Chương 37: Lõi Mộ Xanh

Sau khi tên Đại sư - kẻ bày ra màn kịch lừa đảo thế kỷ - bị trói nghiến lại bằng xích sắt thô ráp, không khí trong hàng ngũ Cấm binh không hề nhẹ nhõm hơn. Ngược lại, một bầu không khí u ám, đặc quánh như thể có bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy cổ họng mỗi người. Họ đang đứng trước miệng hang của khu mỏ quặng bí ẩn, nơi mà theo lời khai dập đầu của gã Đại sư, Tể tướng Trịnh Đạc đang bế quan để "hấp thụ tinh hoa đất trời", tu luyện thuật trường sinh bất lão.

Lăng Nhi đứng trước cửa hang, ánh mắt sắc lạnh lướt qua cái hố đen ngòm, sâu hun hút nhả ra từng luồng khí lạnh ngắt. Không giống như khí lạnh của băng tuyết, thứ khí thoát ra từ đây khô rát, mang theo một mùi ngai ngái của kim loại cháy và đất chết. Nàng hít một hơi, quay lại nhìn đội Cấm binh tinh nhuệ đang chờ lệnh.

"Nghe cho rõ đây!" Giọng Lăng Nhi đanh thép, dội vào vách đá. "Bất cứ kẻ nào bước qua vạch mức này, bắt buộc phải khoác thêm hai lớp áo da thuộc. Đội hắc giáp đi đầu, mỗi người mang một mặt của khiên sắt bọc chì. Khi di chuyển, các ngươi phải ghép sát khiên lại với nhau thành một vách ngăn di động hoàn hảo. Tuyệt đối không để chừa ra bất kỳ một kẽ hở nào! Không một tấc da thịt nào được phép phơi ra ngoài!"

Tiêu Cảnh Minh đứng cạnh nàng, đôi mày kiếm cau chặt. Hắn tự tay lấy một chiếc áo choàng bằng da thú phơi khô, cẩn thận choàng lên vai nàng, thắt chặt dải lụa ở cổ. "Thứ quỷ hỏa bên trong đó... thực sự đáng sợ đến mức phải phòng bị như vậy sao? Dù sao chúng ta cũng đều là những kẻ có nội công hộ thể."

Lăng Nhi ngước nhìn hắn, trong đáy mắt xẹt qua một tia e dè cực kỳ hiếm thấy. "Bệ hạ, nội công không cản được thứ này đâu. Nó không phải là độc dược thông thường, cũng không phải là ám khí. Thứ đang tỏa sáng dưới lòng đất kia là một loại năng lượng có khả năng đâm xuyên qua vạn vật. Nó ăn mòn sự sống từ tận trong cốt tủy, bẻ gãy từng huyết mạch của con người. Chàng cứ đi sát sau lưng ta, nấp sau tấm khiên chì. Nếu thấy thứ ánh sáng màu xanh lục, tuyệt đối không được nhìn thẳng vào nó!"

Đội hình bắt đầu di chuyển chậm chạp vào trong lòng núi. Tiếng bước chân giẫm lên lớp đá dăm vụn vỡ rào rạo, khô khốc. Những tấm khiên sắt lót chì nặng nề được ráp lại thành một bức tường kiên cố. Càng đi sâu, nhiệt độ dường như không giảm mà lại tăng lên một cách oi bức, ngột ngạt. Bắt đầu từ những kẽ nứt của vách đá, một thứ ánh sáng màu xanh lục nhức nhối len lỏi hắt ra, quệt lên những gương mặt căng thẳng ròng ròng mồ hôi hột của quân lính. Không một ai dám lên tiếng. Sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi nhịp thở gấp gáp của chính họ.

Khi bức tường khiên chậm rãi tách ra một khoảng nhỏ tại lối vào trung tâm hang động, cảnh tượng bày ra trước mắt khiến những Cấm binh can trường nhất, từng vào sinh ra tử trên chiến trường, cũng phải lợm giọng, lùi lại một bước vì kinh hãi.

Không gian bên trong hang động rộng lớn như một đấu trường ngầm, được chiếu sáng rực rỡ bởi một khối đá xù xì to bằng nửa thân người nằm chĩnh chện trên bệ đá ở giữa. Khối quặng tỏa ra ánh sáng xanh lục huỳnh quang, ma mị và đầy sát khí. Nhưng điều khiến người ta rùng mình tột độ không phải là khối đá, mà là sinh vật đang cuộn tròn, ôm khư khư lấy nó.

