Chương 7: Hôn Quân Xuất Hiện

Sau màn "trình diễn" ăn uống thô lỗ chấn động tại Từ Ninh Cung, cái tên Thẩm Mạn coi như đã hoàn toàn bị gạch bỏ khỏi danh sách những nhân vật cần được chú ý trong hậu cung. Buổi chiều hôm đó, Đình Trúc Viện lại trở về với vẻ u ám, tĩnh lặng vốn có của nó. Đám thái giám và cung nữ lười biếng đến mức dồn hết việc quét dọn cho Bán Hạ, còn bọn chúng thì tụ tập đánh bài cỏ ở sương phòng. Thẩm Mạn chẳng màng để tâm. Nàng ngả lưng trên chiếc ghế mây ngoài hiên, nhắm mắt vờ ngủ, nhưng thực chất đang vạch ra trong đầu một tấm bản đồ chi tiết về cấu trúc của hoàng cung.

Kiếp trước, nàng quá ngoan ngoãn, chỉ quanh quẩn trong viện của mình hoặc đi thăm hỏi Lý Giảo Giảo, hoàn toàn mù tịt về những con đường ngang ngõ tắt. Kiếp này, nếu muốn sống sót và báo thù, điều đầu tiên nàng cần nắm rõ chính là địa hình.

Khi ánh hoàng hôn đỏ rực nhường chỗ cho tấm màn nhung đen đặc của màn đêm, những chiếc đèn lồng bát giác bắt đầu được thắp lên dọc theo các hành lang. Thẩm Mạn vươn vai đứng dậy, phủi phủi vạt áo.

"Bán Hạ, ta muốn ra ngoài chơi. Trong viện này chán chết đi được!" Nàng dùng giọng điệu nũng nịu của một đứa trẻ lên mười gọi lớn.

Bán Hạ đang hì hục giặt đồ bên giếng nước vội vàng lau tay vào tạp dề, chạy đến can ngăn: "Tiểu thư, trời tối rồi, hậu cung rộng lớn vô cùng, lỡ như người đi lạc hoặc đụng phải quý nhân nào thì rắc rối to. Chúng ta cứ ở yên trong viện thôi."

"Không chịu! Không chịu đâu! Ta nghe mấy ma ma nói Ngự Hoa Viên có hồ cá chép to lắm, vẩy vàng lấp lánh như sao trên trời. Ta muốn đi xem cá! Ta muốn đi bắt đom đóm!" Thẩm Mạn dậm chân bình bịch, nằm lăn ra hiên nhà ăn vạ.

Thấy tiểu thư lại bắt đầu khóc lóc ầm ĩ, Bán Hạ hết cách, đành phải lấy một chiếc đèn lồng giấy bọc lụa nhỏ đưa cho nàng. "Thôi được rồi, nô tỳ đi cùng người. Nhưng tiểu thư nhớ phải đi sát nô tỳ, cấm không được chạy lung tung đâu nhé."

Thẩm Mạn giật lấy chiếc đèn lồng, cười hì hì: "Biết rồi, biết rồi!"

Ngự Hoa Viên về đêm mang một vẻ đẹp tĩnh mịch và huyễn hoặc đến lạ kỳ. Khác với sự ồn ào tấp nập ban ngày, lúc này chỉ có ánh trăng bàng bạc xuyên qua những tán cây cổ thụ, hắt bóng xuống mặt hồ Thái Dịch phẳng lặng như gương. Hương thơm của hoa mộc lan, dạ lý hương đan xen vào nhau, len lỏi trong không khí thứ mùi vị vừa thanh tao vừa bí ẩn.

Dựa vào chút ký ức rời rạc từ kiếp trước, Thẩm Mạn lượn lách qua những hòn non bộ ngoằn ngoèo, men theo các góc khuất góc tối để tránh mặt các toán thị vệ tuần tra. Thực chất, đôi mắt Thẩm Mạn không hề ngắm hoa cảnh, mà đang cẩn thận ghi nhớ lại các điểm mù trong canh gác.

