Chương 9: Vượt Ải Tử Thần

Ba ngày trôi qua kể từ cái đêm náo loạn ở Ngự Hoa Viên. Hậu cung dường như đã lãng quên sự tồn tại của Thẩm Quý nhân, giống như người ta vứt bỏ một chiếc giẻ rách vào góc xó thỉnh thoảng mới lôi ra làm trò cười. Thẩm Mạn ngoan ngoãn thu mình trong Đình Trúc Viện, mỗi ngày ngoài việc ăn ngủ, bắt sâu cho mấy khóm mẫu đơn tàn tạ, thì chỉ biết ngồi khóc lóc đòi Bán Hạ làm kẹo hồ lô.

Sự tĩnh lặng này, đối với những phi tần khác là một nỗi nhục nhã, nhưng với Thẩm Mạn lại là một lớp vỏ bọc an toàn tuyệt đối.

Nhưng, lớp vỏ bọc ấy nhanh chóng bị xé toạc vào một buổi sáng mờ sương.

Khi Thẩm Mạn còn đang ôm chiếc chăn gấm ngủ nướng, nước dãi chảy ròng ròng bên khóe miệng, thì một hồi gõ cửa dồn dập vang lên. Bán Hạ tất tả chạy ra mở cửa, mặt mày tái mét khi nhìn thấy thái giám tổng quản Lý Bình đứng sừng sững trước thềm, tay cầm cây phất trần lông đuôi ngựa trắng toát.

"Lý... Lý công công..."

"Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng!" Lý Bình hất hàm, ánh mắt sắc lẹm lướt vào trong phòng. "Tuyên Thẩm Quý nhân lập tức đến Ngự Thư Phòng bái kiến!"

Lời vừa thốt ra, không chỉ Bán Hạ mà đám nô tài đang quét sân cũng đứng hình. Ngự Thư Phòng? Đó là nơi Hoàng đế bàn bạc quốc gia đại sự với các trọng thần triều đình. Hậu cung phi tần vốn không được phép bước chân vào đó, họa hoằn lắm mới có vị Hoàng hậu hoặc phi tần cực kỳ đắc sủng được triệu đến mài mực, bưng trà. Một Quý nhân thất sủng, lại còn mang danh kẻ ngốc như Thẩm Mạn, vì cớ gì lại bị gọi đến cái nơi uy nghiêm, đầy sát khí chính trị ấy?

Thẩm Mạn nằm trên giường, nghe rõ từng chữ. Trái tim nàng đập "thịch" một tiếng nặng nề.

Mũi tên của Tiêu Cảnh Du, cuối cùng cũng bắn ra rồi. Hắn không tin màn kịch bắt dế đêm đó. Một tên bạo chúa đa nghi như hắn, tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông tha cho bất kỳ manh mối nào. Cuộc triệu kiến này không phải là ân sủng, mà là một đoạn đầu đài đã được dựng sẵn. Chỉ cần nàng bước sai một bước, nói hớ một lời, không chỉ cái mạng nhỏ này khó giữ, mà cả Thẩm gia cũng sẽ bị kéo xuống vũng bùn.

Thẩm Mạn lồm cồm bò dậy, cố tình vò cho mái tóc rối bù thêm một chút. Nàng mặc một bộ y phục lụa màu vàng ươm chói mắt, thêu đầy những bông hoa mai to thô kệch, trông chẳng khác nào một cây cải bắp di động. Trước khi bước ra cửa, nàng còn nhanh tay vớ lấy nửa chiếc bánh bột lọc trên bàn, nhét vào miệng nhai nhóp nhép.

Trên đường đi theo Lý Bình, Thẩm Mạn liên tục tụt lại phía sau, hết ngồi xổm xem kiến bò lại chạy nhảy tung tăng bắt bướm. Lý Bình hối thúc đến rát cả cổ họng, trong lòng thầm mắng chửi mười tám đời tổ tông Thẩm gia vì sao lại sinh ra một thứ phế vật nhọc nhằn thế này.

Ngự Thư Phòng hiện ra trước mắt với vẻ uy nghiêm, trang trọng. Khác với sự lộng lẫy, sực nức mùi son phấn của hậu cung, nơi đây tỏa ra một mùi hương trầm mặc của mực tàu, của giấy Tuyên Thành cũ, và phảng phất một luồng hàn khí vô hình của hoàng quyền tuyệt đối.

