Chương 48: Nghịch Chuyển Sinh Tử

Tiếng búa đập chát chúa vang vọng khắp thung lũng, nhịp điệu của nó dồn dập, đanh thép, như nhịp đập của một con quái thú khổng lồ đang dần thành hình. Công trường xây dựng tuyến đường sắt nối liền Kinh đô và phương Bắc trải dài như một vệt sẹo vĩ đại vắt ngang bình nguyên, xẻ đôi những dãy đồi trập trùng.

Hàng vạn nhân công trần trụi dưới cái nắng cháy da cháy thịt, mồ hôi nhễ nhại túa ra trên những tấm lưng màu đồng hun. Lò cao đỏ rực ngày đêm không tắt, nhả ra những dòng thép lỏng sáng lòa, đúc thành từng thanh ray chắc chắn. Ở một góc xưởng lộ thiên rộng bằng mấy sân bóng, bộ khung xương của "Đầu máy xe lửa" đầu tiên đang được ghép nối, đen bóng, lạnh lẽo và mang một vẻ đẹp cơ khí bức người.

Tiêu Cảnh Minh đứng trên mỏm đất cao, vạt áo bào thêu chỉ bạc bị gió cuốn bay phần phật. Đôi mắt hắn sâu thẳm, tĩnh lặng thu trọn vào tầm mắt một khung cảnh vĩ đại chưa từng có trong lịch sử vương triều. Và ở trung tâm của sự vĩ đại ấy, là nàng.

Lăng Nhi không mặc lụa là gấm vóc. Nàng khoác bộ đồ nỉ gai xám tro, ống tay xắn cao quá khuỷu, mái tóc dài búi cạp gọn gàng sau gáy bằng một cây trâm gỗ đơn sơ. Trên gương mặt thanh tú lấm lem vệt nhọ nồi, đôi mắt nàng sáng rực như những vì tinh tú. Nàng đang cầm một bản vẽ kỹ thuật chi chít những thông số chằng chịt, miệng không ngừng chỉ đạo đám thợ cả điều chỉnh hệ thống xú-páp của cỗ máy hơi nước.

Để công trường này có thể rầm rộ khởi động, đằng sau đó là sự hậu thuẫn tài chính ở mức "khuynh thành đảo quốc" của Tiêu Cảnh Minh. Hắn đã dốc cạn quốc khố tư nhân, huy động toàn bộ thương hội dưới trướng, ép giá vật liệu từ các tay lái buôn phương Nam, chỉ để đổ tiền vào cái dự án mà trong mắt đám cựu thần là "sự điên rồ của một kẻ mộng du".

Nhưng Cảnh Minh không quan tâm. Hắn nhìn cách Lăng Nhi dồn toàn bộ sinh mệnh vào từng thanh thép, từng bánh răng, và hắn hiểu, nàng đang kéo cả cái thời đại u mê này tiến lên phía trước bằng sức kéo của một mình nàng. Hắn bằng lòng làm bệ phóng, làm tấm khiên chắn mọi mũi dùi dư luận, để nàng thỏa sức kiến tạo thế giới.

"Hoàng thượng bệ hạ, chàng cứ đứng nhìn thiếp chằm chằm như thế, thiếp sẽ tính thêm phí bản quyền hình ảnh đấy," Lăng Nhi không ngẩng đầu lên, nhưng khóe môi cong lên một nụ cười dí dỏm, giọng nói lanh lảnh cắt ngang tiếng ồn ào của công trường.

Cảnh Minh bước xuống, rút chiếc khăn tay lụa ra, điềm nhiên lau đi vệt dầu mỡ trên trán nàng: "Toàn bộ thiên hạ của trẫm đều đã nằm trong tay nàng, chút phí bản quyền này, ghi nợ trước được không?"

"Chờ khi đường sắt thông xe, thiếp sẽ cho chàng ngồi khoang VIP miễn phí cả đời để cấn trừ," nàng nheo mắt cười, nụ cười làm bừng sáng cả một góc trời xám xịt khói bụi.

Nhưng nụ cười ấy chưa kịp tắt, thì một biến cố kinh hoàng ập đến.

"Ầm... Ầm ầm ầm!"

