Chương 11: Ném Đá Giấu Tay

Nửa tháng cấm túc cuối cùng cũng trôi qua. Khi cánh cửa gỗ mục nát của Đình Trúc Viện kẽo kẹt mở ra, ánh nắng chói chang của buổi ban mai dội thẳng vào mắt khiến Thẩm Mạn phải đưa tay lên che. Mười lăm ngày không bước ra khỏi cửa, hít thở thứ không khí ẩm mốc của rừng trúc, giờ đây được đứng dưới bầu trời rực rỡ, lẽ ra nàng phải thấy nhẹ nhõm. Nhưng không, Thẩm Mạn biết rõ, bước ra khỏi cánh cửa này, nàng lại phải tiếp tục lặn ngụp trong vũng lầy tanh tưởi của hoàng cung.

"Tiểu thư, người đi chậm thôi, cẩn thận vấp ngã." Bán Hạ lật đật chạy theo sau, tay cầm một chiếc ô lụa che nắng cho nàng.

Thẩm Mạn hôm nay mặc một bộ y phục màu vàng cúc họa mi, tóc búi hai sừng như nha hoàn, trên đầu cài lủng lẳng mấy chùm tua rua xanh đỏ, mỗi bước đi lại kêu leng keng vô cùng chói tai. Nàng ôm khư khư chiếc khăn tay bằng lụa thêu hình con vịt trước ngực, bên trong là chiếc hộp phấn sứ Thanh Hoa tuyệt đẹp mà Lý Tần đã đích thân mang đến tặng mười lăm ngày trước.

"Bán Hạ, ngươi nói xem, Từ Thường tại có thích hộp phấn này không? Lý Tần tỷ tỷ bảo phấn này thoa lên sẽ đẹp như tiên giáng trần, Hoàng thượng nhìn thấy sẽ thích mê." Thẩm Mạn vừa nhảy chân sáo trên hành lang lát đá cẩm thạch, vừa quay lại hỏi với vẻ mặt ngây ngô, đầy háo hức.

Bán Hạ ngập ngừng một lát, ánh mắt lóe lên sự lo âu khó tả. Là người lăn lộn trong cung từ nhỏ, Bán Hạ thừa hiểu chốn hậu cung này không có ai tặng không ai thứ gì quý giá mà không đi kèm toan tính. Nhưng nhìn khuôn mặt rạng rỡ ngốc nghếch của tiểu thư, Bán Hạ lại nuốt lời khuyên can vào bụng, chỉ khẽ gật đầu: "Tiểu thư tặng đồ quý như vậy, Từ nương nương chắc chắn sẽ nể mặt mà không làm khó người nữa đâu."

Bàn tay nhéo chặt chiếc khăn lụa, khóe môi Thẩm Mạn khẽ cong lên chế giễu. Nể mặt sao? Hộp phấn tẩm nhựa trúc đào này mà bôi lên mặt, nhẹ thì sưng tấy lở loét, nặng thì mất mạng. Từ Thường tại mà nhận được, e rằng Thẩm Mạn nàng sẽ bị băm vằn ra thành trăm mảnh ngay lập tức. Lý Giảo Giảo tính toán quả thật thần sầu, chỉ tiếc là ả đã khinh thường Thẩm Mạn quá mức.

Hôm nay, Thẩm Mạn không hề có ý định bước chân đến Hiển Dương Cung của Từ Thường tại.

Nàng đi vòng vèo qua những dãy hành lang dài dằng dặc, cố tình dẫn Bán Hạ đi ngang qua Ngự Hoa Viên. Giờ Thìn là lúc các phi tần cấp thấp thường hay ra Ngự Hoa Viên hóng mát, cắn hạt dưa và bàn tán chuyện thị phi. Thẩm Mạn đôi mắt sắc như chim ưng, quét một vòng qua những bụi mẫu đơn và hòn non bộ.

Rất nhanh, nàng đã bắt được "mục tiêu".

