Chương 45: Luyện Ngục Chớp Nhoáng

Bầu trời phía trên Nhạn Môn Quan chiều hôm ấy không còn mang sắc xanh tĩnh lặng của đại mạc. Nó bị vấy bẩn bởi một màu đỏ quạch, đặc quánh như máu loãng đang sôi lên dưới cái nóng của đao kiếm. Gió sa mạc, vốn nổi tiếng với cái hanh hao xé thịt, giờ đây mang theo hơi thở của tử thần: mùi khét lẹt của tử thi cháy dở, vị chua cay của lưu huỳnh, và cả thứ mùi tanh tưởi nồng nặc của sự tuyệt vọng. Khung cảnh tựa như một bức tranh địa ngục được phác họa bằng cọ mực tàn khốc nhất.

Tại trung quân của liên minh Tây Vực, Quốc vương Thác Bạt Hùng đứng trên một đài quan sát cao ngất ngưởng. Kẻ nắm giữ sinh sát của hàng chục vạn quân khoác trên mình chiếc áo choàng dệt từ lông gấu xám khổng lồ, bộ giáp hoàng kim trên người hắn phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo, tà ác của ráng chiều. Gương mặt chằng chịt những vết sẹo chiến chinh của hắn lúc này co rúm lại, tạo thành một nụ cười cuồng vọng, điên loạn. Ánh mắt hắn, mang dã tính của loài lang sói đói khát, chòng chọc chiếu thẳng vào phòng tuyến đang kiên cường đến mức lì lợm của Đại Ngụy. Hắn đã chán ngấy cái trò kéo cưa lừa xẻ, hao binh tổn tướng này. Ngày hôm nay, Nhạn Môn Quan phải sụp đổ.

"Truyền lệnh xuống," Thác Bạt Hùng gầm lên, giọng nói khàn đục mang theo chân khí uy áp lan truyền qua những chiếc loa sừng trâu cỡ lớn, dội thẳng vào đội hình của cả hai bên, "Mở cổng sắt. Cho lũ người Trung Nguyên kiến thức thế nào là tuyệt tác của thần linh. Đập nát chúng cho ta!"

Tiếng kèn sừng trâu, rúc lên những hồi dài thê lương, xé toạc bầu không khí ầm ĩ của chiến trường. Từ phía sau trận tuyến của quân Tây Vực, một sự xê dịch quy mô lớn diễn ra. Những lớp lá chắn bộ binh hạng nặng lùi lại, rẻ sang hai bên, để lộ ra ba khoảng trống đen ngòm.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Không phải nhịp độ dồn dập, sắc lẹm của kỵ binh xung phong, mà là những chấn động trầm đục, nặng nề, rền rĩ từ sâu trong lòng đất. Giống như có những ngọn núi đang lù lù di chuyển, mang theo ác ý muốn nghiền nát mọi thứ thành cám.

Từ trong màn khói bụi mù mịt của chiến trường, ba cỗ máy khổng lồ hiện ra.

Đó là những "quái vật thép" – kết tinh điên rồ và cực đoan nhất của hội giả kim thuật sư tà đạo Tây Vực. Cấu trúc cốt lõi của chúng được đẽo gọt từ những thân gỗ lim ngàn năm cứng như sắt, nhưng sự kinh hoàng lại nằm ở lớp vỏ bọc. Toàn bộ cỗ xe được hàn kín bằng những tấm thép đen nhánh, dày hàng tấc. Tuy nhiên, điều làm nên sự đáng sợ tuyệt đối không phải là độ dày vật lý, mà là thiết kế khí động học đầy tinh quái: các lớp giáp không xếp vuông góc mà được thiết kế vát nghiêng, bề mặt trơn nhẵn, tựa như những chiếc mai rùa khổng lồ vuốt nhọn ở các góc. Bên trong những khối kim loại chết chóc ấy, hàng chục con ngựa chiến hạng nặng bị che mắt, bọc giáp kín bưng, đang cuồng loạn đạp guồng máy dưới sự roi vọt tàn nhẫn, đẩy cỗ xe tiến lên với một động năng không thể cản phá.

