Chương 39: Tro Tàn Và Lương Tri

Bầu không khí đặc quánh mùi khói súng, mùi khét lẹt của đá cháy và lớp bụi mù mịt cuối cùng cũng bị xé toạc bởi một luồng sáng chói lòa.

Bên ngoài hẻm núi Tử Thần, đội Tinh nhuệ Hắc Giáp đã quần thảo không ngừng nghỉ suốt mười hai canh giờ. Tín hiệu khói đen bốc lên từ một lỗ thông khí khuất sau rặng cây gai cháy xém — kết quả từ vụ nổ định hướng chính xác đến từng milimet của Lăng Nhi — giống như ngọn hải đăng duy nhất lấp lánh giữa biển đêm vô vọng. Hàng trăm binh sĩ như những con kiến điên cuồng bám lấy vách đá, bàn tay trần bật máu vì cào bới.

"Phía này! Nhanh lên! Khai thông cống rãnh, dùng ván gỗ chống đỡ, cẩn thận sạt lở thứ cấp!" Tiếng thét khàn đặc, vỡ nát của Phó tướng vang vọng khắp thung lũng, át cả tiếng gió rít qua những khe đá.

Những tảng đá khổng lồ chắn ngang đường hầm lần lượt được dịch chuyển bằng hệ thống cần cẩu trục gỗ và sức kéo của hàng chục thớt ngựa chiến. Không ai bảo ai, mọi động tác đều hối hả nhưng cẩn trọng tột độ. Khi lớp đá tảng cuối cùng được đòn bẩy cạy lên, ánh sáng mặt trời vàng rực ùa vào, xua tan đi bóng tối lạnh lẽo ngàn năm, soi rõ hai thân ảnh đang tựa sát vào nhau trong một khoang trống nhỏ hẹp được tạo ra nhờ góc nghiêng của phiến đá sập.

Lăng Nhi cả người phủ đầy bụi trắng xóa, phượng bào rách bươm, đôi bàn tay trầy xước rướm những vệt máu đã khô sẫm lại, nhưng vẫn đang gắt gao ôm chặt lấy Tiêu Cảnh Minh. Hắn nằm gục trong lòng cô, hơi thở mong manh như chỉ mành treo chuông. Sắc mặt Cảnh Minh tái nhợt như giấy, đối lập hoàn toàn với vệt máu thẫm đỏ đã kết vảy trên lớp trung y trắng toát.

"Hoàng thượng! Nương nương!"

Cảm giác nghẹn ngào, vỡ òa lan tỏa khắp đội quân. Những tráng sĩ cả đời vào sinh ra tử, chưa từng biết sợ hãi là gì, giờ đây lại rơm rớm nước mắt khi nhìn thấy quân vương của họ vẫn còn sống sót dưới nấm mồ đá vĩ đại. Lăng Nhi chớp mắt, khóe mi cay xè. Cô để mặc cho những giọt nước mắt sinh tử lăn dài trên gò má lấm lem bùn đất. Suốt mười hai canh giờ qua trong bóng tối, cô đã dùng đủ mọi cách, kể cả việc cắn nát môi mình để lấy máu mớm cho hắn, chỉ để giữ lại chút hơi ấm le lói trên thân thể người đàn ông này. Cô không khóc vì sợ hãi, cũng không khóc vì bóng tối, mà khóc vì sinh mệnh trong vòng tay mình vẫn còn thoi thóp nhịp đập.

"Đừng bận tâm ta... Cứu Cảnh Minh trước..." Giọng cô khàn đi, rách nát đến mức khó có thể nhận ra thanh âm trong trẻo thường ngày, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như dao, ra lệnh cho đám tỳ tướng đang định lao tới đỡ cô.

Tiêu Cảnh Minh nhanh chóng được đặt lên cáng cứu thương dã chiến. Các thái y túc trực sẵn ở đại trướng bên ngoài hẻm núi lập tức lao vào cấp cứu. Mùi thuốc kim sang gay gắt, tiếng lách cách của kim châm, âm thanh củi cháy lách tách nấu thuốc và những tiếng bước chân dồn dập tạo nên một bức tranh hỗn loạn nhưng tràn trề hi vọng sinh tồn.

