Chương 8: Hôn Quân Và Ngốc Nữ Nhân

Bàn tay Tiêu Cảnh Du lạnh ngắt như băng tuyết ngàn năm, bóp chặt lấy chiếc cằm nhỏ nhắn của Thẩm Mạn. Lực đạo không quá mạnh để làm nát xương, nhưng đủ để khiến nàng không thể nhúc nhích hay trốn tránh ánh nhìn của hắn.

Mùi rượu nho Tây Vực nồng đậm, hòa lẫn với hương long diên hương đặc trưng của bậc đế vương xộc thẳng vào khứu giác Thẩm Mạn, mang theo một cỗ áp bách vô hình bức người ta phải nghẹt thở. Nhưng điều khiến Thẩm Mạn thực sự cảnh giác không phải là mùi rượu, mà là ánh mắt sâu thẳm, đen kịt như vực sâu của hắn.

Trong khoảnh khắc ấy, Thẩm Mạn có cảm giác như mọi lớp ngụy trang của mình đều bị đôi đồng tử tĩnh lặng kia lột sạch.

"Vẹt... xanh nõn chuối?" Thẩm Mạn chớp chớp đôi mắt to tròn, ngấn nước, để mặc cho nước mắt và bùn đất hòa quyện tạo thành một bức tranh lem luốc trên khuôn mặt. Nàng ngơ ngác lặp lại lời hắn, giọng nói mang theo sự ngọng nghịu của một đứa trẻ chậm tiêu. "Hoàng thượng... ngài nói nô tỳ là vẹt sao? Vẹt biết nói, nô tỳ cũng biết nói... nhưng mà... nhưng mà lông vẹt đẹp hơn áo của nô tỳ nhiều... Hức... Áo của nô tỳ hôm nay bị bẩn hết rồi..."

Nàng vừa mếu máo vừa chỉ vào vạt áo lụa dính đầy bùn đất và cỏ dại của mình, trông thảm hại và ngốc nghếch đến không nỡ nhìn.

Tiêu Cảnh Du nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tèm lem của nàng. Đột nhiên, hắn buông tay ra.

"Ha ha ha ha!"

Một tràng cười sảng khoái, vang dội bật ra khỏi lồng ngực Tiêu Cảnh Du, xé toạc sự tĩnh lặng của Ngự Hoa Viên. Hắn ngửa cổ lên trời mà cười, tiếng cười không mang theo sự tà tứ, mỉa mai thường ngày, mà dường như là sự thích thú thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

Đám thái giám và thị vệ xung quanh, bao gồm cả tổng quản Lý Bình, đều trợn tròn mắt, hóa đá tại chỗ. Đã bao lâu rồi bọn họ không thấy Hoàng thượng cười một cách sảng khoái, không vướng bận như thế này? Bình thường, tiếng cười của hắn luôn đi kèm với máu chảy đầu rơi, hoặc là những mệnh lệnh quái gở hành hạ người khác. Lần này, chỉ vì một con "vẹt xanh" nhem nhuốc, hắn lại cười đến mức gập cả người.

Tiêu Cảnh Du cười một trận đã đời, rồi lảo đảo lùi lại nửa bước. Hắn tiện tay túm lấy vạt áo lụa thượng hạng của Lý Bình đang đứng cạnh, không ngần ngại chùi chùi mấy ngón tay vừa bóp cằm Thẩm Mạn dính bùn đất vào đó, ánh mắt mang theo sự ghét bỏ rõ rệt.

"Bẩn chết đi được." Hắn lè nhè phàn nàn, nhưng khóe môi vẫn giữ nụ cười. Sau đó, hắn chỉ tay thẳng vào mặt Thẩm Mạn, hất hàm hỏi: "Ngươi nói ngươi đang đi bắt dế? Dế của ngươi đâu? Đưa trẫm xem! Nếu không có dế, trẫm sẽ trị tội ngươi tội khi quân, quấy rối thánh giá!"

Thẩm Mạn giật thót mình, co rúm người lại như một con nhím gặp nguy hiểm. Nàng đưa hai bàn tay nhỏ bé, lấm lem bùn đất ra trước mặt, xòe ra. Đương nhiên là trống rỗng.

