Chương 103: Lửa Cháy Biên Thùy

Bóng đêm tĩnh mịch của Tử Cấm Thành bị xé toạc bởi tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía ngọ môn. Một tên lính trinh sát toàn thân bê bết bùn đất và máu tươi, lưng giắt lệnh bài "Bát bách lý gia cấp" (báo nguy khẩn cấp 800 dặm), ngã gục ngay khi vừa qua khỏi cửa thành. Mật thư bọc sáp ong từ phương Bắc lập tức được Lý Bình dùng tốc độ nhanh nhất dâng lên Càn Thanh Cung.

Tiêu Cảnh Du và Thẩm Mạn vừa chợp mắt được hai canh giờ đã phải bật dậy. Dưới ánh nến rực sáng, sắc mặt vị bạo chúa trầm xuống như một tảng băng ngàn năm khi bẻ vụn lớp sáp ong, rút ra bức thư cầu viện được viết bằng máu của Thẩm Tướng quân – phụ thân của Thẩm Mạn, người đang trấn thủ mười vạn đại quân tại Nhạn Môn Quan.

"Lương thảo mùa đông... đã bị cắt đứt hoàn toàn." Cảnh Du gằn từng chữ, quẳng bức huyết thư lên bàn.

Thẩm Mạn khoác vội chiếc áo choàng, bước tới cầm bức thư lên đọc. Nét chữ của Thẩm Tướng quân vội vã, tuyệt vọng. Ba ngày trước, đoàn xe chở hai mươi vạn thạch lương thực và áo ấm từ Hộ bộ viện trợ cho biên cương khi đi qua khe núi Hắc Phong đã bị một đám "thổ phỉ" tập kích. Kì lạ thay, đám thổ phỉ này không cướp bóc một hạt gạo nào, mà trực tiếp tưới dầu mãnh hỏa, thiêu rụi toàn bộ quân nhu thành tro bụi. Cùng lúc đó, ba kho lương dự trữ tại các thành trì lân cận Nhạn Môn Quan cũng đồng loạt bốc cháy.

Mười vạn tướng sĩ Thẩm gia hiện tại đang phải chịu cái lạnh cắt da cắt thịt của trận bão tuyết phương Bắc với những chiếc dạ dày trống rỗng. Chậm nhất là năm ngày nữa, nếu không có lương thảo tiếp viện, quân đội sẽ bạo loạn vì đói khát, và kỵ binh man tộc bên ngoài biên giới sẽ dễ dàng đạp bằng Nhạn Môn Quan, tràn xuống tàn sát trung nguyên.

"Không phải thổ phỉ." Thẩm Mạn siết chặt bức thư, lồng ngực phập phồng kịch liệt. "Thổ phỉ làm sao có được dầu mãnh hỏa? Hơn nữa, thời điểm đoàn xe và ba kho lương bốc cháy trùng khớp hoàn toàn với thời điểm Tàng Kinh các trong kinh thành bị thiêu rụi. Đây là một đòn phối hợp khổng lồ!"

Cảnh Du đấm mạnh tay xuống bàn, làm nghiên mực nảy lên bần bật.

"Tên nội gián khốn khiếp!" Hắn gầm lên. "Trẫm đã đánh giá thấp dã tâm của hắn! Kẻ giấu mặt đó không chỉ nhằm vào việc ám sát trẫm hay tiêu hủy hồ sơ trong cung. Hắn đã vươn vòi bạch tuộc cắm rễ vào tận Hộ bộ và Binh bộ! Hắn đốt lương thảo, muốn dồn Thẩm gia vào chỗ chết để mở toang cánh cửa biên giới! Hắn muốn dâng giang sơn Tiêu triều cho dị tộc!"

Thẩm Mạn đứng sững lại. Ký ức tuổi thơ nhuốm hận ùa về. Thẩm Tướng quân, người phụ thân tàn nhẫn ấy, kẻ đã mặc kệ nàng sống chết dưới đòn roi của mẹ kế, kẻ chỉ xem nàng như một phế vật liên hôn. Nàng từng hận ông ta thấu xương, từng muốn cả Thẩm gia phải trả giá.

