Chương 6: Vở Kịch Thèm Ăn Ở Từ Ninh Cung

Bình minh ló rạng, vén bức màn sương mù dày đặc bao phủ Tử Cấm Thành. Ánh nắng ban mai nhàn nhạt chiếu xuống những mái ngói lưu ly, nhưng không thể xua tan cái lạnh lẽo thấu xương đang bủa vây Đình Trúc Viện.

Sau cái đêm "tân hôn" ê chề bị Hoàng thượng bỏ leo cây, cái danh "phế vật" của Thẩm Quý nhân đã chính thức được đóng đinh trong lòng lục cung. Đám hạ nhân trong viện sáng nay lười biếng ra mặt, vẩy nước quét sân mà tiếng chổi xẹt xẹt đầy vẻ uể oải, nước nóng rửa mặt đưa vào phòng cũng chỉ âm ấm, chẳng buồn đun kỹ.

Trong tẩm điện, Thẩm Mạn ngồi gục đầu trước bàn trang điểm, ngáp ngắn ngáp dài. Nàng để mặc cho Bán Hạ chải chuốt mái tóc rườm rà. Hôm nay là ngày đầu tiên các tân phi phải đến Từ Ninh Cung thỉnh an Thái hậu. Đây là một nghi thức cực kỳ quan trọng, là cơ hội để các phi tần thể hiện sự đoan trang, khéo léo nhằm lọt vào mắt xanh của người đàn bà quyền lực nhất chốn thâm cung.

"Tiểu thư, người thẳng lưng lên một chút, cài thêm cây trâm chim trĩ này nhé." Bán Hạ lo lắng nói, tay cầm cây trâm vàng khảm ngọc lấp lánh định cắm lên búi tóc của Thẩm Mạn. "Hôm nay đi thỉnh an Thái hậu, người không thể ăn mặc xuề xòa được. Dù tối qua Hoàng thượng không đến, nhưng chúng ta không thể để các nương nương khác chê cười."

Thẩm Mạn hất tay Bán Hạ ra, tiện tay vớ lấy một cây trâm bạc điểm xuyết bông hoa lựu đỏ chót, trông vô cùng sặc sỡ và có phần sến súa, tự cắm lệch sang một bên đầu.

"Trâm vàng nặng lắm, cắm vào đau cả da đầu. Ta thích bông hoa này cơ, màu đỏ trông thật giống kẹo hồ lô." Thẩm Mạn bĩu môi, sau đó chỉ vào bộ y phục màu xanh nõn chuối thêu những dải ruy băng hồng chói lọi đang vắt trên giá. "Ta mặc bộ kia! Bộ đó nương may cho ta trước lúc đi, mặc vào thấy ấm áp."

Bán Hạ nhìn bộ y phục quê mùa, sặc sỡ nhức cả mắt mà suýt khóc. Xanh nõn chuối đi với hồng cánh sen? Ăn mặc như vậy bước vào Từ Ninh Cung, chẳng phải sẽ biến thành con vẹt lòe loẹt làm trò cười cho thiên hạ sao? Nhưng mặc cho Bán Hạ khuyên can hết lời, Thẩm Mạn vẫn nằm vạ ra giường gào khóc, sống chết đòi mặc bộ y phục đó, báo hại Bán Hạ đành phải ngậm ngùi chiều theo ý nàng.

Đúng giờ Thìn, Thẩm Mạn bước ra khỏi Đình Trúc Viện. Nàng không có kiệu rước, phải đi bộ đến Từ Ninh Cung. Xuyên qua Ngự Hoa Viên rộng lớn, những bông hoa cúc mùa thu đang đua nhau nở rộ cũng không sặc sỡ bằng bộ y phục trên người Thẩm Mạn. Các phi tần khác lướt qua nàng trên những cỗ kiệu êm ái, thi thoảng tiếng cười khúc khích, mỉa mai lại vọng ra từ sau rèm kiệu. Thẩm Mạn vờ như không nghe thấy, vừa đi vừa bứt mấy chiếc lá cây vứt dọc đường, dáng vẻ thô lỗ, cộc kệch.

