Chương 13: Bức Màn Nhung Từ Trên Cao

Bên trong Dưỡng Tâm Điện, những chiếc rèm lụa minh hoàng khảm ngọc buông rủ tạo nên một không gian u tịch, tĩnh lặng đến nghẹt thở. Mùi long diên hương cháy chậm trong đỉnh đồng hình thú lan tỏa, đặc quánh như sương mù, phảng phất chút vị đắng chát của quyền lực tuyệt đối.

Tiêu Cảnh Du mặc một bộ thường phục lụa tuyết màu xanh chàm, mái tóc đen nhánh không búi gọn mà xõa tùy ý trên bờ vai rộng. Hắn ngồi xếp bằng trên tấm thảm lông chồn thượng hạng, trước mặt là một bàn cờ vây làm bằng ngọc bích. Những ngón tay thon dài, lạnh lẽo của hắn đang chậm rãi kẹp lấy một quân cờ đen bằng hắc diện thạch, vuốt ve bề mặt nhẵn nhụi của nó.

Phía sau tấm bình phong vẽ cảnh "Mãnh hổ hạ sơn", một bóng đen quỳ rạp dưới đất, thân thể hòa lẫn vào bóng tối, hệt như một bóng ma không có thực.

"Bẩm Hoàng thượng, chuyện của Trần Đáp ứng đã điều tra rõ ràng." Giọng nói của ám vệ vang lên khàn khàn, đều đều, không mang chút cảm xúc nào. "Nguồn gốc của hộp 'Ngọc Nhan Phấn' tẩm nhựa trúc đào quả thực không phải do Trần Đáp ứng tự chế."

"Nói." Tiêu Cảnh Du nhạt giọng, mắt vẫn không rời khỏi bàn cờ.

"Theo như tai mắt của chúng ta báo lại, mười lăm ngày trước, Lý Tần Lý Giảo Giảo đã đem hộp phấn đó đến Đình Trúc Viện tặng cho Thẩm Quý nhân, bề ngoài là khuyên nàng mang tặng Từ Thường tại để lấy lòng. Nhưng ngay sáng hôm sau, Thẩm Quý nhân cầm hộp phấn ra Ngự Hoa Viên, vô tình vấp ngã làm rơi. Trần Đáp ứng nổi lòng tham, lại ghen ghét ân sủng của Từ Thường tại nên đã cướp lấy mang về dùng."

"Cướp lấy?" Tiêu Cảnh Du nhướng mày, quân cờ đen trên tay khẽ xoay tròn. "Ngươi nói Thẩm Mạn vô tình vấp ngã?"

"Vâng. Cung nữ Bán Hạ đi theo Thẩm Quý nhân cũng không hề hay biết sự tình. Trần Đáp ứng ỷ thế hiếp người, dọa nạt Thẩm Quý nhân không được nói ra. Sau đó, ở Trữ Tú Cung, Thẩm Quý nhân vì quá hoảng sợ nên đã nói dối là đánh rơi hộp phấn xuống hồ Thái Dịch. Điều này đã vô tình tạo ra chứng cứ giả, giúp Lý Tần thoát tội hạ độc, đồng thời đẩy Trần Đáp ứng vào chỗ chết."

Tiêu Cảnh Du im lặng. Hắn đặt mạnh quân cờ đen xuống bàn ngọc, phát ra một tiếng "cạch" đanh thép. Âm thanh nhỏ bé nhưng lại khiến ám vệ phía sau bức bình phong khẽ run lên.

Hoàng đế của Đại Lương, kẻ mà cả thiên hạ đều cho là một tên hôn quân nát rượu, hoang dâm vô độ, thực chất lại nắm trong tay một mạng lưới tình báo "Thiên La Địa Võng" khủng khiếp nhất. Không một cái chớp mắt, không một lời thì thầm nào trong Tử Cấm Thành có thể qua mặt được hắn.

Hắn khẽ tựa lưng vào gối mềm, khóe môi nhếch lên một nụ cười trào phúng.

Lý Giảo Giảo, thứ nữ của Lý gia, quả nhiên được dạy dỗ rất tốt. Chiêu mượn đao giết người này tuy cũ rích nhưng lại rất thâm độc. Ả muốn mượn tay một kẻ ngốc để tiêu diệt tình địch, đồng thời nhổ cỏ tận gốc Thẩm gia. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, Từ Thường tại hủy dung, Thẩm Mạn gánh tội, ả sẽ là ngư ông đắc lợi.