Đó chính là Tể tướng Trịnh Đạc - quyền thần một thời hô mưa gọi gió, kẻ chỉ cần nhíu mày cũng đủ khiến cả triều đình rúng động. Nhưng giờ đây, không ai có thể nhận ra bóng dáng của vị bá quan văn võ song toàn ấy nữa. Thứ đang thoi thóp ôm lấy khối quặng là một hiện thân chân thực nhất của ác mộng.

"Trường... sinh... Ta... bất tử..."

Những âm thanh khò khè, rách nát vỡ ra từ một vòm họng đỏ lòm, nghe như tiếng móng tay cào lên bảng gỗ. Lăng Nhi vô thức nín thở. Tiêu Cảnh Minh sững sờ, dạ dày cuộn lên một trận buồn nôn dữ dội.

Cơ thể lão ta đang thối rữa và phân rã ngay khi vẫn còn đang hít thở. Mái tóc hoa râm từng được búi gọn gàng nay đã rụng sạch đến không còn một cọng, phơi ra một hộp sọ lốm đốm những mảng ban đỏ tươi và tím bầm. Da mặt lão chảy xệ xuống, mỏng tang như tờ giấy ướt, lở loét đến mức có thể nhìn thấy rõ những múi cơ đỏ hỏn và phần xương gò má nhô ra hoại tử đen ngòm. Những mảng thịt bong tróc rớt xuống lớp áo lụa quý giá nay đã rách bươm, dính bết lại bằng dịch vàng khè.

Trong không khí bốc lên một mùi hôi thối tột độ – mùi của xác chết đang độ phân hủy mạnh, quyện lẫn với một thứ mùi khét lẹt đặc trưng của ôzôn và kim loại rỉ sét. Một vài con ruồi nhặng bay lọt vào hang chưa kịp đậu xuống đã rơi lả tả xuống đất chết cứng vì nhiễm bức xạ.

Khủng khiếp hơn cả là đôi mắt. Hai hốc mắt của vị Tể tướng quyền uy ngày nào nay đã rỗng tuếch. Nhãn cầu của lão bị đục ngầu, mưng mủ và dường như đã vỡ nát dưới tác động của sự nhiễm phóng xạ cấp tính. Từ hai hốc mắt trống hoác, những dòng máu đen đặc quánh rỉ ra, chảy ngoằn ngoèo qua gò má lở loét, rỏ xuống tận cằm. Lão đã mù hoàn toàn.

Dù đôi mắt không còn nhìn thấy gì, nhưng đôi bàn tay trơ xương, nổi đầy những bọng nước phồng rộp và mủ trắng của lão vẫn gắt gao siết chặt lấy khối quặng Uranium. Lão ấp ôm nó như thể đó là đứa con quý giá nhất, là sinh mệnh cuối cùng. Càng ôm sát, thứ ánh sáng xanh lục kia càng xuyên thấu qua lớp da thịt mỏng manh, chiếu rọi rõ từng mạch máu đang bục vỡ, đen ngòm bên dưới cánh tay lão.

"Trịnh Đạc..." Tiêu Cảnh Minh gằn từng chữ, cố nén cảm giác buồn nôn đang trào lên tận cổ, bước lên nửa bước. "Hãy tự nhìn lại bộ dạng của ông xem. Đây chính là thứ thuốc trường sinh mà ông đã bán rẻ lương tri, bất chấp hàng vạn mạng người để cướp đoạt sao?"

Âm thanh trầm khàn của Cảnh Minh dội vào vách hang, khiến sinh vật gớm ghiếc kia giật nảy mình. Cái đầu rụng sạch tóc chậm rãi ngóc lên, hướng hai hốc mắt mù lòa rỉ máu về phía phát ra giọng nói. Lão há miệng, để lộ hàm răng đã rụng quá nửa, những chiếc còn lại đen sì và lung lay chực rớt. Bọt máu trào ra theo từng nhịp thở dốc.

"Tiêu Cảnh Minh... Thằng nhãi ranh..." Lão rít lên, giọng the thé đầy thù hận và hoang tưởng. "Bọn bây... bọn bây theo đến tận đây... để cướp tiên đan của ta... Ta đã chạm đến cõi tiên! Nhục thể của ta đang... đang lột xác! Ta sắp thành tiên rồi! Ha ha ha!"

"Ông đã chết rồi, Trịnh Đạc." Lăng Nhi bước ra khỏi tấm khiên chì một chút, ánh mắt lạnh lẽo không giấu được sự thương hại tột cùng xen lẫn khinh bỉ. "Thứ đá đó không phải tiên đan. Nó là chất kịch độc đang nướng chín lục phủ ngũ tạng của ông. Tế bào của ông đang chết dần, cơ thể ông đang tự ăn mòn chính nó. Ông đã bị gã Đại sư lừa rồi. Lão ta dùng ông làm tấm bình phong để thử nghiệm, còn ông thì mù quáng tự dâng mạng mình cho tử thần."