Trên tường thành, gió thổi tốc tà áo choàng nhuốm bụi của Lăng Nhi. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng đặt trên gờ gạch đang siết chặt, đến mức những đốt ngón tay trở nên trắng bệch. Ở cương vị của một tổng chỉ huy, một bác sĩ tâm lý, nàng thấu hiểu rõ hơn ai hết thứ áp lực vô hình mà ba cỗ máy kia đang đè nặng lên tâm trí của hàng vạn quân sĩ Đại Ngụy. Đó là nỗi sợ hãi bản năng trước những thực thể to lớn, phi nhân tính. Nàng cảm nhận rõ nhịp đập trái tim mình đang gia tốc, nhưng thần trí thì càng lúc càng lạnh lẽo, tĩnh lặng như mặt hồ ngày đông.

"Khai pháo! Tập trung hỏa lực vào ba cỗ xe đó! Không được để chúng áp sát phòng tuyến bộ binh!" Lăng Nhi vung lá cờ lệnh, giọng nói thanh trong, dứt khoát, mang theo uy lực không thể chối cãi.

Dàn đại bác uy mãnh của Đại Ngụy, niềm tự hào đã bao lần làm kẻ thù khiếp vía gục ngã, đồng loạt gầm lên phẫn nộ. Những quả đạn pháo bằng sắt đặc, to bằng đầu người, mang theo sức mạnh đủ sức xé toạc cổng thành, xé gió bay đi với quỹ đạo hoàn hảo, lao thẳng vào mục tiêu.

Keng! Chát! Rèeeee!

Một cảnh tượng khiến toàn quân Đại Ngụy, từ tướng đến binh, đều cảm thấy sống lưng lạnh buốt.

Thay vì xuyên thủng hay đập nát cỗ xe như cách chúng vẫn làm với các khí cụ công thành thông thường, những quả đạn pháo sắt nặng nề khi va đập vào lớp giáp vát nghiêng của quái vật thép lại tạo ra một hệ quả vật lý thảm họa. Góc nghiêng hoàn hảo đã triệt tiêu phần lớn lực va chạm trực diện. Những viên đạn khổng lồ lập tức bị trượt đi, ma sát với bề mặt thép tạo ra những tia lửa chói lòa cùng âm thanh rít lên đinh tai nhức óc, rồi dội ngược ra ngoài không trung hoặc cày nát mặt đất xung quanh. Động năng khổng lồ của đạn pháo hoàn toàn bị vô hiệu hóa bởi một thiết kế quá đỗi xảo quyệt.

"Lăng cô nương, đạn pháo vô hiệu! Hoàn toàn vô hiệu!" Tướng quân Trấn Viễn hoảng hốt gào lên, tròng mắt hằn lên những tia máu. Sự kinh ngạc nhanh chóng chuyển thành hoảng loạn.

Đúng lúc đó, "át chủ bài" của Tây Vực mới thực sự nhe răng nanh. Từ những lỗ châu mai bé xíu trên thân cỗ máy, những ống đồng dài ngoẵng vươn ra.

Phụt! Phụt!

Dầu hỏa áp suất cao được bơm ra, bắt lửa, tạo thành những luồng hỏa long dài hàng trượng, quét hình rẽ quạt qua trận địa bộ binh tiền phương của Đại Ngụy. Ngọn lửa hung tàn liếm láp mọi thứ. Tiếng la hét thảm thiết xé nát không gian. Những cỗ xe điên cuồng lao tới, bánh xe xích sắt bọc gỗ tàn nhẫn nghiền nát những thân người tội nghiệp đang gào thét vì bị thiêu sống.

