Chương 43: Thép Nóng Và Máu Lạnh

Bầu trời phía tây ải Nhạn Môn vần vũ những luồng ác khí mờ đục. Từ đằng xa, đường chân trời như bị xé toạc bởi một cơn bão đen kịt đang cuồn cuộn kéo đến. Tiếng kèn sừng trâu rúc lên từng hồi dài, thê lương, dồn dập và đầy bạo khí, như tiếng gọi hồn của tử thần. Dẫn đầu đội quân Tây Vực là lớp thiết kỵ hạng nặng vô địch thiên hạ, giáp trụ sáng loáng dưới ánh mặt trời nhợt nhạt, lăm lăm những thanh trường giáo sắc lạnh, tạo thành một bức tường thép di động sẵn sàng nghiền nát mọi chướng ngại vật. Phía sau chúng, hàng chục cỗ máy bắn đá khổng lồ được kéo tới bằng hàng trăm con trâu mộng, lầm lì, ọp ẹp tiến bước như những con quái thú bằng gỗ chực chờ nhả đạn.

Người Tây Vực kiêu hãnh vỗ ngực tự hào về thuật giả kim huyền bí của họ. Đối với họ, khoa học là một thứ cấm kỵ, còn ma thuật và những công thức bí truyền mới là chân lý. Những viên đạn đá tẩm "hắc hỏa dược" - thứ vũ khí ma quỷ mà đám giả kim thuật sĩ rêu rao rằng không một bức tường thành nào trên thế gian có thể chống đỡ - đã từng san phẳng hàng chục tòa thành trì tráng lệ của phương Nam. Lúc này, đứng dưới chân ải Nhạn Môn, ánh mắt của những kẻ tấn công tràn ngập sự ngạo mạn đến tột cùng. Chúng chĩa những mũi giáo lên bức tường thành vắng lặng, cười cợt, nhổ bọt, thậm chí có kẻ còn tháo giáp ngực, vỗ bồm bộp vào lớp lông lá trên người thách thức. Bọn chúng đã quá quen với việc nạn nhân gào khóc xin tha trước khi hắc hỏa dược thiêu rụi mọi hy vọng.

Nhưng trên đỉnh tháp canh cao ngất của tường thành, nơi gió lạnh thổi buốt thấu xương, Lăng Nhi đứng thẳng tắp, sắc mặt bình thản đến đáng sợ. Bên cạnh nàng, Hoàng đế Tiêu Cảnh Minh vững chãi như một ngọn núi. Chàng không mặc hoàng bào lộng lẫy mà khoác thanh giáp gọn gàng, bàn tay to lớn vững vàng bao trọn lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, truyền sang hơi ấm xua đi cái lạnh buốt của gió bấc. Gió cuốn tung vạt áo choàng đỏ rực của Lăng Nhi quấn lấy vạt áo đen tuyền của Cảnh Minh, in phác lên nền trời xám xịt một bức tranh phu xướng phụ tùy diễm lệ mà ngập tràn sát phạt. Khác với vẻ mặt hoảng loạn của binh lính dưới trướng, đôi mắt họ giao nhau tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, một sự tĩnh lặng của những kẻ đang nắm giữ chân lý tuyệt đối.

"Bọn man di chó má, khinh người quá đáng!" Phó tướng Trình Trí nghiến răng trèo trẹo, tay nắm chặt chuôi gươm đến hằn lên những đường gân xanh vặn vẹo. "Đại nhân, xin cho mạt tướng dẫn năm trăm tử sĩ xông ra băm vằm đám cuồng vọng kia!"

Lăng Nhi khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười nhạt nhưng cực kỳ nguy hiểm, tựa như nụ cười của đấng tối cao nhìn xuống bầy kiến đang cố sức dời non. Nàng không nhìn Trình Trí, ánh mắt vẫn khóa chặt vào đội hình quân thù đang uốn éo phô diễn sức mạnh.

"Cứ để chúng cười," giọng nàng trong trẻo nhưng rành rọt, vang lên giữa tiếng gió rít, mang theo một sức nặng ngàn cân. "Kẻ vỗ tay cuối cùng mới là kẻ chiến thắng."

Nàng từ từ đưa cánh tay phải lên cao. Một luồng sát khí vô hình nhưng đặc quánh như lan tỏa khắp toàn bộ mặt thành. Bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo của người thiếu nữ vung mạnh lá cờ lệnh màu đen tuyền thêu biểu tượng ngọn lửa đỏ rực. Ánh mắt Tiêu Cảnh Minh chưa từng rời khỏi Lăng Nhi. Nhìn vẻ oai dũng, ngạo nghễ của nàng lúc vung cờ, trong đáy mắt vị đế vương cao ngạo ấy trào dâng một nỗi nhu tình và sự tự hào vô ngần. Nữ nhân của chàng, hoàng hậu của chàng, đang kề vai sát cánh cùng chàng bảo vệ giang sơn này!

