Chương 36: Hơi Thở Của Thần Chết Và Mặt Nạ Da Cừu

Tiếng vó ngựa dồn dập xé toạc màn đêm đặc quánh. Hẻm núi Tử Thần hiện ra như một vết nứt khổng lồ mà cự thần thời hồng hoang đã dùng rìu bổ xuống mặt đất. Hai bên vách đá dựng đứng, lởm chởm những mỏm đá nhọn hoắt như răng cưa, rít lên từng hồi sầu thảm mỗi khi luồng gió lạnh buốt từ phương Bắc tràn qua.

Bên dưới đáy hẻm núi, một cuộc truy đuổi tàn khốc đang đi đến hồi kết.

Tiêu Cảnh Minh vận trường bào hắc ám, thân hình vững chãi trên lưng con hắc mã đang sải những bước dài mạnh mẽ. Ánh trăng bợt bạt thi thoảng chiếu qua khe nứt của hẻm núi, lướt trên gương mặt góc cạnh, lạnh lùng như được tạc từ băng tuyết ngàn năm của hắn. Sát bên cạnh, Lăng Nhi cưỡi con ngựa bờm đỏ, mái tóc buông xõa bay phần phật trong gió. Nàng không mặc y phục cầu kỳ của nữ nhi khuê các, mà diện một bộ y phục gọn gàng, bao vây quanh người là khí chất điềm tĩnh, sắc sảo đến bức người. Phía sau họ, đội kỵ binh Tinh nhuệ Hắc Long giáp sắt đen ngòm, vũ khí sáng loáng, bám sát như một bầy sói đói đang lùa con mồi vào ngõ cụt.

Phía trước, cỗ xe ngựa mạ vàng tơi tả của Tể tướng đang điên cuồng tháo chạy. Sự xa hoa quyền quý ngày nào giờ chỉ còn là một mớ hỗn độn. Tên Đại sư Tây Vực đi cùng liên tục quất roi giục ngựa, gương mặt hốc hác của hắn giật giật trong sự phẫn nộ và hoảng loạn.

"Nhanh lên! Quất mạnh vào!" Tể tướng gào lên, giọng nói khản đặc, run rẩy. Lão bám chặt tay vào thành xe, bộ triều phục ngọc ngà dính đầy bùn đất, chiếc mũ quan đã rơi mất từ lúc nào, để lộ mái tóc điểm bạc rối bù.

Nhưng số phận đã điểm. Trong lúc hoảng loạn, con ngựa kéo xe trượt chân trên nền đá rêu phong. Bánh xe bằng gỗ lim va mạnh vào một tảng đá nhô ra. Tiếng "rắc" chói tai vang lên, trục xe gãy nát.

Cỗ xe đổ ập xuống, lật nhào. Tể tướng lăn lông lốc trên mặt đất, cát sỏi cứa rách da thịt. Lão rên rỉ bò dậy, thảm hại bám lấy vạt áo của tên Đại sư Tây Vực vừa kịp nhảy ra khỏi xe.

Đội Tinh nhuệ Hắc Long lập tức tràn tới, siết chặt vòng vây thành một bán kính không kẽ hở. Tiếng kim khí va chạm lanh lảnh khi hàng chục mũi giáo đồng loạt chĩa thẳng vào giữa vòng vây.

Tiêu Cảnh Minh siết dây cương, hắc mã hí vang, cất cao hai chân trước rồi đáp xuống ngay vị trí trung tâm. Hắn nhìn xuống hai kẻ thù không đội trời chung, giọng nói lạnh lẽo không mang theo một tia độ ấm: "Tể tướng, đường cùng rồi. Bỏ cuộc đi, trẫm sẽ cho ngươi một cái chết toàn thây."

Tể tướng mặt cắt không còn một giọt máu, đôi chân run lẩy bẩy lùi lại. Quyền lực, mưu mô, những tính toán sâu xa trong triều đình suốt mấy chục năm qua giờ phút này chẳng còn nghĩa lý gì trước thanh gươm sắc bén của vị Chiến thần Đại Ngụy.