Sự bất lực lây lan với tốc độ của một căn bệnh dịch, gặm nhấm tinh thần quân sĩ. Họ có thể tử chiến với con người, nhưng làm sao đánh lại một thực thể kim loại bất hoại, vừa chống đỡ được đại bác, vừa phun ra lửa địa ngục? Một đám mây tuyệt vọng bao trùm lấy tường thành Nhạn Môn Quan. Cảm giác cái chết đang lăn bánh đến gần chưa bao giờ chân thực đến thế.

Tiêu Cảnh Minh đứng ngay sát cạnh Lăng Nhi. Thanh bảo kiếm Trảm Phong trong tay hắn khẽ rung lên, một sự cộng hưởng của sát khí và chiến ý ngút ngàn. Gương mặt tuấn mỹ của hắn lạnh như băng điêu, không mảy may có một tia sợ hãi, nhưng đôi mày kiếm đã nhíu chặt lại. Ánh mắt hắn hướng về phía Lăng Nhi. Hắn không nói một lời giục giã, chỉ lẳng lặng chờ đợi. Trong vô thức, hắn đã giao phó toàn bộ sinh mạng của mình, sinh mạng của cả Nhạn Môn Quan vào trong cái đầu nhỏ bé của người con gái này. Hắn tin nàng. Sự tin tưởng tuyệt đối, vô điều kiện.

Lăng Nhi khẽ nhắm mắt. Xung quanh nàng là địa ngục: tiếng gào thét của binh sĩ bị thiêu cháy, tiếng kim loại va đập chói tai, tiếng gầm rú của lửa, và cả tiếng thở dốc đầy hoảng loạn của các phó tướng. Nàng vận dụng kỹ năng kiểm soát tâm lý, cưỡng ép bộ não lọc bỏ mọi âm thanh, mọi cảm xúc thừa thãi, thiết lập một không gian suy duy vô trùng. Bức tranh chiến trường được mô hình hóa trong đầu nàng.

Giáp thép đen... vát nghiêng... Lực tương tác bị triệt tiêu do trượt bề mặt... Không thể dùng lực cơ học để phá vỡ. Suy nghĩ của Lăng Nhi chạy với tốc độ ánh sáng. Nếu độ cứng vật lý là điểm mạnh tuyệt đối, thì không được đối đầu trực diện với nó. Phải đánh vào bản chất cấu trúc vật liệu. Thép... thép của thời đại này là hợp kim thô.

Khóe môi Lăng Nhi bất chợt nhếch lên, một đường cong lạnh lẽo đến rợn người, tỏa ra thứ khí chất ngạo nghễ của một kẻ nắm giữ chân lý vượt thời đại. Tư duy vật lý học hiện đại và nhãn quan chiến thuật sắc bén hòa làm một.

Nàng mở bừng mắt, ánh nhìn sắc như dao cạo, xuyên thấu lớp vỏ bọc tà ác của những cỗ máy.

"Truyền lệnh!" Lăng Nhi quay ngoắt lại, chất giọng lanh lảnh nhưng đanh thép, từng chữ chém đinh chặt sắt đè bẹp sự hoảng loạn của đám tướng lĩnh, "Đình chỉ nã pháo bằng đạn sắt ngay lập tức! Đem toàn bộ hỏa lôi, bình gốm chứa dầu hỏa dự trữ ném thẳng vào lũ quái vật kia! Ném không ngừng nghỉ! Ta muốn chúng phải bị chôn vùi trong biển lửa. Càng nhiều lửa càng tốt!"

Tướng quân Trấn Viễn sững sờ, lắp bắp: "Lăng cô nương, ngài điên rồi sao? Bản thân chúng là cỗ máy phun lửa, vỏ thép dày như vậy, dùng lửa đánh chúng có ích gì? Khác nào châm củi thêm..."

