Chương 49: Kỷ Nguyên Thép Và Hơi Nước

Ánh nắng ban mai rót xuống sân ga Trung Ương vương vãi những tia vàng rực rỡ, nhưng chẳng thể nào chói lóa bằng khối hắc kim loại khổng lồ đang sừng sững nằm trên đường ray.

"Hắc Long" – tên của đầu máy xe lửa chạy bằng hơi nước đầu tiên của Đại Ngụy – đang phì phò nhả ra những luồng khói trắng xóa, âm thanh "xình xịch" trầm đục dội vào lồng ngực những kẻ đứng gần như một nhịp tim cơ khí vĩ đại. Lớp vỏ thép được đánh bóng loáng, phản chiếu gương mặt xám ngoét của bá quan văn võ. Bọn họ khoác triều phục chỉnh tề, nhưng đôi chân thì run rẩy, lén lút đưa mắt nhìn nhau như thể sắp bước lên đài tử hình chứ không phải tham dự lễ khánh thành tuyến đường sắt đầu tiên.

Tiêu Cảnh Minh đứng trên bậc cửa toa Vua, tà áo choàng thêu long văn tung bay trong gió. Trái ngược với sự hoảng sợ của đám cựu thần, đáy mắt hắn lấp lánh một thứ ánh sáng cuồng nhiệt và kiêu hãnh. Hắn vươn tay về phía người con gái đang đứng dưới sân ga.

"Lăng Nhi, lên thôi. Kỷ nguyên của nàng… bắt đầu từ hôm nay."

Lăng Nhi đặt bàn tay mềm mại nhưng đầy vết chai sạn vì cờ lê, ốc vít của mình vào tay Cảnh Minh, bước lên toa. Nàng mặc một thân y phục gọn gàng, mái tóc búi cao năng động, nụ cười trên môi nhạt nhưng ẩn chứa sự tự tin tuyệt đối.

Tiếng còi tàu rít lên xé toạc không gian. "Tuuuu! Tuuuuu!"

Cả đám quan viên giật nảy mình, có kẻ suýt ngã khuỵu. Bánh xe thép bắt đầu nghiến lên đường ray, ma sát tạo ra những tiếng "két... két..." khô khốc trước khi guồng máy bắt đầu quay tít. Khối thép khổng lồ khẽ giật mình, kéo theo hơn chục toa xe gỗ bọc đồng phía sau từ từ lăn bánh.

Bên trong toa khách, các đại thần bấu chặt tay vào thành ghế. Thái phó Lý vã mồ hôi hột, lẩm bẩm đọc kinh, trong khi Thượng thư Bộ Hộ cắn chặt môi đến rớm máu. Nhưng chỉ mười phút sau, khi con tàu đã rời khỏi vùng ngoại ô kinh thành, lướt qua những cánh đồng lúa mì vàng óng với tốc độ xé gió, sự kinh hãi dần nhường chỗ cho một nỗi khiếp đảm mang tên "tuyệt vọng về sự vượt trội".

Khung cảnh bên ngoài cửa sổ lướt qua thành những vệt nhòe. Nhanh. Quá nhanh! Nhanh hơn bất kỳ giống khoái mã nào mà Đại Ngụy từng sở hữu.

"Thưa... thưa Hoàng thượng..." Thượng thư Bộ Công lắp bắp, lảo đảo bước tới gần khoang Vua, ánh mắt nhìn Lăng Nhi như nhìn một thứ tà thuật, "Tốc độ này... nếu cứ thế này, chúng ta có thể tới thành Lạc Nguyệt chỉ trong nửa ngày sao?"

"Chính xác là bốn canh giờ," Lăng Nhi khẽ nhấp một ngụm trà, thanh âm trong trẻo mà đanh thép, "Thay vì ba ngày đường bôn ba trên lưng ngựa, vắt kiệt sức lực của cả người lẫn vật. Đây không phải ma thuật, thưa Thượng thư, đây là vật lý."

Tiêu Cảnh Minh khẽ cười, ngón tay cái vuốt ve mu bàn tay Lăng Nhi dưới gầm bàn. Hắn hiểu, để làm ra "vật lý" này, nàng đã thức trắng bao nhiêu đêm, cãi nhau với đám thợ rèn bao nhiêu bận, và thậm chí tự mình chui vào gầm lò hơi nóng hầm hập. Hắn yêu sự thông minh tột đỉnh đó, yêu cả cách nàng dẫm đạp lên những định kiến cổ hủ của triều đại này.