---

Ba ngày sau, tại trung quân đại trướng.

Bầu không khí căng thẳng vẫn bao trùm khu doanh trại, nhưng nỗi lo lắng tột độ đã nhường chỗ cho những toan tính chính trị và dã tâm quân sự. Nhờ nền tảng nội công thâm hậu và sự chăm sóc không chớp mắt của Lăng Nhi, Tiêu Cảnh Minh đã qua cơn nguy kịch. Dù vẫn phải nằm trên nhuyễn tháp, sắc diện hắn đã vơi bớt vẻ tử khí, đôi mắt phượng thi thoảng hé mở, thâm trầm quan sát động tĩnh xung quanh. Lăng Nhi túc trực bên cạnh, khoác một bộ y phục sẫm màu gọn gàng, tự tay vắt khô chiếc khăn gấm, nhẹ nhàng đắp lên trán hắn.

Bên dưới, một đám võ tướng áo giáp xột xoạt, râu ria xồm xoàm, ánh mắt bừng bừng sát khí đang quỳ rạp. Không khí trong trướng hầm hập sức nóng của tham vọng.

"Hoàng thượng! Thần đã đích thân dẫn đội tinh nhuệ mang theo mặt nạ phòng độc do Nương nương thiết kế để thăm dò lại khu vực sụt lở. Thứ 'đá xanh phát sáng' dưới đáy vực quả thực là kỳ quan hiếm thấy, là điềm lành trời ban cho đế quốc ta!" Một lão tướng râu hùm, mình đầy sẹo chiến trận, hào hứng tâu, giọng ồm ồm như sấm động. "Năng lượng tỏa ra từ nó nóng rực, có thể nung chảy cả phiến đá kề cận! Nếu chúng ta dốc sức khai quật toàn bộ mỏ quặng này, đem về kinh thành giao cho Công bộ rèn đúc, chắc chắn sẽ tạo ra thứ vũ khí tối thượng vô địch thiên hạ!"

"Phải đó bệ hạ! Có thứ vũ khí này, kỵ binh của đế quốc ta sẽ như hổ mọc thêm cánh, san bằng tứ hải, thu phục các bộ tộc ngoại biên, xưng bá chủ thiên hạ chỉ là chuyện trong sớm chiều!" Một tướng lĩnh trẻ tuổi khác hùa theo, đôi mắt sáng rực dã tâm bành trướng.

Không gian trong trướng ngập tràn tiếng lao xao đồng tình. Trong tư duy của những kẻ cả đời lấy việc chém giết trên sa trường làm vinh quang, bất cứ thứ gì có sức tàn phá khủng khiếp đều là "thần binh lợi khí".

Cảnh Minh khẽ nhíu mày, lồng ngực khẽ phập phồng nhọc nhằn, ánh mắt mệt mỏi nhưng sắc sảo chuyển hướng sang người phụ nữ bên cạnh. Hắn không vội lên tiếng, dường như chờ đợi phản ứng của nàng.

"Choang!"

Chiếc bát ngọc đựng thuốc bồi bổ trên tay Lăng Nhi bị ném thẳng xuống nền đất, vỡ vụn thành trăm mảnh, nước thuốc đen ngòm văng tung tóe lên gấu áo của viên võ tướng quỳ gần nhất. Âm thanh chói tai cắt ngang bầu không khí hừng hực tham vọng, dập tắt mọi tiếng ồn ào của đám võ biền.

Lăng Nhi chậm rãi đứng thẳng dậy. Khí thế tỏa ra từ người phụ nữ mang vóc dáng mảnh mai lúc này lại sắc sảo, lạnh lẽo và uy nghiêm đến mức khiến chư tướng phải bất giác rùng mình, im bặt. Đôi mắt đen láy của cô quét qua từng khuôn mặt đang ngơ ngác, mang theo sự giễu cợt và phẫn nộ tột cùng.

"Vô địch thiên hạ? Bá chủ thiên hạ?" Lăng Nhi cười lạnh, tiếng cười như mang theo vụn băng. Cô bước xuống những bậc thềm trải thảm, gót thêu gõ từng nhịp chắc nịch. "Các người muốn dùng thứ đá xanh đó để giết địch, hay là để tiễn đưa toàn bộ bách tính kinh thành xuống suối vàng bồi táng cùng sự ngu dốt của các người?"

