Chương 46: Cỗ Máy Hơi Nước Bức Tử Và Dã Tâm Giấu Kín

Gió cát Tây Vực chưa bao giờ ngừng gào thét, nhưng hôm nay, tiếng thét ấy dường như cũng phải chìm lấp dưới uy áp kinh hoàng của đại quân Đại Ngụy. Thành trì kiên cố nhất của Tây Vực, nơi từng được mệnh danh là "Pháo đài bất diệt" ngạo nghễ thách thức trung nguyên hàng trăm năm, giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát nhuốm màu khói lửa. Cờ chữ "Tiêu" đen tuyền thêu chỉ vàng tung bay phấp phới trên mặt thành lở lói, như một lưỡi dao sắc lẹm cứa vào lòng tự tôn cuối cùng của những kẻ bại trận.

Bên trong vương trướng tạm thời được dựng lên ngay tại chính điện cung điện Tây Vực, không khí đặc quánh lại vì sát khí. Tiêu Cảnh Minh ngồi trên chiếc ngai vàng vốn thuộc về kẻ khác, hắc y trên người hắn vẫn còn vương những vệt máu chưa kịp khô. Đôi mắt phượng sâu thẳm hờ hững rũ xuống, mang theo sự lạnh lẽo ngàn năm không đổi. Ở hắn toát ra khí thế của một Tu La bò lên từ địa ngục, khiến bất cứ ai lỡ chạm phải ánh nhìn ấy đều vô thức run rẩy.

Đứng kế bên hắn, trái ngược hoàn toàn với sự u ám đến ngạt thở ấy, là Lăng Nhi. Nàng mặc một bộ y phục dạ hành gọn gàng, mái tóc buộc cao để lộ vầng trán thanh tú và đôi mắt sáng rực như tinh tú. Không có nét yểu điệu thục nữ của những tiểu thư khuê các, Lăng Nhi toát lên một vẻ đẹp trí tuệ, sắc sảo và điềm tĩnh đến đáng sợ.

"Bẩm Bệ hạ, Quốc vương Tây Vực đã được giải tới!" Tiếng bẩm báo của phó tướng vang lên, xé toạc sự im lặng tĩnh mịch.

Từ bên ngoài, hai tên binh lính thân hình vạm vỡ kéo lê một thân ảnh tơi tả ném mạnh xuống sàn đá cẩm thạch. Kẻ vừa ngã oạch xuống, run rẩy và thảm hại, chính là vị Quốc vương Tây Vực từng không coi ai ra gì. Mũ miện đã rơi mất từ lâu, mái tóc hoa râm rối bù bê bết đất cát. Chiếc long bào dệt bằng tơ vàng giờ lấm lem bùn đất và những vết rách tơi tả. Không còn chút uy nghi nào của một bậc đế vương, lão ta lúc này chỉ giống như một con chó già bị dồn vào chân tường, tuyệt vọng và hoảng loạn.

"Hoàng... Hoàng đế bệ hạ..." Quốc vương Tây Vực lắp bắp, cả người run lên bần bật khi ngẩng đầu chạm phải ánh mắt của Tiêu Cảnh Minh. Lão vội vàng dập đầu lia lịa, trán đập xuống nền đá kêu bình bịch đến rướm máu. "Xin Bệ hạ nương tay... Xin ngài khai ân tha cho hoàng tộc Tây Vực... Ta nguyện dâng lên toàn bộ ngọc ngà châu báu, ngựa tốt, mỹ nữ... Chỉ xin giữ lại chút huyết mạch..."

Tiêu Cảnh Minh khẽ cười khẩy, nụ cười không chạm đến đáy mắt. Ngón tay thon dài của hắn gõ nhịp nhàng lên thành ghế, mỗi một tiếng "cốc" vang lên lại như gõ thẳng vào nhịp tim đang đập loạn xạ của lão Quốc vương.

"Ngọc ngà châu báu? Ngựa tốt?" Giọng Tiêu Cảnh Minh trầm thấp, vang vọng trong quân trướng. "Tây Vực đã thất thủ, toàn bộ lãnh thổ này, thứ gì không phải là của trẫm? Ngươi lấy đồ của trẫm để mặc cả với trẫm sao?"

