Chương 47: Bình Minh Của Sắt Thép Và Máu

Khu xưởng cơ khí hoàng gia nằm ở ngoại ô kinh thành hôm nay được phong tỏa nghiêm ngặt bởi ba lớp ngự lâm quân. Bầu không khí quánh đặc mùi than đá, mồ hôi và sắt nóng đỏ. Ở trung tâm xưởng, một cỗ máy khổng lồ bằng sắt và đồng thau đang nằm im lìm như một con quái thú say ngủ.

Đây không phải là một cỗ máy bình thường. Nó là thành quả của hơn ba tháng trời thức trắng đêm, là sự kết hợp giữa bản vẽ kỹ thuật từ một thương nhân Tây Vực và sự cải tiến táo bạo của Lăng Nhi. Bản vẽ gốc vốn có một tử huyệt chết người: không thể kiểm soát được áp suất hơi nước, dẫn đến việc cỗ máy nguyên mẫu đã nổ tung trong lần thử nghiệm tháng trước, suýt tước đi sinh mạng của hai thợ cả.

Lăng Nhi, với đôi tay còn vương đầy dầu mỡ, áo bào dính đầy muội than, đang tỉ mẩn siết lại con ốc cuối cùng trên một bộ phận bằng đồng thau hình trụ. Nàng gọi nó là "van xả áp suất an toàn". Một chi tiết nhỏ bé, nhưng lại là chìa khóa mở ra cả một kỷ nguyên mới.

"Bắt đầu đi!" Lăng Nhi lùi lại, đưa tay quệt ngang trán, để lại một vệt đen nhẻm trên làn da trắng ngần, nhưng đôi mắt nàng lại sáng rực lên như những vì sao giữa đêm tối.

Đám thợ rèn hì hục xúc than đổ vào lò. Lửa bùng lên liếm láp đáy nồi hơi khổng lồ. Nước bắt đầu sôi. Ban đầu chỉ là những tiếng lèo xèo khe khẽ, rồi dần biến thành những tiếng ùng ục giận dữ, và cuối cùng, một tiếng rít xé tai vang lên khi luồng hơi nước bị nén chặt đến cực hạn.

"Áp suất đạt đỉnh!" Thợ cả hét lớn, giọng run rẩy pha lẫn phấn khích.

Lăng Nhi gật đầu, ra hiệu. Một cần gạt bằng sắt được kéo xuống.

Xịch... Xịch... Xịch...

Piston khổng lồ từ từ đẩy lên, chậm chạp nhưng mang theo một sức mạnh không thể cản phá, truyền động lực qua hệ thống bánh răng và trục khuỷu. Bánh đà nặng hàng tấn bắt đầu quay. Càng lúc càng nhanh. Càng lúc càng ầm ĩ. Nhịp đập của sắt thép vang dội khắp khu xưởng, rung chuyển cả mặt đất dưới chân họ.

Chiếc bơm nước khổng lồ được kết nối với cỗ máy bắt đầu hoạt động. Dòng nước đục ngầu từ hầm mỏ phế thải bên dưới được hút lên, tuôn trào ra ngoài mương rãnh như thác đổ. Chỉ trong chưa đầy một nén nhang, lượng nước bằng sức lao động của cả trăm phu phen tát trong ba ngày đã được dọn sạch.

Chưa dừng lại ở đó, Lăng Nhi cho người chuyển hệ thống dây cu-roa, nối cỗ máy với một đoàn năm chiếc xe goòng chở đầy quặng sắt xếp hàng trên đường ray gỗ. Cỗ máy gầm lên một tiếng, và bánh xe goòng bắt đầu lăn bánh. Bọn chúng từ từ trườn tới, kéo theo hàng chục tấn quặng sắt di chuyển nhẹ tựa lông hồng.

Cả khu xưởng bùng nổ trong tiếng reo hò rúng động. Những người thợ già dạn kinh nghiệm nhất gục xuống đất, ôm mặt khóc nức nở. Họ đang chứng kiến một phép màu. Một sức mạnh không đến từ thần linh, không đến từ cơ bắp con người hay trâu bò, mà đến từ trí tuệ.

Lăng Nhi mỉm cười, đôi vai gầy khẽ run lên. Nàng biết, bình minh của kỷ nguyên cơ khí đã chính thức chiếu rọi trên mảnh đất Đại Ngụy.

Nhưng ánh sáng của bình minh, bao giờ cũng phải xua tan bóng tối. Và bóng tối, thì không bao giờ chịu khuất phục một cách dễ dàng.

