Chương 42: Khói Lửa Nhạn Môn – Thiên Thần Giáng Thế

Nhạn Môn Quan, bức tường thành kiêu hãnh cắn răng chịu đựng những cơn thịnh nộ của gió cát suốt trăm năm, nay đang rên rỉ trong một thứ âm thanh xa lạ và kinh hoàng. Không phải tiếng binh khí va chạm lạnh lẽo, cũng chẳng phải tiếng hò reo nguyên thủy của những bộ tộc du mục.

Đó là tiếng nổ đinh tai nhức óc. Tiếng sấm sét được con người tạo ra từ mặt đất.

Bầu trời tháng Mười một vốn trong xanh, giờ đây bị xé toạc bởi những đám mây đen kịt, khét lẹt mùi lưu huỳnh và khói xám. Dưới chân thành, đội quân Tây Vực giăng hàng dài đến mức không thấy điểm kết thúc. Lớp lớp khiên giáp đen ngòm như một bầy kiến độc đang chực chờ nuốt chửng con mồi. Nhưng thứ khiến những binh sĩ Đại Ngụy đứng trên tường thành phải run rẩy không phải là số lượng quân địch, mà là những cỗ máy khổng lồ đang sừng sững phía xa.

Đó là những cỗ máy bắn đá được cải tiến, vươn cao như những cánh tay ác quỷ. Chúng không ném đá. Chúng ném những thùng gỗ bọc sắt, bên trong nhồi đầy thứ được gọi là "hắc hỏa dược".

"Bắn!"

Một tiếng thét xé lòng từ dưới trận tuyến Tây Vực vang lên, thứ ngôn ngữ líu lo rợn người ấy như một bản án tử hình. Vài chục cái cần gạt đồng loạt vung lên. Những thùng gỗ bốc lửa xé gió bay vút qua không trung, vẽ thành những đường vòng cung chết chóc trước khi giáng mạnh xuống mặt thành Nhạn Môn.

Ầm! Ầm! Ầm!

Đất trời như rung chuyển. Sức ép từ những luồng khí nóng rực dội thẳng vào tường thành khiến màng nhĩ của hàng chục binh sĩ đứng gần đó vỡ nát. Bọn họ ôm lấy đầu, máu trào ra từ thất khiếu, gục xuống ngay tại chỗ vì chấn thương nội tạng. Đáng sợ hơn cả sức ép là những luồng lửa ma quái và hàng ngàn mảnh văng tử thần. Đinh sắt, sỏi đá vụn được địch nhồi nhét bên trong hắc hỏa dược, mượn uy lực của vụ nổ xé gió văng ra tứ phía. Những thân người mặc giáp sắt kiêu hãnh của Đại Ngụy, dưới cơn mưa ám khí tàn bạo ấy, mỏng manh như tờ giấy. Giáp trụ bị xuyên thủng lỗ chỗ, da thịt rách toạc. Máu hòa cùng bụi đỏ, tạo thành một cơn mưa rùng rợn tưới đẫm mặt gạch rêu phong.

Tiếng kêu la thảm thiết vang lên từ mọi góc độ. Một người lính trẻ, cả người cháy đen và găm đầy những mảnh sắt rỉ sét, nôn ra từng ngụm máu tươi, gào khóc gọi tên mẹ rồi lịm đi. Lưỡi gươm thép, mũi tên đồng – những niềm tự hào ngàn năm của quân đội Đại Ngụy – giờ đây trở nên thật vô dụng, nực cười trước sức mạnh của hỏa khí. Bạn không thể dùng đao để chém một luồng chấn động vô hình. Bạn không thể dùng khiên để chắn một cơn bão lửa và hàng ngàn mảnh văng sắc nhọn bay tứ tán. Sự tàn khốc của chiến tranh thời đại mới đã lột trần đi cái vẻ lãng mạn của đao kiếm xưng hùng. Ở đây chỉ có máu, khói, và những thi thể không còn vẹn nguyên.

Giữa mớ hỗn độn tuyệt vọng ấy, Lão tướng quân Tôn Chấn - người đã canh giữ Nhạn Môn Quan ba mươi năm, vẫn đứng thẳng tắp trên đài quan sát. Mái tóc hoa râm của ông cháy xém một nửa, bộ giáp ngực dính đầy nhục huyết của thuộc hạ, nhưng đôi mắt lão tướng vẫn rực sáng như đuốc.