Sắc mặt Quốc vương Tây Vực trắng bệch như tờ giấy. Lão biết, những thứ tầm thường ấy không thể đả động được vị Chiến thần khét tiếng máu lạnh này. Cắn chặt răng, ánh mắt lão lóe lên một tia sáng kỳ dị, pha lẫn sự liều lĩnh của kẻ bị dồn đến bước đường cùng. Lão thò tay vào trong vạt áo rách nát, lôi ra một chiếc ống hình trụ bằng hợp kim xám xịt, được niêm phong vô cùng cẩn mật bằng nhiều lớp sáp ong và chì.

"Bệ hạ! Ta có thứ này!" Lão nâng chiếc ống lên quá đầu, giọng nói nghẹn ngào nhưng cố kéo căng ra để tỏ vẻ tự tin. "Đây là thánh vật truyền đời của hoàng gia Tây Vực, một bí mật công nghệ tối thượng do tổ tiên truyền lại! Ta nguyện dâng nó cho ngài, chỉ đổi lấy mạng sống của gia quyến!"

Tiêu Cảnh Minh nheo mắt. Lăng Nhi cũng hơi nghiêng đầu, sự tò mò trong đôi mắt nàng bị đánh thức. Công nghệ tối thượng? Ở cái thời đại mà đến đúc sắt còn nhiều tạp chất này, một kẻ như lão ta có thể lấy ra thứ gì đáng được gọi là "công nghệ"?

Thấy sự chú ý của hai người, Quốc vương Tây Vực như vớ được cọc, giọng điệu trở nên cuồng nhiệt: "Đó là bản vẽ của một 'Cỗ Máy Thần'. Nó không cần ăn cỏ, không cần uống máu, chỉ cần đun sôi nước là có thể tạo ra sức mạnh dời non lấp biển! Cỗ máy này có thể thay thế sức lực của vạn con ngựa, có thể kéo hàng vạn cân thép nhẹ tựa lông hồng. Nếu Đại Ngụy có được nó, ngài có thể chế tạo ra những cỗ xe tự chạy không cần sức kéo, những chiến hạm khổng lồ rẽ sóng mà không cần mái chèo! Ngài sẽ làm bá chủ thiên hạ, sức mạnh vô hạn!"

Những lời nói của lão khiến các tướng lĩnh trong trướng không khỏi xì xầm kinh ngạc. Một cỗ máy đun nước có thể kéo vạn cân thép? Nếu là người khác nói, họ sẽ cười nhạo là kẻ điên. Nhưng đây là lời trăn trối của một vị Quốc vương, và sự tuyệt vọng trong mắt lão cho thấy lão không hề nói dối.

Tiêu Cảnh Minh không nói gì, chỉ liếc mắt ra hiệu. Ám vệ lập tức tiến lên, giật lấy chiếc ống từ tay Quốc vương, cẩn thận kiểm tra xem có ám khí hay độc dược không rồi mới bóc lớp niêm phong, rút ra một cuộn giấy da cừu đã ngả màu ố vàng, cung kính dâng lên án thư.

Tiêu Cảnh Minh hờ hững liếc qua, đối với những đường nét chi chít và kỳ lạ trên đó, hắn chẳng mấy hứng thú. Nhưng Lăng Nhi thì khác.

Ngay từ khoảnh khắc cuộn giấy được trải ra, đồng tử của nàng đã đột ngột co rút lại. Bước chân vô thức tiến lên một bước, ánh mắt nàng dán chặt vào mặt giấy da.

Đó là một bản vẽ vô cùng tinh xảo, sử dụng kỹ thuật vẽ mặt cắt ngang mà thời đại này hiếm người nắm vững. Từng đường nét, từng chi tiết đều được ghi chú bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa. Nhưng với một người mang linh hồn từ thế kỷ 21, từng sống chết với phòng thí nghiệm và máy móc như Lăng Nhi, nàng không cần đọc chữ cũng thừa hiểu nguyên lý của nó.

Một buồng đốt khổng lồ. Một nồi hơi nước (boiler) bằng kim loại dày. Hệ thống ống dẫn. Một xilanh chứa pit-tông. Cơ cấu tay quay thanh truyền để biến chuyển động tịnh tiến thành chuyển động quay.

"Máy hơi nước..." Lăng Nhi khẽ thì thầm, giọng nói mang theo sự ngỡ ngàng tột độ.