Từ Ninh Cung hiện ra trước mắt với vẻ uy nghi, tĩnh mặc đến đáng sợ. Nơi đây không có những lớp sơn son thiếp vàng chói lọi như Dưỡng Tâm Điện, mà mang một gam màu trầm mặc của gỗ nam mộc đen nhánh. Mùi đàn hương thượng hạng tỏa ra từ những đỉnh đồng lư túc to bằng người ôm, quyện vào không khí một cảm giác nghẹt thở, đè nén.

Khi Thẩm Mạn bước qua ngưỡng cửa, đại sảnh đã chật kín người. Các phi tần từ bậc Tần trở lên được ban tọa, còn các tân phi thấp bé chỉ có thể đứng xếp hàng ở phía dưới. Tiếng cười nói thì thầm lập tức bặt đi khi "con vẹt xanh nõn chuối" xuất hiện. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía nàng, mang theo đủ loại cảm xúc: khinh bỉ, chế giễu, thương hại.

Thẩm Mạn cúi gằm mặt, rụt rè bước vào hàng ngũ. Nàng cảm nhận được một ánh nhìn quen thuộc từ phía đối diện. Lý Giảo Giảo. Hôm nay Giảo Giảo mặc bộ lụa mỏng màu nguyệt bạch, dung mạo thanh tao thoát tục, đứng giữa đám đông như một bông hoa súng vươn lên khỏi mặt hồ, không dính chút bụi trần. Giảo Giảo nhìn nàng, khẽ nhíu mày như vẻ xót xa, nhưng khóe môi lại ẩn hiện một nét cười mãn nguyện.

"Thái hậu giá lâm!"

Tiếng hô kéo dài của vị tổng quản thái giám vang lên, cắt đứt mọi dòng suy nghĩ.

Từ phía sau bức bình phong khảm xà cừ, một vị phu nhân uy quyền, mình khoác phượng bào thêu cửu phượng vân du chậm rãi bước ra. Bà ta có khuôn mặt được bảo dưỡng cực kỳ tốt, nước da trắng trẻo không hằn nhiều nếp nhăn của tuổi tác, đôi mắt phụng hẹp dài chứa đầy sự khôn ngoan và lạnh lẽo. Trên tay bà xoay đều chuỗi tràng hạt bằng ngọc bích, mỗi bước đi đều tỏa ra uy áp khiến người ta không tự chủ được mà muốn thần phục.

Đây chính là boss cuối của chốn thâm cung này. Người đàn bà đã dẫm đạp lên vô số thi thể để leo lên ngôi vị Thái hậu, kẻ giật dây đứng sau sự sụp đổ của Thẩm gia và cái chết tức tưởi của nàng kiếp trước.

"Thần thiếp/ Nô tỳ thỉnh an Thái hậu nương nương. Thái hậu thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!"

Cả đại sảnh đồng loạt quỳ rạp xuống. Đầu gối Thẩm Mạn chạm xuống nền gạch lạnh buốt. Bàn tay giấu trong tay áo của nàng bất giác siết chặt lại. Hình ảnh cả gia tộc bị vu oan và hành hình kiếp trước lướt qua trong tâm trí nàng, mang theo cỗ hận thù cuồn cuộn chực chờ phun trào. Trong một khắc, nàng suýt nữa đã mất khống chế, muốn lao lên dùng trâm cài đâm thủng cổ họng con rắn độc đang ngồi trên bảo tọa kia.

Thẩm Mạn phải cắn nát cả mặt trong môi, mượn cơn đau buốt óc để níu giữ lý trí. Nhịp thở của nàng dồn dập rồi từ từ chậm lại. Giết Thái hậu lúc này là tự sát, là kéo theo Thẩm gia vào chỗ chết. Nàng vội gục đầu thấp hơn nữa, giả vờ rụt rè để che giấu đôi mắt đỏ ngầu sát ý.

"Đứng lên cả đi." Giọng Thái hậu cất lên trầm ấm, từ bi như một vị bồ tát sống. "Các ngươi đều là những đóa hoa tươi mới của hoàng gia, sau này phải hòa thuận, đồng tâm hiệp lực hầu hạ Hoàng thượng cho tốt, sớm sinh hoàng tử để khai chi tán diệp cho hoàng tộc."