Trần Đáp ứng.

Mấy ngày nay, thấy Từ Thường tại liên tục được Hoàng thượng ân sủng, Trần Đáp ứng ghen tức đến mức ngày nào cũng ra Ngự Hoa Viên vặt lá bẻ cành, vừa xé nát mấy nụ hoa vừa lầm bầm rủa xả đám sủng phi để vơi bớt sự đố kỵ trong lòng.

Thẩm Mạn nháy mắt, lập tức thu lại vẻ sắc bén, chuyển sang chế độ "ngốc nghếch". Nàng vung vẩy chiếc khăn lụa bọc hộp phấn, tung tăng chạy về phía hồ sen, miệng la hét ỏm tỏi:

"Á á! Con bướm to quá! Bán Hạ ơi, bắt bướm cho ta!"

Nàng vừa chạy vừa cố tình lạng lách về phía hòn non bộ nơi Trần Đáp ứng đang ngồi cắn hạt dưa.

"Bịch!"

Thẩm Mạn giả vờ vấp phải một hòn đá nhỏ, ngã nhào ra phía trước. Chiếc khăn lụa trên tay tuột ra, chiếc hộp phấn bằng sứ Thanh Hoa lăn lông lốc trên nền đá, va phải mũi hài thêu hoa của Trần Đáp ứng rồi dừng lại.

"Kẻ nào to gan dám đâm sầm vào bản cung!" Trần Đáp ứng giật mình làm rơi cả nắm hạt dưa, giận dữ quát lớn. Đám cung nữ hầu hạ bên cạnh lập tức xông lên chắn trước mặt chủ tử.

Nhưng khi ánh mắt Trần Đáp ứng chạm vào chiếc hộp sứ dưới chân, lời mắng chửi lập tức kẹt lại trong cổ họng. Chiếc hộp bằng sứ Thanh Hoa trắng muốt, hoa văn xanh lam tinh xảo uốn lượn, nhìn thoáng qua đã biết là ngự tứ chi vật (vật phẩm do Hoàng đế ban tặng) hoặc là cống phẩm quý giá từ ngoại bang.

Thẩm Mạn lồm cồm bò dậy, hai đầu gối dính đầy bụi đất. Thấy chiếc hộp nằm dưới chân Trần Đáp ứng, nàng hốt hoảng kêu ré lên, bổ nhào tới định giật lại: "Trả cho ta! Cái hộp của ta!"

Nhưng Trần Đáp ứng đã nhanh tay hơn. Ả nhặt chiếc hộp lên, mở nắp ra. Một mùi hương mẫu đơn nồng nàn lập tức tỏa ra. Lớp phấn màu hồng nhạt, mịn màng như nhung, chỉ cần nhìn thôi cũng biết là hàng thượng phẩm. Trần Đáp ứng sững sờ trong giây lát, đôi bàn tay vuốt ve nắp hộp. Đối với một Đáp ứng thấp cổ bé họng như ả, đồ vật tinh xảo này có nằm mơ cũng không được đụng tới. Phải mất một lúc lâu, sự kinh ngạc mới nhường chỗ hoàn toàn cho lòng tham vô đáy.

"Phấn này... ở đâu ra mà ngươi có?" Trần Đáp ứng nắm chặt chiếc hộp, híp mắt đe dọa nhìn Thẩm Mạn.

Thẩm Mạn ngồi bệt dưới đất, nước mắt lưng tròng, mếu máo gào lên: "Trả cho ta! Trả cho ta! Đó là phấn Lý Tần tỷ tỷ cho ta! Tỷ ấy bảo đây là 'Ngọc Nhan Phấn' bí truyền của Lý gia, quý lắm! Thoa lên mặt sẽ trắng trẻo, mịn màng như tiên giáng trần, Hoàng thượng nhìn thấy sẽ thích mê! Tỷ ấy bảo ta đem tặng Từ Thường tại để Từ Thường tại đừng ăn hiếp ta nữa! Ngươi mau trả cho ta!"