---

Tin tức về "con quái thú biết uống nước, thở ra khói và gánh được vạn cân" bay về kinh thành với tốc độ của một cơn lốc. Đối với bách tính, đó là câu chuyện cổ tích. Nhưng đối với các Thế gia Vọng tộc – những kẻ đang nắm giữ sinh mệnh của hàng vạn nông nô, sở hữu những mỏ quặng và đồn điền bạt ngàn – đó là tiếng chuông báo tử.

Đêm hôm đó, tại phủ đệ của Lại bộ Thượng thư Vương An Mậu, những nhân vật quyền lực nhất của phe bảo thủ đã tề tựu đông đủ. Bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng tột độ.

"Các vị, nếu cỗ máy kia thực sự được đưa vào sử dụng rộng rãi, chúng ta sẽ ra sao?" Vương An Mậu nghiến răng, vuốt chòm râu bạc. "Nông nô sẽ nhận ra sức người không còn giá trị bằng máy móc. Chúng sẽ rũ bỏ khế ước, lũ lượt kéo nhau đến các xưởng cơ khí của triều đình để kiếm sống. Ruộng đất của chúng ta ai cày? Hầm mỏ của chúng ta ai đào? Căn cơ trăm năm của các gia tộc chúng ta sẽ bị một thứ sắt vụn đập nát!"

Một tên ngự sử đập bàn phẫn nộ: "Hoàng hậu nương nương xuất thân kỳ lạ, những thứ nàng ta mang đến toàn là yêu thuật! Nào là cải cách thuế, nào là giải phóng nông nô, nay lại còn bày ra thứ 'kỳ dâm xảo kế' này. Đây là đang muốn đoạn tuyệt đường sống của tầng lớp sĩ phu chúng ta!"

"Không thể nhẫn nhịn thêm được nữa! Sáng mai, tất cả cùng tiến cung! Nếu Hoàng thượng không chịu đập bỏ cỗ máy đó, không phế bỏ những chính sách tà đạo của Yêu hậu, chúng ta sẽ bãi triều! Trăm quan đồng loạt trả áo mão, xem triều đình Đại Ngụy này làm sao mà vận hành!"

Cuộc chiến bảo vệ quyền lợi cá nhân được khoác lên tấm áo mỹ miều của "luân thường đạo lý". Sáng hôm sau, bầu trời kinh thành xám xịt, mây đen vần vũ như sắp đổ mưa giông.

Hơn bảy mươi vị quan lại từ ngũ phẩm trở lên, dẫn đầu là ba vị Thượng thư và dàn Ngự sử đài, đồng loạt quỳ gối trước sân rồng của điện Thái Cực. Họ mặc triều phục chỉnh tề, tay ôm hốt ngà, nét mặt bi phẫn như những bậc trung thần đang xả thân vì xã tắc.

"Hoàng thượng! Cỗ máy hơi nước kia là thứ kỳ dâm xảo kế, đi ngược lại đạo trời, làm tổn hại phong thủy long mạch của Đại Ngụy! Xin bệ hạ minh xét, ra lệnh đập bỏ máy móc, giam lỏng Hoàng hậu, trả lại sự thanh bình cho thiên hạ!" Giọng của Vương An Mậu vang vọng, bi tráng và thống thiết.

"Xin bệ hạ minh xét!" Bảy mươi cái đầu đồng loạt dập xuống nền đá lạnh lẽo.

Một sự uy hiếp trắng trợn. Bọn họ đang muốn dùng áp lực của bộ máy quan liêu để ép Tiêu Cảnh Minh phải lùi bước. Bọn họ tin rằng, một vị vua dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể cai trị một đất nước nếu không có quan lại.

---

Bên trong điện Thái Cực, bầu không khí đặc quánh như thể có thể dùng dao cắt ra được. Tiêu Cảnh Minh ngồi trên ngai vàng, vạt áo bào thêu rồng đen rủ xuống, đôi mắt sâu thẳm lạnh lẽo như mặt hồ mùa đông quét qua đám quan lại đang quỳ rạp dưới thềm.

Hắn không nói gì. Sự im lặng của đế vương còn đáng sợ hơn cả sấm sét.

Vương An Mậu thấy Hoàng đế không phản ứng, liền cho rằng hắn đang do dự. Lão cắn răng, quyết định ra đòn quyết định. Lão tháo chiếc mũ quan trên đầu, run rẩy dâng lên ngang mày.

"Nếu bệ hạ vẫn một mực sủng ái yêu hậu, để mặc những thứ máy móc tà môn ma đạo ấy làm hỏng gốc rễ quốc gia, thần... thần thưa rằng, thần không còn mặt mũi nào đứng trong triều đình này nữa. Cả bảy mươi vị đại thần ở đây cũng chung một tấm lòng son sắc! Chúng thần xin cáo lão hoàn hương!"

