Chương 104: Chuyến Đi Bão Táp

Sương mù sáng sớm dày đặc che khuất tầm nhìn, Tử Cấm Thành lùi dần về phía sau thành một khối kiến trúc xám ngoét, lạnh lẽo.

Để tránh sự chú ý của triều thần và ngăn chặn sự hỗn loạn trong dân chúng, một vở kịch "Kim thiền thoát xác" (Ve sầu lột xác) đã được dàn dựng hoàn hảo tại Càn Thanh Cung. Hai kẻ thế thân có vóc dáng tương đồng được Lý Bình bố trí nằm trên long sàng sau lớp rèm trướng dày cộm, mượn cớ Hoàng đế và Hoàng hậu nhiễm phong hàn nặng sau chuỗi ngày bị ám sát để từ chối tiếp kiến quần thần.

Trong khi đó, trên con đường thiên lý mã dẫn thẳng về phương Bắc, Tiêu Cảnh Du và Thẩm Mạn đã hoàn toàn rũ bỏ lớp vỏ bọc đế vương. Bọn họ khoác lên người những bộ áo bông sậm màu, thô ráp, đóng vai một đôi phu thê thương gia giàu có đang đích thân áp tải đoàn xe buôn lương thực. Đi theo bảo vệ họ là ba trăm Hắc Ưng tinh nhuệ nhất, cũng được cải trang thành những tiêu sư hộ tống mặt mày bặm trợn.

Gió bấc rít gào, quất những bông tuyết lạnh buốt vào mặt. Đã hai ngày hai đêm đoàn xe di chuyển không ngừng nghỉ.

Thẩm Mạn cưỡi trên một con ngựa nâu, cả người cuộn tròn trong chiếc áo choàng lông cáo. Dù Bán Hạ đã nhét vào tay nàng hai lò sưởi nhỏ, cái lạnh thấu xương của phương Bắc vẫn khiến môi nàng tím tái, những ngón tay cầm dây cương cứng đờ. Từ nhỏ đến lớn, dù sống trong cảnh bị hắt hủi ở Thẩm gia hay đối mặt với gươm giáo trong hậu cung, nàng cũng chưa bao giờ phải nếm trải cái khắc nghiệt tàn bạo của thiên nhiên thế này.

Đột nhiên, một bàn tay to lớn, ấm áp vươn ra, tóm gọn lấy dây cương của nàng.

Tiêu Cảnh Du thúc ngựa ép sát vào mạn ngựa của Thẩm Mạn. Không nói một lời, hắn vung tay nhấc bổng nàng lên, chuyển thẳng sang lưng con ngựa đen tuyền của mình. Hắn bọc nàng vào khoảng trống giữa lồng ngực vững chãi của hắn và cổ ngựa, dùng chiếc áo choàng lông gấu khổng lồ của mình trùm kín cả hai người.

"Bệ hạ..." Thẩm Mạn giật mình, theo bản năng muốn lùi lại vì sợ cản trở việc điều khiển ngựa của hắn.

"Gọi phu quân." Cảnh Du gầm gừ ra lệnh, hơi thở nóng hổi phả vào vành tai lạnh ngắt của nàng. "Tay nàng cứng như đá rồi. Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ trước mặt ta."

Thẩm Mạn ngoan ngoãn tựa đầu vào ngực hắn. Hơi ấm từ cơ thể người đàn ông truyền sang, xua tan đi cái giá rét kinh người. Nàng nhắm mắt lại, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ của hắn đập ngay bên tai, cảm nhận một sự bình yên kỳ lạ giữa chốn đồng không mông quạnh đầy rẫy hiểm nguy.

Đến chập tối, đoàn xe quyết định dừng chân tại một dịch trạm bỏ hoang ven đường để cho ngựa ăn cỏ và binh lính luân phiên nghỉ ngơi.

