Chương 5: Đêm Tân Hôn Sương Lạnh

Màn đêm buông xuống Tử Cấm Thành mang theo cái lạnh se sắt của buổi chớm thu. Đêm nay không phải là một đêm bình thường. Trong chốn hậu cung ba ngàn giai lệ, đêm đầu tiên sau khi lứa tú nữ mới nhập cung luôn được ví như "đêm tân hôn" của cả lục cung. Kính Sự Phòng từ chập tối đã bưng khay bạc đựng những tấm thẻ bài bằng ngọc thạch xanh biếc khắc tên các tân phi dâng lên Dưỡng Tâm Điện. Ánh mắt của mọi cung viện, mọi thế lực đều đổ dồn về chiếc khay bạc ấy. Kẻ nào được lật thẻ bài đêm nay, kẻ đó sẽ chính thức bước lên vũ đài tranh sủng, đánh dấu vị thế của mình trong lòng vị hoàng đế trẻ tuổi.

Tại Đình Trúc Viện, trái ngược hoàn toàn với sự căng thẳng, rộn rịp ở các cung khác, không khí nơi đây ảm đạm như một nấm mồ. Đám thái giám, cung nữ sau khi dọn dẹp qua loa đã tụ tập lại trong gian phòng củi ở góc sân, vừa cắn hạt dưa vừa lầm bầm phàn nàn về số phận hẩm hiu của mình. Bọn chúng thừa biết, với cái màn thể hiện thảm họa ngày hôm qua, cộng thêm cái danh "kẻ ngốc Thẩm gia", vị Quý nhân nhà mình có nằm mơ cũng không đến lượt được diện thánh đêm nay.

Bên trong tẩm điện, những ngọn nến đỏ mờ nhạt leo lét cháy, thỉnh thoảng lại phụt lên một tiếng xèo xèo vì bấc nến rẻ tiền lẫn tạp chất. Thẩm Mạn ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế trúc, hai tay bưng một đĩa mứt táo xíu muội, miệng nhai nhóp nhép, hai má phồng lên như một con sóc nhỏ tham ăn. Mái tóc đen dài chưa kịp chải chuốt cẩn thận xõa tung lộn xộn trên bờ vai.

Bán Hạ đứng bên cạnh, tay cầm chiếc lược bí bằng sừng trâu, vẻ mặt đầy lo lắng: "Tiểu thư, người ăn ít thôi, nương nương dặn buổi tối ăn nhiều sẽ khó tiêu. Với lại... người để nô tỳ trang điểm cho người một chút đi. Nhỡ đâu... nhỡ đâu vạn nhất Hoàng thượng..."

"Vạn nhất cái gì mà vạn nhất?" Thẩm Mạn nhè một cái hột táo ra tay, cười hì hì, dùng tay áo lau lau khóe miệng dính đầy đường cát. "Mọi người đều nói Hoàng thượng thích mỹ nhân, thích người múa giỏi đàn hay. Ta đàn làm đứt cả tay, Hoàng thượng gọi ta đến làm gì? Để nghe ta khóc sao? Ngươi cứ để ta ăn, ở nhà nương cấm cản, vào đây phải ăn cho đã!"

Bán Hạ nghe vậy thì thở dài thườn thượt, bất lực buông chiếc lược xuống. Quả thật, tiểu thư nhà mình nói không sai. Cứ giữ cái bộ dạng ngốc nghếch, vô tư lự này, có khi lại an toàn hơn.

Thế nhưng, ngay lúc Bán Hạ định bưng thau nước đi đổ, một tiếng hô sắc lẹm, the thé của thái giám Kính Sự Phòng đột ngột xé toạc màn đêm tĩnh mịch, vang dội khắp Đình Trúc Viện:

"Kính Sự Phòng truyền chỉ! Thẩm Quý nhân chuẩn bị tiếp giá! Hoàng thượng đêm nay lật thẻ bài Đình Trúc Viện!"

Tiếng bước chân rầm rập của toán thái giám bưng đồ ngự dụng kéo vào sân làm rung chuyển cả những khóm trúc già.

"Choảng!"

Đĩa mứt táo trên tay Thẩm Mạn rơi thẳng xuống đất, vỡ làm ba mảnh. Những quả táo lăn lóc trên nền gạch. Bán Hạ đứng chết trân tại chỗ, thau nước trên tay chao đảo, nước sóng sánh tràn cả ra ngoài làm ướt đôi hài thêu.