"Các khanh đang bức cung trẫm sao?" Tiêu Cảnh Minh cuối cùng cũng cất tiếng. Giọng hắn trầm thấp, không có vẻ gì là phẫn nộ, nhưng lại khiến người ta sởn gai ốc.

"Thần không dám! Thần chỉ đang bảo vệ luân thường đạo lý của Đại Ngụy!" Vương An Mậu gào lên.

Tiêu Cảnh Minh khẽ cười. Một nụ cười nhạt nhòa lướt qua khóe môi, rồi vụt tắt, nhường chỗ cho sát khí ngút trời.

Hắn đột ngột đứng dậy, thân hình cao lớn như ngọn núi đổ bóng xuống cả đại điện. Bước chân hắn nện xuống nền gạch, từng nhịp, từng nhịp tiến về phía chiếc án thư bằng gỗ sưa đỏ chót đặt giữa điện.

"Luân thường đạo lý?" Tiêu Cảnh Minh lặp lại, giọng nói vang lên như sấm rền. "Luân thường đạo lý của các ngươi là bóc lột đến tận xương tủy bách tính! Là ức hiếp nông nô để xây phủ đệ nguy nga! Là thấy quốc gia phú cường, thấy sức lao động được giải phóng thì lại sợ hãi cho cái ghế của mình!"

Xoẹt!

Một luồng sáng lạnh lẽo xé toạc không gian. Tiêu Cảnh Minh đã rút thanh Long Tuyền kiếm từ tay tên Cẩm Y Vệ đứng gần đó. Thanh kiếm báu sắc bén chém thẳng xuống, mang theo uy lực kinh hồn của một bậc bá vương.

Ầm!

Chiếc án thư bằng gỗ sưa cứng như sắt bị chém đứt làm đôi, đổ sập xuống sàn nhà, giấy tờ tấu chương bay lả tả.

Cả đại điện im bặt. Tiếng hô hoán của đám quan lại ngoài sân rồng cũng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Bảy mươi viên quan run rẩy, mặt cắt không còn một giọt máu.

"Các ngươi cho rằng, Đại Ngụy này không có các ngươi thì sẽ đình trệ sao?" Tiêu Cảnh Minh cầm thanh kiếm còn đang ngân lên từng hồi, chỉ thẳng vào mặt Vương An Mậu. "Trẫm nói cho các ngươi biết, thứ Đại Ngụy cần không phải là những kẻ mọt sách chỉ biết bám víu vào hủ tục. Thứ Đại Ngụy cần là sắt thép, là kỹ thuật, là sự cường thịnh thực sự!"

Hắn quay mặt ra ngoài cửa điện, gầm lên: "Cẩm Y Vệ đâu!"

Hàng trăm bóng đen từ khắp các ngóc ngách của hoàng cung lao ra như những bóng ma. Ánh giáp đen lạnh lẽo, đao kiếm sáng loáng bao vây lấy toàn bộ sân rồng.

"Truyền chỉ của trẫm! Lại bộ Thượng thư Vương An Mậu cùng bảy mươi viên quan cấu kết bè phái, chống đối quốc sách, âm mưu làm loạn triều cương. Tước bỏ toàn bộ quan tước, tịch thu toàn bộ gia sản, tống vào thiên lao chờ ngày xét xử! Kẻ nào dám hé răng cầu xin, kết tội đồng phạm!"

"Hoàng thượng! Hoàng thượng không thể làm vậy! Bạo chúa! Ngài là bạo chúa!" Vương An Mậu gào thét điên cuồng khi bị hai tên Cẩm Y Vệ kéo lê trên mặt đất.

"Bạo chúa?" Tiêu Cảnh Minh thu kiếm vào vỏ, đôi mắt phượng hẹp dài lóe lên sự tàn nhẫn và kiêu ngạo. "Nếu phải làm bạo chúa để dọn sạch chướng ngại vật trên con đường vươn tới đỉnh cao của đế quốc này, trẫm sẵn sàng làm một kẻ độc tài khát máu nhất!"

Cuộc thanh trừng chính trị diễn ra với tốc độ kinh hoàng. Dưới bàn tay sắt của Tiêu Cảnh Minh, toàn bộ phe bảo thủ bị nhổ tận gốc rễ chỉ trong một buổi sáng. Những phủ đệ từng vinh hoa tột bậc bị niêm phong, hàng đống vàng bạc châu báu, khế ước ruộng đất được chất lên xe bò chở thẳng vào quốc khố. Một cơn địa chấn chính trị thực sự đã làm sạch triều đình, mở toang cánh cửa cho công cuộc cải cách.

---

Chiều muộn. Ánh tà dương nhuộm đỏ rực bầu trời kinh thành, giống như màu máu vừa đổ xuống, nhưng cũng giống như ngọn lửa trong lò nung đang bừng bừng cháy.