"Nô tỳ cẩn tuân giáo hối của Thái hậu." Các phi tần đồng thanh đáp lời.

Ánh mắt Thái hậu lướt qua từng người một, đánh giá. Khi dừng lại ở bộ trang phục chói lóa của Thẩm Mạn, chân mày bà hơi giật giật, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ hiền từ.

"Thẩm Quý nhân, tiến lên phía trước cho ai gia nhìn xem."

Thẩm Mạn giật thót mình, rụt cổ lại như rùa rụt đầu, lóng ngóng bước lên vài bước.

"Đêm qua... Hoàng thượng bộn bề quốc sự, không thể đến Đình Trúc Viện. Ngươi thân là phi tần, phải biết lấy đại cục làm trọng, chớ nên vì chút chuyện này mà sinh lòng oán thán, buồn tủi." Thái hậu chậm rãi nói, từng chữ như muối xát vào vết thương. Bà ta đang công khai nhắc nhở toàn hậu cung về sự thất sủng nhục nhã của nàng.

Những tiếng cười khúc khích cố kìm nén vang lên lác đác. Lý Giảo Giảo bước lên một bước, quỳ xuống bênh vực: "Bẩm Thái hậu, Mạn Mạn... Thẩm Quý nhân tuổi còn nhỏ, tính tình đơn thuần, chắc chắn sẽ không oán thán Hoàng thượng. Xin Thái hậu xót thương."

Màn kịch kẻ tung người hứng, chà đạp tự tôn của người khác đến cùng cực.

Thế nhưng, khác với sự mong đợi của mọi người, Thẩm Mạn không hề có dấu hiệu xấu hổ hay tủi thân khóc lóc. Ánh mắt của nàng từ nãy đến giờ hoàn toàn không nhìn Thái hậu, cũng chẳng thèm để ý đến những lời mỉa mai. Đôi mắt nàng mở to, sáng rực, dán chặt vào chiếc đĩa lưu ly đặt trên chiếc kỷ trà bên cạnh bảo tọa của Thái hậu.

Trên đĩa, những chiếc bánh điểm tâm hình hoa hải đường màu hồng nhạt, tỏa hương thơm ngát của sương mai và mật ong, trông vô cùng hấp dẫn.

Bụng Thẩm Mạn sôi lên sùng sục. Nàng nuốt nước bọt cái "ực", âm thanh lớn đến mức trong đại sảnh yên tĩnh ai cũng nghe thấy rõ mồn một.

Thái hậu nhíu mày, ngừng xoay chuỗi tràng hạt. Bà nhận ra hướng nhìn của Thẩm Mạn. "Thẩm Quý nhân, ngươi đang nhìn cái gì?"

Thẩm Mạn chớp chớp mắt, ngẩng khuôn mặt bôi trát phấn son vụng về lên, chỉ thẳng ngón tay về phía đĩa bánh, giọng điệu ngây ngô, thèm thuồng:

"Thái hậu nương nương... cái bánh kia... ăn ngon không ạ? Nô tỳ đói bụng quá... Sáng nay Bán Hạ có mang điểm tâm đến, nhưng bị nô tỳ vấp chân làm đổ hết rồi, giờ bụng đói meo! Bánh của nương nương thơm quá, nương nương cho nô tỳ một cái được không?"

Lời vừa dứt, cả Từ Ninh Cung rơi vào một khoảng không tĩnh lặng đến đáng sợ. Thậm chí có thể nghe thấy cả tiếng một cây trâm cài tóc rơi xuống đất.

Các phi tần trố mắt nhìn nàng như nhìn một sinh vật lạ ngoài hành tinh. Đường đường là tiểu thư nhà tướng, đứng trước mặt Thái hậu không tạ ơn, không nịnh nọt, lại đi xin xỏ một miếng bánh điểm tâm như kẻ ăn mày chết đói? Đây không còn là vô phép vô tắc nữa, mà là ngu dốt đến mức vô phương cứu chữa.

Sự khinh miệt sâu sắc xẹt qua đáy mắt Thái hậu. Bà ta từng nghi ngờ vẻ ngốc nghếch của Thẩm Mạn là giả vờ, một chiêu trò "giấu tài" mà Thẩm tướng quân bày ra. Nhưng nhìn con heo đói đang nhỏ dãi trước đĩa bánh này, mọi sự nghi ngờ đều tan biến. Thẩm gia quyền khuynh triều dã, hóa ra lại sinh ra một thứ rác rưởi không biết nhục nhã là gì. Thật là nực cười.