Ngoài sân, đám nô tài đang cắn hạt dưa giật bắn mình, xô đẩy nhau ngã lăn quay. Tên thái giám già vội vã nhổ toẹt vỏ hạt dưa, cuống cuồng vuốt lại vạt áo, chạy vấp cả vạt quần ra tiền sảnh để đón người của Kính Sự Phòng. Cung nữ già có khuôn mặt khắc khổ cũng biến sắc, đôi mắt híp lại hiện lên một tia khó hiểu cùng cực.

Thẩm Quý nhân? Cái nữ nhân ngốc nghếch bôi nhọ thể diện Thẩm gia đó... lại là người được lật thẻ bài đầu tiên trong lứa tú nữ năm nay sao?!

Bên trong phòng, nụ cười ngốc nghếch trên môi Thẩm Mạn cứng đờ. Bàn tay đang giấu trong tay áo của nàng bất giác run lên bần bật, đầu ngón tay lạnh toát. Ký ức kiếp trước về những mưu mô tàn độc chốn hậu cung gắn liền với vị đế vương kia ập đến khiến lồng ngực nàng như bị đá tảng đè nặng. Nàng phải cắn chặt răng, nhắm mắt hít một hơi thật sâu để ép trái tim đang đập loạn nhịp bình tĩnh lại.

Nàng không bàng hoàng vì vinh dự này. Nàng bàng hoàng vì sự bất thường của nó.

Hoàng đế Tiêu Cảnh Du. Trong ký ức kiếp trước của nàng, đây là một vị quân vương hoang dâm vô độ, mặc kệ triều chính cho Thái hậu thao túng. Hắn thích những nữ nhân yểu điệu, múa hát mua vui. Kiếp trước, người được lật thẻ bài đêm đầu tiên chính là Lý Giảo Giảo. Nhờ điệu múa "Kinh Hồng" uyển chuyển, Lý Giảo Giảo lập tức chiếm được ân sủng. Còn Thẩm Mạn, phải ba tháng sau, trong một lần tình cờ dạo Ngự Hoa Viên mới lọt vào mắt hắn.

Vậy tại sao kiếp này, mọi thứ lại thay đổi? Tại sao một Thẩm Mạn vừa bị bêu rếu vì sự ngu dốt, thô lỗ lại trở thành mục tiêu đầu tiên của Tiêu Cảnh Du?

Là Thái hậu giật dây, muốn dùng nàng để thử phản ứng của Thẩm gia? Hay là bản thân Tiêu Cảnh Du đang có toan tính gì khác?

Hàng loạt câu hỏi xoay mòng mòng trong đầu Thẩm Mạn, tạo thành một cơn bão ngầm cuộn trào dữ dội. Trái tim nàng đập thình thịch. Nàng chưa sẵn sàng đối mặt với Tiêu Cảnh Du lúc này. Kế hoạch của nàng là ẩn mình, không phải là đứng ở đầu sóng ngọn gió ngay đêm đầu tiên.

"Tiểu thư! Tiểu thư! Người làm sao vậy? Hoàng thượng lật thẻ bài của người kìa!" Bán Hạ cuống quýt gọi, kéo Thẩm Mạn ra khỏi dòng suy nghĩ.

Thẩm Mạn ngẩng phắt đầu lên, hốc mắt lập tức ửng đỏ. Nàng túm chặt lấy tay áo Bán Hạ, cả người run rẩy như cầy sấy, hét toáng lên:

"Aaaa! Ta không chịu đâu! Bán Hạ ơi ta sợ lắm! Ma ma nói quy củ trong cung nghiêm ngặt, lỡ ta làm vỡ đồ sẽ bị Hoàng thượng đánh đòn! Ta không muốn gặp Hoàng thượng, ta muốn về nhà, ta muốn tìm nương cơ!"

Tiếng khóc la om sòm của nàng vọng ra tận ngoài sân khiến vị thái giám của Kính Sự Phòng đang đứng chờ phải nhăn mặt nhíu mày. Lão thái giám ho khan một tiếng, bước tới trước cửa nói vọng vào: "Thẩm Quý nhân, xin người mau chóng mộc dục canh y. Canh ba Hoàng thượng sẽ ngự giá đến đây. Xin đừng làm lỡ giờ lành, nếu không sẽ mang tội khi quân!"

Từ "khi quân" vừa thốt ra, Thẩm Mạn lập tức im bặt, giả vờ nấc cụt vì quá sợ hãi. Bán Hạ vội vàng lôi nàng đi tắm rửa.