Bước qua ngưỡng cửa gỗ lim cao ngất, Thẩm Mạn khẽ lảo đảo. Nàng cố tình vấp mũi giày vào gờ cửa, ngã đánh "oạch" một cái rõ đau xuống nền gạch lát ngọc thạch. Nửa chiếc bánh bột lọc trong miệng văng ra, lăn lông lốc đến tận chân án thư của Hoàng đế.

"Oa... đau quá! Bánh của ta... bánh của ta bẩn hết rồi!" Thẩm Mạn nằm bệt dưới đất, gào khóc ầm ĩ, hai tay đập bành bạch xuống sàn.

Phía sau chiếc án thư bằng gỗ tử đàn khảm long phụng, Tiêu Cảnh Du đang ngồi lười nhác trên bảo tọa. Hắn không mặc hoàng bào, mà chỉ khoác một bộ thường phục bằng lụa mỏng màu đen tuyền, vạt áo trước ngực hờ hững mở ra để lộ xương quai xanh săn chắc. Không có vẻ mặt say xỉn cợt nhả của đêm hôm trước, lúc này, Tiêu Cảnh Du giống hệt một con hắc báo đang ẩn mình trong bóng tối, ánh mắt sắc như dao cạo ghim chặt vào con mồi đang quằn quại dưới đất.

"Đứng dậy." Hắn nhạt giọng cất tiếng, âm sắc trầm thấp, lạnh lẽo không mang một tia cảm xúc.

Thẩm Mạn nấc lên một tiếng, lồm cồm bò dậy. Nàng không thèm phủi đầu gối, mà chạy tót đến nhặt nửa cái bánh bột lọc lấm lem bụi bẩn lên, dùng vạt áo chùi chùi rồi định nhét lại vào miệng.

"Choang!"

Một cái chặn giấy bằng ngọc bích bay vèo qua, nện thẳng xuống nền gạch ngay sát mũi giày Thẩm Mạn, vỡ nát thành từng mảnh nhỏ.

Thẩm Mạn giật nảy mình, đánh rơi cái bánh, lùi lại rụt cổ ôm đầu: "Đừng đánh! Đừng đánh ta!"

Tiêu Cảnh Du đứng dậy, chậm rãi bước vòng qua án thư, đi đến trước mặt nàng. Sự bức bối từ thân hình cao lớn của hắn khiến không khí xung quanh như đông đặc lại.

"Trẫm không gọi ngươi đến đây để ăn." Tiêu Cảnh Du nói, đoạn vung tay ném một cuộn tấu chương viền lụa đỏ xuống ngay dưới chân Thẩm Mạn. Cuộn tấu chương bung ra, để lộ những dòng chữ viết tay cứng cáp, mạnh mẽ, và một tấm bản đồ da cừu vẽ chi tiết địa hình vùng biên giới Tây Bắc.

Đôi mắt Thẩm Mạn vô tình lướt qua nét chữ. Là thủ bút của phụ thân nàng, Thẩm đại tướng quân!

Trái tim nàng như bị bóp nghẹt. Cha nàng đang đóng quân nơi biên cương gió cát, ngày đêm đối mặt với sinh tử, vậy mà tên hôn quân này lại vứt tấu chương báo nguy của ông xuống đất như một thứ rác rưởi. Một luồng nộ khí xông thẳng lên đỉnh đầu. Nàng suýt nữa đã cắn chặt khớp hàm, nhưng nhận ra ánh mắt Tiêu Cảnh Du đang ghim chặt vào mặt mình như một mũi dùi. Chỉ trong một chớp mắt, nàng buộc phải thả lỏng mọi bó cơ trên mặt, nghiêng đầu tỏ vẻ ngơ ngác như đang nhìn một mớ giấy lộn vô giá trị.

"Nhặt lên." Tiêu Cảnh Du ra lệnh.

Thẩm Mạn ngoan ngoãn cúi xuống, cầm cuộn tấu chương và tấm bản đồ lên, nhưng nàng cố tình cầm ngược. Nàng chớp chớp mắt nhìn tấm bản đồ, miệng lẩm bẩm những âm thanh vô nghĩa.

Tiêu Cảnh Du cúi sát xuống, ánh mắt ghim chặt vào từng cử động nhỏ nhất trên cơ mặt nàng. Hắn dùng giọng điệu trầm bổng, nhưng mang đầy ẩn ý sát phạt:

"Thẩm tướng quân vừa gửi tấu chương hỏa tốc. Bọn man di ở biên cương Tây Bắc đang rục rịch gom quân, cướp bóc dân lành. Cha ngươi là một võ tướng dũng mãnh, luôn muốn xuất binh thảo phạt. Nhưng triều đình lại đang cạn kiệt ngân khố. Thẩm Quý nhân, ngươi là con gái nhà tướng, theo ngươi, trẫm nên nghe lời cha ngươi đánh một trận long trời lở đất, hay nên cắt đất cầu hòa?"

