Chương 4: Thánh Chỉ Phong Quý Nhân

Ba ngày sau khi kỳ tuyển tú khép lại, bầu không khí tại Thẩm phủ căng như dây đàn. Từ tờ mờ sáng, gia nhân đã tất bật quét tước dọn dẹp, trải thảm đỏ từ cổng lớn kéo dài đến tận đại sảnh, hương trầm thượng hạng được đốt lên ngùn ngụt, khói bay lượn lờ vấn vít quanh những cây cột trụ thếp vàng. Thẩm phu nhân, mẫu thân của Thẩm Mạn, vận cáo mệnh phu nhân phục chỉnh tề, nhưng đôi bàn tay giấu trong tay áo lụa lại không ngừng xoa vào nhau, thi thoảng lại cắn chặt môi để kìm nén sự bất an đang nhộn nhạo trong lòng.

Bà đã nghe phong phanh về màn thể hiện "kinh thiên động địa" của con gái mình trong buổi thi tài. Nào là vẽ khổng tước thành vịt què, gảy đàn đứt tay khóc lóc ầm ĩ. Đối với một gia tộc hiển hách mang nghiệp võ như Thẩm gia, việc con gái không tinh thông thi thư là chuyện bình thường, nhưng đến mức vô dụng, ngốc nghếch như lời đồn thì quả thật là một đòn giáng mạnh vào thể diện của gia tộc. Bà chỉ sợ Hoàng thượng và Thái hậu tức giận, không những đánh rớt Thẩm Mạn mà còn giáng tội khi quân, làm liên lụy đến trượng phu đang trấn thủ biên cương.

Trái ngược với sự lo âu của cả phủ, Thẩm Mạn lại thảnh thơi ngồi trong đình viện cắn hạt dưa, ánh mắt trong veo ngơ ngác nhìn những con cá chép vẩy vàng đang tranh nhau mồi dưới hồ. Nàng biết rõ kết quả. Dù nàng có biểu hiện tồi tệ đến mức nào, Thái hậu cũng tuyệt đối không để nàng trượt. Thẩm gia nắm trong tay hai mươi vạn đại quân, Thái hậu cần một con tin trong hậu cung, một sợi dây cương vô hình để kìm kẹp phụ thân nàng. Và một con tin ngốc nghếch, vô dụng, không có khả năng tranh sủng, không có khả năng sinh hạ long duệ chính là ứng cử viên hoàn hảo nhất.

"Thánh chỉ đến!"

Tiếng hô the thé kéo dài của thái giám truyền chỉ vang lên từ ngoài cổng lớn, xé toạc sự tĩnh lặng của Thẩm phủ.

Thẩm phu nhân giật mình, vội vàng vẫy tay gọi Thẩm Mạn: "Mạn Mạn, mau! Mau ra tiếp chỉ!"

Thẩm Mạn phủi vội mấy vụn hạt dưa trên váy, lạch bạch chạy ra đại sảnh. Bước chân của nàng vấp váp, suýt chút nữa ngã nhào nếu Bán Hạ không kịp thời đỡ lấy. Vị công công mặc áo mã mãng màu xanh lục, tay cầm thánh chỉ lụa vàng rực rỡ, nhìn bộ dạng lếch thếch, ngây ngốc của Thẩm Mạn thì không khỏi khinh khỉnh bĩu môi. Dù là con gái của đại tướng quân, nhưng với cái dáng vẻ ti tiện này, vào cung e là sống không qua nổi ba tháng.

Cả nhà quỳ rạp xuống đất. Giọng vị công công vang lên đều đều, vô cảm:

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Thẩm thị Thẩm Mạn, đích nữ của Thẩm tướng quân, tuy tài nghệ chưa được tinh thông, nhưng bản tính thuần hậu, gia thế hiển hách, nề nếp gia phong tốt đẹp. Nay đặc phong làm Quý nhân, ban cư trú tại Đình Trúc Viện. Khâm thử!"

Quý nhân.