Thế nhưng... bức huyết thư trên bàn lại nhuốm màu bi phẫn. Sinh mạng của ông ta, và hơn hết là mười vạn tướng sĩ đang phơi thây bảo vệ bờ cõi, đang treo trên một sợi chỉ mỏng manh. Nàng nhắm mắt lại, ngón tay bấu chặt vào lòng bàn tay đến mức rỉ máu.

"Mạn Mạn..." Cảnh Du quay sang nhìn nàng. "Trẫm biết Thẩm gia nợ nàng rất nhiều. Nếu nàng muốn mặc kệ ông ta..."

"Không." Thẩm Mạn mở mắt, hất cằm, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông không lấy một gợn sóng do dự. "Thẩm Tướng quân nợ thiếp một tuổi thơ, thiếp sẽ tự tay đòi lại từ ông ta sau. Nhưng mười vạn tướng sĩ ngoài Nhạn Môn Quan không nợ thiếp mạng sống. Giữ vững Thẩm gia lúc này chính là giữ vững ngai vàng của bệ hạ. Nếu biên cương sụp đổ, Hôn quân và Ngốc hậu chúng ta sẽ trở thành tội nhân thiên cổ."

Cảnh Du nhếch môi, ánh mắt bùng lên ngọn lửa tán thưởng điên cuồng. Nữ nhân của hắn, dù đứng trước núi thù biển hận vẫn có thể lạnh lùng vạch rõ đại cục.

"Vậy Hoàng hậu định làm thế nào?" Hắn hỏi. "Lương thực quốc khố thì Hộ bộ báo cáo phải mất mười ngày mới gom đủ. Nhưng biên cương chỉ cầm cự được năm ngày. Hơn nữa, đường đi đã bị mạng lưới Tử sĩ của kẻ giấu mặt phong tỏa. Giao cho quân đội áp tải lúc này chẳng khác nào đưa dê vào miệng cọp. Chúng sẽ tiếp tục đốt."

Thẩm Mạn bước tới gần bản đồ quân sự treo trên tường, ngón tay lướt dọc theo tuyến đường từ kinh thành đến Nhạn Môn Quan.

Đột nhiên, nàng quay lại nhìn Cảnh Du, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy nguy hiểm. "Bệ hạ có nhớ kế hoạch 'mồi nhử' mà chúng ta đã bàn tối qua không?"

Đồng tử Cảnh Du co lại. Hắn lập tức hiểu ý nàng.

"Chúng ta đang cần một lỗ hổng phòng ngự khổng lồ để dụ toàn bộ mạng lưới sát thủ của hắn ra ánh sáng," Thẩm Mạn phân tích, giọng điệu ma mị. "Việc Thẩm gia bị cắt lương thảo chính là cái cớ hoàn hảo nhất. Triều đình không thể xuất lương? Vậy bệ hạ hãy dùng quốc khố riêng mua vét toàn bộ lương thực của các thương gia trong kinh thành ngay trong đêm. Sau đó, bệ hạ tuyên bố sẽ đích thân áp tải đoàn xe tiếp viện này phi nước đại ngày đêm tới Nhạn Môn Quan!"

Cảnh Du ngửa cổ bật cười. Trong đáy mắt vị bạo chúa lóe lên ngọn lửa hưng phấn điên cuồng, dường như mùi máu tươi của hiểm nguy sắp tới đang thiêu đốt từng tế bào trong hắn.

"Một nước cờ tuyệt diệu! Đám Tử sĩ đó liên tục ám sát trẫm trong cung nhưng đều thất bại vì Hắc Ưng canh phòng. Nếu trẫm rời khỏi lồng sắt này, mang theo ít hộ vệ rong ruổi trên tuyến đường hoang vắng... đó sẽ là một miếng mồi thơm ngon đến mức không một tên sát thủ nào của kẻ đó có thể kiềm chế được!"