Đang mải mê "khảo sát" địa hình đến sát khu vực Bát Giác Đình - một thủy đình nằm chơi vơi giữa hồ sen, Thẩm Mạn bỗng khựng lại. Nàng nhạy bén bắt được một âm thanh lạ lẫn trong tiếng dế kêu nỉ non. Xung quanh khu vực này tuyệt nhiên không có bóng dáng một tên lính tuần tra nào, một sự sơ hở vô cùng bất thường.

Đó là tiếng đàn tỳ bà réo rắt, ma mị, kèm theo đó là tiếng cười đùa lanh lảnh, lẳng lơ của nữ nhân, và tiếng leng keng của những chén ngọc va vào nhau.

Thẩm Mạn nhíu mày. Hậu cung về đêm có quy định giới nghiêm rất nghiêm ngặt, phi tần không được phép tụ tập đàn hát ầm ĩ ở Ngự Hoa Viên để tránh làm kinh động thánh giá. Kẻ nào to gan dám mở tiệc ở chốn này?

Nàng ra hiệu cho Bán Hạ im lặng, rồi rón rén khom người, nấp sau một bụi mẫu đơn lớn rậm rạp, hé mắt nhìn về phía thủy đình.

Cách đó không xa, một toán thái giám tay cầm đèn lồng đứng gác vòng ngoài, lưng hướng về phía đình viện, tạo thành một bức tường người bảo vệ nghiêm ngặt. Bên trong Bát Giác Đình, đèn nến sáng rực như ban ngày. Xung quanh mấy chiếc lư hương chạm trổ đang nhả khói nghi ngút là bốn, năm vũ nữ mặc y phục lụa mỏng tang, gần như trong suốt, đang uốn éo theo điệu nhạc dâm đãng.

Nhưng mọi sự chú ý của Thẩm Mạn đều đổ dồn vào nam nhân đang ngồi lười biếng trên chiếc nhuyễn kỷ ở giữa đình.

Nam nhân đó khoác trên mình bộ trường bào màu minh hoàng thêu rồng cuộn bằng chỉ kim tuyến - biểu tượng độc tôn của bậc đế vương. Tiêu Cảnh Du.

Kiếp trước, số lần nàng được nhìn rõ mặt Tiêu Cảnh Du chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lần cuối cùng nhìn thấy hắn, là lúc nàng bị kéo đi trong sự oan khuất, còn hắn thì đang say mèm trong vòng tay của một mỹ nhân Tây Vực, chẳng buồn ban cho nàng một cái chớp mắt. Nỗi uất hận trào dâng nghẹn ứ ở cổ họng, khiến Thẩm Mạn suýt bóp nát chiếc cành khô đang cầm trên tay.

Nàng phải hít một hơi thật dài, nhắc nhở bản thân đây là hiện tại, mới có thể làm dịu đi sự run rẩy nơi đầu ngón tay để tiếp tục quan sát hắn. Dưới ánh đèn đuốc, Tiêu Cảnh Du hiện lên với một dung mạo xuất chúng. Sống mũi cao thẳng, chân mày sắc lẹm, nhưng trái ngược với vẻ ngoài phi phàm ấy, khí chất tỏa ra từ người hắn lại bệ rạc, sa đọa y hệt như những gì nàng căm phẫn.

Vạt áo minh hoàng bị kéo trễ nải, để lộ một mảng lồng ngực săn chắc hơi ửng đỏ vì men rượu. Một tay hắn cầm chiếc lưu ly trản đựng đầy rượu nho Tây Vực đỏ ối, tay kia nhàn nhã lùa vào mái tóc buông xõa của một vũ nữ đang quỳ rạp dưới chân hắn. Đôi mắt phượng hẹp dài của hắn nửa nhắm nửa mở, phủ một lớp sương mù mờ đục của sự say xỉn.

"Hoàng thượng~ Rượu này ngon quá, người uống thêm một ngụm đi~" Một vũ nữ bạo dạn ngậm một trái nho, trườn người lên định mớm cho hắn.