Nhưng, biến số lại nằm ở con cờ tưởng chừng vô dụng nhất.

"Vô tình vấp ngã..." Tiêu Cảnh Du lặp lại bốn chữ này, lẩm bẩm trong cổ họng như đang nếm thử một loại rượu độc.

Một kẻ ngốc, tại sao lại không ngoan ngoãn mang phấn đến Hiển Dương Cung tặng cho Từ Thường tại như lời dặn, mà lại đi vòng qua Ngự Hoa Viên? Ngự Hoa Viên rộng lớn như vậy, vì sao lại vấp ngã đúng ngay hòn non bộ nơi Trần Đáp ứng - kẻ vốn hay đố kỵ và bực dọc chửi bới Từ Thường tại - đang ngồi hóng mát?

Và tuyệt vời nhất là câu nói dối "làm rơi xuống hồ Thái Dịch" ở Trữ Tú Cung. Một câu nói thốt ra trong lúc khóc lóc hoảng loạn, lại là mảnh ghép hoàn hảo cuối cùng bịt kín mọi kẽ hở, ép chết Trần Đáp ứng mà không lưu lại cho Thẩm Mạn một chút rắc rối nào.

Quá nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên ghép lại với nhau, sẽ trở thành một sự tính toán chính xác đến rợn người.

Tiêu Cảnh Du khép hờ đôi mắt phượng. Trong bóng tối của tâm trí, hình ảnh Thẩm Mạn lần lượt hiện ra.

Ngày đầu tiên thỉnh an, nàng mặc bộ y phục xanh nõn chuối chói mắt, ngu xuẩn xin Thái hậu một chiếc bánh hải đường, phá nát thể diện của Thẩm gia, nhưng cũng thành công tước đi sự đề phòng của con cáo già Từ Ninh Cung.

Đêm ở Ngự Hoa Viên, nàng bôi bùn lên mặt, khóc lóc vì mất một con dế. Khi hắn kề dao găm lên má, nước mũi nàng chảy ròng ròng dính cả vào chuôi dao. Nhưng Tiêu Cảnh Du bỗng nhớ lại một chi tiết cực kỳ nhỏ nhặt mà hắn đã bỏ qua lúc đó. Khoảnh khắc lưỡi dao chạm vào da thịt nàng, cơ cổ nàng không hề co rúm lại vì sợ hãi thông thường, mà căng cứng hệt như phản xạ của một võ giả đang chuẩn bị phản công.

Rồi đến buổi sáng ở Ngự Thư Phòng. Đứng trước câu hỏi sinh tử về tấm bản đồ quân sự, nàng đã dùng ngón tay bẩn thỉu vẽ một cái "đuôi rùa", làm hỏng hoàn toàn vật chứng. Trông thì có vẻ như hành động của một kẻ thần trí bất ổn, nhưng kết quả lại là nàng thoát khỏi cái bẫy chính trị mà hắn giăng ra một cách êm đẹp nhất.

Và bây giờ, màn ném đá giấu tay hoàn hảo mượn sức Trần Đáp ứng.

Tiêu Cảnh Du chậm rãi nhắm mắt lại. Vô số mảnh vỡ ký ức tưởng chừng rời rạc đột ngột lao vào nhau, kết nối thành một bức tranh hoàn chỉnh. Hắn thở ra một hơi dài, cảm nhận một luồng nhiệt chạy rần rật dọc sống lưng.

"Ha ha..." Tiêu Cảnh Du đột nhiên bật cười. Tiếng cười trầm thấp, trầm đục vang vọng trong Dưỡng Tâm Điện, không hề mang theo chút hơi men hay sự cợt nhả thường ngày. Đó là sự phấn khích của một gã thợ săn vừa phát hiện ra con mồi vô cùng thú vị.

"Thẩm Mạn... Thẩm đại tướng quân..." Hắn vuốt ve quân cờ đen trong tay, lẩm bẩm. "Hóa ra, lão hồ ly đó không hề đưa vào cung một con phế vật. Ông ta đã đưa vào một con dao găm tẩm độc, được bọc kỹ trong một lớp nhung lụa ngốc nghếch."