Nhưng tên Đại sư Tây Vực thì không. Hắn đứng thẳng người, vuốt lại bộ y phục kỳ quái rách rưới của mình. Đôi mắt sâu hoắm của hắn lóe lên những tia nhìn cuồng loạn, thứ ánh sáng của một kẻ đã đánh mất lý trí, hoàn toàn đắm chìm trong sự hoang tưởng của tà đạo.

"Đường cùng?" Tên Đại sư ngửa cổ cười sằng sặc. Âm thanh quỷ dị, khàn đục dội vào vách đá Tử Thần, tạo thành những tiếng vọng rợn tóc gáy. "Tiêu Cảnh Minh, bọn ngu xuẩn các người mới là kẻ đang tự bước chân vào cõi chết! Các ngươi tưởng dùng võ phu, đao kiếm là có thể thắng được sức mạnh của thần linh sao?"

Nói đoạn, hắn thò tay vào đôi tay áo rộng thùng thình, lôi ra ba quả cầu kim loại to bằng miệng bát. Những quả cầu này rỉ sét, chắp vá bằng những đường hàn thô kệch, nhìn chẳng khác nào những cục sắt vụn vô hại. Nhưng Lăng Nhi, với đôi mắt tinh tường và sự nhạy bén của một linh hồn đến từ thời hiện đại, lập tức nhận ra điểm bất thường. Nàng ngửi thấy một mùi hăng hắc rò rỉ ra từ những khe hở.

"Toàn quân nghe lệnh! Đeo mặt nạ phòng độc ngay lập tức!" Lăng Nhi hét lớn, giọng nói trong vắt nhưng mang theo mệnh lệnh tuyệt đối. Nàng đã lường trước độc chiêu của Tây Vực nên từ sớm đã phát cho mỗi kỵ binh một thiết bị bảo hộ đặc biệt.

Tên Đại sư ném mạnh ba quả cầu xuống nền đá cứng.

Không có hỏa tiễn, không có miểng sắt văng tung tóe, cũng không có tiếng nổ đinh tai nhức óc như thuốc súng thông thường. Chỉ có một tiếng "xì... xì..." ồ ạt, rợn người như hàng ngàn con rắn độc đồng loạt thè lưỡi.

Và rồi, khói.

Một màn khói đặc quánh, mang màu vàng lục nhạt quái dị cuồn cuộn tuôn ra từ những vết nứt của quả cầu kim loại. Thứ khói ấy không bay lên cao mà bám sát mặt đất, trườn đi với tốc độ kinh hoàng, trương phình ra như một con quái vật tham lam đang há to cái miệng gớm ghiếc cắn xé không khí. Mùi hắc ám, tanh tưởi và xốc óc lan tràn trong tích tắc. Đây không phải là hơi độc từ thảo mộc hay nọc rắn của cõi đời này. Đây là khí Clo — thứ vũ khí hóa học tàn khốc đã từng gieo rắc ác mộng trên các chiến trường khốc liệt ở thế giới cũ của Lăng Nhi.

Ngay khi làn khói tử thần bùng lên, Tiêu Cảnh Minh với phản xạ của một Chiến thần đã nhào tới, theo bản năng dùng vòng tay vững chãi ôm trọn Lăng Nhi vào lòng, xoay lưng lại để che chắn cho nàng khỏi luồng sát khí. Nhưng Lăng Nhi còn nhanh hơn, đôi tay thon dài của nàng cuống cuồng rút từ hông ra một chiếc mặt nạ da cừu tẩm thuốc, kiễng chân tự tay áp chặt lên mặt Cảnh Minh rồi gài chốt, trước cả khi lo cho chính mình.

Hô hấp của Cảnh Minh khẽ khựng lại. Giữa cuồn cuộn khói độc vàng lục ngột ngạt, hắn cụp mắt nhìn người con gái trong ngực mình. Bốn mắt giao nhau qua lớp lưu ly trong suốt của mặt nạ. Không cần một lời nói, ánh mắt thâm thúy, xót xa xen lẫn che chở của hắn đan cài vào ánh nhìn điềm tĩnh, kiên định của nàng. Một khoảnh khắc tin tưởng tuyệt đối, rực rỡ và nồng nhiệt đến bức người, như nung chảy cả màn sương chết chóc xung quanh.

Sự chết chóc bắt đầu càn quét.