Một tước vị không cao cũng không thấp. Đối với một đích nữ nhà đại thần thì chức vị này có chút tủi thân, bởi lẽ những tú nữ có biểu hiện xuất sắc như Lý Giảo Giảo hay Từ tiểu thư đều được phong Tần hoặc cao hơn. Tuy nhiên, với màn thể hiện thảm họa của Thẩm Mạn, được phong Quý nhân đã là nhờ hoàn toàn vào bóng râm của phụ thân nàng.

"Tạ chủ long ân!" Thẩm phu nhân thở phào nhẹ nhõm, dập đầu tạ ơn, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán.

Thẩm Mạn cũng lồm cồm bò dậy, hai tay lóng ngóng đón lấy thánh chỉ, miệng còn lẩm bẩm: "Quý nhân là gì vậy nương? Có được ăn nhiều bánh ngọt không?"

Vị công công nhận lấy túi bạc tạ lễ từ tay quản gia, nghe Thẩm Mạn hỏi vậy liền lắc đầu ngán ngẩm, khẽ hừ lạnh một tiếng rồi phất tay áo quay lưng bước đi, không buồn nói thêm nửa lời chúc mừng.

Trong khuê phòng, không khí trùng xuống hẳn. Những hòm xiểng bằng gỗ tử đàn khảm xà cừ đã được đóng gói kỹ lưỡng. Thẩm phu nhân ngồi bên mép giường, nắm chặt lấy đôi bàn tay nhỏ bé của con gái, hốc mắt đỏ hoe.

"Mạn Mạn của nương..." Bà nghẹn ngào, vuốt ve mái tóc mềm mại của Thẩm Mạn. "Hoàng cung không phải là Thẩm phủ. Ở đó cá lớn nuốt cá bé, lòng người hiểm ác. Con tính tình lại đơn thuần, hậu đậu... Nương thật sự không yên tâm chút nào."

Thẩm Mạn rũ mi mắt, trong lòng dâng lên một cỗ chua xót xen lẫn tội lỗi. Kiếp trước, cũng tại nơi này, mẫu thân đã khóc hết nước mắt khuyên can nàng đừng đua đòi tranh sủng, đừng tin người quá đáng. Nhưng nàng khi đó đang đắm chìm trong giấc mộng đẹp đẽ của một thiếu nữ, bỏ ngoài tai mọi lời cảnh báo, tự cho mình là thông minh, để rồi cuối cùng rước họa diệt thân, khiến cả gia tộc bị liên lụy.

Lần này, nhìn những giọt nước mắt lăn dài trên gò má hằn nếp nhăn của mẫu thân, cổ họng Thẩm Mạn nghẹn đắng. Nàng suýt nữa đã gục vào lòng bà mà òa khóc hối lỗi. Nàng phải cắn mạnh vào mặt trong má, dùng cơn đau để giữ cho nước mắt không trào ra. Nàng âm thầm thề độc trong lòng: Nàng sẽ dùng tính mạng này để bảo vệ Thẩm gia, trở thành thanh gươm tẩm độc chém đứt mọi bàn tay muốn hãm hại gia đình nàng.

Phải mất vài nhịp thở sâu, Thẩm Mạn mới ép được sự chua xót xuống. Nàng chớp chớp đôi mắt to tròn ngây thơ, ngả đầu vào vai mẫu thân nũng nịu: "Nương đừng khóc mà. Con sẽ ngoan ngoãn. Con vào cung chỉ để ăn no ngủ kỹ, không tranh giành cái gì với mấy vị tỷ tỷ xinh đẹp kia đâu. Có Lý Giảo Giảo tỷ tỷ ở đó, tỷ ấy bảo sẽ bảo vệ con mà!"

Nghe nhắc đến Lý Giảo Giảo, Thẩm phu nhân hơi nhíu mày, nhưng rồi cũng chỉ biết thở dài thườn thượt. "Thôi được, con nhớ lời nương dặn. Càng ít người chú ý đến con càng tốt. Sống bình an qua ngày là phúc đức lớn nhất rồi."