Câu nói ngây ngô, dứt khoát của Thẩm Mạn như một mũi kim châm trúng tử huyệt của Trần Đáp ứng.

"Ngọc Nhan Phấn? Của Lý Tần nương nương?"

Đồng tử Trần Đáp ứng co rút lại. Lý Giảo Giảo vốn nổi danh với dung mạo thoát tục, làn da trắng ngần như sứ, hóa ra là nhờ loại phấn bí truyền này sao? Đã thế, thoa lên còn được Hoàng thượng sủng ái? Trần Đáp ứng liếc nhìn làn da hơi xỉn màu của mình, lại nghĩ đến khuôn mặt vênh váo của Từ Thường tại mấy ngày nay, lòng tham và sự đố kỵ lập tức nuốt chửng mọi lý trí.

"Đồ ngốc nhà ngươi thì dùng phấn quý làm gì? Từ Thường tại ả ta cũng không thèm đồ của một kẻ phế vật đâu!" Trần Đáp ứng hừ lạnh, đậy nắp hộp lại rồi ngang nhiên nhét thẳng vào tay áo rộng của mình. "Thứ tốt thế này, để cho ngươi dùng quả là phí phạm của trời. Bản cung sẽ giữ lấy!"

Thẩm Mạn trợn to mắt, nước mắt lã chã rơi, bò tới ôm chặt lấy chân Trần Đáp ứng ăn vạ: "Không chịu đâu! Ngươi là đồ ăn cướp! Lý Tần tỷ tỷ bảo phải đưa tận tay Từ Thường tại! Ngươi không được lấy! Trả cho ta! Oa oa oa!"

"Cút ngay!" Trần Đáp ứng đạp mạnh một cái, hất Thẩm Mạn văng ra sau. "Đồ điên! Nếu ngươi dám chạy đi mách Lý Tần, ta sẽ sai người vả sưng cái mồm chó của ngươi! Kẻ ngốc như ngươi có nói cũng chẳng ai tin đâu! Chúng ta đi!"

Trần Đáp ứng đắc ý cười nhạt, xoay người dẫn đám cung nữ nghênh ngang rời đi, bỏ mặc Thẩm Mạn nằm bò trên mặt đất khóc lóc ỉ ôi. Đối với ả, cướp đồ của một kẻ ngốc thất sủng là chuyện dễ như trở bàn tay, chẳng có gì phải sợ hãi. Trái lại, ả tin chắc rằng với hộp phấn này, dung mạo ả sẽ thăng hạng, sớm muộn gì cũng giành lại ân sủng từ tay Từ Thường tại.

Đợi đến khi bóng lưng của Trần Đáp ứng và đám cung nữ khuất hẳn sau rặng giả sơn, tiếng khóc ầm ĩ của Thẩm Mạn đột ngột bặt dứt. Hệt như một người vừa tắt công tắc, nước mắt trên mặt nàng không rơi thêm một giọt nào.

Bán Hạ hốt hoảng chạy tới đỡ Thẩm Mạn dậy, vừa phủi bụi trên váy vừa mếu máo: "Tiểu thư, người có sao không? Đau ở đâu không? Trần Đáp ứng thật quá đáng, sao có thể ăn cướp giữa ban ngày như vậy! Chúng ta đi bẩm báo Lý Tần nương nương đi, để nương nương làm chủ cho chúng ta!"

Thẩm Mạn lấy ống tay áo chậm rãi lau sạch nước mắt trên mặt. Khi nàng ngẩng đầu lên nhìn Bán Hạ, đôi mắt vốn dĩ ngây ngô đã trở nên tĩnh lặng. Nàng buông thõng hai vai, gạt bỏ hoàn toàn bộ dạng ăn vạ, không biểu lộ lấy một tia ủy khuất hay tức giận. Sự thay đổi đột ngột này khiến Bán Hạ rùng mình, lời nói vừa đến miệng tự nhiên nuốt ngược trở vào.