Nàng thực sự chấn động. Dù đây chỉ là thiết kế máy hơi nước sơ khai nhất – gần giống với nguyên mẫu của Thomas Newcomen hoặc James Watt giai đoạn đầu, nhưng sự xuất hiện của nó ở thời đại này chẳng khác nào một phép màu. Tư duy cơ học đi trước thời đại, sự hiểu biết về nhiệt động lực học ứng dụng... Người vẽ ra thứ này chắc chắn là một thiên tài ngàn năm có một, hoặc... cũng là một kẻ xuyên không đã từng nằm lại dưới nấm mồ lịch sử từ lâu.

Nếu cỗ máy này được chế tạo thành công, nó thực sự sẽ mở ra bình minh của một cuộc Cách mạng Công nghiệp sớm hàng thế kỷ cho Đại Ngụy. Nó sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện kinh tế, quân sự, biến Đại Ngụy thành một đế chế không thể bị đánh bại.

Nhìn thấy sự chấn động không che giấu trên gương mặt Lăng Nhi, Quốc vương Tây Vực tưởng chừng như đã nắm chắc phần thắng. Lão thở phào một hơi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười cực kỳ tinh vi, rất nhanh chóng được giấu nhẹm đi bởi vẻ mặt hèn mọn.

"Vị cô nương này quả là tuệ nhãn thức châu!" Lão xun xoe lên tiếng, giọng mang theo sự kích động. "Chỉ cần Bệ hạ nhận lấy bảo vật này, mang về kinh đô, sai thợ lành nghề nhất chế tạo. Đến ngày mừng công, Bệ hạ đem cỗ máy này biểu diễn trước mặt bá quan văn võ. Tiếng gầm rú của nó sẽ khiến thiên hạ khiếp đảm, uy danh của Đại Ngụy sẽ vang dội chưa từng có!"

Tiêu Cảnh Minh nhíu mày. Hắn không bận tâm lão già này lải nhải, thứ duy nhất hắn nhìn là biểu cảm của Lăng Nhi. Hắn nhận ra, sự ngỡ ngàng ban đầu của nàng đang dần biến mất. Thay vào đó, ánh mắt nàng đang đóng băng khi lướt qua một chi tiết nhỏ trên bản vẽ.

Không khí trong trướng bỗng nhiên giảm đi vài độ.

Lăng Nhi vươn ngón tay trắng trẻo, lướt trên mặt giấy da khô ráp. Nàng dừng lại ở bản vẽ chi tiết của khu vực trên đỉnh nồi hơi. Ánh mắt nàng từ kinh ngạc chuyển sang nghi hoặc, sau đó là sự sắc lạnh đến rợn người. Nàng hơi nhắm mắt lại, trong đầu lập tức mô phỏng lại không gian 3D quá trình hoạt động của cỗ máy theo đúng bản vẽ này.

Nước sôi. Hơi nước bốc lên, thể tích giãn nở đột ngột, tạo ra áp suất khổng lồ. Áp suất đẩy pit-tông chuyển động. Lượng nhiệt tiếp tục được cấp vào, hơi nước sinh ra liên tục. Và rồi...

Khóe môi Lăng Nhi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo như băng tuyết tháng Chạp. Nàng từ từ mở mắt, xoay người lại, ánh mắt sắc như lưỡi dao mổ cắm phập vào Quốc vương Tây Vực.

"Thật là một cỗ máy tuyệt diệu," Lăng Nhi cất giọng êm ái, nhưng từng chữ nhả ra lại mang theo hàn khí thấu xương. "Và cũng là một kế hoạch ám sát vĩ đại nhất, hoàn mỹ nhất mà ta từng được chiêm ngưỡng."

Lời nói của nàng như một tảng đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, khiến toàn bộ tướng lĩnh trong trướng sững sờ. Tiêu Cảnh Minh lập tức tối sầm mặt, sát khí từ trên người hắn bùng nổ, bao trùm lấy toàn bộ không gian.

Quốc vương Tây Vực giật thót mình, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán. Lão cố gắng gượng cười, nhưng cơ mặt giật giật, giọng nói bắt đầu run rẩy: "Cô... cô nương nói gì vậy? Ta làm sao dám..."