Trong gian phòng tồi tàn nhất của dịch trạm, mảng tường đất đã lở lói, gió lùa qua những khe nứt rít lên từng hồi. Thẩm Mạn ngồi bên đống lửa đang nổ lép bép, lật xem cuốn sổ cái ghi chép số lượng lương thực mà Hắc Ưng thu mua đêm trước khi xuất phát.

Càng đọc, đôi lông mày thanh tú của nàng càng nhíu chặt.

Nàng biết Cảnh Du dùng "nội nỗ" (quốc khố riêng của Hoàng đế) để chi viện bí mật. Nhưng khi nhìn thấy danh sách những vật phẩm được mang ra cầm cố cho các đại thương gia, trái tim nàng bất giác thắt lại.

Không chỉ là vàng thỏi và ngọc ngà, trong danh sách còn có "Bức hoạ Hoa Mẫu Đơn" – bút tích duy nhất còn sót lại của Tiên hoàng hậu, "Đỉnh đồng mắt ngọc" – bảo vật mà Cảnh Du luôn đặt trên bàn sách từ khi còn là hoàng tử. Hắn đã bán sạch, vét cạn không chừa lại bất cứ thứ gì, chấp nhận bị các thương gia ép giá trong thời điểm bão tuyết, chỉ để đổi lấy đủ số lương thực khổng lồ cứu sống mười vạn quân Thẩm gia.

Nghe tiếng bước chân bước vào, Thẩm Mạn ngẩng đầu lên. Cảnh Du vừa đi tuần tra một vòng quanh trạm gác trở về, trên vai áo vẫn còn vương những bông tuyết trắng.

Thẩm Mạn đưa cuốn sổ cái ra trước mặt hắn, giọng nói hơi run rẩy: "Vì sao bệ hạ lại làm đến mức này? Mười vạn quân đó là binh quyền của Thẩm Tướng quân. Trong mắt triều thần, Thẩm gia là cái gai đe dọa hoàng quyền. Việc bọn họ bị đói, bị suy yếu, xét ở góc độ đế vương, lại là một cơ hội tốt để tước binh quyền. Vậy mà bệ hạ lại bán cả di vật của mẫu phi..."

Cảnh Du bước tới, ném thanh kiếm lên bàn gỗ sứt sẹo. Hắn ngồi xổm xuống trước mặt nàng, dùng đôi bàn tay còn vương hơi lạnh áp lên hai má nàng.

"Mạn Mạn, nàng thông minh, nhưng nàng đánh giá trẫm quá thấp rồi." Khóe môi Cảnh Du nhếch lên, tạo thành một nụ cười vừa kiêu ngạo vừa xót xa. "Đám quan văn mục nát trong triều luôn nói trẫm là bạo chúa, giết người không chớp mắt. Nhưng trẫm biết rõ ranh giới của sự tàn nhẫn. Nội chiến trong cung, tranh giành quyền lực, trẫm có thể nhẫn tâm. Nhưng những người lính ngoài biên cương kia... họ không phải là quân cờ của Thẩm Tướng quân, họ là máu thịt của Tiêu triều."

Ánh mắt Cảnh Du phản chiếu ngọn lửa bập bùng, sáng rực sự kiên định. "Họ đổ máu trên lớp tuyết dày để bảo vệ giấc ngủ cho bách tính trung nguyên, bảo vệ cái ngai vàng mà trẫm đang ngồi. Dù Thẩm Tướng quân có ý đồ phản nghịch hay không, trẫm cũng tuyệt đối không dùng sinh mạng của mười vạn tướng sĩ trung thành đó làm vật tế thần cho chính trị. Di vật của mẫu phi dù quý giá, cũng chỉ là vật chết. Bà ấy trên suối vàng chắc chắn sẽ hiểu cho trẫm."

Nước mắt Thẩm Mạn bất giác trào ra. Nàng ôm chầm lấy cổ hắn, vùi mặt vào hõm vai hắn. Bờ vai rộng lớn vẫn còn vương cái lạnh của bão tuyết, nhưng lại tỏa ra sự vững chãi đến lạ thường. Lịch sử sau này có thể chửi rủa hắn là bạo chúa khát máu. Nhưng giây phút này, Thẩm Mạn hiểu rõ hơn ai hết, vị phu quân của nàng mang trong lồng ngực một nhịp đập rực lửa vì bách tính.