"NÓI DỐI! NGƯƠI NÓI DỐI!"

Lời nói của Lăng Nhi như một mũi dao đâm thủng lớp bong bóng ảo tưởng cuối cùng của Tể tướng. Lão rống lên như một con thú hoang bị dồn vào chân tường, âm thanh xé rách vòm họng đỏ lòm tứa máu. Nhận thức lờ mờ về sự thật phũ phàng, về cái chết đau đớn và tàn khốc đang hiện hữu trên chính thân thể mình khiến lão hoàn toàn phát điên.

Sự điên cuồng của một kẻ nắm quyền lực tột đỉnh nay mất tất cả bùng nổ, đánh thức chút sinh lực tàn tạ cuối cùng trong thân xác đang thối rữa. Lão điên cuồng gào thét: "Ta không chết! Ta là chân mệnh thiên tử! Nếu ta không sống được, thì tất cả bọn bây... vĩnh viễn nằm lại đây bồi táng cùng ta!"

Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, mảng thịt lở loét trên mặt lão co rúm lại đầy man rợ. Lão đột ngột buông một tay khỏi khối đá, thò vào lớp y phục rách nát xộc xệch, mò mẫm rút ra một vật nhỏ. Là một que diêm đánh lửa.

Lăng Nhi nheo mắt, và rồi đồng tử nàng co rút lại đến cực hạn khi nhìn thấy một đường dây thừng xám xịt chạy ngoằn ngoèo sát mép vách hang ngay phía sau lưng Tể tướng.

Gã Đại sư khốn kiếp! Hắn không chỉ lừa Tể tướng vào đây để chết, mà hắn còn gài sẵn mìn thuốc nổ dọc theo những huyệt mạch yếu nhất của cấu trúc hang động, chuẩn bị sẵn sàng cho một màn hủy thi diệt tích hoàn hảo nếu mọi chuyện bại lộ.

"Ngăn lão lại!" Tiêu Cảnh Minh gầm lên, rút trường kiếm lao vụt tới.

Nhưng khoảng cách là quá xa, và hành động của kẻ điên thì không tuân theo bất kỳ logic nào. Bằng một phản xạ của kẻ đã rơi vào tận cùng tuyệt vọng, Trịnh Đạc quẹt mạnh que diêm vào cạnh tảng đá. Ngọn lửa bùng lên nhỏ nhoi nhưng sáng rực trong mắt mọi người. Lão dí thẳng ngọn lửa vào đầu sợi dây dẫn.

Xèo... xèo...

Tia lửa bắt đầu chạy dọc theo sợi dây với tốc độ kinh hoàng, tựa như một con rắn lửa trườn qua những khe nứt, phát ra những âm thanh báo tử thót tim.

"Lùi lại! CHẠY NGAY! TOÀN QUÂN RÚT LUI!" Lăng Nhi gào lên xé họng, nàng không màng đến hiểm nguy, nhào tới túm lấy cổ áo Tiêu Cảnh Minh kéo giật lùi về phía sau.

"Ha ha ha ha! Tất cả hãy chết cùng ta! Chết trong cõi tiên này! Thiên hạ này... vĩnh viễn là của Trịnh Đạc ta!" Tiếng cười khùng khục của lão già vang dội, bọt máu phun ra tung tóe. Lão lại dang hai tay ôm ghì lấy khối quặng xanh lục, gục khuôn mặt lở loét vào thứ "tiên đan" đã bức tử mình, thỏa mãn chờ đợi cái chết chung.

Một phần mười giây sau.

ẦMMMM! ĐÙNG! ĐÙNG!

Chuỗi tiếng nổ đinh tai nhức óc xé toạc màng nhĩ, như thể trời long đất lở. Toàn bộ lòng núi rung chuyển dữ dội tựa một cơn địa chấn cường độ cực lớn. Ánh chớp lửa đỏ rực bùng lên, nuốt chửng lấy thân ảnh tàn tạ của Tể tướng cùng khối quặng.

Sóng xung kích khủng khiếp quét qua như một cơn bão điên cuồng. Nó hất văng hàng loạt Cấm binh đi đầu lên không trung. Những tấm khiên chì nặng hàng chục cân bị xé toạc, vỡ vụn văng tứ tung như những chiếc lá khô.