Từ phía hẻm núi Ngọa Hổ - nơi đội khoan phá đang khoét đường hầm xuyên núi - vọng lại một tiếng nổ trầm đục. Mặt đất dưới chân Lăng Nhi rung bần bật như lên cơn sốt rét. Ngay sau đó, một cột bụi khổng lồ cuồn cuộn bốc lên cao, che khuất cả ánh mặt trời, mang theo âm thanh của hàng ngàn tấn đất đá xé toạc sườn núi đổ ụp xuống.

Sạt lở!

Tim Lăng Nhi hẫng mất một nhịp. Nàng vứt phăng bản vẽ, lao như điên về phía đường hầm. Cảnh Minh phản ứng còn nhanh hơn, hắn sải bước dài, một tay kéo nàng lại, một tay phất áo choàng che chắn những mảnh đá vụn đang bắn tung tóe trong không trung.

Khi khói bụi vãn đi một chút, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến máu trong người tất cả như đông cứng. Miệng hầm Ngọa Hổ, nơi chưa đầy một nén nhang trước còn tấp nập xe đẩy, nay đã bị bịt kín bưng. Một vụ sạt lở địa chất khủng khiếp đã cướp đi toàn bộ lối thoát. Tệ hại nhất, một khối đá tảng khổng lồ - lớn bằng nửa ngôi nhà, ước chừng phải nặng đến hàng chục tấn - đã trượt từ đỉnh núi xuống, chèn chặt như một cái nắp quan tài bằng đá chặn đứng hoàn toàn cửa hầm.

Bên ngoài, tiếng la hét hoảng loạn vang lên thấu trời. Đám thợ cuống cuồng đào bới bằng tay không đến bật máu.

"Đội trưởng Trần! Còn bao nhiêu người bên trong?!" Lăng Nhi hét lên, thanh âm sắc lẹm xé toạc sự hỗn loạn.

Tên đốc công mặt cắt không còn một giọt máu, quỳ sụp xuống đất, giọng run rẩy như lá mùa thu: "Đại... Đại nhân... Đội khoan số 3... còn hơn ba mươi người... chưa kịp ra!"

Hơn ba mươi mạng người! Bị chôn sống dưới hàng vạn tấn đá!

Không gian bên trong hầm lúc này chắc chắn đã bị phong kín hoàn toàn. Với lượng không khí ít ỏi còn sót lại, ba mươi con người đang hoảng loạn thở gấp sẽ tiêu thụ oxy với tốc độ chóng mặt. Bọn họ chỉ còn nhiều nhất là ba canh giờ trước khi ngạt thở đến chết, đó là trong trường hợp hầm không tiếp tục sập xuống.

"Kéo nó ra! Dùng thừng gai loại to nhất! Mang toàn bộ trâu bò, ngựa thồ đến đây!" Lăng Nhi lập tức hạ lệnh.

Hơn hai trăm dân phu vạm vỡ cởi trần, cùng với ba chục con trâu mộng và ngựa chiến được huy động. Những sợi thừng gai to bằng bắp tay người lớn được quấn quanh tảng đá khổng lồ.

"Một... hai... ba! Kéo!"

Tiếng hô vang vọng vách núi. Trâu rống, ngựa hí vang trời, hàng trăm con người bấu chặt ngón chân xuống đất bùn, gân xanh nổi cộm trên trán, nghiến răng kéo tới ứa máu môi.

Nhưng tảng đá lỳ lợm không mảy may nhúc nhích, dù chỉ là một phần mười tấc. Nó nằm ỳ đó, như sự chế nhạo tàn nhẫn của tự nhiên trước sự nhỏ bé của con người.

"Rắc... Phựt! Phựt! Phựt!"

Sức căng vượt quá giới hạn, những sợi thừng gai kiên cố nhất đứt tung như những dải lụa mỏng. Đầu thừng đứt quật ngược trở lại với lực kinh hồn, quật ngã hàng chục nhân công, máu tươi bắn tóe, tiếng rên la đau đớn vang lên thảm thiết.

Tuyệt vọng. Một sự tuyệt vọng đen ngòm đặc quánh bao trùm lấy không gian. Ánh mắt của đám công nhân đờ đẫn. Vài người đã bưng mặt khóc nấc lên. Tiếng đập gõ cộc cộc yếu ớt từ vách đá vọng ra - tín hiệu cầu cứu cuối cùng của những người bên trong đang chìm dần vào cõi chết.

