Chương 102: Bóng Tối Bủa Vây

Bầu không khí Tử Cấm Thành đặc quánh như đổ chì. Bất chấp việc Hắc Ưng lật tung từng viên gạch, tra xét lý lịch thái giám cung nữ đến tận ba đời, mạng lưới Tử sĩ do kẻ thù giấu mặt cắm rễ suốt hai thập kỷ qua vẫn tỏ ra vô cùng quỷ quyệt. Bọn chúng không phải loại sát thủ trùm kín mặt lén lút trong đêm, mà là những kẻ vẫn đang sống và làm việc dưới ánh sáng mặt trời, ngoan ngoãn, mờ nhạt và tưởng chừng vô hại nhất.

Tại Ngự Thư Phòng, Tiêu Cảnh Du ngồi tựa lưng vào long ỷ, đưa tay day day thái dương. Quầng thâm dưới mắt hắn hiện lên rõ rệt. Chứng mất ngủ kinh niên dường như lại tái phát.

Thẩm Mạn ngồi bên cạnh, lặng lẽ mài thỏi mực Tùng Yên tỏa hương thơm thoang thoảng. Kể từ sự cố chén trà có độc ở Giao Thái điện, nàng kiên quyết dọn hẳn sang Ngự Thư Phòng, nửa bước không rời khỏi hắn.

"Hồ sơ Tàng Kinh các cháy quá nửa, nhân chứng già yếu bị giết sạch." Cảnh Du ném cuộn tấu chương xuống bàn, giọng khàn đặc đầy bực dọc. "Tên giấu mặt đó muốn mượn cái chết của mụ già để phế võ công trẫm, muốn trẫm bị bủa vây trong hoang tưởng và sợ hãi. Hừ, nằm mơ."

Hắn vươn tay, định cầm lấy cây bút lông sói quen thuộc trên giá gỗ để phê chuẩn tấu chương điều động thêm cấm quân.

"Đợi đã!"

Đột nhiên, Thẩm Mạn vươn tay ra chộp lấy cổ tay hắn, lực mạnh đến mức móng tay găm cả vào lớp lụa trên tay áo long bào. Ánh mắt nàng ghim chặt vào phần lông mềm mại của cây bút.

Cảnh Du khựng lại, nhíu mày nhìn theo ánh mắt nàng.

"Lông sói ở ngự bút thường có màu xám ngả vàng," Thẩm Mạn hít một hơi thật sâu, rút chiếc khăn lụa từ trong ngực áo, cẩn thận bọc lấy phần cán bút và nhấc nó lên. Nàng đưa đến gần ngọn nến sáng rực. "Nhưng phần đầu lông của cây bút này... nếu nhìn kỹ dưới ánh sáng, bệ hạ có thấy nó ánh lên một màu tím rất nhạt không?"

Cảnh Du híp mắt lại. Quả nhiên, trên phần đầu nhọn hoắt của cây bút, có một lớp bột màu tím cực kỳ vi diệu bám vào, nhạt đến mức nếu không tinh ý sẽ lầm tưởng đó là bóng đen của mực. Hắn đưa mũi ngửi thử. Một mùi hương ngòn ngọt, nhàn nhạt như mùi hạt hạnh nhân đắng xộc lên.

"Hạc Đỉnh Hồng tinh chế trộn với bột Xuyên Xuyên tử." Cảnh Du rít qua kẽ răng, sát khí lập tức bao trùm căn phòng.

Đây là loại độc thẩm thấu qua da. Khi Hoàng đế cầm bút, thân nhiệt và mồ hôi ở ngón tay sẽ làm tan lớp bột độc, ngấm thẳng vào máu. Hắn sẽ không chết ngay, nhưng nội tạng sẽ dần mục nát mà các thái y chỉ tưởng là do lao lực quá độ.

"Người đâu!" Cảnh Du gầm lên.

Lý Bình cùng hai mươi tên Hắc Ưng phá cửa xông vào.

"Kẻ nào phụ trách giặt rửa ngự bút ngày hôm nay?"

Lý Bình run rẩy quỳ xuống, mồ hôi túa ra như mưa. "Bẩm... bẩm bệ hạ, là tiểu thái giám Tiểu Lộ Tử, người đã theo hầu mài mực trong Ngự Thư Phòng suốt năm năm nay. Hắn... hắn vừa ra giếng múc nước rửa nghiên mực..."

"Bắt hắn lại!"