Tiêu Cảnh Du cười rộ lên, một tiếng cười trầm đục, tà tứ. Hắn há miệng nhận lấy trái nho, nhưng ngay khoảnh khắc môi chạm môi, hắn đột ngột trở tay, đẩy mạnh nữ nhân kia ngã nhào ra thảm. Rượu trong chén lưu ly sóng sánh đổ ập lên vạt áo hoàng bào, loang lổ như những vệt máu tươi.

"Ha ha ha! Lũ vô dụng! Múa chẳng ra múa, rượu chẳng ra rượu! Trẫm nuôi các ngươi để làm cảnh sao?!" Hắn cười lớn, giọng nói lè nhè, mang theo vẻ cợt nhả, điên loạn.

Đám vũ nữ sợ hãi quỳ rạp xuống đất run rẩy. Thái giám tổng quản Lý Bình đứng bên cạnh vội vàng tiến lên dâng khăn lau lụa trắng: "Hoàng thượng bớt giận, Hoàng thượng bớt giận. Để nô tài gọi bọn chúng lui xuống."

Tiêu Cảnh Du hất tay Lý Bình ra, lảo đảo đứng dậy, bước thấp bước cao ra sát mép đình viện, nhìn xuống mặt hồ tối đen, lẩm bẩm: "Chán quá... Chốn hậu cung này, ngoại trừ những khuôn mặt giả tạo, chẳng có lấy một thứ gì thú vị..."

Từ trong bụi rậm, Thẩm Mạn lạnh lùng quan sát từng cử chỉ của hắn.

Vừa đùa cợt lả lơi đã lập tức lật lọng, hất ngã người không thương tiếc. Quả nhiên là bộ dạng của một kẻ bị Thái hậu phế bỏ quyền lực, chỉ biết mượn men say để trút giận lên đám nô tài vô tội. Nếu là một cô gái mười sáu tuổi ngây thơ, chắc chắn lúc này sẽ sợ hãi tột cùng hoặc khinh bỉ thứ quân vương rác rưởi này.

Nhưng Thẩm Mạn đã từng chết một lần. Đôi mắt nàng đã được tôi luyện qua máu và lửa, trở nên sắc bén hơn bao giờ hết. Khi Tiêu Cảnh Du hất ngã vũ nữ kia, nàng bắt được một khoảnh khắc cực ngắn ngủi trong đôi mắt hắn. Lớp sương mù say xỉn biến mất tăm, thay vào đó là một tia sắc lạnh, tàn nhẫn và chán ghét đến tột độ. Tia sáng ấy chỉ tồn tại trong chớp mắt, rồi lập tức bị sự điên loạn che lấp.

Hắn đang diễn!

Thẩm Mạn kinh hãi nhận ra. Tên hôn quân này, cũng giống như nàng, đang khoác trên mình một lớp mặt nạ. Nàng giả ngốc để bảo toàn tính mạng, còn hắn giả vờ sa đọa, điên cuồng để qua mặt ai? Thái hậu ư?

Trong lúc Thẩm Mạn đang bàng hoàng với phát hiện mới mẻ này, mũi giày của nàng vô tình đạp phải một cành khô giòn rụm nằm lẫn trong đám cỏ dại.

"Rắc!"

Âm thanh gãy vụn tuy nhỏ, nhưng trong đêm thanh vắng lại vang lên rõ mồn một, đập thẳng vào thính giác nhạy bén của đám thị vệ và thái giám.

"Kẻ nào to gan rình mò thánh giá! Bắt lấy!" Lý Bình hét lớn, giọng the thé xé toạc màn đêm.

Bọn thái giám cầm lồng đèn lập tức tản ra, lao như bay về phía lùm mẫu đơn. Bán Hạ sợ đến nhũn cả hai chân, bưng mặt thút thít không thốt nên lời.