"Im miệng và chấp hành quân lệnh!" Lăng Nhi lạnh lùng ngắt lời, uy áp tỏa ra khiến lão tướng dạn dày sa trường cũng phải rùng mình. Nàng không có thời gian giảng giải về nhiệt động lực học cho người cổ đại. Nàng quay sang đội trưởng đội máy bắn đá, "Hạ lệnh tập kết tất cả các thùng nước lạnh dự trữ, sai người lập tức đập nát băng tuyết trên vách núi phía Bắc, cho lên máy bắn đá. Lên cò sẵn sàng. Kẻ nào chậm trễ một nhịp, chém đầu thị chúng!"

Quân lệnh như sơn, dẫu khó hiểu đến đâu cũng phải được thực thi. Đại bác ngừng gầm thét, thay vào đó là hàng trăm bình gốm chứa dầu hỏa và hỏa lôi được các máy bắn tầm gần ném xối xả về phía ba cỗ xe.

Những chiếc bình vỡ nát khi chạm vào giáp thép, dầu văng tung tóe. Chỉ cần một mồi lửa từ chính hỏa lôi, một biển lửa khổng lồ lập tức bùng lên. Những cỗ xe thép bị nuốt chửng trong ngọn lửa đỏ rực. Lượng dầu hỏa lớn len lỏi vào các khe hở cơ học, nướng chín phần vỏ ngoài. Mặc dù bên trong có lớp cách nhiệt bằng gỗ, nhưng sự gia nhiệt liên tục với cường độ cao khiến lớp thép đen nhánh dần thay đổi màu sắc. Từ đen chuyển sang xám, rồi từ xám bắt đầu ánh lên sắc đỏ ối vì nhiệt lượng khổng lồ tích tụ.

Từ bên trong bụng của lũ quái vật, tiếng những con ngựa hí lên điên loạn vì nóng, tiếng binh lính Tây Vực chửi rủa đầy hoảng loạn vọng ra, hòa vào tiếng lửa cháy nổ lốp bốp.

"Giờ thì sao?" Tiêu Cảnh Minh khẽ nghiêng đầu hỏi, ngón tay cái miết nhẹ lên chuôi kiếm Trảm Phong, cơ bắp toàn thân đã căng phồng, chuẩn bị cho sự bùng nổ.

Lăng Nhi đếm nhẩm từng nhịp giây trong đầu, ánh mắt ghim chặt vào sự biến thiên màu sắc của kim loại. Cấu trúc tinh thể đã giãn nở tối đa.

"Bắn nước! Dội toàn bộ băng tuyết vào chúng! Ngay lập tức!" Lăng Nhi vung mạnh lá cờ lệnh đỏ chót, hét lớn đến lạc cả giọng.

Hàng chục khối băng tuyết lớn lạnh buốt xương, cùng những thùng gỗ chứa nước lạnh ngắt từ trên các cỗ máy bắn đá đồng loạt trút thẳng xuống những cỗ xe đang nung đỏ rực.

XÈO... XÈOOOO...!

Một cột khói trắng đục, mang nhiệt độ bỏng rát bốc lên ngùn ngụt như nấm khổng lồ, che khuất cả một vùng trời Nhạn Môn Quan. Sự thay đổi nhiệt độ đột ngột, chênh lệch cả ngàn độ, chính là đòn chí mạng đối với bất kỳ kim loại nào nếu quy trình tôi luyện bị đảo ngược và diễn ra một cách tàn bạo, mất kiểm soát. Sự co rút vật liệu xảy ra tức thời trong chớp mắt, ứng suất dư khổng lồ phát sinh vượt quá giới hạn đàn hồi của kết cấu tinh thể thép thô sơ.

RẮC... RĂNG RẮC... KENG...