Soạt! Soạt! Soạt!

Hàng loạt tấm bạt đen khổng lồ che phủ dọc theo mặt tường thành đồng loạt bị lột tung, tựa như màn đêm bị xé toạc để lộ ra những vì sao mang điềm báo diệt vong. Dưới ánh mặt trời mờ ảo, mười hai cỗ đại bác nòng trơn đen bóng hiện ra lừng lững, chĩa thẳng những họng súng sâu hoắm, lạnh lẽo về phía quân thù.

Đó không phải là thứ đồng thau dễ nóng chảy và mau biến dạng, cũng chẳng phải loại sắt non đầy tạp chất xốp rỗ mà thời đại này vẫn dùng để đúc vũ khí thô sơ. Đó là kiệt tác của công nghệ luyện kim hiện đại được tái sinh một cách hoàn mỹ: Thép cường lực luyện bằng than cốc! Bằng cách thay thế than củi truyền thống bằng than cốc, nâng nhiệt độ lò nung lên mức cực đại để loại bỏ hoàn toàn lưu huỳnh và phốt pho, Lăng Nhi đã tạo ra một hợp kim có cấu trúc phân tử chặt chẽ, với độ rắn chắc và sức chịu đựng áp suất vượt qua mọi giới hạn tưởng tượng của nhân loại đương thời. Lớp vỏ đen bóng của những nòng pháo phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, toát lên một vẻ đẹp tàn khốc, duy lý của khoa học kỹ thuật.

"Pháo binh, vào vị trí! Cân chỉnh trục tà độ, thước ngắm số ba, cự ly tám trăm thước!" Giọng Lăng Nhi đanh lại, chuẩn xác và dứt khoát như một cỗ máy vi chỉnh.

Những pháo thủ do chính tay nàng huấn luyện bài bản lập tức thao tác với một kỷ luật thép. Bánh răng quay kèn kẹt, nòng pháo nâng lên hạ xuống mượt mà nhờ hệ thống trục vít tinh xảo. Mọi thứ được tính toán bằng các công thức hình học không gian, bằng định luật đường đạn parabol chứ không phải bằng sự ước lượng mù mờ, cảm tính như đám giả kim thuật sĩ Tây Vực luôn tự huyễn hoặc.

Bên dưới thành, đám tướng lĩnh Tây Vực nhíu mày nhìn những ống sắt đen ngòm chĩa về phía mình. Tên Đại thuật sĩ giả kim mặc áo bào gắn đầy lông chim phì cười, tiếng cười the thé vang vọng: "Lại là mấy món đồ chơi xịt khói vô dụng của bọn phương Nam. Cầm vài ống bơ sắt rỉ mà đòi so bì với hỏa thuật thần thánh của Tây Vực sao? Truyền lệnh, đẩy máy bắn đá lên sáu trăm thước, nghiền nát bọn chúng cho ta!"

Lăng Nhi thu cờ lệnh về trước ngực, bàn tay xiết chặt. Khóe mắt nàng lóe lên một tia sáng sắc như dao. Tiêu Cảnh Minh mỉm cười dung túng, đột ngột rút thanh kiếm báu Long Tuyền chỉ thẳng về phía quân thù như một sự hậu thuẫn tuyệt đối dành cho thê tử. Cùng lúc, nàng cất cao giọng, âm vang xuyên thủng bầu không khí căng thẳng nghẹt thở:

"Khai hỏa!"

ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!

Mười hai âm thanh bùng nổ chát chúa xé toạc màng nhĩ, chấn động cả mặt đất lẫn bầu trời, như thể sấm sét bị giam cầm ngàn năm vừa được phóng thích. Một ngọn lửa đỏ rực rỡ kèm theo những cuộn khói trắng hình nấm phụt ra dữ dội từ các miệng nòng pháo. Tường ải Nhạn Môn bằng đá tảng kiên cố cũng phải rung lên bần bật dưới phản lực kinh hoàng.

Nhờ chất lượng thép siêu cứng, nòng đại bác hoàn toàn chịu đựng được áp suất nén cực hạn của lượng thuốc súng tinh chế khổng lồ bên trong. Không hề có hiện tượng nứt vỡ, xé nòng hay biến dạng. Toàn bộ năng lượng khổng lồ dồn nén được giải phóng trong một phần nghìn giây, tống những quả đạn sắt đặc nguyên khối lao vút đi với một vận tốc khủng khiếp mà mắt người hoàn toàn không thể bắt kịp.