"Dế... dế chạy mất rồi!" Thẩm Mạn oà khóc to hơn, chỉ tay loạn xạ vào đám thái giám đang đứng cầm lồng đèn. "Tại các ca ca này! Các ca ca la to quá, làm dế của nô tỳ sợ chạy mất hết rồi! Nô tỳ tìm mãi mới thấy một con dế to bằng ngón tay cái, gáy hay lắm cơ! Oa oa oa, bắt đền Hoàng thượng, bắt đền các ca ca!"

Nàng vừa khóc vừa giậm chân bình bịch xuống đất, bùn đất văng tung tóe, trúng cả vào đôi hài thêu họa tiết mây nước của Lý Bình. Lý Bình nhăn nhó mặt mày, xót xa cho đôi giày mới, nhưng trước mặt Hoàng đế lại không dám hé răng oán thán nửa lời.

Tiêu Cảnh Du nheo mắt nhìn Thẩm Mạn diễn trò ăn vạ. Ánh mắt hắn lướt qua đám thái giám đang đứng im như phỗng, rồi lại quay về phía nàng. Đột nhiên, hắn vung tay lên, chỉ vào đám nô tài:

"Nghe thấy chưa? Các ngươi làm dế của Thẩm Quý nhân chạy mất rồi! Mau, quỳ xuống! Kẻ nào đêm nay không bắt được dế cho Quý nhân, ngày mai trẫm sẽ cắt lưỡi kẻ đó làm mồi cho cá Thái Dịch hồ!"

Mệnh lệnh quái gở, tàn nhẫn được thốt ra từ miệng vị quân vương say xỉn khiến không khí Ngự Hoa Viên lập tức đông cứng.

Đám thái giám, bao gồm cả Lý Bình – người vốn luôn kiêu ngạo, được Thái hậu tín nhiệm – đều biến sắc mặt. Đường đường là những nô tài thân cận của đế vương, nay lại phải quỳ rạp dưới đất bùn lầy lội giữa đêm hôm khuya khoắt chỉ để đi bắt dế cho một Quý nhân bị coi là kẻ ngốc?

Nhưng "quân xử thần tử, thần bất tử bất trung", huống hồ tên hôn quân trước mặt này giết người không gớm tay.

"Nô tài... nô tài tuân chỉ..." Lý Bình nghiến răng, dẫn đầu đám thái giám quỳ sụp xuống bãi cỏ ẩm ướt, bắt đầu hì hục vạch từng ngọn cỏ, lật từng viên đá để tìm dế.

Thẩm Mạn đứng đó, ngừng khóc. Nàng chớp chớp mắt, đưa tay quệt ngang mũi, nhìn cảnh tượng lố bịch trước mắt. Một đám thái giám uy quyền ngày thường hống hách, nay phải lấm lem bùn đất bò lê bò lết.

Trong lòng Thẩm Mạn không hề có sự hả hê của một đứa trẻ được thỏa mãn sở thích. Ngược lại, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng nàng.

Tiêu Cảnh Du không điên. Hắn mượn cớ say rượu, mượn cớ sự ngốc nghếch của nàng để hành hạ, chà đạp thể diện của đám nô tài này. Những kẻ này, rất có thể là tai mắt do Thái hậu cài cắm bên cạnh hắn. Bằng cách hạ nhục chúng, hắn đang ngầm vả mặt Thái hậu.

Hắn đang mượn đao giết người. Và con đao đó, thật không may, lại chính là nàng.

Nhìn đám thái giám lấm lem quỳ mọp dưới chân hắn, Thẩm Mạn lạnh người nhận ra bộ dạng hoang dâm, say xỉn kia chỉ là tấm bình phong che đậy mưu đồ thâm sâu không kém gì Thái hậu.

Khoảng một nén nhang sau, Lý Bình với khuôn mặt dính đầy bùn, tay run run dâng lên một chiếc lồng đan bằng cỏ non, bên trong nhốt hai con dế mèn đen bóng, đang gáy le te.