Khí độc lướt qua đâu, thảm họa liền giáng xuống đó. Vài cành cây dại mọc len lỏi từ vách đá vừa chạm phải làn khói đã nháy mắt héo úa, rũ xuống đen sì như bị thiêu rụi bởi lửa ngục. Tiếng đập cánh hoảng loạn vang lên trên đỉnh đầu. Những con quạ đêm không kịp bay cao đã bị luồng khí vàng lục cuốn lấy, rụng lả tả xuống nền đá như sung rụng, nằm co quắp tắt thở chỉ sau vài tiếng kêu ai oán. Khung cảnh hiện lên như một bức tranh địa ngục trần gian.

Khí vàng lục tiếp tục trườn đi, như một tấm màn tử thần phủ lên đội Tinh nhuệ Hắc Long. Thế nhưng, dưới mệnh lệnh đanh thép từ trước của Lăng Nhi, toàn bộ binh lính đã kịp thời mang lên mặt chiếc mặt nạ da cừu kỳ dị.

Tên Đại sư Tây Vực đứng ngoài rìa làn khói, cười điên dại. Hắn giơ hai tay lên trời, như một tên tư tế đang hiến tế sinh mạng cho ác quỷ. "Tuyệt vọng đi! Khóc lóc đi! Hơi thở của Thần Chết sẽ ăn mòn lục phủ ngũ tạng của các ngươi! Ma thuật của ta là vô địch! Đại Ngụy rồi sẽ thuộc về bóng tối của ta!"

Tể tướng bên cạnh cũng bám lấy tảng đá, nhe răng cười méo mó. Sự sợ hãi vừa nãy đã bị thay thế bởi sự hưng phấn bệnh hoạn khi tưởng chừng cục diện đã lật ngược. Lão khặc khặc cười: "Tiêu Cảnh Minh... cuối cùng thì ngươi cũng phải chết dưới chân ta..."

Màn khói vàng lục ngày càng đặc, che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy hẻm núi Tử Thần. Không còn tiếng ho, không còn tiếng thét. Chỉ có tiếng gió rít và tiếng ngựa hắt hơi đầy hoang mang.

Đại sư Tây Vực vuốt chòm râu, đắc ý chuẩn bị tiến lên gom xác kẻ thù. Nhưng ngay khi bước chân của hắn vừa nhấc lên, hắn sững lại.

Từ trong cuộn khói chết chóc tưởng chừng đã hủy diệt mọi sự sống đó, những bóng đen lù lù hiện ra.

Từng bước... từng bước... vững chãi, lạnh lẽo và đầy áp bức. Tiếng giày bọc sắt đạp lên nền đá vang lên nhịp nhàng, như tiếng trống báo tử gõ thẳng vào linh hồn kẻ thù.

Nụ cười trên môi Đại sư đông cứng lại. Đôi mắt hốc hác của hắn trừng lớn, tưởng như rớt ra khỏi tròng. Tể tướng mất đà, ngã phịch xuống đất, há hốc mồm không thể thốt nên lời.

Tiêu Cảnh Minh đi đầu tiên. Trường kiếm của hắn cắm xuống đất, bị kéo lê tạo thành một vệt tia lửa sáng chói xé rách màn sương vàng lục. Lăng Nhi sánh bước ngay bên cạnh, tư thế ngạo nghễ, bước chân uyển chuyển mà sắc bén. Phía sau họ, đội Tinh nhuệ Hắc Long dàn hàng ngang, vũ khí lăm lăm trong tay, khí thế không hề suy giảm một phân một hào. Bọn họ hoàn toàn không hề hấn gì.

Nhưng thứ khiến Tể tướng và tên Đại sư kinh hãi tột độ không phải là sự xuất hiện của họ, mà là những thứ đang ngự trị trên gương mặt họ.