Tám trăm thước – một khoảng cách nằm ngoài mọi định nghĩa về tầm bắn trong nhận thức hạn hẹp của quân Tây Vực. Kể cả cỗ máy bắn đá vĩ đại nhất của chúng, vận hành bằng sức kéo của hàng trăm tráng sĩ, cũng chỉ đạt tối đa ba trăm thước với độ sai số lớn đến nực cười. Nhưng ở đây, cơ học chính xác đã lên tiếng.

Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!

Không một lời cảnh báo, không một tia khói báo trước trên bầu trời, những quả đạn sắt xé gió rít lên những âm thanh ma quái, chói tai rồi giáng thẳng xuống đội hình dày đặc của quân Tây Vực như những viên thiên thạch mang theo cơn thịnh nộ của Thượng Đế.

Quả đạn đầu tiên rơi trúng ngay giữa hàng thiết kỵ bọc thép kiêu hãnh đang dàn đội hình mũi nhọn. Với động năng khổng lồ theo công thức vật lý chết người, viên bi sắt nặng mấy chục cân cày nát mọi thứ trên đường đi của nó. Giáp trụ, khiên thép sơn son bọc vàng, thân thể những con ngựa chiến đồ sộ và những gã kỵ binh vạm vỡ… tất cả đều bị nghiền nát như bã đậu. Máu thịt nhầy nhụa bắn tung tóe lên không trung tạo thành một cơn mưa đỏ ối. Quả đạn không hề dừng lại, nó tiếp tục nảy lên trên mặt đất cứng, cày một đường rãnh sâu hoắm, xé toạc đội hình kỵ binh thành hai nửa nát tươm trước khi cắm phập vào lòng đất, để lại một khe rãnh đầy những mảnh vụn nội tạng.

"Chuyện… chuyện gì thế này?!" Tên Đại thuật sĩ giả kim Tây Vực trợn ngược tròng mắt, khuôn mặt đầy nếp nhăn méo xệch đi vì hoảng loạn tột độ. Lông chim trên áo bào của lão run rẩy lẩy bẩy như gà mắc mưa. Lão chưa bao giờ thấy một thứ phép thuật nào đáng sợ như thế này.

Chưa kịp dứt lời, quả đạn thứ hai, thứ ba đã gầm thét lao tới, găm chuẩn xác vào đội hình pháo binh cồng kềnh của chúng nhờ hệ thống ngắm bắn quang học thô sơ nhưng cực kỳ hiệu quả mà Lăng Nhi đã thiết kế.

Rầm! Rắc!

Một quả đạn pháo đập trúng trực diện phần trụ chính của cỗ máy bắn đá khổng lồ nhất trung tâm. Gỗ lim ngàn năm cứng như sắt cũng nổ tung, vỡ vụn thành hàng vạn mảnh dằm nhọn hoắt, bắn lỉa chỉa ra xung quanh với tốc độ cao như đạn ghém. Những mảnh gỗ sắc lẹm găm thẳng vào mắt, xuyên qua cổ họng đám binh lính đứng gần đó. Cỗ máy khổng lồ mất đi trụ đỡ, đổ sụp xuống âm vang, đè bẹp hàng tá lính Tây Vực bên dưới thành những vũng máu mờ nhạt.

Khủng khiếp hơn, những thùng "hắc hỏa dược" - thứ niềm tự hào của giả kim thuật Tây Vực - được xếp hàng loạt xung quanh máy bắn đá đã bị những mảnh vỡ nóng bỏng ma sát tạo tia lửa kích nổ. Hàng loạt tiếng nổ dây chuyền bùng lên. Một ngọn lửa ma quái nuốt chửng toàn bộ khu vực trung tâm của quân Tây Vực, biến chiến trường thành một lò mổ thực sự.

Sự thật phũ phàng đã phơi bày! Khoa học luyện kim Than cốc và định luật vật lý thực dụng đã giáng một cái tát trời giáng, nghiền nát thứ giả kim thuật hoang đường, nửa vời, đầy tính mị dân của Tây Vực. Chỉ bằng một loạt đạn duy nhất, đội hình vốn được xưng tụng là "bất khả chiến bại", "được thần linh phù hộ" của chúng đã vỡ vụn, hoang mang tột độ. Lính Tây Vực vứt bỏ vũ khí, khóc thét cầu xin thần linh, bỏ chạy thục mạng dẫm đạp lên nhau để giành giật mạng sống. Hắc hỏa dược mà chúng từng vỗ ngực tự hào, giờ đây chẳng khác gì những quả pháo thăng thiên rẻ tiền nổ lẹt đẹt, chìm nghỉm giữa một cơn bão táp sấm sét thực sự do con người tạo ra.