Nhưng, ở một góc khuất trên ngọn đồi xa xa, những ánh mắt mang đầy nọc độc đang dõi theo vệt khói trắng của Hắc Long. Tàn dư của phe quý tộc bảo thủ – những kẻ vừa bị Tiêu Cảnh Minh mượn cớ cải cách để tịch thu quá nửa điền sản và binh quyền – không từ bỏ. Bọn chúng không thể đối đầu trực diện với hoàng quyền, nên đã chọn cách tàn độc nhất: hủy diệt cả niềm tự hào của hắn, và chôn vùi vị Hoàng đế trẻ tuổi cùng "yêu nữ" của hắn xuống đáy Vực Lưu Hà.

---

Con tàu lao qua những rặng thông già, hướng về phía cầu gỗ bắc ngang Vực Lưu Hà. Đây là một khe núi hẹp nhưng sâu hoắm, bên dưới là dòng nước xiết cuồn cuộn đỏ ngầu phù sa. Cây cầu gỗ được gia cố bằng xích sắt nguyên khối, là điểm tựa duy nhất để vượt qua.

Lăng Nhi đang dựa đầu vào vai Cảnh Minh, thả lỏng đôi chút. Nhưng rồi, bằng trực giác của một kỹ sư cơ khí, và sự nhạy bén của một chuyên gia tâm lý từng phân tích vô số biểu cảm bất thường, nàng bắt được một tia phản quang kỳ lạ từ phía trước.

Nàng ngồi bật dậy, đôi mắt híp lại. Kính viễn vọng nhỏ được rút ra từ ống tay áo, áp nhanh lên mắt.

Tim Lăng Nhi lỡ một nhịp.

Cây cầu gỗ phía trước không sai lệch về hình học, nhưng... màu sắc của gỗ ở phần chân trụ phía Bắc có một vệt sáng hơn bình thường. Đó là màu của mạt cưa mới! Không chỉ vậy, dây xích sắt chịu lực dường như chùng xuống một góc hai độ. Một góc hai độ bé nhỏ, nhưng đủ để chứng minh trọng tâm của cây cầu đã bị phá vỡ. Có kẻ đã cưa gãy phân nửa trụ chống chịu lực chính!

"Dừng tàu!" Lăng Nhi hét lên, giọng nói sắc như dao cạo xé toạc bầu không khí êm đềm trong toa. "Có bẫy! Dừng tàu lập tức!"

Tiêu Cảnh Minh bật dậy, không một giây nghi ngờ người phụ nữ của mình, hắn rút kiếm lệnh: "Cấm quân! Bảo vệ Lăng tiểu thư!"

Nhưng đã quá muộn để dùng mệnh lệnh. Hắc Long đang lao đi với vận tốc cực đại. Hàng chục tấn thép và gỗ, mang theo quán tính khổng lồ, không phải nói dừng là dừng.

Phía trước đầu tàu, viên lái tàu nghe tiếng thét bèn cuống cuồng kéo cần phanh cơ học. Má phanh bằng sắt kẹp chặt lấy bánh xe, tạo ra một tiếng rít chói tai. Nhưng không đủ! Chiếc tàu chỉ hơi khựng lại, vẫn tiếp tục trượt dài trên đường ray bóng nhẫy, lao vun vút về phía cái bẫy chết người. Khoảng cách đến miệng vực chỉ còn chưa đầy năm trăm thước.

"Phanh tay không ăn thua! Trọng lượng quá lớn!" Viên lái tàu tuyệt vọng gào lên, mặt cắt không còn một giọt máu. Trong khoang hành khách, bá quan văn võ nháo nhào, tiếng la hét hoảng loạn vang lên như ong vỡ tổ. Thái phó Lý ngã ngửa ra sàn, ôm đầu khóc nức nở.

Lăng Nhi nghiến răng. Bọn quý tộc thối nát này không hiểu gì về động lực học, nhưng lại rất giỏi trong việc chọn thời điểm hạ thủ. Nếu để tàu trượt thêm mười giây nữa, toàn bộ sẽ làm bạn với hà bá.

Không kịp giải thích, Lăng Nhi lao vọt ra khỏi toa Vua.

"Lăng Nhi!" Cảnh Minh gầm lên, bất chấp sự rung lắc dữ dội của con tàu đang chao đảo, hắn vung kiếm chém đứt chốt cửa toa đang kẹt cứng, lao như một cơn lốc đuổi theo bóng dáng nàng.

Nàng như một con báo gấm, luồn lách qua khoang tiếp nối rung bần bật, gió rít bên tai như tiếng quỷ khóc. Mùi than đá khét lẹt xộc vào mũi. Nàng tung cửa buồng lái, lao vào trong.

Tên bồi lò đang ôm đầu ngồi xổm dưới sàn, còn viên lái tàu thì tuyệt vọng kéo giật cái cần phanh cơ học đã kẹt cứng.

"Tránh ra!" Lăng Nhi gầm lên, gạt phăng tên bồi lò vạm vỡ bằng một sức mạnh phi thường sinh ra từ cơn adrenaline tột độ.