"Bẩm... bẩm Hoàng thượng, bẩm Quý nhân... Dế... dế đây ạ."

Thẩm Mạn reo lên một tiếng, vồ lấy chiếc lồng cỏ. Nàng nhảy cẫng lên, cười tít mắt, quên luôn cả việc trên mặt vẫn còn dính đầy nước mắt và bùn đất. "Tuyệt quá! Dế to quá! Cảm ơn Hoàng thượng, cảm ơn công công!"

Nàng ôm chiếc lồng vào lòng, cọ cọ cằm vào nó như một món bảo vật vô giá.

Tiêu Cảnh Du khoanh tay trước ngực, đứng trên bậc thềm nhìn nàng. Bầu không khí bỗng nhiên thay đổi. Hắn không cười nữa. Đôi mắt hắn híp lại, một tia sáng lạnh lẽo lướt qua. Hắn chậm rãi bước xuống, lại một lần nữa tiến sát về phía Thẩm Mạn.

Bán Hạ quỳ bên cạnh sợ đến mức nín thở, tưởng chừng Hoàng thượng sắp nổi cơn thịnh nộ.

Tiêu Cảnh Du cúi người xuống, ghé sát vào tai Thẩm Mạn. Hơi nóng từ miệng hắn phả vào vành tai mẫn cảm của nàng, mang theo một câu nói thì thầm chỉ đủ cho hai người nghe thấy:

"Ngốc nghếch thế này... làm sao sống nổi trong hậu cung hả, tiểu vẹt xanh?"

Thẩm Mạn chưa kịp phản ứng, thì một cảm giác lạnh buốt đột ngột truyền đến từ bên má phải.

Tiêu Cảnh Du không biết từ lúc nào đã rút ra một con dao găm nhỏ xíu, loại dao nạm ngọc thường dùng để gọt trái cây của hoàng gia. Hắn áp mặt phẳng của lưỡi dao sắc bén lên gò má mềm mại, lấm lem của nàng.

Lưỡi dao lạnh buốt, tỏa ra sát khí nhàn nhạt. Chỉ cần hắn hơi dùng lực, khuôn mặt xinh đẹp này sẽ lập tức xuất hiện một vết sẹo hủy dung không thể cứu vãn.

Bản năng sinh tồn được rèn giũa từ những tháng ngày theo phụ thân luyện võ gào thét trong đầu Thẩm Mạn. Cơ bắp toàn thân nàng căng cứng, ngón tay cái đã hơi co lại, chuẩn bị cho một cú vặn tay cướp dao theo phản xạ.

Nhưng nàng vội cắn nát đầu lưỡi, dùng vị tanh nồng của máu để gọi lý trí quay về. Không được! Nếu bây giờ lộ ra công phu, mọi nỗ lực diễn kịch sẽ tan thành mây khói. Phải mất một nhịp tim tưởng chừng như ngừng đập, nàng mới dùng sức cưỡng ép từng thớ cơ bắp đang căng cứng phải thả lỏng, chuyển từ tư thế phòng ngự sang sự run rẩy bần bật của một kẻ yếu đuối.

Thẩm Mạn mở to hai mắt, đôi đồng tử co rút lại vì sợ hãi tột độ, nước mắt lại trào ra như suối.

"A... á... Hoàng thượng... ngài làm gì vậy..." Thẩm Mạn nói lắp bắp, hai hàm răng va vào nhau lập cập. "Cái này... mát quá... nhưng mà nhọn lắm... nhỡ xước da thì sao... Nương bảo con gái xước mặt sẽ xấu xí không ai thèm chơi cùng đâu... Oa oa oa! Bán Hạ ơi cứu ta!"

Nàng gào khóc thảm thiết, nước mắt, nước mũi tèm lem chảy ròng ròng xuống, dính cả vào lưỡi dao nạm ngọc đang áp trên má. Cả người nàng mềm nhũn, ngã phịch xuống đất bùn lầy lội, chiếc lồng dế lăn lóc sang một bên. Nàng chắp hai tay lại lạy lấy lạy để, bộ dạng hèn nhát, vô dụng đến cùng cực.