"Không dám?" Lăng Nhi cười nhạt. Nàng cầm lấy cuộn giấy da, thong thả bước xuống bậc thềm, tiến đến trước mặt lão. "Ngươi nghĩ rằng trên đời này chỉ có tổ tiên ngươi mới hiểu về thứ gọi là 'sức mạnh của hơi nước' sao?"

Nàng chỉ ngón tay vào một cụm chi tiết được vẽ rất khuất bên góc của nồi hơi.

"Một cỗ máy sử dụng nhiệt năng đun sôi nước trong không gian kín để tạo áp suất. Nguyên lý cốt lõi: áp suất lớn tạo ra lực đẩy lớn. Nhưng câu hỏi đặt ra là, khi lực đẩy chưa kịp giải phóng, hoặc khi lượng hơi nước sinh ra quá nhanh so với tốc độ tiêu thụ của xilanh, áp suất trong nồi hơi sẽ tiếp tục tăng lên. Với kỹ thuật luyện kim hiện tại, dù có dùng đồng thau hay sắt đúc nguyên khối đặc cỡ nào, giới hạn chịu đựng lực xé rách của chúng cũng là có hạn."

Lăng Nhi dùng ngữ điệu của một giáo sư đang mổ xẻ một đề tài khoa học, nhưng lại khiến người nghe sởn gai ốc. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to hoảng loạn của Quốc vương.

"Bất cứ kẻ nào có đủ trí tuệ để thiết kế ra cỗ máy này, đều phải biết một nguyên tắc sống còn: Phải có van xả áp tự động (Safety Valve). Khi áp suất bên trong vượt quá ngưỡng an toàn, van này phải tự động bung ra để xả bớt hơi nước, ngăn chặn hiện tượng quá tải cho vỏ nồi."

Nàng gõ mạnh ngón tay lên mặt giấy, âm thanh đanh thép vang lên.

"Nhưng nhìn xem! Ở đây, thiết kế van xả đã bị cố tình sửa đổi. Chốt khóa được thiết kế thành một khối đúc liền chết cứng, gia cố bằng đinh tán, hoàn toàn không có cơ chế lò xo hay đối trọng trọng lực để bung ra. Nếu làm đúng y chang theo bản vẽ này, cỗ máy sẽ hoạt động bình thường trong khoảng một nén nhang đầu tiên. Pit-tông vẫn chạy, bánh răng vẫn quay. Mọi người sẽ reo hò, tán thưởng sự kỳ diệu của nó..."

Lăng Nhi hơi cúi xuống, giọng nói trầm bổng đầy ma mị sát bên tai lão Quốc vương: "Nhưng ngay sau đó, áp suất bên trong nồi hơi sẽ vượt ngưỡng giới hạn vật liệu. Nước sôi ở hàng trăm độ, hơi nước bị nén cực đại không có lối thoát... BÙM!"

Nàng cố tình nhấn mạnh âm thanh cuối cùng, khiến Quốc vương Tây Vực giật nảy mình một cái, ngã bệt ra đất, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập.

"Khối kim loại khổng lồ đó sẽ nổ tung chẳng khác nào một quả bom hơi khổng lồ. Sức công phá của nó đủ để san phẳng cả một quảng trường, xé xác tất cả những ai đứng trong phạm vi trăm thước thành hàng ngàn mảnh vụn. Hơi nước siêu nóng sẽ luộc chín những kẻ còn thoi thóp. Không một lớp giáp nào đỡ được, không một cao thủ võ lâm nào kịp thi triển khinh công để chạy trốn khỏi áp lực khủng khiếp đó."

Lăng Nhi đứng thẳng người dậy, ánh mắt khinh miệt và thương hại nhìn xuống kẻ đang run rẩy dưới chân mình. "Ngươi xui khiến Bệ hạ đem thứ này về kinh đô, tự tay biểu diễn trước mặt bá quan. Một mũi tên trúng bao nhiêu đích đây? Hoàng đế băng hà, quân thần Đại Ngụy tan xương nát thịt, trung ương triều đình quần long vô thủ. Đến lúc đó, tàn dư Tây Vực của ngươi thừa cơ vùng lên, danh chính ngôn thuận phục quốc! Dã tâm mượn đao giết người vô hình, mượn tri thức để đồ sát này, quả thực tinh vi đến mức đáng sợ!"