Mấy năm nay, hắn giả vờ làm hôn quân, đắm chìm trong tửu sắc để Thái hậu buông lỏng cảnh giác, âm thầm bồi dưỡng vây cánh. Chốn hậu cung này đối với hắn chỉ là một vở kịch nhàm chán, những nữ nhân kia đều là những con rối với các bài mưu mô tranh sủng thô thiển.

Nhưng giờ đây, hắn đã tìm thấy một "người chơi" mới. Một kẻ diễn kịch còn giỏi hơn cả hắn. Nàng ta dám dùng nước mũi để bôi bẩn hắn, dám dùng một nụ cười ngây ngô để tính kế một mạng người.

"Hoàng thượng, có cần thuộc hạ tiếp tục phái người giám sát chặt chẽ Đình Trúc Viện không?" Ám vệ cẩn trọng hỏi khi thấy chủ tử cười một cách bất thường.

"Không cần tăng thêm người, tránh bứt dây động rừng." Tiêu Cảnh Du xua tay, ném quân cờ đen vào hộp ngọc. "Nữ nhân này ngũ quan vô cùng nhạy bén. Nếu phái thêm ám vệ, chắc chắn nàng ta sẽ đánh hơi được. Cứ để nàng ta tiếp tục diễn vai kẻ ngốc của mình đi."

Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm tăm tối của Tử Cấm Thành. Gió bấc thổi tung vạt áo lụa mỏng manh, nhưng không thể làm giảm đi sức nóng rực rỡ trong đôi mắt hắn.

"Đã là một con sói giấu mình, thì phải tìm cách lôi nàng ta ra ánh sáng. Trẫm muốn xem, cái vỏ bọc ngốc nghếch kia của nàng ta có thể chịu đựng được bao nhiêu áp lực. Trẫm muốn tự tay lột chiếc mặt nạ đó xuống, để xem bên dưới là một khuôn mặt như thế nào."

---

Cùng lúc đó, tại Đình Trúc Viện.

Trong căn phòng nhỏ hẹp, lờ mờ ánh nến, Thẩm Mạn đang cặm cụi mài mực. Cửa sổ hé mở một khe nhỏ, đủ để những luồng gió lạnh buốt lùa vào, xua tan mùi ẩm mốc.

Bán Hạ đã ngủ say ở sương phòng. Thẩm Mạn trải một tờ giấy trắng tinh ra bàn, tay trái cầm vững cán bút lông, ánh mắt tập trung cao độ không một cái chớp mắt. Nàng đang vẽ lại một sơ đồ phức tạp. Đó không phải là bản đồ quân sự, mà là sơ đồ bố trí của Ngự Hoa Viên và các cung điện lân cận mà nàng đã ghi nhớ được trong những lần đi dạo "bắt dế", "bắt bướm".

Mỗi một lối đi, mỗi một chỗ núp, mỗi một thời điểm tuần tra của thị vệ đều được nàng đánh dấu cẩn thận bằng những ký hiệu riêng mà chỉ mình nàng mới hiểu. Trận chiến với Lý Giảo Giảo mới chỉ bắt đầu. Cái chết của Trần Đáp ứng chỉ là một món khai vị nhỏ giọt.

Nàng thả bút xuống, khẽ xoa bóp bắp tay trái đang mỏi nhừ. Đột nhiên, Thẩm Mạn khẽ nhíu mày. Sát thủ bản năng khiến nàng cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, hệt như có một đôi mắt vô hình đang chằm chằm nhìn mình từ trong bóng tối bao la của hoàng cung.

Nàng nhanh chóng cuộn tờ giấy lại, nhét vào một cái ống tre rỗng đã chuẩn bị sẵn, rồi giấu nó dưới viên gạch lỏng lẻo ở gầm giường.

Thẩm Mạn thổi tắt nến, leo lên giường, trùm chăn kín đầu. Trong bóng tối, đôi mắt nàng vẫn mở trừng trừng, cảnh giác tột độ.

Nàng không hề biết rằng, cái bẫy mượn đao giết người hoàn hảo của mình đã thành công qua mặt Thái hậu, qua mặt Lý Tần, nhưng lại lột trần thân phận của nàng trước mắt con quái vật nguy hiểm nhất Tử Cấm Thành.

Và con rồng đang ngái ngủ trên ngai vàng kia, đã chính thức thức giấc, khóa chặt ánh mắt vào con mồi duy nhất của nó. Ván cờ sinh tử, lúc này mới thực sự bắt đầu.