Đó không còn là gương mặt con người nữa. Mỗi người trong số họ đều đang đeo một chiếc "mặt nạ" kỳ dị đến ngẹt thở. Chiếc mặt nạ được khâu lại bằng da cừu dày dặn, bọc kín từ cằm lên đến nửa đầu, trùm sát vào cổ. Phần mắt được khoét hai lỗ tròn, gắn những mảnh lưu ly trong suốt để nhìn. Nhìn từ xa, trông họ như những tử thần thực thụ bước ra từ u minh giới. Đáng sợ nhất là phần mõm của mặt nạ nhô ra phía trước, phình to như mỏ của một con quạ đen khổng lồ, thô kệch nhưng lại toát ra vẻ ác liệt, cuồng bạo và ngầu lòi đến kinh điển. Một khí chất áp đảo, đè nát mọi sự kiêu ngạo của tà đạo.

Đại sư Tây Vực lùi lại ba bước, đôi môi run rẩy lặp đi lặp lại: "Quái vật... quái vật..."

Lăng Nhi lạnh lùng đưa tay tháo chốt gài phía sau gáy, thong thả gỡ chiếc mặt nạ mỏ quạ xuống. Mái tóc đen nhánh bung xõa, bay múa trong không trung. Gương mặt nàng ửng hồng vì bí bách, lấm tấm vài giọt mồ hôi, nhưng đôi mắt lại sáng quắc như những vì tinh tú lạnh lẽo nhất. Khóe môi nàng nhếch lên một nụ cười trào phúng đến tận cùng.

Nàng bước lên một bước, dùng mũi giày đá nhẹ vào một mảnh vỡ của quả cầu kim loại lăn lóc trên đất.

"Khí Clo sao?" Giọng nói của nàng vang lên trong trẻo, mang theo sự giễu cợt sâu sắc. "Đại sư, ngài làm ta hơi thất vọng đấy. Lặn lội bao năm tìm tòi giả kim thuật, ta còn tưởng ngài luyện ra được thứ gì ghê gớm hơn, hóa ra cũng chỉ loanh quanh ở vài phản ứng điều chế khí độc thô sơ."

Tên Đại sư run rẩy chỉ tay vào Lăng Nhi như nhìn thấy hung thần ác sát: "Ngươi... sao các ngươi có thể sống sót? Khí này... hơi thở này là do thần linh ban tặng! Là ma thuật tối thượng! Không một sinh vật bằng xương bằng thịt nào hít phải mà còn sống!"

Lăng Nhi hừ lạnh, tiếng cười bật ra như pha lê vỡ. "Thần linh của ngài chắc bận bịu quá nên quên không dạy ngài bài học về hóa học cơ bản rồi."

Nàng giơ chiếc mặt nạ da cừu lên, chỉ vào phần mõm nhô ra. "Ngài thấy cái mỏ quạ này không? Ma thuật của ngài bị đập bẹp chỉ bằng những thứ phế liệu rẻ tiền thôi. Bên trong cái khoang này, ta cho người nhồi đầy than củi nung ở nhiệt độ cao đến mức bề mặt xốp rỗng. Ta gọi nó là than hoạt tính. Nó giống như một mạng lưới bẫy bắt mọi phân tử độc hại bay qua. Nhưng để chắc chắn đối phó với thứ khí tính axit như Clo của ngài..."

Lăng Nhi nhún vai, tiếp tục tàn nhẫn bẻ gãy đức tin của kẻ thù: "...phía ngoài than, ta lót thêm ba lớp vải đan dày, tẩm đẫm nước vôi trong và... ừm, một chút nước tiểu ủ lâu ngày." Nàng mỉm cười tinh quái. "Nghe hơi bốc mùi, nhưng Amoniac và Canxi Hydroxit trong đó là thiên địch tuyệt đối của khí Clo."

Nàng quăng chiếc mặt nạ xuống chân tên Đại sư. Chiếc mặt nạ lăn lông lốc, lấm lem bùn đất.

"Một phản ứng trung hòa axit - bazơ vô cùng cơ bản thôi, Đại sư ạ. Khí độc của ngài vừa đi qua lớp vải tẩm kiềm, lập tức bị phản ứng hóa học triệt tiêu, biến thành thứ muối vô hại đọng lại trên mặt nạ. Đến khi luồng không khí chui vào phổi chúng ta, nó đã được lọc sạch sẽ, thanh khiết còn hơn cả không khí ở kinh thành." Lăng Nhi khoanh tay, đôi mắt tóe lên tia sát khí lạnh lùng. "Ngài định dùng ma thuật tà đạo dọa người, tiếc là ngài chọn nhầm đối thủ. Ta không tin thần linh. Ta chỉ thờ phụng một thứ duy nhất: Khoa học mộc mạc."

