Chương 106: Bàn Tay Trong Chậu Nước Buốt

Chuyến hồi kinh diễn ra trong bí mật và tốc độ chớp nhoáng, hệt như lúc họ rời đi. Khi Tiêu Cảnh Du và Thẩm Mạn bước qua cánh cửa mật đạo trở lại Càn Thanh Cung, cởi bỏ lớp áo choàng dính đầy tuyết trắng, vở kịch "thế thân" cũng chính thức hạ màn.

Bên trong điện sưởi ấm áp, Cảnh Du ném cuốn y án của Lư Thái y lên bàn. Hắn chỉ vào hình vẽ bông hoa Bỉ Ngạn thêu bằng chỉ vàng kim ở trang cuối cùng, giọng nói lạnh lẽo như băng từ ngàn năm:

"Hoa Bỉ Ngạn bằng chỉ vàng kim, là gia huy riêng của Tề Vương – hoàng thúc của trẫm. Mười lăm năm trước, hắn khởi binh tạo phản nhưng thất bại, toàn bộ phủ Tề Vương bị thiêu rụi, triều đình báo cáo hắn đã chết cháy. Nhưng cuốn y án này chứng minh, hai mươi năm trước, chính tay sai của hắn đã cung cấp Tủy Băng Độc cho Thái hậu để giết mẫu phi trẫm. Mười năm trước, cũng chính hắn câu kết ngoại bang, cung cấp Lệnh bài Ưng Hỏa cho Duệ Vương, mượn cớ hỏa hoạn Lãnh Cung để thiêu chết nàng."

Thẩm Mạn cau mày, phân tích: "Tề Vương chưa hề chết. Hắn dùng kế ve sầu lột xác trong trận hỏa hoạn mười lăm năm trước, lẩn trốn vào bóng tối, biến thành tên nội gián. Suốt hai thập kỷ qua, hắn dùng độc dược Tây Vực và Lệnh bài Ưng Hỏa kích động Thái hậu, Duệ Vương tự chém giết lẫn nhau với hoàng thất, hòng làm lũng đoạn Tiêu triều. Nhưng Lư Thái y chỉ nhìn thấy kẻ đưa độc dược, chúng ta vẫn cần một nhân chứng trong cung từng tận mắt chứng kiến sự giao dịch giữa Tề Vương và Thái hậu."

Vừa lúc đó, Lý Bình rón rén bước vào, dập đầu hành lễ.

"Bẩm bệ hạ, nương nương. Trong mười ngày hai vị vắng mặt, Hắc Ưng đã quét sạch mạng lưới Tử sĩ còn sót lại trong cung theo kế hoạch. Bọn nô tài phát hiện ra một điều kỳ lạ. Mục tiêu ám sát cuối cùng của đám Tử sĩ trước khi bị bắt... lại là một lão ma ma già yếu ở Tẩy Y Cục (giặt giũ phòng)."

Thẩm Mạn và Cảnh Du nhìn nhau. Tẩy Y Cục là nơi thấp hèn nhất trong Tử Cấm Thành, chuyên giặt y phục cho cung nữ, thái giám hạ đẳng. Tại sao mạng lưới sát thủ tinh vi của tên phản tặc lại phải phí tâm sức đi ám sát một bà lão giặt đồ?

"Bà ta là ai?" Cảnh Du gầm lên.

"Bẩm, nô tài đã tra sổ sách. Lão bà đó không có tên, mọi người chỉ gọi là Câm ma ma. Hai mươi năm trước, bà ta từng là cung nữ quét dọn ngoại viện ở cung của Tiên hoàng hậu."

Ánh mắt Thẩm Mạn lóe lên tia sáng. "Đưa bọn ta đến đó! Ngay lập tức!"

Trời vào đông, nước trong các lu sành ở Tẩy Y Cục đóng một lớp băng mỏng. Cảnh Du không mang theo nhiều thị vệ, chỉ cùng Thẩm Mạn và Lý Bình mặc thường phục tối màu, lặng lẽ bước vào khu sân sau ẩm thấp, hôi hám.