Nàng bổ nhào tới bảng điều khiển trung tâm, nơi có một hộp thép nhỏ bị khóa kín mà nàng đã yêu cầu niêm phong trước khi chạy thử. Không có chìa khóa, nàng rút trâm cài tóc bằng bạc đâm thẳng vào khe khóa, vặn ngược một vòng. "Cạch!"

Nắp hộp bật mở, lộ ra một chiếc van xoay bằng đồng đỏ rực và một đòn bẩy.

Đây là bí mật của nàng. Khi chế tạo con tàu này, đám thợ cơ khí bản địa đã chê cười khi nàng đòi thiết kế thêm một hệ thống ống dẫn rườm rà chạy dọc các toa. Bọn họ nói phanh tay cơ học là đủ. Nhưng Lăng Nhi hiểu, với tải trọng này, phanh tay chỉ là trò trẻ con. Nàng đã bí mật lắp đặt "Hệ thống phanh hơi nước" (Steam brake) – một thiết kế vượt thời đại.

Bốn trăm thước. Cây cầu gỗ bắt đầu rung lên bần bật dưới áp lực gió từ con tàu lao tới. Những vết cưa ở trụ cầu đã nứt toác, gỗ kêu răng rắc.

Lăng Nhi hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể, đập mạnh tay gạt xuống, đồng thời xoay van đồng mở tối đa!

"XÌÌÌÌÌÌÌ!"

Một tiếng nổ chát chúa vang lên khi áp suất hơi nước cực lớn từ nồi hơi bị xả thẳng vào đường ống dẫn dọc đoàn tàu. Trong tích tắc, hơi nước áp suất cao lao thẳng vào các pit-tông dưới gầm xe, đẩy chúng bung ra, ép chặt toàn bộ má phanh cường lực vào tất cả các bánh xe của đầu máy lẫn toa hành khách cùng một lúc.

"KÉTTTTTTTTTTTTTTTTTTTTTTTTTT!"

Âm thanh kim loại cọ xát vào nhau ở tốc độ cao vang lên man rợ như tiếng hàng vạn ác quỷ bị xé xác. Hàng loạt tia lửa điện bắn tung tóe sáng rực cả một đoạn đường ray, kéo dài như một dải ngân hà đỏ rực.

Con tàu như bị một bàn tay vô hình khổng lồ tát mạnh từ phía trước. Gia tốc giảm đột ngột khiến tất cả mọi người trong các toa xe bị ném về phía trước. Bát đĩa vỡ loảng xoảng, bàn ghế đổ rạp. Những tiếng la hét bị tắt nghẹn bởi lực ép tức thời vào lồng ngực.

Trong buồng lái, quán tính khủng khiếp giật tung Lăng Nhi khỏi điểm tựa, hất văng nàng về phía vách lò hơi đang đỏ rực lửa. Đôi mắt nàng mở to, cái chết chưa bao giờ gần đến thế.

Nhưng ngay trong chớp mắt sinh tử ấy, một bóng đen cao lớn vọt tới. Cảnh Minh đã đuổi kịp vào buồng lái. Hắn không ngần ngại lao thân mình ra, xoay người ôm rịt lấy Lăng Nhi vào lồng ngực vững chãi, dùng tấm lưng rộng lớn của mình cản lại lực văng.

"Rầm!"

Tiêu Cảnh Minh hứng trọn cú va đập chí mạng vào vách thép nóng bỏng thay cho nàng. Hắn cắn chặt khớp hàm đến rỉ máu, gân xanh nổi đầy cổ, vòng tay ôm nàng vẫn không hề nới lỏng nửa phân giữa hàng vạn tia lửa điện đang bắn tung tóe. Lăng Nhi được che chở tuyệt đối, bàn tay nàng vẫn sống chết giữ rịt lấy đòn bẩy không buông. "Dừng lại... Dừng lại cho ta!" Nàng nghiến răng, máu rịn ra từ khóe môi.

Đầu tàu vẫn trượt trên đường ray vì quán tính. Ba trăm thước... hai trăm thước... một trăm thước...

Cây cầu phía trước đã bắt đầu đổ sụp. Trụ gỗ chính gãy gập, những sợi xích sắt đứt tung bần bật như roi quất vào không trung. Khối gỗ khổng lồ của mặt cầu chao đảo rồi đổ ầm xuống đáy vực sâu thẳm, kéo theo những đám mây bụi mịt mù. Cái vực há mõm chờ đợi con mồi bằng sắt.

Năm mươi thước... hai mươi thước... mười thước...

Tiếng kim loại nghiến rít yếu dần. Con tàu giật nảy lên một nhịp cuối cùng, rồi... khựng lại.

Hoàn toàn đứng yên.