Sự tĩnh lặng bao trùm vương trướng, nhưng là sự tĩnh lặng của một tâm bão. Các tướng lĩnh trố mắt nhìn bản vẽ, rồi lại nhìn Lăng Nhi, mồ hôi lạnh rịn ra ướt sũng nhâm giáp. Nếu Lăng cô nương không nhìn thấu, thì hậu quả... không một ai dám tưởng tượng nổi!

"Ta... ta..." Quốc vương Tây Vực cứng họng. Bí mật thâm độc nhất, niềm hy vọng lật bàn cuối cùng mà lão dùng bao tâm huyết để dàn dựng, lại bị một nữ tử trẻ tuổi vạch trần không thương tiếc. Vạch trần đến từng chi tiết kỹ thuật cốt lõi nhất. Lão cảm thấy như mình đang bị lột trần giữa thanh thiên bạch nhật. Sự thông tuệ khủng khiếp, sắc sảo đến mức yêu nghiệt của nữ nhân này là thứ gì vậy?!

"Rắc!"

Một tiếng động khô khốc vang lên. Tiêu Cảnh Minh đã phi thân đứng trước mặt lão từ lúc nào. Ánh mắt hắn nhìn lão như nhìn một thứ rác rưởi hạ đẳng nhất. Sát ý thực chất hóa thành một sức ép vô hình khiến lão không thở nổi, lục phủ ngũ tạng như bị bóp nghẹt.

"Dám dùng mưu hèn kế bẩn nhằm vào trẫm và Đại Ngụy? Lá gan của ngươi không nhỏ." Tiêu Cảnh Minh lạnh lùng nhả từng chữ, mũi giày chiến nạm vàng đạp mạnh lên lồng ngực lão Quốc vương. Tiếng xương sườn gãy vụn vang lên rõ mồn một.

"Á á á..." Lão rống lên thảm thiết, máu tươi trào ra từ khóe miệng, ánh mắt hoảng loạn nhìn về phía Lăng Nhi mang theo vạn phần cầu cứu.

Nhưng Lăng Nhi chỉ điềm nhiên thu lại cuộn giấy da, vuốt phẳng phiu những nếp nhăn rồi cuộn nó lại. Nàng nhìn Tiêu Cảnh Minh, mỉm cười nhạt: "Bệ hạ, tuy bản vẽ có bẫy, nhưng tri thức bên trong là thật. Kẻ địch muốn dùng nó để đưa chúng ta xuống địa ngục, vậy ta sẽ tự tay sửa lại thiết kế này, lắp cho nó một chiếc van an toàn hoàn hảo. Ta sẽ biến cỗ máy này thành lưỡi gươm công nghệ vô song của Đại Ngụy, đạp bằng mọi thế lực ngáng đường."

Tiêu Cảnh Minh nhìn nàng, hàn băng trong đáy mắt lập tức tan chảy, thay vào đó là sự sủng nịnh và kiêu hãnh. Nhưng khi quay lại nhìn Quốc vương Tây Vực, sát ý lại ngập tràn, sắc lạnh như lưỡi tử thần.

"Cắt lưỡi hắn, băm nát tứ chi rồi treo lên tường thành phơi nắng mười ngày. Toàn bộ hoàng tộc Tây Vực, nam tử phế bỏ võ công đày đi làm khổ sai ở mỏ đá tử thần, nữ quyến sung quân, vĩnh viễn không được ân xá!"

Quyết định tàn nhẫn được đưa ra không chút do dự. Dám tính kế mưu sát hắn và người của hắn, phải trả cái giá bằng máu của cả gia tộc.

Tiếng la hét thảm thiết ma chê quỷ hờn của Quốc vương Tây Vực bị lính canh kéo xa dần, vương trướng lại chìm vào sự yên tĩnh uy nghiêm. Nhưng trong ánh mắt giao nhau của Lăng Nhi và Tiêu Cảnh Minh, họ đều hiểu rằng: Với cuộn giấy da này trong tay, bánh xe lịch sử của thời đại này đã chính thức chệch quỹ đạo. Nó đang gầm gừ lăn bánh vào một kỷ nguyên mới – kỷ nguyên của khói máy, của thép nguội, và của những tham vọng không có điểm dừng.

Bình minh của thời đại công nghiệp đã thực sự hé mở, ngay trên đống tro tàn của Tây Vực.