Một câu hỏi mang tính trí mạng.

Nếu nàng lộ ra chút hiểu biết về quân sự, khuyên hắn đánh, hắn sẽ lập tức khép nàng vào tội hậu cung can chính, cấu kết với võ tướng bên ngoài nhằm gây chiến thao túng binh quyền. Nếu nàng khuyên hòa, chẳng những trái ngược với lập trường của Thẩm gia, mà còn có thể bị khép vào tội nhu nhược, thông đồng với địch bán nước.

Đây là một cái hố không đáy. Bước chân nào cũng là đường chết.

Thẩm Mạn biết, lúc này, Tiêu Cảnh Du đang không dùng mắt để nhìn, mà dùng bản năng của một loài dã thú để đánh hơi sự sợ hãi và toan tính của nàng.

Nàng không được phép suy nghĩ quá lâu. Đứa ngốc sẽ không biết phân tích thiệt hơn.

"Đánh... hòa...?" Thẩm Mạn nghiêng đầu, chân mày nhíu lại như đang cố giải một bài toán vô cùng phức tạp.

Rồi đột nhiên, khuôn mặt nàng bừng sáng. Nàng chỉ ngón tay lấm lem bụi đất của mình vào một dãy núi hiểm trở vẽ trên bản đồ (đang bị cầm ngược).

"Hoàng thượng ơi! Ngài vẽ con rùa này đẹp quá!"

Tiêu Cảnh Du sững người. Lý Bình đứng ở góc phòng cũng há hốc mồm.

Thẩm Mạn cười hì hì, ngón tay bẩn thỉu của nàng tự tiện quẹt một đường đen ngòm lên tấm bản đồ da cừu quý giá, vạch thêm một nét kéo dài từ chân dãy núi ra ngoài.

"Con rùa này thiếu cái đuôi rồi! Nô tỳ vẽ thêm đuôi cho nó nhé! Có đuôi nó mới bơi được trong hồ Thái Dịch. Hoàng thượng xem, nó đang bò này, bò chậm rì rì... Giống hệt mấy con rùa nô tỳ hay bắt ở nhà!"

Nàng vừa nói vừa dùng móng tay cào cào lên tấm bản đồ, làm xước một đường mờ trên bản vẽ địa hình quân sự tuyệt mật. Mực đen từ ngón tay nàng lem luốc ra xung quanh, biến dãy núi hiểm trở thành một đống bèo nhèo bẩn thỉu.

Sắc mặt Tiêu Cảnh Du thay đổi từ kinh ngạc sang đen sầm như đáy nồi. Ngự Thư Phòng chìm trong một luồng sát khí nồng nặc đến mức Lý Bình phải quỳ sụp xuống đất, run lẩy bẩy không dám thở mạnh.

"Làm càn!"

Tiêu Cảnh Du gầm lên một tiếng như sấm động, giơ chân đá tung chiếc ghế gỗ trắc bên cạnh. Hắn lao tới, giật phắt tấm bản đồ từ tay Thẩm Mạn. Nhìn quân tình trọng yếu bị vấy bẩn bằng bùn đất và những đường nét nguệch ngoạc vô nghĩa, gân xanh trên trán hắn nổi lên từng đợt.

"Khốn kiếp! Ngươi dám bôi bẩn quân tình trọng yếu! Ngươi chán sống rồi sao?!" Hắn túm lấy cổ áo lụa vàng của Thẩm Mạn, xách bổng nàng lên, đôi mắt hằn lên những tia vằn đỏ của sự phẫn nộ tột cùng.

Thẩm Mạn bị nhấc bổng, chân không chạm đất, cổ áo siết chặt khiến nàng nghẹt thở. Nhưng nàng không hề giãy giụa đánh trả. Nàng há hốc miệng, đôi mắt ngập nước trào ra những giọt lệ to như hạt đậu.

"Oa oa oa! Cứu mạng! Hoàng thượng hung dữ quá! Mẹ ơi cứu con! Hoàng thượng muốn ăn thịt con! Nô tỳ chỉ vẽ đuôi rùa thôi mà... Nô tỳ đói bụng... Nô tỳ muốn về nhà..."

Nàng gào khóc khản cả cổ, tay chân vùng vẫy loạn xạ, mũi dãi chảy tèm lem, bộ dạng thảm hại không còn chút tôn nghiêm nào của một con người.