Đứng trên tường thành, quân lính Nhạn Môn há hốc mồm kinh ngạc đến hóa đá. Bọn họ dụi mắt hết lần này đến lần khác, không dám tin vào cảnh tượng diệt vong kinh hoàng đang diễn ra dưới kia do chính phe mình gây ra. Rồi như một chiếc lò xo bị nén chặt bung nổ, vài giây sau, tất cả vỡ òa trong tiếng hò reo cuồng nhiệt đến khản đặc cả cổ họng. Sự sảng khoái vỡ òa, niềm kiêu hãnh trào dâng đến nghẹn lồng ngực. Sự uất ức bị đè nén bấy lâu bị cuốn phăng đi. Bọn họ vung cao vũ khí, gào thét tên Lăng Nhi một cách cuồng tín. Trong mắt hàng vạn tướng sĩ lúc này, thiếu nữ mặc áo choàng đỏ đang đứng vững chãi kia không còn là một con người bằng xương bằng thịt nữa, mà là một vị Nữ Thần Chiến Tranh giáng phàm, mang theo sấm sét để trừng phạt kẻ thù.

Tuy nhiên, giữa bầu không khí cuồng nhiệt sục sôi ấy, Lăng Nhi không hề reo hò, cũng không nở nụ cười đắc thắng. Đôi mắt sắc bén của nàng thu hẹp lại, lướt nhanh qua chiến trường rực lửa. Bàn tay to lớn của Tiêu Cảnh Minh khẽ siết lấy vai nàng, kéo nàng nép sát vào lồng ngực rộng lớn của mình. "Nàng đang lo lắng điều gì sao?" Giọng trầm ấm của chàng khẽ vang lên bên tai, thấu hiểu đến từng cái cau mày nhỏ nhất của nàng.

Ở tận cùng tuyến sau của tàn quân Tây Vực, bên ngoài tầm sát thương của đại bác, tướng chỉ huy tối cao Đạt Hãn vẫn ngồi vững chãi như một tảng đá cuội trên lưng con chiến mã hắc ám. Xung quanh hắn, thuộc hạ đang hoảng loạn, la hét, nhưng hắn tuyệt nhiên không hề bộc lộ sự sợ hãi tột độ, mặc dù trên vầng trán cao và rô của hắn cũng đã lấm tấm những giọt mồ hôi hột to như hạt đậu.

Đạt Hãn là một con cáo già thực sự của thảo nguyên mờ sương, một kẻ sống sót qua hàng trăm trận huyết chiến nhờ nhãn quan chiến thuật sắc sảo hơn người. Thay vì gầm rú tức giận trước sự thảm bại của giả kim thuật, đôi mắt hẹp dài như rắn độc của hắn ghim chặt lên những khẩu đại bác đen ngòm trên ải Nhạn Môn. Hắn không nhìn vào sự tàn phá kinh hoàng dưới mặt đất, hắn nhìn vào cách thứ vũ khí ma quỷ kia vận hành.

Thông qua tầm nhìn vượt trội của mình, hắn nhận ra một chi tiết vô cùng quan trọng. Trên tường thành, sau loạt đạn thị uy kinh thiên động địa, đám pháo thủ của Lăng Nhi không hề lập tức nạp đạn để truy kích và tiêu diệt gọn quân thù. Bọn họ đang vội vã, hớt hải chạy qua chạy lại, khiêng những thùng nước lạnh lớn dội xèo xèo lên các nòng pháo đang đỏ rực bốc khói. Nước gặp thép nóng, bốc hơi dữ dội, tạo thành những đám mây trắng xóa che khuất cả một đoạn mặt thành.

"Thì ra là thế..." Đạt Hãn lẩm bẩm, đoạn nhếch mép, một nụ cười gằn đầy thâm hiểm và lạnh lẽo từ từ hiện lên trên khuôn mặt chằng chịt sẹo chiến trận. "Uy lực quả thật vô song, có thể hủy thiên diệt địa, nhưng sinh nhiệt lại cực lớn. Thép dù tốt đến đâu, nếu không làm nguội kịp thời, lượng thuốc súng khổng lồ kia vừa nạp vào sẽ tự bốc cháy, nổ tung ngay trong nòng và giết chết chính những kẻ sử dụng nó."

