Chương 12: Kẻ Gánh Tội Thay

Mười ngày trôi qua kể từ cái ngày Thẩm Mạn làm mất hộp "Ngọc Nhan Phấn". Đình Trúc Viện lại chìm trong nhịp sống nhàm chán đến phát bực. Thẩm Mạn nhai hạt dưa, nhổ vỏ phì phì ra sân, thi thoảng lại cãi nhau ỏm tỏi với mấy con chim sẻ đang mổ thóc. Bề ngoài nhàn nhã là vậy, nhưng thính giác của nàng luôn căng lên, đếm từng ngày trôi qua.

Và rồi, chuyện gì đến cũng phải đến.

Vào một buổi sáng đầu đông sương muối giăng mờ mịt, Bán Hạ xách giỏ thức ăn từ Ngự Thiện Phòng chạy hớt hải về Đình Trúc Viện. Sắc mặt tỳ nữ tái nhợt như tờ giấy, tay run lẩy bẩy đến mức làm đổ cả bát cháo tổ yến loãng tuếch.

"Tiểu thư... tiểu thư ơi! Xảy ra chuyện lớn rồi!" Bán Hạ đóng sầm cửa lại, thở hồng hộc, giọng nói vỡ vụn vì kinh hãi.

Thẩm Mạn chớp chớp mắt, nhét vội miếng mứt mận vào miệng: "Chuyện gì mà ngươi chạy như ma đuổi vậy? Ngự Thiện Phòng không cho thịt xíu mại nữa à?"

"Không phải thịt! Là Trần Đáp ứng! Khắp hậu cung đang loạn cả lên!" Bán Hạ nuốt khan một cái, ghé sát vào tai Thẩm Mạn thì thầm. "Sáng nay cung nữ vào hầu hạ Trần Đáp ứng thức dậy, vừa vén rèm lên thì sợ đến mức ngất xỉu. Mặt của Trần nương nương... toàn bộ khuôn mặt bỗng nhiên nổi đầy những mụn mủ đỏ lòm, lở loét đến mức chảy cả máu vàng! Thái Y Viện bị kinh động, kéo đến một loạt. Nghe nói... nghe nói là do trúng độc!"

Khóe môi Thẩm Mạn hơi nhếch lên một độ cong vô hình, nhưng đôi mắt lại mở to tròn xoe, giả vờ sợ hãi co rúm người lại: "Trúng độc? Mặt biến thành mụn mủ? Eo ôi, đáng sợ quá! Ta không chơi với Trần Đáp ứng nữa đâu, ả ta hung dữ lắm, giờ lại còn xấu xí nữa!"

Bán Hạ nắm lấy tay áo Thẩm Mạn, giọng run rẩy: "Tiểu thư, người không nhớ sao? Mấy hôm trước người đụng phải Trần Đáp ứng ở Ngự Hoa Viên đó... Lỡ như ả ta lại vu khống cho chúng ta thì sao?"

Lời Bán Hạ vừa dứt, một tiếng quát chói tai từ ngoài viện đã dội vào: "Ý chỉ đến! Truyền Thẩm Quý nhân lập tức đến Trữ Tú Cung để Thái hậu và Lý Tần nương nương tra vấn!"

Bán Hạ sợ đến nhũn chân, quỳ phịch xuống đất. Thẩm Mạn lập tức mếu máo, khóc thét lên bám lấy Bán Hạ, nhưng dưới lớp ống tay áo, những ngón tay nàng đang cuộn tròn lại đầy phấn khích. Vở kịch lớn, chính thức lên sàn.

Tại đại sảnh Trữ Tú Cung, bầu không khí đặc quánh sát khí. Thái hậu ngồi trên sập gầm cao nhất, sắc mặt âm trầm như nước. Bên dưới, Lý Tần ngồi ở vị trí bề dưới, khuôn mặt thanh tú lộ rõ vẻ căng thẳng nhưng vẫn cố giữ vẻ trấn định.

Giữa đại sảnh, Trần Đáp ứng bị trói gô hai tay, phủ phục trên mặt đất. Khuôn mặt ả bị che khuất bởi lớp băng gạc trắng toát, nhưng thứ dịch vàng nhạt rỉ ra kèm theo mùi hôi thối vẫn khiến các cung nữ xung quanh phải bịt mũi buồn nôn.

Thẩm Mạn lạch bạch chạy vào, vừa thấy Thái hậu đã quỳ rạp xuống, dập đầu kêu lớn: "Thái hậu nương nương thiên tuế! Nô tỳ đến rồi!"