Tuy nhiên, Hắc Ưng đã chậm một nhịp. Khi chúng lao ra hậu viện, Tiểu Lộ Tử đã nhảy chúi đầu xuống giếng. Thi thể vớt lên ướt sũng, khóe miệng rỉ máu đen nồng nặc mùi tanh. Hắn đã cắn thuốc độc tự sát ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, triệt để cắt đứt mọi dấu vết điều tra.

Thẩm Mạn nhìn cái xác đang nằm giữa sân, ngón tay lạnh toát. Tiểu Lộ Tử mới mười lăm tuổi, lúc nào cũng cười toe toét, gia thế hoàn toàn trong sạch. Vậy mà lại là một Tử sĩ cảm tử.

Sự tàn độc của mạng lưới ngầm này không dừng lại ở đó.

Đêm đó, sau khi dùng xong bữa tối đã được thử độc bằng kim châm và thái giám nếm thử cẩn thận, Cảnh Du và Thẩm Mạn quyết định đi bộ một đoạn ngắn quanh ngự hoa viên dưới sự bảo vệ dày đặc của ba mươi tên Ngự lâm quân tinh nhuệ nhất. Bọn họ cần chút không khí lạnh giá của đêm đông để làm thanh tỉnh đầu óc.

Gió thổi xào xạc qua những tán cây tùng. Đèn lồng chiếu rọi sáng rực cả một góc sân.

Đột nhiên, tiếng rắc của một viên ngói lưu ly bị vỡ vang lên từ trên mái vòm của đình nghỉ mát.

Chưa kịp để Ngự lâm quân hô hoán, một bóng đen to lớn từ trên cao lao vút xuống như một con diều hâu cắt đuôi. Hắn không cầm kiếm, cũng không cầm đao. Hắn ôm trong ngực một quả cầu sắt to bằng quả bưởi, ngòi nổ đang xì xèo tóe lửa.

"Lôi hỏa đạn! Bệ hạ cẩn thận!" Lý Bình gào lên đến lạc giọng.

Cảnh Du phản xạ nhanh như chớp. Hắn không lùi lại, mà trực tiếp xoay người, vòng tay ôm trọn Thẩm Mạn vào lòng, dùng bờ lưng rộng lớn của mình làm khiên chắn. Đồng thời, chân phải hắn tung một cú đá cực mạnh, vỡ cả không khí, tảng đá trang trí hoa viên nặng hàng trăm cân bị đá văng lên không trung, đập thẳng vào tên sát thủ đang rơi xuống.

OÀNH!

Quả lôi hỏa đạn phát nổ giữa không trung, va chạm với tảng đá. Một luồng sóng xung kích kèm theo khói súng và những mảnh kim loại sắc nhọn văng ra tứ tung. Bốn tên Ngự lâm quân đứng gần nhất bị sức ép hất văng, máu thịt nhầy nhụa.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn mù mịt khói bụi, một tên Ngự lâm quân khác – kẻ vừa lúc nãy còn đứng bảo vệ ở vòng ngoài – đột ngột rút nhuyễn kiếm từ trong thắt lưng, ánh mắt đỏ ngầu sự cuồng tín, lao thẳng về phía Cảnh Du đang lấy lưng che chắn cho Thẩm Mạn.

"Chết đi bạo chúa!" Hắn gầm lên.

Đây là một bẫy liên hoàn! Lôi hỏa đạn chỉ là mồi nhử để phá vỡ đội hình và thu hút sự chú ý, sát thủ thực sự chính là kẻ được gài gắm trong hàng ngũ Ngự lâm quân.

Cảnh Du không quay đầu lại, nhưng thính giác nhạy bén của một người quanh năm sống trong hiểm nguy đã cảnh báo hắn. Hắn đẩy nhẹ Thẩm Mạn về phía Lý Bình, tay phải vung lên, rút xoẹt thanh bội kiếm của một tên thị vệ tử trận dưới đất.

Keng!

Hai thanh kiếm va vào nhau tóe lửa. Lực cổ tay của Cảnh Du mạnh đến mức thanh kiếm của tên sát thủ bị chấn động bật ngược trở lại. Nhưng tên sát thủ hoàn toàn không có ý định phòng thủ. Hắn sử dụng lối đánh tự sát, bỏ mặc việc bị lưỡi kiếm của Cảnh Du xuyên thủng vai, vẫn điên cuồng vươn cổ tới, định dùng răng cắn vào mặt Hoàng đế.