Chỉ trong một khoảnh khắc quan sát, bộ não chiến thuật thiên tài của con cáo già Tây Vực đã nhìn thấu "tử huyệt" của công nghệ vượt thời đại này: Nhịp độ nạp đạn! Khoảng thời gian chết người từ lúc dội nước làm mát cho đến khi làm sạch nòng pháo, nhồi thuốc súng, chèn đạn và sẵn sàng khai hỏa lần hai là một chu kỳ quá dài. Và đối với một đội kỵ binh nhẹ thoắt ẩn thoắt hiện giỏi nhất thiên hạ của Tây Vực, bấy nhiêu thời gian dư sức để thay đổi hoàn toàn cục diện trận đánh. Một món vũ khí vô địch khi khai hỏa, nhưng lại là những cục sắt vụn bất động trong thời gian chờ nguội.

"Truyền quân lệnh của ta!" Đạt Hãn đột ngột rút thanh loan đao cong vút, giọng nói trầm đục, lạnh lẽo vang lên chém đứt bầu không khí ồn ào. "Toàn quân thiết kỵ và pháo binh lập tức từ bỏ khí tài, rút lui toàn diện! Bỏ lại toàn bộ máy bắn đá rớt hỏng, lùi sâu về phía sau sáu trăm thước, cắm cờ lập trại phòng ngự, tuyệt đối không được manh động."

Viên phó tướng bên cạnh ngẩn người, hai mắt đỏ sọc vì tức giận: "Đại soái! Chúng ta cứ thế mà cong đuôi lui sao? Bọn man tử phương Nam đang giẫm đạp lên niềm tự hào giả kim thuật của chúng ta! Xin cho mạt tướng dẫn tàn quân xông lên liều chết!"

"Ngu xuẩn!" Đạt Hãn xoay tay, quất mạnh cán roi da vào mặt gã phó tướng khiến gã lảo đảo ộc máu mồm. "Mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn! Thứ đó không phải là phép thuật, nó là máy móc, và máy móc thì luôn có giới hạn của nó. Giữ chặt ba ngàn kỵ binh nhẹ tinh nhuệ nhất thuộc Hắc Lang Vệ cho ta. Tất cả thay khinh giáp, chỉ mang cung ngắn và loan đao, lột bỏ toàn bộ khiên nặng và trang bị thừa thãi."

Đôi mắt Đạt Hãn nheo lại, đồng tử co rút như loài bò sát đang rình mồi. Hắn nhìn chằm chằm vào những làn khói trắng hơi nước vẫn đang cuồn cuộn bốc lên từ mặt ải Nhạn Môn, giọng hắn mỏng tang, tĩnh lặng mà chứa đầy nọc độc chết chóc:

"Để xem nữ nhân kiêu ngạo kia sẽ giữ được vẻ mặt bình thản đó bao lâu... khi ba ngàn kỵ binh nhẹ của ta quét tới dưới chân thành với tốc độ của sấm sét... đánh úp ngay vào đúng khoảnh khắc những họng pháo của ả đang nằm há mồm thở dốc chờ nguội."

Trở lại trên tường thành, tiếng hò reo chiến thắng vẫn đang vang dội không ngớt. Tuy nhiên, sự hưng phấn của binh lính không thể lây lan sang hai người chỉ huy cao nhất. Lăng Nhi chậm rãi hạ tay xuống, đưa mắt nhìn đội quân Tây Vực đang tháo lui. Nàng nhận ra sự bất thường. Bọn chúng rút lui quá nhịp nhàng, có tổ chức, từng lớp một lùi lại che chắn cho nhau, chứ không hề giẫm đạp tán loạn như những toán quân vỡ trận thực sự mà nàng từng thấy.

Tiêu Cảnh Minh khẽ vuốt lọn tóc đang bay loạn trước trán Lăng Nhi, ánh mắt chàng cũng sắc lạnh lướt xuống chiến trường. "Kẻ thù chưa vỡ trận. Tên Đạt Hãn kia quả nhiên không phải hạng tầm thường." Chàng thầm thì, giọng trầm thấp, nhưng bàn tay vẫn đan chặt lấy mười ngón tay mảnh khảnh của Lăng Nhi, truyền cho nàng sức mạnh to lớn. Lăng Nhi tựa đầu vào vai chàng, gật nhẹ. Bằng trực giác của một người làm khoa học và một nhà quân sự, cộng với nhãn quan chiến thuật nhạy bén của vị hoàng đế bên cạnh, cả hai đều biết rõ, nụ cười sảng khoái trên môi thuộc hạ có thể sẽ sớm bị đóng băng. Bởi vì một vòng xoáy máu tanh tàn khốc và cân não về mặt chiến thuật quân sự, thực chất, mới chỉ vừa bắt đầu kéo rèm.