Chiều hôm đó, một chiếc kiệu nhỏ bằng gỗ sơn son không có quá nhiều hoa văn trang trí dừng trước Thần Vũ Môn ở phía Bắc Tử Cấm Thành. Theo quy củ, chỉ có Hoàng hậu mới được rước vào bằng cửa chính Ngọ Môn, còn các phi tần nhập cung chỉ được đi qua cánh cổng phía Bắc này.

Thẩm Mạn vén bức màn kiệu nặng nề, bước xuống nền gạch xanh lạnh lẽo. Gió chiều thổi qua thung lũng giữa hai bức tường thành cao vút, mang theo âm thanh vo ve rợn ngợp, như tiếng khóc than của vô số oan hồn đã bỏ mạng nơi đáy giếng, góc tường chốn này.

Bán Hạ đi theo hầu hạ, hai tay xách lỉnh kỉnh đồ đạc, nét mặt cũng lộ rõ vẻ căng thẳng. Một ma ma dẫn đường với khuôn mặt vô hồn bước đi phía trước, gót giày gõ xuống nền đá tạo thành những nhịp điệu đều đặn, lạnh lẽo.

Đình Trúc Viện.

Đúng như tên gọi, đây là một tòa viện nhỏ nằm hẻo lánh ở góc Tây Bắc của hậu cung, xung quanh được bao bọc bởi một rừng trúc rậm rạp. Do lâu ngày không có người ở, không khí nơi đây tỏa ra một mùi ẩm mốc, u ám. Rêu phong phủ đầy trên những bậc thềm đá tảng, vài bức vách đã bong tróc sơn son.

Khi Thẩm Mạn bước vào, một đám thái giám và cung nữ cấp thấp đã đứng xếp hàng chờ sẵn. Vừa thấy chủ nhân mới xuất hiện, ánh mắt của bọn họ lập tức đảo quanh, lướt từ đầu đến chân Thẩm Mạn. Sự khinh miệt và thất vọng hiện rõ trên từng khuôn mặt.

Ở chốn hậu cung, số phận của nô tài gắn liền với ân sủng của chủ tử. Phân phó đến hầu hạ một vị Quý nhân mang danh "kẻ ngốc", lại bị xếp vào cái viện hoang vắng thế này, đồng nghĩa với việc bọn họ đã bị tước đoạt cơ hội thăng tiến, thậm chí có thể cả đời không ngóc đầu lên nổi.

"Nô tài/ Nô tỳ thỉnh an Quý nhân." Tiếng chào hỏi vang lên uể oải, rời rạc, không màng che giấu sự thiếu tôn trọng.

Thẩm Mạn thu hết mọi biểu cảm của đám nô tài vào đáy mắt sắc lạnh của mình. Nàng nhận ra ngay hai tên thái giám có ánh mắt giảo hoạt, liên tục lấm lét nhìn quanh, và một cung nữ già với khuôn mặt khắc khổ nhưng đôi bàn tay lại nhẵn nhụi, không giống người làm việc nặng. Rất có thể, bọn họ là những con mắt do Thái hậu hoặc các phi tần khác cài cắm vào để giám sát nàng.

Rất tốt. Nàng sẽ cho bọn chúng thấy những gì bọn chúng muốn thấy.

Thẩm Mạn giả vờ như không nhận ra thái độ vô lễ của đám hạ nhân. Nàng vừa bước qua ngưỡng cửa, chân cố tình vấp phải bậc thềm gỗ.

"Á!"

Nàng ngã chúi người về phía trước, hai tay quờ quạng vô tình hất đổ một chiếc bình sứ rẻ tiền đặt trên chiếc kỷ trà gần đó.

"Xoảng!" Chiếc bình vỡ tan tành.

Thẩm Mạn ngồi bệt xuống đất, nước mắt lưng tròng, mếu máo xoa xoa đầu gối: "Đau quá... Bán Hạ ơi, cái bậc cửa này hư rồi, nó ngáng chân ta!"