Những âm thanh nứt gãy vang lên chói tai, bén lẹm như tiếng hàng ngàn tấm pha lê vỡ vụn. Xuyên qua màn khói hơi nước đang cuộn trào, người ta lờ mờ thấy lớp giáp vát nghiêng kiêu ngạo, thứ từng hất văng mọi quả đạn đại bác, giờ đây bắt đầu xuất hiện những vết nứt chân chim. Những vết nứt ấy nhanh chóng xé rộng, lan chằng chịt từ đỉnh nóc xuống tận gầm xe. Thép đã bị "tôi" hỏng hoàn toàn, trở nên giòn tan như một chiếc bánh quy khô khốc nướng quá lửa.

Khoảnh khắc đó, Lăng Nhi quay sang Tiêu Cảnh Minh. Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không gian hỗn loạn. Không cần một lời giải thích thừa thãi, không cần một cái gật đầu thề non hẹn biển. Giữa họ là một sự đồng điệu tâm hồn đến đáng sợ – một người dùng trí tuệ vô song vẽ ra yếu điểm của tử thần, một người dùng sức mạnh tuyệt luân để thực thi bản án.

Tiêu Cảnh Minh khẽ nhếch môi, một nụ cười ngạo mạn, cuồng dã mang đậm bản sắc của một chiến thần. Hắn đạp nhẹ mũi chân lên gờ tường thành. Một thân hắc y như mũi tên đen xé rách không gian mịt mù. Khinh công tuyệt đỉnh của hắn phô diễn sức mạnh bùng nổ, biến hắn thành một vệt mờ lao vút qua biển lửa và màn khói trắng đang cuộn sóng.

Vút!

Hắn đáp nhẹ như chiếc lá rụng lên nóc của cỗ xe đi đầu. Hơi nóng hầm hập phả vào mặt, khói làm cay xè đôi mắt, nhưng sát khí tỏa ra từ người nam nhân này còn lạnh lẽo hơn vạn lần băng tuyết mùa đông.

Cảm nhận được chấn động trên nóc, binh lính Tây Vực bên trong cuống cuồng dùng những thanh giáo dài đâm ngược lên qua những khe hở thông gió. Tiêu Cảnh Minh hừ lạnh một tiếng khinh miệt. Cơ thể hắn uốn lượn với một góc độ phi nhân loại, lách qua những mũi giáo tử thần mỏng manh. Hắn mượn đà xoay người trên không, thanh Trảm Phong xé gió chém chúi xuống bằng mười thành công lực.

Keng!

Thanh bảo kiếm, kết hợp với nội lực thâm hậu, cắt ngọt qua trục bánh răng bằng thép nối với nắp hầm của cỗ xe – bộ phận vốn đã bị làm giòn rụm đi vì sự thay đổi nhiệt độ. Trục thép đứt phựt nhẹ nhàng như cắt một cành cây khô. Hắn cắm mũi kiếm vào khe hở, dồn lực nạy tung chiếc nắp hầm nặng trịch, để lộ khoảng không gian ngột ngạt chứa đầy những gương mặt hoảng loạn của binh lính và lũ ngựa đang sùi bọt mép bên trong.

Từ trong tay áo rộng, Tiêu Cảnh Minh lật tay, rút ra ba quả bom lôi loại đặc biệt do chính Lăng Nhi điều chế, mồi lửa đã châm sẵn bằng nội công. Hắn thả nụ cười nhạt, buông tay để chúng rơi vào trong khoang xe, rồi dùng chân đạp mạnh vào thành thép, mượn phản lực bay vọt sang nóc cỗ xe thứ hai.

"Rút!" Tiếng hét của hắn mang theo nội lực thâm hậu, truyền rõ mồn một về phía trận địa quân ngụy.

Khuất sau những vòng cung nhảy vọt tựa quỷ mị của Tiêu Cảnh Minh, cỗ xe thép thứ nhất phát nổ.

ĐÙNG... ẦM!