"Đồ ngốc! Chính là ả! Chính là ả hạ độc ta!" Trần Đáp ứng nghe thấy giọng Thẩm Mạn liền điên cuồng ngẩng đầu lên, mặc kệ lớp băng gạc dính máu gào thét. "Thái hậu minh xét, Lý Tần nương nương minh xét! Hộp Ngọc Nhan Phấn đó là của ả ta! Ả mang phấn có độc đến hãm hại nô tỳ!"

Một tên Thái y già run rẩy bẩm báo: "Khởi bẩm Thái hậu, vi thần đã kiểm tra hộp phấn sứ Thanh Hoa được tìm thấy trong tẩm cung của Trần Đáp ứng. Bên trong phấn... có trộn lẫn lượng lớn nhựa cây trúc đào. Đây là kịch độc, thoa lên da sẽ gây hoại tử, không thể cứu chữa được dung nham."

Lý Giảo Giảo ngồi trên ghế, móng tay cắm phập vào lòng bàn tay đến rỉ máu. Hộp phấn sứ Thanh Hoa! Chắc chắn là hộp phấn ả đưa cho Thẩm Mạn. Tại sao nó lại rơi vào tay Trần Đáp ứng? Ả cố kìm nén sự hoảng loạn, lên tiếng quát: "Trần Đáp ứng, ngươi nói hươu nói vượn cái gì vậy? Thẩm Quý nhân ngày ngày bị cấm túc trong Đình Trúc Viện, sao có thể hạ độc ngươi?"

"Lý Tần nương nương!" Trần Đáp ứng gào lên khóc lóc. "Nửa tháng trước ở Ngự Hoa Viên, ả ngốc này đã đụng phải thần thiếp, đánh rơi hộp phấn. Ả tự miệng nói hộp phấn đó là do nương nương ban cho ả để đi lấy lòng Từ Thường tại! Thần thiếp... thần thiếp nhất thời tò mò nên mới nhặt lấy dùng thử! Là ả cố tình! Hoặc là... hoặc là do nương nương muốn hãm hại thần thiếp!"

Mũi dùi bất ngờ chĩa thẳng vào Lý Giảo Giảo khiến sắc mặt ả trắng bệch. Thái hậu nheo đôi mắt phượng lại, ánh nhìn lạnh lẽo quét qua Giảo Giảo. Việc phi tần mưu hại lẫn nhau là đại kỵ trong cung, nếu chuyện này điều tra ra là thật, ngôi vị Lý Tần của Giảo Giảo coi như sụp đổ.

Giảo Giảo vội vàng quỳ xuống, thanh âm trong trẻo có chút run rẩy: "Thái hậu oan uổng! Thần thiếp quả thực thấy Thẩm Quý nhân bị cấm túc đáng thương, có ban cho muội ấy một hộp phấn và vài món điểm tâm. Nhưng hộp phấn đó chỉ là phấn nụ bình thường, tuyệt đối không có độc! Sao thần thiếp có thể ngu ngốc đến mức dùng đồ ngự ban để hạ độc người khác được!"

Rồi ả quay sang Thẩm Mạn, ánh mắt mang theo sự đe dọa ngầm: "Thẩm muội muội, muội mau nói cho Thái hậu nghe, hộp phấn tỷ ban cho muội... muội đã làm rơi ở đâu?"

Sân khấu đã dọn sẵn, chỉ chờ diễn viên chính lên tiếng.

Thẩm Mạn mở to đôi mắt ngơ ngác, chớp chớp vài cái, rồi đột nhiên ôm mặt khóc rống lên, ăn vạ hệt như một đứa trẻ bị mắng oan:

"Oa oa oa! Lý Tần tỷ tỷ đừng đánh nô tỳ! Hộp phấn nào cơ? Nô tỳ làm rớt hộp phấn đó xuống hồ Thái Dịch lâu lắm rồi mà! Tỷ tỷ cho nô tỳ hộp phấn thơm phức, nhưng nô tỳ mải xem con cá chép to đùng nên đánh rơi 'bùm' xuống nước rồi! Hu hu hu, tỷ tỷ dặn không được nói dối, nô tỳ nói thật mà!"

Câu nói vừa thốt ra, cả đại sảnh như ngừng đọng.

Lý Giảo Giảo lập tức nắm lấy chiếc phao cứu sinh tuyệt vời này. Ả thở hắt ra một hơi, nhanh chóng lấy lại vẻ uy nghiêm, chỉ thẳng tay vào mặt Trần Đáp ứng: "Ngươi nghe rõ chưa! Thẩm Quý nhân ngốc nghếch, đánh rơi hộp phấn xuống hồ Thái Dịch, có Bán Hạ làm chứng. Vậy hộp phấn tẩm độc trúc đào của ngươi từ đâu mà có? Hộp sứ Thanh Hoa trong cung này đâu phải chỉ có một chiếc!"