Từng lời, từng chữ của Lăng Nhi như những cái tát trời giáng, vả thẳng vào sự kiêu ngạo hoang tưởng của tên giả kim thuật sĩ. Hắn ôm đầu, gầm gào trong đau đớn khi thấy "tuyệt tác" cả đời mình bị vạch trần chỉ là một trò hề trước mặt nữ nhân này.

Cùng lúc đó, Tiêu Cảnh Minh tháo mặt nạ của mình quăng cho thuộc hạ phía sau. Gương mặt nam thần lạnh lùng, góc cạnh dưới ánh trăng càng thêm mị hoặc, bá đạo. Hắn không nói nhiều như Lăng Nhi. Ánh mắt hắn nhìn Tể tướng và tên Đại sư lúc này chỉ còn lại sự thương hại và khinh bỉ tột cùng. Hắn giống như một vị thần cai quản sinh tử đang đứng nhìn hai con kiến đang giãy giụa chực chờ bị nghiền nát.

Sự sảng khoái vỡ òa trong tâm trí những binh lính Hắc Long. Sự hoang mang tột độ ban đầu trước thứ vũ khí tà môn đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự kích động cuồng nhiệt. Bọn họ đồng loạt rút kiếm, hàng chục lưỡi dao sắc bén cọ xát vào bao kiếm tạo ra âm thanh kim loại xé gió vang lên rợn người. Ánh mắt họ nhìn Lăng Nhi giờ đây không chỉ là sự nể trọng một vị vương phi tương lai, mà là sự tôn sùng tuyệt đối dành cho một nữ chiến thần thực thụ - người có thể mang ánh sáng của tri thức đè bẹp bóng tối của tà ma.

Tên Đại sư gầm lên điên cuồng, đôi mắt đỏ ngầu vằn vện tơ máu. Hắn không chấp nhận! Hắn không cam lòng niềm tin cả đời của mình bị chà đạp thảm hại như vậy. Hắn rút phắt một thanh đoản đao sắc lẹm giấu trong tay áo, lao như một con thú điên về phía Lăng Nhi.

"Đồ yêu nữ! Ta phải giết ngươi!"

Xoẹt!

Chưa kịp đến gần ba bước, Tiêu Cảnh Minh chỉ bằng một cú vung tay gãy gọn. Một vệt sáng bạc xé toạc màn đêm.

Thanh bảo kiếm của Hoàng đế vung lên như tia chớp, trực tiếp chém gãy cổ tay cầm dao của tên Đại sư, đồng thời đá mạnh một cước vào đan điền phế sạch võ công của hắn. Tên Đại sư gào thét thảm thiết, ngã vật ra đất, máu tươi tuôn xối xả.

"Trói lại cho trẫm!" Tiêu Cảnh Minh lạnh lùng hạ lệnh.

Đám Cấm binh lập tức lao lên, dùng xích sắt thô ráp trói nghiến tên tà thuật sư lại. Đối mặt với cái chết và sự phẫn nộ của bậc đế vương, tên Đại sư run rẩy van xin, dập đầu khai ra hang động bí mật nơi Tể tướng đang ẩn náu cùng khối quặng ma quái.

Tiêu Cảnh Minh tra kiếm vào vỏ, âm thanh vang lên khô khốc đập nát chút tia hy vọng cuối cùng của bè lũ phản nghịch.

Hẻm núi Tử Thần đêm nay quả thực đúng với tên gọi của nó. Chỉ có điều, đây không phải là nơi chôn thây của Tiêu Cảnh Minh và Lăng Nhi, mà là nấm mồ định mệnh dành cho những kẻ lạc lối trong sự ảo tưởng của quyền lực và tà đạo.

Hẻm núi Tử Thần đêm nay, quả thực đúng với tên gọi của nó. Chỉ có điều, đây không phải là nơi chôn thây của Tiêu Cảnh Minh và Lăng Nhi, mà là nấm mồ định mệnh dành cho những kẻ lạc lối trong sự ảo tưởng của quyền lực và tà đạo.