Cảnh Du hừ lạnh, xoay cổ tay. Thanh kiếm chuyển động tạo thành một vòng cung hoàn mỹ, trực tiếp chém bay đầu tên sát thủ. Dòng máu nóng hổi phun trào, nhuộm đỏ cả một vạt cỏ râu rồng.

Khi khói súng tản đi, Thẩm Mạn lao tới, đôi tay run rẩy chạm vào cánh tay của Cảnh Du. Trên lớp long bào đen, một vết rách mỏng hiện ra, máu tươi đang rỉ xuống, nhuộm ướt cả lớp lụa vàng. Mảnh văng từ quả lôi hỏa đã sượt qua bắp tay hắn lúc che chắn cho nàng.

"Bệ hạ bị thương rồi!" Nàng cắn chặt môi, cố nén giọt nước mắt chực trào. Nàng xé ngay vạt áo mình, thuần thục băng ép vết thương cầm máu.

"Chỉ là vết xước." Cảnh Du thở hắt ra, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua cái xác không đầu của tên Ngự lâm quân. Hắn đưa tay gạt đi một giọt máu vừa bắn lên mặt Thẩm Mạn. "Kẻ thù giấu mặt kia... quả thực đã chuẩn bị một món quà rất hậu hĩnh cho trẫm."

Đêm đó, tẩm điện Càn Thanh Cung sáng rực đèn nến. Hàng trăm Ngự lâm quân thay phiên nhau đứng gác ba vòng trong ngoài, không một con ruồi nào lọt qua được.

Nhưng cả Cảnh Du và Thẩm Mạn đều không thể chợp mắt. Bóng tối ngoài cửa sổ dường như đặc quánh lại, giấu sau đó là vô số lưỡi dao chực chờ. Ngự bút, thức ăn, chén trà, thậm chí là một tên thị vệ gác cửa trung thành... bất cứ thứ gì cũng có thể biến thành quỷ đòi mạng. Kẻ thù không chỉ muốn đoạt mệnh, mà đang muốn dùng sự hoang tưởng để nghiền nát tinh thần bọn họ trước.

Thẩm Mạn cẩn thận buộc nút thắt cuối cùng trên dải băng trắng. Nàng áp tay lên má hắn, cảm nhận sự căng cứng nơi quai hàm vị bạo chúa.

"Chúng ta không thể thụ động phòng thủ mãi được." Thẩm Mạn cất giọng trầm tĩnh lạ kỳ giữa bầu không khí nghẹt thở. "Cứ đóng cửa sợ hãi, chúng ta sẽ lọt thỏm vào cái bẫy hao mòn sinh lực của kẻ thù. Bọn chúng giống như giòi bọ núp trong bóng tối, chờ sơ hở để đâm lén."

Cảnh Du ngước nhìn nàng, khóe môi nhếch lên nụ cười tán thưởng. Dù đối mặt với vô vàn sát cơ, nữ nhân của hắn chưa từng hèn mọn, yếu đuối.

"Hoàng hậu có cao kiến gì?"

"Bệ hạ từng nói, nếu con mồi trốn quá kỹ trong hang sâu, cách duy nhất là đặt một miếng mồi nhử đủ lớn để nó bất chấp lao ra cắn xé." Đôi mắt phượng của Thẩm Mạn lóe lên tia sắc lạnh. "Thay vì ngồi chờ, chúng ta hãy tạo ra một lỗ hổng phòng ngự lớn nhất, giả vờ kiệt sức, để dụ toàn bộ mạng lưới Tử sĩ của hắn đồng loạt xuất kích."

Cảnh Du trầm ngâm, ánh mắt xoáy sâu vào ngọn nến. Dùng mạng của Đế Hậu làm mồi nhử, sơ sẩy một nhịp, cả hai sẽ bị bầy sói cắn nuốt đến xương xẩu cũng không còn. Nhưng vị bạo chúa từng dẫm lên xác huynh đệ để lên ngôi, chưa bao giờ biết sợ việc đặt cược mạng sống.

Hắn nắm lấy tay Thẩm Mạn, đặt lên môi hôn một cái thật sâu.

"Được. Trẫm và nàng sẽ diễn màn kịch 'tuyệt lộ' lớn nhất từ trước đến nay. Để xem, con quái vật giấu mặt kia mọc được bao nhiêu cái răng nanh."

Bóng tối bên ngoài vẫn dày đặc, nhưng trong Càn Thanh Cung, ngọn lửa phản công đã rực cháy. Cuộc chiến sinh tử này sẽ dọn đường, triệt để lật mở chân tướng tội ác đã bị chôn vùi suốt hai mươi năm ròng rã.