, y phục và cả giáp sắt trên người họ như bị thứ gì đó nung chảy tàn bạo, bốc mùi hôi thối kinh tởm. Khóa sắt bằng thép tinh luyện trên cửa ngục cũng bị ăn mòn rỉ sét một cách kỳ lạ, biến dạng hoàn toàn, dùng tay bóp nhẹ liền gãy vụn như bùn đất. Người dân sống cách thiên lao một con phố đêm đó khai rằng, họ nghe thấy những tiếng xèo xèo rợn người và ngửi thấy một mùi hắc cực kỳ cay xộc lên tận óc, làm cay chảy cả nước mắt.'

"Tên 'Đại sư' Tây Vực kia... hắn đã dùng... 'nước thần'?" Lăng Nhi lẩm bẩm, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khiến nàng rùng mình.

Là một nhà khoa học của thế kỷ 21, Lăng Nhi hiểu quá rõ thứ "nước thần" đó là gì. Từ những dữ kiện được mô tả trên mật báo: thi thể bị nung chảy, thép tinh luyện bị ăn mòn gãy vụn, tiếng xèo xèo và mùi cay xộc lên mắt... Đó tuyệt đối không phải là phép thuật hay bùa chú tà đạo gì, mà chắc chắn là một loại axit siêu cường. Rất có thể là cường toan (Aqua Regia) - hỗn hợp của axit nitric và axit hydrochloric đậm đặc, hoặc một dạng dung dịch axit cực mạnh nào đó có khả năng ăn mòn cả kim loại nặng và phá hủy nhanh chóng các mô hữu cơ.

Ở cái thời đại phong kiến này, việc biết cách chế tạo, tinh chế và sử dụng một lượng lớn axit mạnh như vậy chứng tỏ kẻ đứng sau - tên Đại sư Tây Vực kia - không hề tầm thường. Bọn chúng đã nắm giữ và áp dụng những kiến thức hóa học tiên tiến, thứ mà thời đại này vốn chưa thể có được, để thực hiện mưu đồ tàn độc.

"Tên 'Đại sư' đó rốt cuộc là thần thánh phương nào? Hắn không chỉ biết đến sự tồn tại của Uranium, mà còn nắm trong tay những kiến thức khoa học vượt xa thời đại này," Lăng Nhi nhíu mày phân tích, nhịp tim vô thức đập nhanh hơn vì một dự cảm chẳng lành. "Hắn đã dùng axit để phá hủy hệ thống khóa và tàn sát lính canh một cách man rợ, cứu Tể tướng ra ngoài an toàn."

"Mật báo còn nhấn mạnh, bọn chúng sau khi thoát khỏi kinh thành, đã lập tức cướp ngựa tốt nhất của dịch trạm, chia làm nhiều toán nhỏ để đánh lạc hướng truy binh. Nhưng hướng đi chính của bọn chúng, không phải là trốn về biên giới phía Nam để sang các nước lân bang lánh nạn, mà là liều mạng đi thẳng về phương Bắc," Tiêu Cảnh Minh nắm chặt tay thành quyền, gân xanh nổi lên ngoằn ngoèo trên mu bàn tay. Đôi mắt hắn hằn lên những tia vằn đỏ của sự phẫn nộ. "Bọn chúng đang hướng thẳng về vùng tuyết lãnh. Chúng muốn chiếm lấy mỏ quặng!"

Lăng Nhi hít một ngụm khí lạnh, cảm thấy không khí trong lều bỗng chốc trở nên ngột ngạt. "Bọn chúng đã biết triều đình phát giác ra âm mưu. Chúng muốn chơi canh bạc cuối cùng, cướp đoạt mỏ Uranium trước khi chúng ta kịp phong tỏa khu vực đó!"