Thái hậu lạnh lùng đập mạnh tay xuống tay ngai: "Trần Đáp ứng, ngươi còn xảo biện? Lẽ nào một kẻ ngốc lại biết phân biệt được nhựa trúc đào để hạ độc ngươi? Bản cung thấy, rõ ràng là ngươi ghen tị với sự sủng ái của Từ Thường tại, lén lút chế tạo phấn độc định hãm hại ả ta. Nhưng ngươi vụng về bất cẩn, tự làm hại chính bản thân mình, giờ lại muốn đổ vấy cho Lý Tần và Thẩm Quý nhân!"

Mọi mảnh ghép logic hoàn hảo khớp vào nhau trong mắt những kẻ chứng kiến. Một kẻ ngốc không thể chế độc. Một vị Lý Tần đang đắc sủng không có lý do gì hạ độc một Đáp ứng thấp hèn bằng món đồ dễ nhận diện. Chỉ có Trần Đáp ứng - kẻ vốn nổi tiếng ghen tuông, hay mắng chửi Từ Thường tại - mới có động cơ để chế ra thứ phấn tàn độc này, nhưng "ác giả ác báo" tự làm tự chịu.

"Không! Thái hậu! Thần thiếp bị oan! Là ả ta! Là ả ngốc đó hại thần thiếp!" Trần Đáp ứng điên cuồng dập đầu xuống đất đến mức băng gạc bật tung, máu và dịch mủ văng tung tóe lên thảm ngọc. Ả gào thét thảm thiết, nhưng không một ai tin lời một con ác phụ vừa trộm cắp vừa mang tội hạ độc.

"Người đâu, lột bỏ phi vị của Trần thị, vả miệng ba mươi cái, giáng làm thứ dân, đày vào Lãnh cung! Bắt giam toàn bộ cung nhân của ả để tra khảo xem ả lấy độc trúc đào từ đâu ra!" Thái hậu vung tay hạ lệnh, giọng nói sắc lạnh như dao chém đá.

Hai tên thái giám lực lưỡng lao tới, bịt miệng Trần Đáp ứng và kéo xềnh xệch ả ra ngoài. Tiếng rên rỉ uất hận nhỏ dần rồi biến mất sau dãy hành lang tăm tối.

Thẩm Mạn vẫn quỳ đó, ôm mặt thút thít, giả vờ sợ hãi trước cảnh tượng máu me. Lý Giảo Giảo được cung nữ đỡ đứng dậy, quay sang lau nước mắt cho Thẩm Mạn, dịu dàng nói: "Không sao rồi, Mạn Mạn ngoan, ác nhân đã bị trừng trị, không ai đổ oan cho muội nữa."

"Tỷ tỷ tốt... Nô tỳ sợ quá..." Thẩm Mạn rúc vào lòng Giảo Giảo, cơ thể run lên bần bật.

Nhưng nếu Giảo Giảo có thể nhìn thấy khuôn mặt đang khuất sau vạt áo của nàng lúc này, ả sẽ thấy nụ cười nhạt thếch cùng ánh mắt sắc lẹm, không gợn chút sợ hãi nào.

Màn kịch hôm nay kết thúc mỹ mãn. Trần Đáp ứng - kẻ ngu xuẩn đã cướp đồ của nàng - gánh trọn vẹn hậu quả thảm khốc của cái bẫy mượn đao giết người. Lý Giảo Giảo dù rửa sạch được hiềm nghi, nhưng chắc chắn cũng bị một phen kinh hồn bạt vía, suýt nữa mất đi ngôi vị Tần.

Quay trở về Đình Trúc Viện, Thẩm Mạn rửa sạch lớp nước mắt giả tạo. Bán Hạ vẫn còn bàng hoàng, liên tục tạ ơn Bồ Tát vì hộp phấn đã "rơi xuống hồ", giúp tiểu thư thoát nạn.

Thẩm Mạn không giải thích, chỉ khẽ mỉm cười, cầm lấy cây bút lông tơ sói trên bàn. Nàng chấm đẫm mực, dùng tay trái, viết một chữ "Sát" cực kỳ sắc sảo lên tờ giấy Tuyên Thành.

Nhìn chữ "Sát" thấm đen trên mặt giấy, nàng chậm rãi thổi khô vết mực. Trò ném đá giấu tay này chỉ là màn dạo đầu. Từ bây giờ, bất cứ kẻ nào dám chĩa mũi dao về phía nàng, nàng sẽ tự tay bẻ gãy lưỡi dao, găm ngược lại vào cuống họng chúng.