"Giữ vững vị trí! Kẻ nào lùi bước, trảm!" Tôn Chấn gào lên, thanh đại đao trong tay cắm phập xuống đất. Giọng nói mang nội lực của một đời chinh chiến át cả tiếng nổ, tạm thời níu giữ lấy phần linh hồn đang hoảng loạn của đám binh sĩ.

"Tướng quân! Cổng thành phía đông không trụ nổi nữa rồi! Chấn động từ thứ thuốc nổ tà đạo kia quá lớn, các xà gỗ lim chống đỡ phía trong đã nứt gãy và đang bùng cháy dữ dội!" Một phó tướng cả người dính đầy bồ hóng lăn xả đến, quỳ rạp dưới chân Tôn Chấn, nôn ra một ngụm máu do tổn thương tạng phủ, giọng nghẹn ngào. "Xin ngài... xin ngài hãy rút lui về thành trong! Để mạt tướng chặn hậu!"

Tôn Chấn đưa tay gạt vệt máu đang chảy ròng ròng từ trán xuống khóe mắt. Ông nhìn xuống dòng người dưới chân thành, nhìn những kẻ ngoại tộc đang hả hê chờ đợi sự sụp đổ của một đế chế. Rồi ông quay lại, nhìn về phía Nam, nơi có hàng vạn bá tánh đang trú ngụ, những người nông dân, những đứa trẻ ngây thơ đang run rẩy ôm nhau chờ đợi sự bảo bọc của quân đội.

"Rút lui?" Tôn Chấn cười nhạt, một nụ cười cay đắng nhưng vô cùng ngạo nghễ. "Sau lưng ta là bá tánh Đại Ngụy. Ta lùi một bước, bọn chúng sẽ tiến mười bước. Nhạn Môn thất thủ, Đại Ngụy diệt vong! Hôm nay, Tôn Chấn ta thà nát xương tan thịt tại nơi này, quyết không làm kẻ hèn nhát bỏ rơi lê dân!"

Ông rút phắt thanh đại đao lên. "Cung thủ! Bắn hỏa tiễn! Bằng mọi giá chặn đám cỗ máy chết tiệt kia lại!"

Mệnh lệnh vừa dứt, hàng ngàn mũi tên mang theo mồi lửa lao vút xuống như mưa sao băng. Nhưng vô ích. Quân Tây Vực đã giăng sẵn những tấm khiên da trâu tẩm ướt, dội ngược toàn bộ cơn mưa hỏa tiễn. Cùng lúc đó, cỗ máy ném đá lớn nhất của địch đã hoàn thành việc nạp đạn. Lần này, mục tiêu của nó không phải là bức tường thành.

Một thùng hắc hỏa dược khổng lồ, gấp ba lần bình thường, lao thẳng về phía đài chỉ huy nơi Tôn Chấn đang đứng.

"Tướng quân! Cẩn thận!" Viên phó tướng gào lên, vồ lấy Tôn Chấn định đẩy ông ra.

Nhưng mọi thứ diễn ra quá nhanh.

Một tiếng nổ chát chúa vang lên, sức ép dội đến làm xé rách màng nhĩ của hàng loạt binh sĩ xung quanh. Đài chỉ huy chìm trong biển lửa. Bụi khói đen đặc cuộn lên cùng hàng ngàn mảnh văng tàn khốc như một con ác thú nuốt trọn lấy bóng dáng uy nghi của Lão tướng quân.

Khi khói bụi tan đi đôi chút, hình ảnh hiện ra khiến toàn bộ quân phòng thủ Đại Ngụy như ngừng thở. Tôn Chấn quỳ một chân trên đống gạch vụn, tay phải vẫn găm chặt thanh đao xuống đất để không ngã gục. Bộ giáp kiêu hùng trên người ông nay đã rách nát, xuyên thủng lỗ chỗ bởi hàng chục mảnh đinh sắt và đá vụn. Tạng phủ dập nát vì sóng xung kích khiến máu đen trào ra khỏi khóe miệng không ngừng. Lão tướng mở toang đôi mắt, cố gắng hít một ngụm không khí khét lẹt, môi mấp máy:

"Giữ... thành..."