Một cảm giác nghẹt thở, căng thẳng đến tột độ bao trùm lấy căn lều nhỏ bé. Tình huống bỗng chốc đảo chiều và trở nên cực kỳ nguy cấp. Đây không còn đơn thuần là một cuộc hành quân dẹp loạn quân phản nghịch nữa, mà đã biến thành một cuộc chạy đua sinh tử với thời gian. Nếu Tể tướng và tên "Đại sư" Tây Vực bí ẩn kia đến được mỏ Uranium trước, với những kiến thức khoa học tà đạo nguy hiểm mà chúng đang nắm giữ, hậu quả sẽ khủng khiếp đến mức không thể lường trước. Bọn chúng hoàn toàn có thể tìm cách kích hoạt thứ quặng đó thành một loại vũ khí hủy diệt, hoặc ít nhất cũng gây ra một thảm họa rò rỉ phóng xạ tàn phá toàn bộ hệ sinh thái sinh vật vùng Bắc địa, biến nơi này thành bình địa chết chóc.

"Từ kinh thành đến tuyết lãnh, dù đi bằng khoái mã chạy ngày đêm không nghỉ, cũng phải mất ít nhất nửa tháng trời. Theo mật báo, bọn chúng đã tẩu thoát và xuất phát trước chúng ta ba ngày," Tiêu Cảnh Minh bước đi tới lui trong lều, phân tích với ánh mắt sắc như dao găm. "Với tốc độ hành quân chậm chạp của đại quân mang theo xe kỵ và lương thảo, chúng ta chắc chắn sẽ đến sau chúng rất lâu."

"Chúng ta không thể để chúng chạm tay vào mỏ quặng! Bằng mọi giá phải ngăn chúng lại!" Lăng Nhi kiên quyết nói, ánh mắt bùng lên ngọn lửa quyết tâm. "Cảnh Minh, chúng ta phải thay đổi chiến thuật ngay lập tức."

"Ta hiểu." Tiêu Cảnh Minh dừng bước, quay sang nhìn nàng. Ánh mắt hắn không còn sự do dự, chỉ còn lại sự quyết đoán lạnh lùng của một vị tướng quen với tử địa. "Sáng mai, khi trời vừa sáng, ta sẽ giao lại binh phù và quyền chỉ huy đại quân cho Phó tướng. Ta và nàng, cùng với một đội tinh kỵ mười người giỏi nhất, sẽ mang theo ngựa tốt nhất, phi ngựa trạm ngày đêm. Chúng ta sẽ bỏ lại quân nhu, đi đường tắt qua hẻm núi Tử Thần để rút ngắn khoảng cách."

Nghe đến "hẻm núi Tử Thần", Lăng Nhi khẽ giật mình. Nàng đã từng đọc qua bản đồ địa hình Đại Ngụy. Hẻm núi Tử Thần là một vết nứt sâu hoắm chia đôi hai vách núi đá vôi, nổi tiếng với những trận tuyết lở kinh hoàng và vực sâu không đáy. Đi đường tắt qua đó giữa tâm điểm của mùa bão tuyết này, chẳng khác nào tự đâm đầu vào cửa tử, tỷ lệ sống sót vô cùng mong manh.

Nhưng nàng hiểu, lúc này không còn lựa chọn nào khác tốt hơn. Bọn chúng đã đi trước ba ngày, nếu cứ bám theo đường mòn thông thường, đại quân sẽ chỉ nhặt được tàn tích mà bọn chúng bỏ lại. Thời gian lúc này chính là sinh mạng của hàng ngàn người, là sự an nguy của cả một quốc gia.

Lăng Nhi bước tới, kiên định nắm lấy bàn tay thô ráp của Tiêu Cảnh Minh. Bàn tay nàng tuy nhỏ bé nhưng không hề run rẩy, mà tỏa ra một hơi ấm mạnh mẽ. "Bất kể hẻm núi Tử Thần hay địa ngục trần gian, bất kể chàng đi đâu, ta cũng sẽ đi cùng. Lần này, chúng ta nhất định phải chặn đứng bọn chúng, bắt chúng phải đền tội cho những gì đã gây ra."

Tiêu Cảnh Minh cúi xuống, ôm chầm lấy nàng, cằm tựa lên mái tóc mềm mại. "Được. Sống chết có nhau."

Ngoài kia, gió bão tuyết vẫn gào thét từng cơn, đập mạnh vào thành lều phần phật như tiếng kèn trận thúc giục, như báo hiệu cho một trận chiến thảm liệt và khốc liệt nhất sắp bắt đầu. Cuộc chạy đua với tử thần để giành giật lại mỏ Uranium trên vùng tuyết lãnh lạnh lẽo đã chính thức được khởi động.