Thẩm Mạn biết không thể chạy. Khoảng cách quá gần, bị bắt được từ phía sau lưng sẽ càng thêm khả nghi. Trong một phần mười giây ngắn ngủi, nàng đưa tay quệt mạnh bùn đất dưới đất lên mặt, làm rối bù mái tóc, rồi tự mình lảo đảo bước ra khỏi bụi rậm, tay ôm khư khư chiếc lồng đèn nhỏ xíu đã bị dập tắt từ lúc nào.

"Oa oa oa! Đừng đánh! Đừng đánh ta! Ta không có rình mò! Ta chỉ đi bắt dế thôi mà!"

Thẩm Mạn nhắm nghiền mắt, khóc toáng lên, âm thanh chói tai hệt như tiếng lợn bị chọc tiết. Nàng ngồi phịch xuống đất, hai chân đạp loạn xạ, làm tung tóe đất cát vào mặt mấy tên thái giám vừa nhào tới định túm cổ nàng.

Tiếng khóc la thảm thiết của nàng thành công thu hút sự chú ý của Tiêu Cảnh Du. Hắn đứng trên bậc thềm đá, đôi mắt phượng híp lại, nheo mắt nhìn xuyên qua màn sương đêm và ánh đuốc bập bùng để nhìn cho rõ "vật thể lạ" vừa xuất hiện.

Hắn đẩy mấy tên thái giám đang đứng chắn đường ra, lảo đảo bước xuống bậc thềm. Mùi rượu nồng nặc hòa lẫn với hương long diên hương ngột ngạt phả thẳng vào mặt Thẩm Mạn khi hắn dừng lại ngay trước mũi nàng.

Thẩm Mạn vẫn che mặt khóc tu tu, nhưng lén lút hé kẽ tay quan sát. Đôi hài lụa thêu rồng vàng của hắn dừng ngay sát mép váy dính đầy bùn đất của nàng.

"Bắt dế?" Tiêu Cảnh Du lặp lại lời nàng, giọng lè nhè kéo dài. Rồi đột nhiên, hắn bật cười hắc hắc.

Một bàn tay thon dài, lạnh toát như băng luồn qua kẽ tay nàng, thô bạo bóp lấy chiếc cằm nhỏ nhắn của nàng, ép nàng phải ngẩng mặt lên đối diện với hắn.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, trái tim Thẩm Mạn lỡ một nhịp. Gương mặt hắn phóng to trước mắt nàng. Hơi thở nặc mùi men rượu phả vào trán nàng. Khóe môi hắn cong lên một nụ cười nửa miệng đầy cợt nhả, nhưng nơi sâu nhất trong đáy mắt hắn lại tĩnh lặng không một gợn sóng, như thể đang soi thấu từng lớp mặt nạ của nàng.

Cái nhìn đó... tuyệt đối không phải là ánh mắt của một kẻ say rượu.

Tiêu Cảnh Du nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tèm lem bùn đất, nước mắt tèm lem của Thẩm Mạn trong vài giây. Bỗng nhiên, hắn nới lỏng ngón tay, dùng ngón tay cái quệt nhẹ một vệt bùn trên má nàng, nụ cười càng lúc càng rộng.

"Trẫm nhớ ra rồi..." Giọng hắn trầm thấp, vang vọng bên tai nàng, mang theo sự trào phúng tột độ. "Ngươi là... con vẹt xanh nõn chuối lúc sáng ở Từ Ninh Cung, đúng không?"

Toàn thân Thẩm Mạn cứng đờ. Hắn biết. Hắn biết rõ nàng là ai, biết rõ trò hề của nàng sáng nay. Việc lật thẻ bài rồi bỏ rơi nàng đêm qua, không phải là vô tình, mà là một sự an bài đầy ác ý.

Giữa bóng đêm tĩnh mịch của Ngự Hoa Viên, một kẻ đóng vai hôn quân, một kẻ khoác mặt nạ ngốc hậu, cuối cùng cũng đã chính thức chạm mặt. Cuộc đấu trí giữa hai con sói đội lốt cừu, từ giây phút này, chính thức khai màn.