Chương 10: Mượn Đao Giết Người

Đình Trúc Viện những ngày bị cấm túc chẳng khác nào một vũng nước đọng tĩnh mịch. Mọi phi tần trong cung đều bận rộn điểm trang, tranh sủng, hoặc xum xoe nịnh bọt những kẻ đang đắc thế. Chỉ có Thẩm Mạn là bị giam lỏng trong bốn bức tường tróc sơn, ngày ngày làm bạn với giấy bút và nghiên mực.

"Oa... Nô tỳ đau tay quá! Không viết nữa đâu!"

Thẩm Mạn nằm vật ra bàn, hất tung cây bút lông tơ sói làm mực đen bắn tung tóe lên xấp giấy Tuyên Thành vốn đã nát bươm vì những nét chữ loằng ngoằng như gà bới. Nàng nhăn nhó, xoa xoa cổ tay phải, khuôn mặt tèm lem mực trông thảm hại vô cùng.

Bán Hạ đứng bên cạnh, kiên nhẫn nhặt cây bút lên, dỗ dành: "Tiểu thư cố gắng lên một chút nữa. Hôm nay đã là ngày thứ mười rồi, nếu không chép xong một trăm bản 'Nữ Tắc', Hoàng thượng sẽ lại trách phạt người. Nô tỳ nắm tay người cùng viết nhé."

"Không chịu! Ta thèm kẹo hồ lô! Bán Hạ đi mua kẹo hồ lô cho ta!" Thẩm Mạn giãy nảy.

Trong lúc chủ tớ đang ồn ào thì bên ngoài cửa viện vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng. Tiếng ma ma canh cửa kính cẩn hô: "Nô tỳ thỉnh an Lý Tần nương nương."

Lý Tần.

Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, Lý Giảo Giảo đã từ một tú nữ mới nhập cung nhảy vọt lên ngôi vị Tần, trở thành một trong những phi tần được sủng ái nhất nhì trong hậu cung. Nghe đồn, nhờ một điệu múa "Kinh Hồng" uyển chuyển dưới ánh trăng tại Ngự Hoa Viên, ả đã thành công lọt vào mắt xanh của Tiêu Cảnh Du và được thị tẩm ba đêm liền.

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra. Lý Giảo Giảo bước vào, mang theo một luồng hương mộc lan nhè nhẹ. Ả khoác trên mình bộ cung phục tơ tằm màu hồng phai, vạt áo thêu rập rờn những cánh bướm bằng chỉ vàng, trên đầu cài cây trâm phượng hoàng ngậm châu vô cùng diễm lệ. Khí chất của ả giờ đây đã có thêm mấy phần uy quyền, cao ngạo của một phi tần đắc sủng, nhưng nụ cười trên môi vẫn giữ nguyên vẻ ôn nhu giả tạo.

"Mạn Mạn, muội muội ngốc của tỷ, mấy ngày nay chịu khổ rồi." Giảo Giảo bước tới, dùng chiếc khăn tay bằng lụa Thục cẩn thận lau đi vệt mực trên má Thẩm Mạn.

Thẩm Mạn mở to đôi mắt, tỏ vẻ ngưỡng mộ tột độ, hai tay níu chặt lấy vạt áo lụa đắt tiền của Giảo Giảo: "Tỷ tỷ! Áo của tỷ tỷ đẹp quá! Trâm cũng đẹp quá! Tỷ tỷ bây giờ là Lý Tần nương nương rồi, tỷ tỷ sẽ mua kẹo hồ lô cho muội đúng không?"

Sự khinh miệt xẹt qua đáy mắt Giảo Giảo cực nhanh, ả vỗ nhẹ lên mu bàn tay Thẩm Mạn, cười từ bi: "Đương nhiên rồi. Tỷ có mang đến cho muội một hộp bánh táo nướng mà muội thích nhất đây."

Một cung nữ hầu cận phía sau lập tức đặt một hộp gấm lên bàn. Thẩm Mạn reo lên sung sướng, vồ lấy miếng bánh nhét vào miệng nhai ngấu nghiến.

Giảo Giảo ra hiệu cho Bán Hạ lui xuống nhà bếp đun nước pha trà. Đợi khi trong phòng chỉ còn lại hai người, ả mới kéo Thẩm Mạn ngồi xuống giường, thở dài một hơi đầy não nột.

"Mạn Mạn à, tỷ tuy được Hoàng thượng ân sủng vài ngày, nhưng trong cung này sóng gió vô thường. Tỷ lúc nào cũng lo lắng cho muội. Muội quá ngây thơ, lại hay đắc tội với người khác."

"Muội ngoan mà! Muội chỉ đói thôi chứ có đắc tội với ai đâu!" Thẩm Mạn bĩu môi, hai má phồng to vì bánh.