Cảnh Minh đứng cạnh Lăng Nhi, nắm đấm siết chặt đến mức khớp xương trắng bệch. Dù quyền khuynh thiên hạ, dù võ công cao cường đến đâu, trước sức mạnh của tự nhiên và trọng lượng hàng chục tấn của đá tảng, sức người nhỏ bé đến đáng thương.

"Lăng Nhi..." Hắn khẽ gọi, định đưa tay vỗ vai nàng để xoa dịu nỗi đau.

Nhưng Lăng Nhi không khóc. Ánh mắt nàng lúc này không có sự hoảng loạn, mà tĩnh lặng một cách đáng sợ - sự tĩnh lặng của một cỗ máy tính đang hoạt động ở công suất tối đa. Bộ não của nàng, được tôi luyện qua hàng chục năm nghiên cứu vật lý ở thế giới hiện đại, đang điên cuồng tua lại mọi công thức cơ học.

Nàng quỳ phịch xuống mặt cát, giật lấy một thanh củi cháy dở, vạch liên tục những đường nét, con số kỳ lạ.

M = 30 tấn. Hệ số ma sát nghỉ tĩnh µ = 0.6. Lực cản = Mgµ. Sức kéo trâu ngựa tối đa... không đủ. Phải nhân lực kéo. Phải tăng lợi thế cơ học!

"Thợ mộc! Toàn bộ thợ mộc trong công trường tập hợp!" Lăng Nhi bất ngờ đứng phắt dậy, tiếng quát vang lên như sấm rền, đánh thức tất cả khỏi cơn mộng mị.

Nàng chạy đến lán chỉ huy, vớ lấy cuộn giấy da, vẽ phác thảo một cách điên cuồng. "Ta cần các ngươi ráp ngay cho ta một Hệ thống ròng rọc phức hợp! Gồm ba cụm ròng rọc tĩnh cố định vào gốc cây cổ thụ đằng kia, và ba cụm ròng rọc động gắn vào tảng đá! Dùng gỗ lim lõi, trục thép, và sử dụng dây cáp thép bện thay vì thừng gai gai! Nhanh!"

Đám thợ mộc ngơ ngác nhìn bản vẽ với những vòng tròn đan chéo dây nhợ kỳ lạ.

"Không hiểu cũng phải làm y hệt như hình! Cứ chậm một nén nhang, các ngươi sẽ tự tay giết chết một người anh em trong đó! LÀM NGAY!" Lăng Nhi gầm lên, sát khí bùng phát khiến ngay cả Cảnh Minh cũng phải chấn động.

Cả công trường như một đàn kiến vỡ tổ nhưng hoạt động dưới một mệnh lệnh tuyệt đối. Gỗ được cưa xẻ hối hả, sắt thép được nện rầm rầm. Chỉ trong chưa đầy một canh giờ, một hệ thống bánh xe gỗ khổng lồ đan xen nhau bằng những sợi cáp thép óng ánh đã thành hình.

Nhưng làm sao để kéo? Thừng đứt thì cáp thép chịu được, nhưng sức người và trâu ngựa lấy đâu ra sức mạnh để kéo hệ thống khổng lồ này?

Lăng Nhi quay ngoắt sang cỗ máy hơi nước thử nghiệm đang đặt gần đó, cỗ máy vốn dùng để kéo quặng sắt. "Cẩu máy hơi nước ra đây! Nối đầu cáp thép của cụm ròng rọc cuối cùng vào Trục tời của cỗ máy!"

Một kỹ sư già run rẩy nói: "Đại nhân, cỗ máy này lực kéo tối đa chỉ bằng năm mươi con ngựa, kéo không nổi tảng đá ba mươi tấn này đâu!"

"Ông nhầm rồi," Lăng Nhi ánh mắt lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào hệ thống ròng rọc, "Nó không cần kéo trực tiếp. Định luật bảo toàn công: Lợi bao nhiêu lần về lực thì thiệt bấy nhiêu lần về đường đi. Ba cặp ròng rọc (gồm ba tĩnh, ba động) sẽ giúp ta nhân lên gấp sáu lần lực kéo của cỗ máy. Ta dùng tốc độ của máy hơi nước, đổi lấy sức kéo dời non lấp biển!"