Nhìn chất lỏng nhầy nhụa gớm ghiếc dính trên con dao quý của mình, sắc mặt Tiêu Cảnh Du lập tức sầm xuống. Sự chán ghét và tởm lợm hiện rõ trên nét mặt. Hắn ném phịch con dao xuống đất, vội vàng lùi lại mấy bước như thể sợ bị lây bệnh nanh nọc.

"Cút!" Hắn gầm lên, giọng nói khàn đục đầy phẫn nộ. "Cút ngay cho khuất mắt trẫm! Đừng để trẫm nhìn thấy cái bộ dạng bẩn thỉu, ngu xuẩn này của ngươi thêm một lần nào nữa! Cút!"

Thẩm Mạn lồm cồm bò dậy, vội vàng nhặt chiếc lồng dế, rồi cùng Bán Hạ vắt chân lên cổ mà chạy thục mạng. Nàng chạy rất nhanh, vấp té vài lần, làm rơi cả chiếc hài thêu, nhưng không dám quay đầu lại nhặt. Dáng vẻ hoảng loạn, chạy chối chết của nàng lọt thỏm vào bóng tối của Ngự Hoa Viên.

Khi tiếng bước chân lộn xộn của chủ tớ Đình Trúc Viện đã đi xa, Tiêu Cảnh Du đứng lặng im trên bậc thềm đá. Gió đêm thổi tung vạt áo minh hoàng.

Lý Bình tiến lên, dâng một chiếc khăn sạch khác, cẩn trọng hỏi: "Hoàng thượng... Thẩm Quý nhân... quả thật là ngốc nghếch đến mức hết thuốc chữa. Thẩm tướng quân một đời anh minh, không ngờ lại sinh ra một phế vật như vậy."

Tiêu Cảnh Du nhận lấy chiếc khăn, lau sạch tay. Khóe môi hắn khẽ cong lên một nụ cười thâm thúy, khó đoán. Ánh mắt hắn nhìn về phía bóng tối nơi Thẩm Mạn vừa biến mất, lẩm bẩm một câu mà không ai hiểu được:

"Ngốc thật, hay giả ngốc... Thời gian sẽ trả lời. Nhưng ít ra, nàng ta diễn còn tốt hơn bọn phi tần lẳng lơ kia."

---

Về đến Đình Trúc Viện, Thẩm Mạn đóng sầm cửa phòng lại, khóa chặt. Bán Hạ ở bên ngoài đập cửa thút thít xin lỗi vì không bảo vệ được tiểu thư, nhưng Thẩm Mạn không trả lời.

Nàng đứng trước chậu nước lạnh ngắt, hất nước lên mặt rửa sạch bùn đất và nước mắt giả tạo. Hơi lạnh thấm vào da thịt, làm dịu đi sự căng thẳng tột độ.

Nàng ngước nhìn khuôn mặt mình trong gương đồng. Khóe môi vốn luôn mếu máo ăn vạ giờ đây mím chặt thành một đường thẳng tắp, đôi mắt không còn vẻ ngơ ngác mà tĩnh lặng, hờ hững tính toán từng nước đi tiếp theo.

Tiêu Cảnh Du. Hắn là một con quái vật ẩn nấp dưới lớp da của một tên bợm rượu. Sự sắc bén, tàn nhẫn và khả năng quan sát của hắn vượt xa sự tưởng tượng của nàng. Trận thử thách đêm nay chỉ là bắt đầu.

Hắn đang thăm dò nàng. Nhưng đồng thời, nàng cũng đã thăm dò được hắn.

Trò chơi vương quyền này, nay đã có thêm một biến số vô cùng nguy hiểm. Nàng phải cẩn thận hơn, diễn sâu hơn nữa, cho đến khi con quái vật kia hoàn toàn tin tưởng rằng nàng chỉ là một con vẹt xanh vô hại.

Mùa thu ở Tử Cấm Thành, quả nhiên lạnh lẽo hơn bất cứ nơi đâu.