Trong giây phút sinh tử, Tiêu Cảnh Minh lật người, vòng tay ôm ghì lấy Lăng Nhi vào lòng. Hắn dùng tấm lưng rộng lớn của mình và chiếc áo da thú che chắn trọn vẹn cho nàng, cả hai cùng bị lực đẩy kinh hoàng hất văng xuống một vách đá gồ ghề.

Rắc! Ầm ầm!

Trần hang không chịu nổi sức ép của vụ nổ liên hoàn, bắt đầu đứt gãy. Những tảng đá khổng lồ nặng hàng chục tấn từ trên cao ầm ầm trút xuống như một trận mưa thiên thạch. Bụi đất mù mịt cuộn lên đặc quánh, bít kín mọi đường thở. Tiếng la hét kinh hoàng, thảm thiết của những binh lính bị đá tảng đè nát bấy vang lên trong tích tắc rồi bị nuốt chửng bởi tiếng gầm gừ của đất đá.

Mặt đất chao đảo rồi sụt lún. Toàn bộ lối đi độc đạo mà họ vừa cẩn trọng bước vào đã bị hàng ngàn tấn đất đá lấp kín, đan dính vào nhau không để chừa lại dù chỉ là một kẽ hở bằng sợi tóc.

Và rồi... một sự tĩnh lặng chết chóc từ từ bao trùm lấy không gian. Thứ tĩnh lặng của nấm mồ.

Tiêu Cảnh Minh khó nhọc mở mắt, đầu óc ong ong một trận kịch liệt. Hắn ho khan, dùng hết sức bình sinh đẩy tảng đá nhỏ đang đè nát chân trái mình ra. Cả cơ thể đau nhức như bị nghiền nát, nhưng hắn không quan tâm. Hắn hốt hoảng sờ soạng trong bóng tối mờ ảo: "Lăng Nhi! Nàng có sao không? Lăng Nhi, trả lời ta!"

Lăng Nhi khẽ ho sặc sụa, nhổ ra một ngụm máu bầm do tạng phủ bị chấn động bởi sức ép vụ nổ. Nàng vịn vào cánh tay hắn, lảo đảo ngồi dậy, khẽ lắc đầu: "Ta... ta không sao... Chàng thì sao?"

"Chưa chết được." Cảnh Minh cắn răng đỡ nàng đứng thẳng lên.

Họ đưa mắt nhìn quanh. Bụi lửng lơ trong không khí đặc sệt. Xung quanh chỉ còn lại vỏn vẹn năm, sáu Cấm binh sống sót, đang bò lồm ngồm từ trong đống đổ nát, trên người kẻ nào kẻ nấy máu me đầm đìa, vũ khí rơi rụng.

Lăng Nhi quay đầu nhìn về phía lối vào. Nơi đó giờ đây chỉ còn là một bức tường đá khổng lồ, sừng sững và lạnh lẽo. Không có một khe hở nào. Không có một luồng gió nào lọt qua. Họ đã bị nhốt chặt. Bị chôn sống hoàn toàn ở độ sâu hàng trăm mét dưới lòng đất.

Nhưng điều khiến sự tuyệt vọng thực sự leo thang tột độ, đó là khi họ quay đầu nhìn về phía trung tâm của vụ nổ.

Giữa đống đất đá ngổn ngang khổng lồ, đè nát bấy thi thể đã không còn ra hình thù của Tể tướng Trịnh Đạc... khối quặng Uranium vẫn nằm đó.

Nó cứng tới mức không hề bị phá hủy bởi thuốc nổ. Trái lại, lớp vỏ bọc bên ngoài đã vỡ ra, để lộ lõi quặng nguyên chất bên trong. Nó đang tỏa ra thứ ánh sáng xanh lục quỷ dị, rực rỡ và lạnh lẽo hơn bao giờ hết, hắt những cái bóng vặn vẹo, méo mó của họ lên các vách đá đóng kín.

Tất cả đã bị nhốt lại trong một không gian kín mít, dưỡng khí đang cạn dần, và tệ hại nhất... họ đang bị nhốt chung với một lõi phóng xạ cực độc.

Tử thần không đến bằng bóng tối, mà đến bằng thứ ánh sáng xanh rợn người đang âm thầm ăn mòn từng tế bào của họ. Tiếng rên rỉ hoảng loạn của binh lính bắt đầu vang lên lọt thỏm trong nấm mồ khổng lồ, báo hiệu cho một cuộc chạy đua sinh tử với sự chết chóc từ tính phóng xạ, nơi hy vọng thoát ra mỏng manh như một sợi chỉ mành.