"Bán Hạ." Giọng Thẩm Mạn đều đều, lạnh nhạt, không còn sự ngọng nghịu trẻ con thường ngày. "Ta sợ lắm. Trần Đáp ứng rất hung dữ, ả ta dọa sẽ vả miệng ta."

Nàng đột nhiên tóm chặt lấy bả vai Bán Hạ, ánh mắt ghim sâu vào tận đáy mắt của tỳ nữ, gằn từng chữ: "Cho nên, chúng ta không được mách ai cả. Chúng ta trở về Đình Trúc Viện. Nếu Lý Tần tỷ tỷ có hỏi, ngươi cứ nói là ta vừa đi vừa chơi, vô ý làm rơi mất hộp phấn xuống hồ Thái Dịch rồi, hiểu không? Tuyệt đối không được nhắc đến tên Trần Đáp ứng. Nếu ngươi nói lộ ra, ả ta đến đánh ta, ta sẽ đổ hết tội lên đầu ngươi!"

Bán Hạ bị ánh mắt sắc bén và khí thế bức người của Thẩm Mạn dọa cho kinh hãi, toàn thân cứng đờ. Tuy không hiểu vì sao tiểu thư lại thay đổi thái độ nhanh như chớp cờ, nhưng bản năng nô tài khiến ả lập tức gật đầu lia lịa: "Dạ... dạ, nô tỳ nhớ rồi! Nô tỳ tuyệt đối không nói nửa lời!"

Thẩm Mạn buông Bán Hạ ra, khẽ chớp mắt một cái, lập tức trở lại bộ dạng ngốc nghếch, thút thít: "Về nhà thôi... Ta đói bụng rồi, ta muốn ăn bánh quy phục linh..."

Hai chủ tớ dắt nhau quay trở về Đình Trúc Viện.

Đi dưới tán lá rợp bóng của Ngự Hoa Viên, khóe môi Thẩm Mạn khẽ cong lên một nụ cười trào phúng.

Lý Giảo Giảo muốn mượn đao giết người? Nàng liền thuận nước đẩy thuyền, đem thanh đao tẩm độc đó dúi vào tay một kẻ khác, còn bản thân thì hoàn toàn rửa sạch hiềm nghi. Trần Đáp ứng bản tính tham lam, ngu dốt, chắc chắn sẽ không kìm được mà mang phấn ra thoa lên mặt để mong cầu ân sủng. Đến khi chất độc trúc đào phát tác, dung mạo bị hủy hoại, Thái y viện nhảy vào điều tra, thì Trần Đáp ứng sẽ hết đường chối cãi.

Nếu ả ta khai ra hộp phấn cướp từ tay Thẩm Mạn, ai sẽ tin? Bán Hạ sẽ làm chứng rằng hộp phấn đã rơi xuống hồ. Mọi người sẽ chỉ nghĩ rằng Trần Đáp ứng vì muốn thoát tội nên cắn bậy một kẻ ngốc. Ngược lại, nếu sự việc kinh động đến Hoàng đế, nguồn gốc thực sự của "Ngọc Nhan Phấn" bị phanh phui, Lý Giảo Giảo mới là kẻ phải đau đầu tìm cách giải thích làm thế nào phấn bí truyền của nhà họ Lý lại nằm trong tay Trần Đáp ứng, và vì sao lại có độc.

Màn ném đá giấu tay này, Thẩm Mạn đã dệt quá hoàn hảo.

Độc trúc đào ngấm rất chậm, chắc chắn sẽ cần ít nhất mười ngày nửa tháng mới bộc phát. Từ giờ đến lúc đó, nàng chỉ việc ngồi ung dung ở Đình Trúc Viện, vừa luyện chữ, vừa nhai bánh, đợi xem ngọn lửa mà Lý Giảo Giảo châm lên sẽ thiêu rụi những ai trong cái lồng son tăm tối này.