"Muội không biết đó thôi." Giảo Giảo hạ giọng, thì thầm như chia sẻ một bí mật tày trời. "Từ Thường tại ở Hiển Dương Cung mấy ngày nay cũng rất được Hoàng thượng sủng ái nhờ làn da trắng mịn như ngọc. Nhưng ả ta cậy sủng sinh kiêu, tính tình vô cùng hống hách. Hôm qua ả đi ngang qua Nội Vụ Phủ, thấy bọn họ chuẩn bị gửi tơ lụa cho Thẩm phủ nhà muội, ả liền ngang ngược cướp lấy, bảo rằng Thẩm Quý nhân là một kẻ ngốc đang bị cấm túc, Thẩm phủ cũng sắp thất thế, không xứng dùng lụa ngon."

Thẩm Mạn từ từ nuốt miếng bánh trong miệng. Nàng rũ rèm mi, vờ như đang cố tiêu hóa lời Giảo Giảo, nhưng thực chất não bộ đang bóc tách ý đồ kích tướng của kẻ đối diện. Mất một nhịp thở, nàng mới ngẩng phắt lên, làm bộ tức giận đỏ bừng mặt, dậm chân thùm thụp: "Ả ta dám cướp lụa của nương ta? Đồ đáng ghét! Ta phải mách Hoàng thượng đánh đòn ả!"

"Suỵt! Muội đừng có làm loạn!" Giảo Giảo giả vờ hốt hoảng bịt miệng Thẩm Mạn lại. "Muội đang bị cấm túc, đắc tội ả ta bây giờ là chuốc họa vào thân. Ả ta độc ác lắm, tỷ chỉ sợ ả ghét muội, đợi lúc muội hết cấm túc sẽ kiếm cớ hành hạ muội thôi."

"Vậy... vậy muội phải làm sao đây tỷ tỷ?" Thẩm Mạn rơm rớm nước mắt, túm chặt lấy tay áo Giảo Giảo run rẩy.

Trong mắt Lý Giảo Giảo lóe lên sự đắc ý tột độ. Con cá ngốc nghếch này cắn câu quá dễ dàng. Ả mỉm cười hiền từ, từ trong tay áo rút ra một chiếc hộp phấn bằng sứ Thanh Hoa vô cùng tinh xảo, chạm trổ hoa văn tinh tế.

"Tỷ tỷ thương muội nhất nên mới nghĩ cách giúp muội. Đây là 'Ngọc Nhan Phấn', loại phấn trang điểm bí truyền của Lý gia tỷ, dùng hoa mẫu đơn và sương mai ủ thành, thoa lên da sẽ mịn màng, trắng bóc như trứng gà bóc."

Giảo Giảo đặt hộp phấn vào tay Thẩm Mạn, vuốt ve mái tóc nàng. "Từ Thường tại tự hào nhất là làn da của ả, nhưng dạo này trời hanh khô, ả đang rất lo lắng tìm kem dưỡng da. Hết hạn cấm túc, muội hãy mang hộp phấn này đến tặng cho ả, nói vài lời mềm mỏng lấy lòng. Ả nhận được thứ tốt, chắc chắn sẽ không làm khó muội nữa. Đây gọi là lấy nhu thắng cương, hiểu không?"

Thẩm Mạn vuốt ve chiếc hộp sứ lạnh buốt, đôi mắt sáng rực lên sự biết ơn vô hạn: "Tỷ tỷ tốt quá! Tỷ tỷ thông minh quá! Vậy muội tặng phấn cho ả, ả sẽ không cướp lụa của nhà muội nữa đúng không?"

"Đúng vậy, muội muội ngoan." Giảo Giảo cười dịu dàng.

Hai tỷ muội lại trò chuyện "thâm tình" thêm một lát, Giảo Giảo dặn dò kỹ lưỡng Thẩm Mạn tuyệt đối không được nói cho ai biết hộp phấn này là do ả cho, vì "Từ Thường tại vốn ganh ghét tỷ, nếu biết là của tỷ sẽ không thèm dùng". Thẩm Mạn ngoan ngoãn gật đầu như gà mổ thóc.

Khi Lý Giảo Giảo rời đi, căn phòng lại chìm vào sự tĩnh lặng u ám.

Bóng lưng Lý Giảo Giảo vừa khuất sau cánh cửa, bả vai Thẩm Mạn liền buông lỏng. Nụ cười ngây ngô trên môi nàng từ từ thu lại, khóe miệng nhếch lên một đường trào phúng. Nàng lôi một chiếc khăn lụa đen giấu dưới nệm ra, cẩn thận đặt hộp phấn sứ Thanh Hoa lên đó.

Nàng không hề chạm tay trực tiếp vào phấn. Dùng một chiếc trâm bạc, nàng nhẹ nhàng cạy nắp hộp ra. Một mùi hương mẫu đơn nồng nàn, ngào ngạt lập tức xộc vào mũi, tỏa khắp phòng. Màu phấn hồng nhạt vô cùng mướt mắt, thoạt nhìn không có gì khác biệt so với các loại son phấn thượng hạng.