Thái hậu hơi nhếch môi, phẩy tay: "Tú ma ma, mang đĩa bánh hải đường xuống ban cho Thẩm Quý nhân. Đứa nhỏ này vào cung xa nhà, chắc là chưa quen khẩu vị."

Tú ma ma - tâm phúc của Thái hậu, bưng đĩa bánh bước xuống, ánh mắt nhìn Thẩm Mạn chứa đầy vẻ khinh bỉ.

Thẩm Mạn không đợi ma ma đưa tới tay, hai tay vồ lấy chiếc đĩa. Nàng bốc ngay một cái bánh nhét vào miệng, nhai nhóp nhép. Mảnh vụn bánh rơi rụng lả tả, bám đầy lên vạt áo lụa xanh nõn chuối.

"Khụ khụ!" Nàng ăn quá nhanh nên bị sặc, ho sụ sụ, mặt đỏ gay, tiện tay cầm luôn chén trà cung nữ đang bưng ngang qua tu một ngụm. "Ngon quá! Ngon hơn bánh đậu xanh ở nhà con! Thái hậu nương nương thật tốt!"

Thẩm Mạn vừa ăn vừa cười hì hì, bộ dạng tham ăn, thô lỗ đến cực điểm khiến mấy vị phi tần đứng gần phải lùi lại vài bước vì sợ bị văng vụn bánh vào người. Lý Giảo Giảo quỳ bên cạnh, mặt mày đỏ bừng vì xấu hổ thay. Ả ta liên tục dập đầu: "Xin Thái hậu thứ tội, Thẩm Quý nhân thần trí có chút... trẻ con, xin người bao dung."

Thái hậu day day thái dương, cảm thấy chướng mắt vô cùng. Một quân cờ phế thải thế này, chẳng đáng để bà ta tốn công dằn mặt hay đề phòng.

"Được rồi, ai gia cũng mệt rồi. Các ngươi lui cả đi."

"Nô tỳ cáo lui."

Mọi người lần lượt lùi ra khỏi đại sảnh. Thẩm Mạn nhét nốt hai cái bánh cuối cùng vào tay áo, rồi lạch bạch chạy theo sau, thi thoảng lại vấp chân suýt ngã.

Ra khỏi cửa Từ Ninh Cung, đi một đoạn khá xa, những tiếng xầm xì bàn tán về "con heo Thẩm gia" bắt đầu bùng lên không kiểm soát. Thẩm Mạn đi cuối hàng, hai má vẫn còn phồng lên vì bánh. Nàng cúi đầu, bàn tay giấu trong tay áo khẽ vuốt ve hai chiếc bánh còn sót lại.

Bánh hải đường của Từ Ninh Cung, ngọt gắt và đầy mùi toan tính.

Bàn tay Thẩm Mạn dưới vạt áo thong thả phủi đi vài vụn bánh, khóe môi khẽ nhếch lên, gạt bỏ hoàn toàn vẻ ngốc nghếch ban nãy. Vở kịch bần tiện hôm nay của nàng đã diễn vô cùng hoàn hảo. Ánh mắt khinh bỉ tột độ của Thái hậu vừa rồi chính là tấm kim bài miễn tử tốt nhất cho nàng lúc này. Bà ta đã hoàn toàn gạt cái tên Thẩm Mạn ra khỏi danh sách những kẻ cần đề phòng.

Nhai nuốt những mảnh bánh vụn cuối cùng, Thẩm Mạn nuốt luôn cả sự nhục nhã, sĩ diện vào sâu trong dạ dày. Mất mặt thì có sao? Kẻ biết cúi đầu liếm láp những vụn bánh dơ bẩn nhất hôm nay, mới là kẻ sống sót để cắt cổ con mồi vào ngày mai.

Sóng gió của Tử Cấm Thành chỉ mới bắt đầu. Và con "phế vật" Thẩm Mạn đã sẵn sàng bơi trong đầm lầy đó.