"Nương nương... thần không hiểu ý người. Rõ ràng uy lực của nó vô cùng cường hãn, chỉ một viên đá nhỏ đã có sức công phá..." Viên lão tướng ấp úng, cố vớt vát.

"Uy lực của nó là thứ không thuộc về thời đại này!" Lăng Nhi gắt gao ngắt lời, thanh âm vang vọng như chuông gõ, mang theo sức nặng của hàng thế kỷ tri thức. Cô không thể giải thích cho họ về vật lý hạt nhân, về đồng vị phóng xạ, nhưng cô thừa sức đánh vào nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của con người. "Thứ đá phát sáng đó không phải là thần dược trời ban, cũng chẳng phải vũ khí thần thánh. Nó là mầm mống của ác quỷ! Là lời nguyền rủa từ địa ngục! Chỉ cần các người tiếp xúc với nó thêm vài ngày, da thịt sẽ bắt đầu phồng rộp lở loét, tóc rụng trắng đầu, máu biến thành chất độc tàn phá lục phủ ngũ tạng cho đến khi thối rữa mà chết. Không một đại phu, không một phương thuốc nào trên đời này có thể chữa trị được!"

Đám võ tướng biến sắc, nhìn nhau e dè. Bọn họ chưa bao giờ thấy vị Hoàng Quý phi luôn điềm đạm, mưu trí này lại thịnh nộ và dùng những lời lẽ đáng sợ đến thế.

"Không dừng lại ở đó," Lăng Nhi bước thêm một bước, áp sát viên tướng trẻ tuổi đang toát mồ hôi lạnh, giọng nói hạ thấp xuống thành những lời thì thầm sắc lẹm, "ngay cả việc vận chuyển nó cũng sẽ giết chết toàn bộ phu phen, binh lính trên đường đi. Nó sẽ thấm vào mạch nước ngầm, đầu độc đất đai. Đến khi về tới kinh thành, vùng đất phồn hoa vạn dặm của chúng ta sẽ biến thành một bãi tha ma tàn lụi, hàng ngàn năm sau không một ngọn cỏ nào mọc nổi, không một sinh linh nào sống sót! Các người muốn ôm một trái bom nổ chậm về đặt dưới gầm giường nhà mình, rồi tự tay giết chết vợ con, cha mẹ mình sao?"

Cả đại trướng chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc. Lời lẽ của Lăng Nhi quá chân thực, quá sắc bén, vận dụng trúng tâm lý bảo vệ gia tộc của đám nam nhân, thành công đánh gục tư duy tham lam và sự thiếu hiểu biết của thời đại cũ.

"Nhưng... chúng ta chẳng lẽ cứ thế bỏ qua thứ sức mạnh này sao?" Viên tướng già nhíu mày cắn môi, dù sợ hãi nhưng thâm tâm vẫn còn luyến tiếc sức mạnh quyền lực.

"Không nhưng nhị gì cả!"

Từ trên nhuyễn tháp, giọng nói trầm ấm nhưng mang nội lực vô hình, uy quyền tuyệt đối của Tiêu Cảnh Minh vang lên. Hắn khẽ ho khan một tiếng, đôi mắt phượng hẹp dài lướt qua đám quần thần như lưỡi kiếm điểm danh. "Trẫm và Hoàng Quý phi đã suýt mất mạng dưới đó. Ý của nàng, cũng chính là thánh ý. Lăng Nhi, nàng định xử lý thế nào?"

Lăng Nhi quay lại nhìn Cảnh Minh. Ánh mắt giao nhau, một sự thấu hiểu và tin tưởng tuyệt đối dâng lên như con sóng. Cô biết, trong cái thế giới phong kiến chật hẹp và sùng bái sức mạnh này, chỉ có hắn, vị hoàng đế mang tư duy vượt tầm nhìn, mới dám dung túng và tin tưởng vô điều kiện vào những quyết định "điên rồ" của cô.

"Phong ấn vĩnh viễn!" Lăng Nhi dõng dạc tuyên bố, sống lưng thẳng tắp.