Nhưng Thẩm Mạn là ai? Kiếp trước, nàng từng bị giam trong Lãnh cung, phải học đủ mọi cách sinh tồn hèn mọn nhất, trong đó có cả việc nhận biết các loại cây cỏ có độc mọc hoang để tránh ăn nhầm. Nàng hít sâu một hơi, nhắm mắt lại để phân tích mùi hương.

Hương mẫu đơn rất nồng, rõ ràng là để chèn ép một mùi hương khác mờ nhạt hơn, đắng chát hơn.

"Nhựa cây trúc đào..." Thẩm Mạn mở bừng mắt, lẩm bẩm.

Trúc đào là một loài hoa kịch độc. Nhựa của nó nếu dính vào da nhẹ thì gây mẩn đỏ, ngứa ngáy, lở loét tàn bạo; nặng thì có thể thẩm thấu qua lỗ chân lông đi vào máu, gây suy tim mà chết. Trộn nhựa trúc đào vào trong phấn trang điểm, thoa lên mặt hàng ngày, chẳng những dung mạo bị hủy hoại hoàn toàn, mà lâu dần cái mạng cũng khó giữ.

Kế hoạch mượn đao giết người của Lý Giảo Giảo quả nhiên vô cùng thâm độc và hoàn hảo.

Từ Thường tại đang đắc sủng, uy hiếp trực tiếp đến vị trí độc tôn mà Giảo Giảo đang nhắm tới. Ả muốn diệt trừ Từ Thường tại, nhưng không muốn dơ tay. Thế là ả nhắm vào Thẩm Mạn. Thẩm Mạn mang tiếng là kẻ ngốc, lại đang bị Từ Thường tại khinh ghét (chuyện cướp lụa rất có thể là do Giảo Giảo cố tình bóng gió bịa ra hoặc khuếch đại lên để kích động Thẩm Mạn).

Nếu Thẩm Mạn mang hộp phấn này tặng cho Từ Thường tại, khi dung mạo ả bị hủy, Thái y kiểm tra ra độc chất, mọi tội lỗi sẽ đổ ập lên đầu Thẩm Mạn. Kẻ ngốc vì ghen ghét, bực tức chuyện gia đình bị chèn ép mà lén lút hạ độc hãm hại sủng phi. Tội danh này đủ để Thái hậu và Tiêu Cảnh Du chém đầu nàng, tru di cửu tộc Thẩm gia. Còn Giảo Giảo? Ả đã dặn Thẩm Mạn không được tiết lộ nguồn gốc hộp phấn. Ai sẽ tin lời một kẻ ngốc vu khống vị Lý Tần ôn nhu, thánh thiện?

Một mũi tên trúng hai đích. Vừa diệt trừ tình địch đang lên, vừa nhổ cỏ tận gốc cái gai Thẩm gia, dọn đường cho Lý gia bành trướng quyền lực.

Các ngón tay Thẩm Mạn gõ từng nhịp chậm rãi lên mặt bàn, trong đầu không ngừng phác thảo từng đường đi nước bước để phản đòn.

Nàng cẩn thận đóng nắp hộp phấn lại, dùng khăn lụa bọc kín, giấu sâu vào đáy hòm xiểng của mình.

"Tỷ tỷ tốt..." Thẩm Mạn khẽ cười, một nụ cười không hề có độ ấm, nhợt nhạt và ma mị dưới ánh nến lờ mờ. "Mưu kế mượn đao giết người này của tỷ quả thật khiến muội mở rộng tầm mắt. Chỉ tiếc là, tỷ đã đánh giá sai thanh đao này rồi."

Bàn tay Thẩm Mạn khẽ lật xấp giấy Tuyên Thành nát bươm trên bàn. Bên dưới lớp giấy nháp nguệch ngoạc nét chữ như gà bới, là một trang giấy viết bằng tay trái với những nét chữ Khải thư cứng cáp, mạnh mẽ, ẩn chứa nội lực thâm hậu, sao chép "Nữ Tắc" không sai một nét. Suốt mười ngày qua, dưới lớp vỏ bọc khóc lóc ăn vạ, nàng đã âm thầm rèn luyện lại công phu, chuẩn bị cho những bước đi sinh tử tiếp theo.

"Lý Giảo Giảo, nếu tỷ đã muốn chơi trò mượn đao giết người... Vậy thì muội sẽ dạy cho tỷ biết thế nào gọi là... gậy ông đập lưng ông."

Ánh mắt nàng hướng ra ngoài ô cửa sổ, nhìn về phía cung điện huy hoàng nơi vị sủng phi vừa quay trở về. Trò chơi, bây giờ mới thực sự tăng phần thú vị. Kẻ thợ săn luôn cho rằng mình đang nắm đằng chuôi, nhưng không bao giờ biết được con mồi trong bẫy lại là một con thú dữ đang chờ chực để ngoạm nát yết hầu chúng.