"Đúng vậy." Thẩm Mạn gật đầu, ánh mắt sắc như dao. "Hắn sẽ dốc toàn lực đổ về tuyến đường đó để giết bệ hạ và đốt lương thảo. Khi đó, Hắc Ưng tinh nhuệ mai phục sẵn sẽ bủa lưới, một mẻ hốt trọn toàn bộ nanh vuốt của kẻ thù giấu mặt!"

Sự im lặng bao trùm Càn Thanh Cung trong vài giây, trước khi Cảnh Du quay sang bóp nhẹ cằm nàng.

"Nhưng kế hoạch này có rủi ro rất lớn," Hắn thấp giọng, sát khí hòa lẫn sự cưng chiều. "Nếu trẫm rời đi, tên nội gián Tây Vực ẩn nấp ở kinh thành có thể nhân cơ hội kích động bá quan làm phản. Trẫm phải để nàng ở lại trấn thủ, dùng danh nghĩa Hoàng hậu nhiếp chính lâm thời."

"Thiếp không ở lại."

Thẩm Mạn trả lời dứt khoát, hất nhẹ tay hắn ra và lùi lại một bước, đối diện thẳng với hắn.

"Bệ hạ đi đâu, thiếp đi đó. Tên nội gián Tây Vực kiếp trước đã muốn thiêu sống thiếp, nếu bệ hạ không có ở kinh thành, ai dám chắc hắn sẽ không mượn tay cấm quân lặp lại vở kịch đó? Hơn nữa, Thẩm gia là nhà mẹ đẻ của thiếp. Hoàng hậu thân chinh áp tải lương thực cứu phụ thân, sẽ càng làm tăng sự chân thực cho miếng mồi nhử này."

Cảnh Du nhíu mày. Mang theo nàng dấn thân vào con đường ngập tràn sát thủ là điều hắn không muốn nhất. Hắn muốn bảo vệ nàng trong lồng kính an toàn. Nhưng nhìn ánh mắt kiên định, rực lửa của Thẩm Mạn, hắn biết mình không thể ép buộc. Nàng không phải là chim yến tước, nàng là chim phượng hoàng rực lửa.

"Sống cùng sống, chết cùng chết." Cảnh Du lập lại lời thề đêm hôm trước. Hắn kéo mạnh nàng vào lòng, xiết chặt. "Được! Chúng ta cùng đi! Trẫm sẽ cho đám chuột cống đó biết, bạo chúa rời khỏi ngai vàng thì vẫn là một con rồng khát máu!"

Ngay trong đêm đó, một đạo mật chỉ được ban ra. Hắc Ưng chia làm hàng chục ngả, mang theo vàng bạc từ nội nỗ của Hoàng đế, gõ cửa từng nhà thương nhân buôn gạo lớn nhất kinh thành. Không mặc cả, mua sạch mọi thứ, dùng bạo lực uy hiếp nếu kẻ nào dám tích trữ.

Chỉ trong ba canh giờ, một đoàn xe ngựa chở đầy lương thực và áo ấm đã tập kết tại cổng Tây Bắc của Tử Cấm Thành.

Hừng đông vừa hé lộ, cửa thành kẽo kẹt mở ra. Cảnh Du không mặc long bào, chỉ vận một bộ hắc y gọn gàng, tay cầm trường kiếm. Bên cạnh hắn, Thẩm Mạn cũng khoác chiến bào mỏng, tóc búi cao gọn gàng, cưỡi trên một con tuấn mã lông trắng buốt.

Cuộc chiến báo thù đã chính thức vươn ra khỏi những bức tường cung cấm ngột ngạt. Bọn họ bỏ lại kinh thành rình rập những bóng ma, chủ động dấn thân vào một cái bẫy sinh tử khổng lồ giữa đất trời biên ải hoang vu, nơi máu và lửa sẽ quyết định vận mệnh của cả một vương triều.