Cô bước tới sa bàn quân sự đặt giữa trướng, chỉ tay vào khu vực hẻm núi đang được đánh dấu đỏ chót. Bằng kiến thức vật lý và hóa học của một nhà khoa học thời hiện đại, Lăng Nhi hiểu rất rõ sự nguy hiểm của mỏ Uranium tự nhiên nồng độ cao đó. Vụ nổ phá đá cứu người trước đó đã làm rạn nứt nghiêm trọng cấu trúc địa chất bảo vệ mỏ quặng. Nếu không xử lý triệt để, bụi phóng xạ sẽ theo gió và rò rỉ vào mạch nước ngầm, lan rộng ra toàn bộ lưu vực sông. Nó sẽ gây ra một thảm họa "Chernobyl" tàn khốc nhất lịch sử cổ đại, xóa sổ toàn bộ nền văn minh này.

"Truyền lệnh xuống, huy động mười vạn đại quân túc trực. Không cần chiến đấu, nhiệm vụ của các ngươi bây giờ là xây dựng công trình thế kỷ." Lăng Nhi rút một thanh chỉ huy, vạch những đường dứt khoát trên không trung. "Đội một, mang theo xe ngựa và xe kéo, lập tức hành quân đến ngọn núi lửa đã tắt ở phía Tây Bắc, thu thập toàn bộ tro núi lửa, càng nhiều càng tốt. Đội hai, đến các mỏ đá quanh đây khai thác đá vôi và cho nung chảy lập tức. Đội ba, thu gom toàn bộ khiên chắn, giáp trụ hư hỏng và mọi vật dụng bằng chì trong quân doanh, huy động thợ rèn nung chảy để đúc thành những tấm khiên khổng lồ."

Đám tướng lĩnh trố mắt nhìn nhau. Tro núi lửa? Đá vôi? Chì? Những thứ đồ vật rẻ tiền và dường như chẳng hề liên quan này gộp lại để làm gì?

"Nương nương, thời gian gấp gáp, chúng ta chỉ cần đốn gỗ rừng, dùng đất đá bình thường lấp kín miệng hố lại không được sao? Sao phải làm rườm rà như vậy?" Viên công binh tổng quản rụt rè lên tiếng.

Lăng Nhi lắc đầu, ánh mắt kiên nhẫn nhưng cứng rắn không thể lay chuyển: "Đất đá thông thường không thể ngăn chặn được thứ 'độc khí' vô hình tỏa ra từ mỏ quặng đó. Cấu trúc đất sẽ xốp đi theo thời gian, nước vẫn thẩm thấu qua được. Chúng ta cần một lớp vỏ bọc vĩnh cửu, không thể phá hủy."

Dưới sự hậu thuẫn tuyệt đối của Tiêu Cảnh Minh, toàn bộ quân doanh mười vạn người lập tức chuyển động như một cỗ máy khổng lồ trơn tru. Những kỵ binh từng giương cung bạt kiếm giờ đây vác cuốc xẻng, những chiến xa từng chở đầy mũi tên giờ đây chất đầy tro xám và đá vôi.

Tại hiện trường hẻm núi sụt lở, Lăng Nhi tự tay khoác áo choàng mỏng, đứng trên đài cao chỉ huy và hướng dẫn các thợ thủ công tỷ lệ pha trộn. Tro núi lửa (Pozzolana), vôi sống, đá dăm, nước và một số phụ gia đặc biệt được trộn lẫn với nhau theo công thức hóa học bí mật của "bê tông La Mã cổ đại" mà cô đã dày công nghiên cứu ở kiếp trước. Ở thời đại này, khi xi măng Portland hiện đại chưa ra đời, thì loại bê tông ngậm nước làm từ tro núi lửa chính là vật liệu cứng nhất, bền bỉ nhất, có khả năng đông kết trong môi trường ẩm ướt và tồn tại qua hàng ngàn năm phong hóa mà càng ngày càng trở nên kiên cố.