Nói rồi, Lăng Nhi tự mình leo lên bệ điều khiển của cỗ máy hơi nước. Nàng mở toang lò bốc cháy rực, gào lên: "Châm thêm than! Đẩy áp suất nồi hơi lên vạch đỏ! Bơm nước lấp đầy xi-lanh!"

Lửa cháy phừng phực, than đá cháy đỏ rực. Áp suất kế nhích dần lên mức báo động. Cỗ máy sắt bắt đầu rung bần bật, nhả ra những cột khói đen đặc quánh như muốn xé rách bầu trời.

"Chuẩn bị! KÉO!"

Lăng Nhi gạt mạnh cần gạt ly hợp. Bánh răng trục tời nghiến vào nhau tạo ra âm thanh chói tai đến buốt óc. Dây cáp thép to bằng cổ tay phút chốc bị kéo căng như dây đàn, nước đọng trên cáp bắn tung tóe.

"Két... két... két..." Hệ thống ròng rọc gỗ lim kêu răng rắc, tưởng chừng như sắp nổ tung dưới sức căng khủng khiếp.

Tất cả nín thở. Thời gian như ngưng đọng. Cảnh Minh vận chân khí, sẵn sàng lao đến bảo vệ Lăng Nhi nếu cỗ máy phát nổ.

Và rồi...

"RẦM!"

Một tiếng động vang trời lở đất. Khối đá tảng ba mươi tấn - kẻ thù bất khả chiến bại của nhân lực tự nhiên - bỗng dưng rung chuyển. Nó lết trên mặt đất, tạo thành một rãnh sâu hoắm, đất đá hai bên bị cày xới tung tóe. Dưới lực kéo được nhân lên gấp sáu lần bằng phép màu của toán học và vật lý, kết hợp với sức mạnh nguyên thủy của hơi nước, tảng đá khổng lồ bị lôi tuột ra khỏi cửa hầm một cách thần kỳ.

Ánh sáng ùa vào đường hầm tăm tối. Gió thổi lùa vào, mang theo sự sống.

Từ trong hang sâu, hơn ba mươi bóng người lấm lem bùn đất, mặt mũi xanh xám vì thiếu oxy, lảo đảo bước ra. Bọn họ ôm chầm lấy những người cứu hộ, òa khóc nức nở.

Bên ngoài, hàng ngàn nhân công, thợ mộc, lính gác bàng hoàng đứng chết trân tại chỗ. Bọn họ nhìn tảng đá khổng lồ, nhìn hệ thống dây nhợ ròng rọc kỳ dị, rồi nhìn lên cỗ máy hơi nước đang phì phò nhả khói trắng như một vị thần sắt thép vừa hiển linh.

Không một ai bảo ai, cả ngàn con người đồng loạt quỳ sụp xuống đất. Bọn họ vập đầu bái lạy, nước mắt lưng tròng. Bọn họ không chỉ bái lạy vị cứu tinh Lăng Nhi, mà bọn họ đang quỳ gối trước một thứ quyền năng mới mẻ, vĩ đại và đáng sợ đang giáng lâm xuống thế giới này: Sức mạnh vô biên của khoa học cơ học.

Trên bệ máy, Lăng Nhi buông thõng hai tay, cả cơ thể rã rời, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Nàng dựa người vào thành sắt nóng bỏng, khóe môi khẽ nở nụ cười.

Cảnh Minh nhảy vọt lên bệ máy, không màng đến vết nhọ nồi hay sự nóng rát, vươn tay ôm chặt lấy nàng vào lòng. Hắn cúi xuống, hôn lên trán nàng, giọng nói trầm khàn pha lẫn sự kinh ngạc tột độ và tự hào vô biên:

"Nàng không chỉ xây đường sắt, Lăng Nhi... Nàng thực sự đang tạo ra một thế giới mới."

Lăng Nhi vùi mặt vào ngực hắn, nghe nhịp tim mạnh mẽ của hắn hòa cùng tiếng thở phì phò của động cơ hơi nước. Nàng biết, từ hôm nay, sẽ không còn bất cứ trở ngại nào trên thế giới này có thể cản bước kỷ nguyên công nghiệp do chính tay nàng thắp lửa.