Cả Đình Trúc Viện vốn tối tăm mờ mịt, nay bỗng chốc được thắp sáng trưng bởi hàng chục chiếc lồng đèn lụa đỏ thắm. Bọn hạ nhân lười biếng lúc nãy giờ đây chạy tới chạy lui như cờ bay chó chạy, người bưng nước nóng, kẻ rải hoa hồng, người đốt huân hương. Sự khinh miệt đã biến mất, thay vào đó là sự khúm núm, a dua nịnh bọt. Dù Quý nhân có ngốc thật, nhưng nếu đêm nay được Hoàng thượng sủng hạnh, thì địa vị của bọn chúng cũng sẽ lên hương theo.

Trong bồn tắm bằng gỗ tùng nức mùi tinh dầu hoa cúc, Thẩm Mạn ngồi bất động, mặc cho Bán Hạ kỳ cọ, xoa bóp. Làn da trắng ngần của nàng ửng hồng dưới hơi nước mờ mịt. Trong khi khuôn mặt vẫn giữ vẻ ngơ ngác đần độn, ngón tay nàng dưới mặt nước lại vô thức bóp nát một cánh hoa hồng, thầm nhẩm tính từng đường đi nước bước cho đêm nay.

Nếu Tiêu Cảnh Du thực sự đến, nàng phải làm gì? Phải tiếp tục giả ngốc đến cùng? Đúng vậy. Nàng không thể để lộ bất kỳ sơ hở nào. Nàng sẽ làm một Quý nhân vụng về nhất, nhạt nhẽo nhất, khiến hắn chán ghét và bỏ đi.

Sau khi tắm gội xong, Thẩm Mạn được khoác lên mình một bộ trung y bằng lụa mỏng tang màu đỏ tươi. Lớp lụa mềm mại ôm sát lấy đường cong nảy nở của thiếu nữ mười sáu tuổi. Mái tóc ướt được lau khô, xõa dài trên tấm lưng gầy. Nàng bị bọn cung nữ nhét vào giữa tấm chăn gấm thêu long phụng trình tường, ngồi ngay ngắn trên chiếc giường rộng lớn đã được rải đầy hạt sen, nhãn lồng và đậu phộng - tượng trưng cho sự sinh sôi nảy nở.

Cửa phòng khép lại. Không gian chìm vào tĩnh mịch.

Hai ngọn nến hỷ to bằng bắp tay người lớn cháy rừng rực trên bàn, sáp đỏ chảy xuống đọng lại từng vũng như những giọt máu tươi. Tiếng vạc kêu sương ngoài vườn trúc thỉnh thoảng vọng vào, làm tăng thêm sự vắng lặng đến đáng sợ của đêm khuya.

Canh ba đã điểm.

Tiếng chiêng báo canh vang lên văng vẳng từ xa. Thẩm Mạn ngồi bó gối trên giường, đôi bàn tay giấu dưới lớp chăn siết chặt vào nhau đến mức lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi. Nàng dỏng tai lắng nghe mọi động tĩnh bên ngoài. Đám nô tài quỳ rạp dưới sân đá lạnh lẽo, không ai dám ho he nửa lời.

Canh ba rưỡi. Vẫn không có tiếng bẩm báo "Hoàng thượng giá lâm".

Canh tư. Gió thu bắt đầu thổi mạnh hơn, đập những cành trúc xác xơ vào khung cửa sổ nghe cành cạch. Những ngọn nến hỷ đã cháy được quá nửa, ánh sáng mờ dần, nhảy múa điên cuồng trước những cơn gió lùa qua khe cửa.

Thẩm Mạn hơi nới lỏng bờ vai đang căng cứng. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên một độ cong nhỏ xíu, hầu như không thể nhìn thấy trong bóng tối.

"Hoàng thượng lật thẻ bài, nhưng lại không đến."

Một chiêu bài quen thuộc. Kiếp trước, cũng đã có vài phi tần chịu cảnh này, trở thành trò cười cho toàn hậu cung. Lật thẻ bài chỉ để phô trương thanh thế, hoặc để dằn mặt một thế lực nào đó, sau đó cố tình bỏ mặc phi tần chờ đợi trong tủi nhục suốt cả đêm.