"Phu quân." Nàng thì thầm, ngón tay luồn vào mái tóc hắn. "Thiếp sẽ cùng chàng, dùng cả mạng sống này để bảo vệ số lương thảo đó đến cùng."

Cảnh Du ôm chặt eo nàng, định cúi xuống hôn lên bờ môi đang run rẩy vì xúc động của nàng, thì cánh cửa phòng đột ngột bị gõ ba tiếng dồn dập.

"Vào đi." Cảnh Du lập tức buông Thẩm Mạn ra, sát khí bùng lên trong chớp mắt.

Thủ lĩnh Hắc Ưng bước nhanh vào, quỳ một gối, giọng nói trầm thấp đầy khẩn trương: "Bẩm bệ hạ, chim ưng trinh sát vừa báo về. Đám Tử sĩ của tên giấu mặt đã cắn câu!"

Thẩm Mạn đứng bật dậy, rút thanh chủy thủ nạm ngọc mà Bán Hạ đưa cho từ trong ống tay áo ra.

"Bọn chúng không hề bị lừa bởi hai kẻ thế thân ở Càn Thanh Cung," Thủ lĩnh Hắc Ưng báo cáo tiếp. "Hoặc có lẽ, có kẻ nào đó trong triều đã mật báo. Hơn năm trăm tên sát thủ, ngụy trang thành thổ phỉ, đã phục kích sẵn tại Hẻm núi Gió Hú – hẻm núi độc đạo cách dịch trạm này mười dặm về phía trước. Chỉ cần đoàn xe đi qua, bọn chúng sẽ dùng đá tảng lấp cửa hang và dội dầu mãnh hỏa xuống."

Một cái bẫy hoàn hảo, y hệt như cách bọn chúng đã thiêu rụi đoàn xe của Hộ bộ trước đó.

Thay vì hoảng loạn, Tiêu Cảnh Du lại bật cười. Tiếng cười trầm khàn rung bần bật trong gian phòng tồi tàn, hắn nheo mắt lại, khóe môi kéo lên tựa như con sói đã ngửi thấy mùi máu tươi của con mồi.

"Năm trăm tên? Rất tốt." Cảnh Du rút trường kiếm ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm phản chiếu ánh lửa lấp lánh. "Vậy là kẻ đó đã dốc cạn toàn bộ át chủ bài rồi. Hôm nay, tại Hẻm núi Gió Hú, trẫm sẽ cho bọn chúng nếm thử cảm giác bị thiêu rụi là như thế nào."

Cảnh Du quay sang nhìn Thẩm Mạn. "Hoàng hậu, sợ không?"

"Không sợ." Thẩm Mạn mỉm cười, đôi mắt phượng hẹp dài sắc như dao cạo. "Hãy cho chúng thấy, cái giá của việc dám động vào lương thảo của tướng sĩ và dám ám sát phu quân của bổn cung là gì."

Bão tuyết bên ngoài dường như càng lúc càng dữ dội hơn, che khuất ánh trăng nhợt nhạt. Cánh cửa dịch trạm mở toang, Cảnh Du và Thẩm Mạn bước ra ngoài, nhảy lên lưng ngựa. Ba trăm Hắc Ưng đồng loạt rút đao, sát khí cuồn cuộn bốc lên, hòa quyện vào bầu không khí buốt giá.

Đoàn xe "chi viện bí mật" rùng rùng chuyển bánh, lao thẳng vào bóng tối của Hẻm núi Gió Hú. Miếng mồi nhử đã được ném ra, toàn bộ mạng lưới nanh vuốt của tên nội gián Tây Vực chuẩn bị bị tóm gọn trong một trận huyết chiến sinh tử.