Tiêu Cảnh Du nhìn trừng trừng vào đôi mắt nàng, tìm kiếm một tia sáng của trí tuệ, của sự giảo hoạt, hay chí ít là nỗi sợ hãi cái chết của một kẻ bình thường. Nhưng không. Trong đáy mắt vẩn đục nước mắt ấy, chỉ có sự ngơ ngác, hoảng loạn của một con vật ngu ngốc không hiểu vì sao mình bị mắng chửi.

Không có dã tâm. Không có tính toán. Chỉ là một cỗ thịt vô dụng biết ăn và khóc.

Sự căm phẫn trong mắt Tiêu Cảnh Du dần hạ nhiệt, thay vào đó là một sự chán ghét đến cùng cực, pha lẫn một tia thất vọng mơ hồ mà chính hắn cũng không lý giải nổi.

Hắn buông tay ra. Thẩm Mạn ngã uỵch xuống đất, đau điếng, nhưng vẫn tiếp tục khóc lóc ầm ĩ.

Tiêu Cảnh Du rút một chiếc khăn tay lụa, hung hăng lau sạch ngón tay vừa chạm vào áo nàng, rồi ném thẳng chiếc khăn xuống đất, hệt như đêm ở Ngự Hoa Viên. Hắn quay lưng bước về phía bảo tọa, xoa xoa thái dương, giọng nói tràn ngập sự mệt mỏi và khinh bỉ.

"Cút về Đình Trúc Viện. Không có lệnh của trẫm, cấm bước ra khỏi cửa nửa bước. Chép phạt 'Nữ Tắc' một trăm lần cho trẫm, không chép xong thì đừng hòng được ăn cơm!"

Nghe đến chữ "không được ăn cơm", Thẩm Mạn càng khóc tợn hơn, ôm mặt lồm cồm bò dậy: "Nô tỳ... nô tỳ không biết chữ... Nô tỳ làm sao chép được... Hu hu hu..."

"Lý Bình! Ném ả ra ngoài cho trẫm!" Tiêu Cảnh Du bực dọc quát lớn.

Lý Bình lật đật chạy tới, nửa kéo nửa lôi Thẩm Mạn ra khỏi Ngự Thư Phòng.

Khi cánh cửa gỗ dày cộp đóng sầm lại, cách ly hoàn toàn âm thanh ồn ào bên ngoài, Tiêu Cảnh Du nhặt tấm bản đồ lấm lem dưới đất lên. Hắn chán ghét nhìn vệt bùn đất nguệch ngoạc vấy bẩn cả một vùng biên ải, tiện tay ném mạnh nó lên bàn.

Một bóng đen từ trên xà nhà lặng lẽ đáp xuống, quỳ một gối trước mặt hắn.

"Hoàng thượng, có cần thuộc hạ tiếp tục theo dõi Thẩm Quý nhân không?" Bóng đen thấp giọng hỏi.

Tiêu Cảnh Du ném tấm bản đồ lên bàn, thở hắt ra một hơi. "Không cần. Nàng ta thực sự là một kẻ ngốc, phế vật đến không thể phế vật hơn. Thẩm gia đời này... coi như tàn rồi. Ngươi hãy tập trung lực lượng giám sát hành tung của Từ Ninh Cung, Thái hậu dạo này đang lén lút liên lạc với Duệ Vương, đó mới là cái gai cần nhổ."

"Tuân chỉ." Bóng đen vụt biến mất.

Bên ngoài hành lang dài, Thẩm Mạn vẫn sụt sùi khóc lóc, để mặc Lý Bình xốc nách lôi đi xềnh xệch.

Nhưng, nếu Lý Bình cúi xuống nhìn kỹ, lão sẽ thấy đôi vai đang run lên bần bật của Thẩm Quý nhân không phải vì nấc cụt do khóc, mà là đang kìm nén một hơi thở phào nhẹ nhõm đến run rẩy.

Bàn tay Thẩm Mạn buông thõng xuống, khẽ nắm chặt lại, lau đi những giọt nước mắt giả tạo để lộ ra đôi đồng tử tĩnh lặng không chút sợ hãi.

Ải tử thần, nàng đã bình an bước qua. Tiêu Cảnh Du đã hoàn toàn buông lỏng cảnh giác với nàng.

Chép phạt "Nữ Tắc" một trăm lần? Nàng nhếch mép cười lạnh trong bụng. Cấm túc nửa tháng, chính là cơ hội vàng để nàng quang minh chính đại trốn trong viện, bắt tay vào việc xây dựng móng vuốt của riêng mình, mà không sợ bất kỳ kẻ nào nhòm ngó.