Tiêu Cảnh Du, hắn đang muốn dằn mặt Thẩm gia. Bằng cách chọn đứa con gái ngốc nghếch của Tướng quân làm người đầu tiên, rồi lại tàn nhẫn phơi nàng ra giữa sự chế giễu của lục cung, hắn ngầm gửi một thông điệp đến phụ thân nàng: Dù Thẩm gia có nắm binh quyền lớn đến đâu, thì con gái Thẩm gia trong mắt Hoàng đế cũng chỉ là một thứ đồ chơi thích thì gọi, chán thì vứt bỏ.

Hoặc, có lẽ là Thái hậu đã nhúng tay cản bước hắn, không cho hắn sủng hạnh Thẩm Mạn. Dù là lý do gì, kết quả hiện tại đều vô cùng có lợi cho nàng.

Cuối cùng, khi bầu trời phương Đông bắt đầu hửng lên một màu bợt bạt của bình minh, tiếng bước chân vội vã vang lên ngoài sân. Nhưng đó không phải là bước chân của Hoàng đế.

Thái giám Lý Bình - tổng quản thái giám bên cạnh Tiêu Cảnh Du - bước vào sân với vẻ mặt nửa cười nửa không, tay phẩy phẩy cây phất trần. Đám nô tài Đình Trúc Viện lẩy bẩy quỳ dưới đất, mặt mũi xanh lét vì lạnh và sợ hãi.

"Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng!" Giọng Lý Bình the thé vang lên. "Đêm qua Hoàng thượng cùng các vị đại thần thưởng tửu xem vũ nữ Phiên bang múa hát, Hoàng thượng quá chén nên đã an giấc tại Dưỡng Tâm Điện. Thẩm Quý nhân không cần chờ đợi nữa, cứ nghỉ ngơi cho tốt."

Không một lời xin lỗi, không một câu an ủi, cũng chẳng có ban thưởng bù đắp. Một câu khẩu dụ nhẹ tênh, ném toàn bộ thể diện của Thẩm Quý nhân xuống vực sâu vạn trượng.

"Nô tài/ Nô tỳ tuân chỉ..." Đám hạ nhân run rẩy rạp đầu xuống đất. Niềm hy vọng đổi đời vừa nhen nhóm tối qua đã bị đập nát không thương tiếc. Bọn chúng biết, từ ngày mai, Đình Trúc Viện sẽ chính thức trở thành một tòa lãnh cung trá hình, bị toàn bộ hậu cung khinh bỉ, chà đạp. Cung nữ già nhếch mép cười lạnh một tiếng, cái cười của kẻ đã đoán trước được kết cục.

Bên trong tẩm điện, khi Bán Hạ đẩy cửa bước vào, nước mắt lưng tròng định an ủi tiểu thư, thì lập tức sững sờ.

Thẩm Mạn đã tung tấm chăn gấm sang một bên, nằm gục xuống gối ôm. Nàng đang gào khóc thảm thiết, hai chân đập thình thịch xuống nệm.

"Oa oa oa! Hoàng thượng là đồ lừa gạt! Ma ma nói Hoàng thượng sẽ cho ta ăn kẹo hồ lô, sẽ cho ta nhiều bánh ngọt! Hắn không đến, ta đói cả đêm rồi! Ta ghét Hoàng thượng! Hu hu hu!"

Nàng khóc đến tèm lem cả phấn son, nước mắt nước mũi giàn giụa, lăn lộn trên chiếc giường phủ đầy hạt sen, khiến những hạt sen rơi rào rào xuống đất. Bộ dạng lúc này của nàng thảm hại, lố lăng và ngốc nghếch đến mức không ai có thể sinh ra nổi một tia thương xót, chỉ thấy phiền phức và tức cười.

Nhưng ở góc độ Bán Hạ không nhìn thấy, Thẩm Mạn khẽ nhếch mép, dùng tay áo che đi ánh mắt không có lấy nửa tia ủy khuất. Nàng gào khóc rất to, nhưng trong lồng ngực lại đang thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trận đòn tâm lý đầu tiên của Tiêu Cảnh Du đánh xuống, lại vô tình giúp nàng một tay đắc lực. Càng bị khinh bỉ, càng bị ruồng rẫy, nàng càng có nhiều thời gian và không gian để hoạt động trong bóng tối.

Tiêu Cảnh Du, món quà tân hôn này, Thẩm Mạn ta xin nhận. Cứ chờ xem, con cờ ngốc nghếch mà ngài vừa vứt bỏ hôm nay, sẽ làm cách nào để chiếu tướng ngài trong tương lai.