Hai từ cuối cùng bật ra cùng với một ngụm máu đen. Đôi mắt lão tướng quân từ từ đục lại, nhưng cơ thể ông vẫn sừng sững quỳ đó, kiên quyết không ngã xuống. Vị anh hùng của Đại Ngụy đã chết, một cái chết đầy bi tráng và tức tưởi trước thứ vũ khí mà ông chưa từng hiểu rõ.

"Tướng quân!!!"

Tiếng kêu khóc thảm thiết của quân binh vang vọng cả một góc trời. Trái tim của binh lính Nhạn Môn rỉ máu. Ý chí chiến đấu của quân phòng ngự hoàn toàn sụp đổ. Không còn Tôn Chấn, Nhạn Môn Quan chỉ còn là một bức tường vụn nát chờ ngày sụp đổ hoàn toàn.

Rắc... Rắc... RẦM!

Âm thanh đứt gãy kinh hoàng từ cổng chính vang lên. Dưới chấn động liên tục của hắc hỏa dược, hệ thống xà gỗ chống đỡ cánh cổng gỗ lim bọc thép dày hàng tấc đã hoàn toàn gãy vụn. Cánh cổng lớn mất đi điểm tựa, lại bị ngọn lửa thiêu đốt dữ dội, cuối cùng ầm ầm đổ ập xuống tạo thành một đám khói bụi mù mịt.

Cửa ải sinh tử của Đại Ngụy đã mở toang.

Dưới chân thành, chủ soái quân Tây Vực vung cao thanh mã tấu, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn của kẻ đi săn. Tiếng tù và làm bằng sừng bò tót rú lên từng hồi man rợ. Hàng vạn thiết kỵ Tây Vực đồng loạt rút gươm, hò reo như những bầy sói đói lao vào bầy cừu. Tiếng vó ngựa rầm rập đạp tung mặt đất, cuồn cuộn hướng về phía khe hở của cổng thành vỡ. Chúng đã ngửi thấy mùi máu tươi của phụ nữ và trẻ em Đại Ngụy.

Bên trong thành, những người lính Đại Ngụy còn sống sót nắm chặt vũ khí trong tay, đôi mắt hoảng loạn tột độ. Bọn họ lùi dần, lùi dần. Họ biết họ sẽ chết. Phía sau họ, tiếng la hét của đàn bà, tiếng khóc ré của trẻ con vang lên đầy ám ảnh. Mọi thứ đã chấm hết. Khói lửa, máu và nước mắt hòa quyện thành một bản nhạc cầu hồn thê lương nhất. Sự tàn khốc của chiến tranh đã phơi bày bộ mặt thật: Không có kỳ tích, chỉ có kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu. Bóng tối của sự diệt vong đã bao trùm lấy đỉnh đầu Đại Ngụy.

Ngay trong khoảnh khắc tuyệt vọng tột cùng ấy, khi mũi gươm của tên kỵ binh Tây Vực đi đầu chỉ còn cách cổ họng một binh sĩ Đại Ngụy vài thước, khi mà lưỡi hái tử thần đã kề sát sinh mệnh...

VÚTTT... U U U...

Một âm thanh sắc lạnh xé toạc tầng không. Không phải tiếng tù và đục ngầu, man rợ của Tây Vực. Đó là tiếng kèn lệnh bằng đồng thau nguyên chất – âm thanh đặc trưng của quân đội hoàng gia Đại Ngụy! Tiếng kèn trong vắt, uy hùng, rền vang từ ngọn đồi cao chót vót nằm ngay phía sau cổng thành trong, xuyên qua lớp khói bụi đặc quánh, đánh thẳng vào màng nhĩ của tất cả mọi người, mang theo một luồng sinh khí lạ thường.

Binh sĩ hai bên đồng loạt khựng lại, bất giác ngước mắt nhìn lên.

Trên đỉnh đồi, ánh mặt trời le lói rẽ qua màn mây đen sương khói, chiếu rọi xuống một bóng hình chói lọi.