Bán Hạ hốt hoảng chạy lại đỡ, mặt mày đỏ bừng vì xấu hổ trước ánh mắt chán chường của đám nô tài. Đám thái giám và cung nữ đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt đảo mắt thở dài. Bọn chúng thậm chí không buồn che miệng khi nhếch môi cười nhạo. Quả nhiên là trăm nghe không bằng một thấy, vị Quý nhân này đúng là một đồ bỏ đi.

"Quý nhân xin cẩn thận. Bậc thềm vốn dĩ nằm đó, sao có thể tự ngáng chân người được." Cung nữ già cất giọng đều đều, không mang chút kính trọng nào, rồi quay sang sai bảo mấy tiểu cung nữ khác dọn dẹp đống mảnh vỡ.

Thẩm Mạn lồm cồm bò dậy, phủi bụi trên váy, đôi mắt mở to ngơ ngác nhìn quanh căn phòng nghèo nàn, bất chợt reo lên như bắt được vàng khi thấy một bức tranh thêu hoa cúc treo trên tường: "Ôi, bức tranh này đẹp quá! Đẹp hơn cả bức vịt què ta vẽ hôm nọ!"

Cả viện im phăng phắc. Sự cạn lời bao trùm lên đầu đám hạ nhân.

Màn đêm dần buông xuống, nuốt chửng những tia sáng cuối cùng của ngày. Đình Trúc Viện chìm trong sự tĩnh lặng hưu quạnh, khác hẳn với sự náo nhiệt, đèn đuốc sáng trưng, tiếng đàn ca sáo nhị văng vẳng vọng lại từ những cung điện của các vị tân phi được ân sủng đêm nay.

Trong gian tẩm điện mờ tối, chỉ thắp một ngọn nến mờ ảo, Thẩm Mạn ngồi lặng lẽ trên chiếc giường gỗ đơn sơ. Bán Hạ đã lui ra ngoài dọn dẹp. Lớp mặt nạ ngốc nghếch, vụng về ngay lập tức trút xuống, trả lại cho nàng một vẻ mặt vô cảm. Ánh mắt nàng phẳng lặng như một mặt hồ tĩnh mịch.

Nàng thò tay vào tay áo, rút ra một con dao găm nhỏ xíu, chạm trổ hoa văn kỳ lân tinh xảo. Đây là vật hộ thân mà phụ thân đã lén dúi cho nàng trước lúc lên kiệu. Lưỡi dao sáng loáng phản chiếu ánh nến mờ nhạt, lạnh lẽo, sắc bén.

Thẩm Mạn luồn con dao xuống dưới lớp đệm bông êm ái. Nàng ngả lưng xuống giường, gối đầu lên chiếc gối thêu uyên ương, đôi mắt tĩnh lặng nhìn chằm chằm lên bức màn trướng bám đầy bụi mờ.

Ngày đầu tiên nhập cung. Nàng đã hạ thấp mình xuống mức tận cùng của sự vô dụng, thành công qua mắt tất cả những kẻ đang dòm ngó. Trò chơi sinh tử, từ giây phút bước qua cánh cổng Thần Vũ Môn, đã chính thức bắt đầu.

Một kẻ đi săn thực thụ, không bao giờ để lộ nanh vuốt khi con mồi chưa mất cảnh giác. Ở trong cái lồng son tăm tối này, nàng sẽ là con ma trốn trong bóng tối, từ từ, lặng lẽ siết cổ những kẻ đã nợ nàng một mạng kiếp trước.

Thẩm Mạn nhắm mắt lại. Trong bóng tối, ngón tay nàng nhịp nhịp lên cán dao găm giấu dưới lớp đệm, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười tính toán.

"Hoàng thượng... Thái hậu... Lý Giảo Giảo... Các người cứ tận hưởng những ngày tháng cao ngạo này đi. Bởi vì, ác mộng của các người... đã đến rồi."