Tiêu Cảnh Minh bước vào phòng làm việc của Lăng Nhi. Trên người hắn vẫn mặc bộ long bào vương chút mùi trầm hương và hàn khí của đao kiếm. Nàng đang cúi người trên một tấm bản đồ lớn trải rộng trên bàn, tay cầm một cây than chì không ngừng vẽ.

Nghe tiếng bước chân quen thuộc, Lăng Nhi ngẩng lên. Nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi nhưng ánh mắt rực lửa của nam nhân trước mặt, nàng khẽ mỉm cười: "Ngài dọa bọn họ sợ rồi."

"Chỉ là dọn dẹp chút rác rưởi ngáng đường nàng thôi." Tiêu Cảnh Minh bước tới, vươn tay ôm trọn lấy vòng eo mảnh khảnh của nàng từ phía sau, tì cằm lên vai nàng, hít hà mùi hương nhè nhẹ của hoa nhài pha lẫn chút dầu máy móc.

Hắn vung tay ném một xấp dày cộp những tấm ngân phiếu và khế ước lên bàn.

"Đây là toàn bộ gia sản tịch thu được từ bảy mươi gia tộc hôm nay. Hơn ba mươi vạn lượng vàng, chưa kể bạc trắng và đất đai." Giọng Cảnh Minh trầm ấm, mang theo sự sủng nịch đến mức vô lý. "Trẫm giao hết cho nàng. Nàng muốn đốt cũng được, muốn đúc thành núi vàng để ngắm cũng được."

Lăng Nhi phì cười, nàng xoay người lại, đưa tay chạm nhẹ vào gò má kiên nghị của vị đế vương. "Ta không đốt vàng của ngài. Ta muốn dùng nó để biến giấc mơ điên rồ nhất của chúng ta thành hiện thực."

Nàng kéo tay Cảnh Minh, chỉ vào một đường kẻ đen đậm nét trên bản đồ. Nó bắt đầu từ kinh đô, xuyên qua những dãy núi hiểm trở, những con sông rộng lớn, và kéo dài đến tận biên ải phương Bắc xa xôi.

"Cỗ máy hơi nước sáng nay mới chỉ là khởi đầu," Đôi mắt Lăng Nhi sáng lấp lánh sự say mê của một kỹ sư đang nhìn thấy tương lai. "Nếu chúng ta đặt cỗ máy đó lên những bánh xe bằng thép, cho nó chạy trên một đường ray kim loại nối liền đất nước... Ngài có biết điều đó có nghĩa là gì không?"

Cảnh Minh chăm chú nhìn theo ngón tay nàng, hô hấp của hắn chợt chậm lại khi nhận ra ý nghĩa vĩ đại ẩn sau đường kẻ đơn sơ ấy.

"Một đoàn quân, trang bị tận răng, có thể từ kinh thành hành quân đến biên ải chỉ trong vài ngày thay vì vài tháng," Lăng Nhi thì thầm, giọng nói mang theo mị lực chết người. "Lương thực, quặng mỏ, hàng hóa sẽ lưu thông với tốc độ chóng mặt. Đại Ngụy sẽ không còn bị chia cắt bởi khoảng cách địa lý. Nó gọi là Đường Sắt, và một con tàu chạy bằng đầu máy hơi nước."

Tiêu Cảnh Minh nắm chặt lấy tay Lăng Nhi, ánh mắt hắn bùng nổ một khát vọng chinh phục mãnh liệt. Trong nháy mắt, hắn đã nhìn thấy một đế chế tương lai vĩ đại chưa từng có trong lịch sử, nơi sắt thép và hơi nước thay thế sức ngựa, nơi quân kỳ của Đại Ngụy có thể cắm ở bất cứ đâu mặt trời chiếu tới.

"Được!" Tiêu Cảnh Minh ôm xiết Lăng Nhi vào lòng, giọng hắn vang dội sự oai phong bá đạo của bậc đế vương tuyệt thế. "Trẫm đã dùng máu và kiếm để mở đường cho nàng. Dù nàng muốn xây đường sắt lên đến tận trời xanh, trẫm cũng sẽ chống đỡ cả bầu trời này cho nàng làm! Hãy cho thiên hạ xem, vương triều cơ khí của chúng ta huy hoàng đến mức nào!"

Bên ngoài cửa sổ, tiếng còi hú từ xưởng cơ khí vọng lại một hồi dài, xé toạc màn đêm đang buông xuống. Đó không phải là tiếng khóc than của thời đại cũ đang hấp hối. Đó là tiếng gầm thét đầu tiên của một thời đại mới. Kỷ nguyên của máu, của sắt, và của ánh sáng.