Âm thanh chấn động thiên địa, làm rung rinh cả những viên gạch trên tường thành. Lượng hỏa dược ép chặt bên trong kết hợp với không gian kín tạo ra một vụ nổ bùng phát từ trong ra ngoài. Lớp vỏ thép nứt nẻ giờ đây không còn bất kỳ khả năng chịu lực nào, lập tức nổ tung, vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh phi tiêu chết người mang theo nhiệt độ bỏng rát, găm phập vào trận hình bộ binh dày đặc của quân Tây Vực xung quanh. Tiếng kêu gào thảm thiết vang lên nối tiếp nhau.

Liên tiếp sau đó, hai tiếng nổ kinh hoàng nữa rền vang. Tiêu Cảnh Minh, với tốc độ và sự chính xác của một cỗ máy giết người hoàn hảo, đã hoàn thành nốt công việc với hai cỗ xe còn lại. Hắn uyển chuyển lộn vòng trên không trung, đáp xuống một cách vững chãi và ưu nhã trên đài quan sát tiền tiêu, mũi kiếm Trảm Phong cắm xuống đất, tà áo đen bay phấp phới trong gió bụi.

Ba "quái vật thép" bất hoại – niềm tự hào tột độ, quân bài tẩy định đoạt số phận cuộc chiến của Thác Bạt Hùng – chỉ trong chớp mắt đã biến thành ba đống sắt vụn cháy đen, bốc khói khét lẹt, kéo theo hàng ngàn sinh mạng quân thù bồi táng.

Trên đài cao trung quân, Thác Bạt Hùng lảo đảo lui lại hai bước, ngã khuỵu xuống chiếc ghế bọc da. Gương mặt chằng chịt sẹo của hắn tái nhợt không còn giọt máu, đôi mắt trợn ngược. Sự ngạo mạn, sự tự tin cuồng loạn của kẻ làm vương vừa mới đó, nay đã bị nghiền nát thành thứ tro bụi rẻ mạt nhất.

Trên tường thành Đại Ngụy, sự im lặng bao trùm vạn vật trong hai giây ngắn ngủi. Mọi người dường như chưa dám tin vào mắt mình. Và rồi, nó vỡ òa thành những tiếng hò reo vang dội, cuồng nhiệt đến mức rung chuyển cả núi rừng Nhạn Môn Quan. Binh lính giương cao vũ khí, giậm chân rầm rập, hô vang tên Lăng Nhi và Tiêu Cảnh Minh bằng một sự sùng bái tột độ.

Lăng Nhi vẫn đứng tĩnh lặng ở đó. Gió cuốn tung mái tóc dài của nàng, vờn quanh gương mặt thanh tú có dính vài vệt muội than, nhưng đôi mắt nàng thì sáng rực rỡ, lấp lánh như những vì sao sắc lạnh nhất bầu trời. Nàng đưa mắt nhìn về phía Tiêu Cảnh Minh dưới xa. Hắn cũng đang ngước lên nhìn nàng.

Giữa biển lửa, máu thịt chiến trường và tiếng hò reo rung trời lở đất, họ không trao nhau những cái nhìn ủy mị ướt át, hay những cử chỉ diễm lệ sáo rỗng của ngôn tình ba xu. Ánh mắt họ giao nhau là sự kiêu ngạo của những kẻ thuộc về một đẳng cấp hoàn toàn khác, những kẻ nắm giữ sinh sát trong lòng bàn tay. Đó là sự ngưỡng mộ tuyệt đối dành cho năng lực của đối phương – đỉnh cao của bộ não chiến lược sắc bén và sức mạnh thực thi vô song, một sự phối hợp thần sầu đến mức khiến kẻ thù phải tuyệt vọng.

Hồi thứ tư của cuộc chiến khốc liệt tại Nhạn Môn Quan, cuối cùng đã khép lại bằng một bản hùng ca nhuốm máu và thép, được viết nên bởi một nữ nhân tinh thông cấu trúc vạn vật, và một nam nhân đủ bản lĩnh đập nát cả bầu trời.