Tiêu Cảnh Minh.

Hắn khoác trên người bộ hoàng kim giáp rực rỡ, uy vũ như một vị chiến thần giáng thế, ngồi trên lưng hắc mã to lớn bệ vệ. Ánh mắt hắn sắc lẹm, lạnh lẽo bao quát toàn bộ chiến trường rực lửa. Ngay bên cạnh hắn, Lăng Nhi mặc một thân nhung phục gọn gàng, mái tóc buộc cao bay trong gió, tư dung thanh lệ nhưng ánh mắt kiên định, toát ra vẻ đẹp trí tuệ và sự dũng cảm không hề thua kém nam nhi. Cả hai đứng đó, như ngọn hải đăng duy nhất chiếu sáng giữa vùng biển chết.

Tuy nhiên, thứ khiến quân Tây Vực dưới chân thành phải nhíu mày nghi hoặc không phải là sự xuất hiện đích thân ngự giá xuất chinh của hoàng đế, hay đội quân kỵ binh thiết giáp hùng hậu đang xếp thành hàng dài phía sau hắn. Thứ khiến chúng chú ý là hàng chục cỗ xe lớn bằng gỗ lim, nặng nề, được che kín bằng những lớp bạt đen tuyền, kéo bởi những con trâu mộng lực lưỡng nhất.

Khóe môi Tiêu Cảnh Minh khẽ nhếch lên, một nụ cười mang theo ba phần ngạo nghễ, bảy phần sát khí. Hắn từ từ vung tay phải lên.

"Lột bạt!"

Giọng nói trầm thấp nhưng đầy nội lực của hắn truyền qua không gian, vang vọng khắp bốn bề chiến trường, gõ từng nhịp chắc nịch vào trái tim những người lính đang tuyệt vọng.

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!

Lăng Nhi phẩy tay ra hiệu. Hàng chục binh sĩ lập tức giật tung những tấm bạt đen che phủ.

Dưới ánh sáng mờ ảo của khói chiến trường, những khối kim loại đen bóng, lạnh lẽo và tàn nhẫn lộ diện. Hàng chục khẩu đại bác thần công, được đúc liền khối bằng kỹ thuật nung chảy than cốc tiên tiến nhất, sừng sững chĩa nòng về phía quân thù. Ánh sáng từ những nòng pháo hắt lên thứ sát khí khiến người ta lạnh buốt sống lưng. Chúng không thô kệch, cồng kềnh như những cỗ máy bắn đá của Tây Vực, mà mang một vẻ đẹp sắc lẹm của kỹ thuật cơ khí, của một thời đại mới vừa được khai sinh dưới sự đồng lòng của Lăng Nhi và Tiêu Cảnh Minh.

Quân Tây Vực ngơ ngác. Chúng chưa từng thấy thứ vũ khí nào có hình thù kỳ dị đến thế. Nhưng những người lính Đại Ngụy đang quỳ dưới đất chờ chết thì cảm nhận được một luồng nhiệt chạy dọc cơ thể. Trái tim họ đập liên hồi. Nước mắt trào ra từ khóe mi hoen ố vì khói bụi. Dù chưa biết sức mạnh của những khối thép đen kia là gì, nhưng sự xuất hiện của Cảnh Vương và vị Vương phi kỳ lạ kia đã thắp lên một ngọn lửa hy vọng rực rỡ nhất trong thời khắc tối tăm nhất.

Tiêu Cảnh Minh chậm rãi rút thanh trường kiếm bên hông, chỉ thẳng xuống đám thiết kỵ Tây Vực đang ngây ra dưới chân thành. Đôi mắt hắn hằn lên những tia máu đỏ rực khi chứng kiến xác của Tôn Lão tướng quân và hàng ngàn đồng bào.

"Dùng hỏa khí đánh Đại Ngụy ta?" Hắn cất tiếng, lạnh lẽo như băng ngàn năm. "Hôm nay, trẫm sẽ cho các ngươi biết, thế nào mới là sức mạnh hỏa khí chân chính!"

Hắn chém mạnh thanh kiếm xuống không trung, một đường kiếm chém đôi tuyệt vọng.

"Khai pháo!!!"