Đầu tàu Hắc Long nằm chênh vênh ngay sát mép vực. Bánh xe trước nhất chỉ cách khoảng không chết chóc chưa đầy nửa gang tay. Những vụn đất đá dưới gầm mép vực lả tả rơi xuống, chìm nghỉm vào dòng nước đỏ ngầu bên dưới, không vọng lại một âm thanh.

Sự tĩnh lặng bao trùm. Tiếng xì hơi nước phì phò giờ đây nghe như hơi thở tàn tạ của một dũng sĩ vừa sống sót sau trận tử chiến.

Trong buồng lái, Lăng Nhi buông thõng tay, cả người mềm nhũn trượt xuống. Cảnh Minh cũng lảo đảo, ôm chặt lấy nàng cùng quỳ rạp xuống sàn thép. Hơi nóng từ vách lò làm y phục hoàng gia trên lưng hắn cháy sém, máu rịn ra từ trán, nhưng hắn chẳng buồn bận tâm.

"Lăng Nhi... Lăng Nhi..." Giọng vị đế vương thường ngày uy vũ nay run rẩy, khàn đặc. Hắn nâng gương mặt lấm lem nhọ nồi của nàng lên, tỉ mỉ kiểm tra từng tấc da thịt, ánh mắt hằn lên nỗi sợ hãi tột cùng nếu để mất nàng. Hắn hôn lên mái tóc rối bời, lên vầng trán đẫm mồ hôi của nàng. "Nàng điên rồi... Sao lại tự mình xông lên đây?"

Lăng Nhi ngước đôi mắt ướt át nhìn tấm lưng rộng đang rịn máu và mùi khét của hắn, khóe mắt nàng đỏ hoe nhưng vẫn cố giữ lấy vẻ ngang tàng. Nàng đưa bàn tay nhỏ bé vỗ nhẹ lên má hắn, nhếch môi cười một nụ cười ngạo nghễ, sáng rực cả khoảng không gian tăm tối trong buồng lái.

"Phanh hơi nước... Cải tiến mới nhất của ta đấy. Chàng thấy thế nào?" nàng thều thào, giọng đầy vẻ trêu chọc dẫu hơi thở vẫn chưa bình ổn.

Cảnh Minh ngẩn người, rồi bật cười, nụ cười chứa đựng sự nhẹ nhõm tột độ, xen lẫn cả sự thán phục không thốt nên lời. Hắn áp trán mình vào trán nàng: "Sau này... bất kỳ thứ gì nàng muốn chế tạo, trẫm đều cấp ngân khố gấp đôi. Chỉ cần nàng hứa, không bao giờ đem mạng mình ra làm công tắc nữa."

Bên ngoài, sau vài phút hoàn hồn, đám quan viên bắt đầu lóp ngóp bò ra khỏi toa. Bọn họ bước chân chữ bát, run rẩy tiến lên đầu tàu. Khi nhìn thấy cái vực sâu hoắm không đáy và cây cầu gỗ đã tan tành bên dưới, rồi nhìn lại cự ly phanh chuẩn xác đến rợn người của con tàu, tất cả đều bủn rủn tay chân, đồng loạt quỳ rạp xuống nền đất đá tảng.

"Hoàng thượng vạn tuế! Lăng cô nương... Lăng cô nương thiên tuế!"

Bọn họ gào khóc. Không phải khóc vì nịnh bợ, mà khóc vì thực sự sống sót sau quỷ môn quan. Những kẻ từng chê bai "cơ khí là trò kỳ dâm xảo trá", giờ đây đang quỳ lạy trước khối sắt thép đen sì và người con gái đã tạo ra nó. Bọn họ hiểu rằng, thứ cứu mạng họ không phải là thánh thần, không phải là tứ thư ngũ kinh, mà là một cơ chế hãm song song dùng áp suất hơi nước – thứ tri thức vượt tầm hiểu biết của họ.

Tiêu Cảnh Minh bế bổng Lăng Nhi bước ra khỏi buồng lái. Đứng trên bậc thềm của con quái vật thép Hắc Long, hắn đưa mắt nhìn xuống đám triều thần đang cúi rạp đầu, rồi lại nhìn sang bờ vực sâu thăm thẳm. Đáy mắt hắn bùng lên một tia sát khí lạnh lẽo.

"Cấm quân nghe lệnh," giọng Cảnh Minh vang lên đều đều nhưng áp bức tột cùng. "Truy soát toàn bộ khu vực này. Bất cứ kẻ nào có liên quan đến việc phá cầu... trẫm muốn cửu tộc chúng phải lấy máu rửa sạch đường ray này."

Lăng Nhi tựa đầu vào ngực hắn, khép hờ đôi mắt. Trận chiến cơ học hôm nay nàng đã thắng, nhưng cuộc chiến tâm lý với những kẻ thù giấu mặt trong triều đình Đại Ngụy... giờ mới thực sự bắt đầu.