Hàng chục tấn bê tông siêu cứng liên tục được binh lính xúc đổ xuống hố sâu. Khói trắng bốc lên nghi ngút do phản ứng tỏa nhiệt dữ dội của vôi sống ngậm nước, hòa quyện với những giọt mồ hôi ướt đẫm lưng áo và tiếng hò dô nhịp nhàng của hàng vạn binh sĩ. Cảnh tượng hùng vĩ như thể đang xây dựng lại cả một ngọn núi.

Cùng lúc đó, những tấm khiên chì khổng lồ đúc vội vàng – vật liệu có mật độ phân tử dày đặc, cản tia bức xạ tuyệt vời nhất – được hệ thống ròng rọc cẩn thận hạ xuống tận sâu dưới đáy khe nứt. Chúng đóng vai trò như lớp lót bảo vệ cuối cùng chặn đứng những tia tử thần, trước khi lớp bê tông La Mã đông đặc như thép nguội phủ lên trên.

Lăng Nhi đứng trên vách đá cao nhất, khoác chiếc áo choàng màu tro xám tung bay trong gió thung lũng. Đôi mắt trong veo của cô phản chiếu ánh lửa bập bùng từ các lò nung vôi rực sáng cả góc trời. Trong khoảnh khắc ấy, bóng lưng của vị Hoàng Quý phi nhỏ bé lại tỏa ra một hào quang chói lọi – hào quang của tri thức nhân loại và lương tri của một nhà khoa học.

Cô đứng ở đỉnh cao quyền lực, chỉ cần một cái gật đầu là có thể nắm giữ thứ vũ khí có thể thống trị thế giới này. Nhưng cô không chọn vinh quang đẫm máu. Cô không chọn sức mạnh hủy diệt. Cô chọn bảo vệ sinh mệnh của hàng vạn con người bình dị, những người nông dân, thợ thủ công chưa từng và không bao giờ nên biết đến sự tồn tại của những hạt nhân nguyên tử chết chóc.

Bảy ngày đêm ròng rã không nghỉ. Cuối cùng, toàn bộ hệ thống hang động ngầm và các khe nứt lộ thiên đã được lấp kín hoàn toàn. Bề mặt hẻm núi từng là miệng vực sâu hoắm giờ đây được san lấp thành một khối bệ bê tông phẳng lỳ, trắng toát, vững chãi như một pháo đài bất khả xâm phạm, chôn vùi vĩnh viễn ánh sáng xanh quỷ dị xuống độ sâu hàng trăm trượng.

Vào đêm công trình vĩ đại hoàn tất, Tiêu Cảnh Minh cố gượng dậy, được hộ vệ dìu ra bờ vực. Trăng thượng tuần treo lơ lửng trên không trung, rải thứ ánh sáng bàng bạc xuống mặt phẳng bê tông kiên cố. Hắn bước tới, cởi chiếc áo choàng lông cáo quý giá khoác lên đôi vai đang run lên vì sương lạnh của Lăng Nhi, rồi vòng tay ôm lấy cô từ phía sau.

"Nàng đã cứu cả đế quốc này, Lăng Nhi," Cảnh Minh thầm thì vào tai cô, gục cằm lên hõm vai nàng, giọng nói trầm ấm chất chứa sự kính trọng sâu sắc và tình yêu vô bờ bến. "Bằng một cách mà không ai trên đời này, kể cả trẫm, có thể thấu hiểu được hết sự vĩ đại của nó."

Lăng Nhi khẽ nhắm mắt, tựa đầu vào lồng ngực vững chãi của hắn, lắng nghe nhịp tim ấm áp đang đập từng nhịp bình yên. Khóe môi cô vẽ nên một nụ cười thanh thản.

"Họ không cần phải hiểu, Cảnh Minh à," Giọng cô nhẹ như gió thoảng, tan vào màn đêm vô tận. "Chỉ cần họ được sống bình yên, thế là đủ rồi."

Bầu trời đêm đầy sao lấp lánh như đang mỉm cười chứng giám cho sự lựa chọn của một nhà khoa học đơn độc. Bằng đôi bàn tay nhỏ bé và trí tuệ vượt thời đại, cô đã âm thầm chặn đứng một thảm họa diệt vong, khắc tên mình vào một trang sử hào hùng, dẫu rằng trang sử ấy vĩnh viễn không bao giờ được người đời viết ra.