Trong góc sân, một lão bà gầy gò, lưng còng gập xuống như cây cung gãy, đang ngồi xổm trước chậu gỗ lớn. Bất chấp cái lạnh cắt da, bà ta vẫn cắm cúi vò những bộ y phục nhuốm bẩn bằng đôi bàn tay sưng vù, nứt nẻ rớm máu.

"Ma ma." Lý Bình bước tới gọi, nhưng bà lão không hề phản ứng.

Lý Bình tiến thêm một bước, vỗ nhẹ vào vai bà ta. Lão ma ma giật bắn mình, đánh rơi cả bộ quần áo xuống chậu nước bẩn. Bà ta ngước khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn và những vết sẹo do bị đánh đập lên. Khi nhìn thấy bóng dáng cao lớn, uy nghi của Cảnh Du đằng sau Lý Bình, đôi mắt mờ đục của bà ta lập tức giãn to vì kinh hãi tột độ.

Bà ta há miệng, nhưng không có âm thanh nào thoát ra ngoài một tiếng "A... a..." khò khè, rỗng tuếch. Lưỡi của bà ta đã bị cắt cụt tận gốc. Hai vành tai của bà ta cũng chằng chịt sẹo lồi – màng nhĩ đã bị đâm thủng.

Một kẻ vừa câm vừa điếc.

Đó là lý do Thái hậu hai mươi năm trước không giết bà ta. Mụ ta đã tàn phá mọi giác quan của người cung nữ nhỏ bé này, vứt vào Tẩy Y Cục để bà sống lay lắt như một con chó rách, tận hưởng sự vò xé tâm lý. Nhưng Tề Vương thì khác. Khi nhận được huyết thư của Thái hậu, hắn biết bà ta là "vết nhơ" duy nhất từng nhìn thấy gia huy của hắn, nên mới hạ lệnh diệt khẩu.

Thấy Cảnh Du bước tới, Câm ma ma ôm đầu, rụt người vào góc tường ẩm mốc, cả cơ thể run lên bần bật. Ký ức đẫm máu về những đòn tra tấn hẳn đã in sâu vào linh hồn bà.

"Bà ấy đang hoảng loạn, bệ hạ lùi lại một chút đi."

Thẩm Mạn khẽ chạm vào cánh tay Cảnh Du. Nàng cởi bỏ chiếc áo choàng lụa gấm đắt tiền, không ngần ngại bước tới vũng nước bẩn thỉu. Nàng ngồi xổm xuống, đối diện với lão ma ma.

Thẩm Mạn đưa hai bàn tay mềm mại, ấm áp của mình ra, cẩn thận bao bọc lấy đôi bàn tay lạnh ngắt, sưng tấy và đầy vết nứt rỉ máu của Câm ma ma.

Bà lão giật nảy mình định rút tay lại, nhưng sự ấm áp từ lòng bàn tay Thẩm Mạn khiến bà khựng lại. Bà ngước đôi mắt mờ đục lên. Trong đôi mắt phượng hẹp dài của Thẩm Mạn không có sự khinh miệt, cũng không có vẻ tàn nhẫn của những kẻ bề trên. Nàng chỉ lặng lẽ ủ ấm đôi bàn tay nứt nẻ ấy, tựa như đang an ủi chính bản thân mình trong Lãnh Cung năm xưa.

Thẩm Mạn dùng ngón tay trỏ của mình, nhẹ nhàng chấm một ít nước từ chậu gỗ, rồi từ từ vẽ lên lòng bàn tay thô ráp của Câm ma ma.

Nàng vẽ một bông hoa năm cánh. Hoa Bỉ Ngạn.

Ngay khi nét vẽ cuối cùng hoàn tất, cơ thể Câm ma ma cứng đờ. Đôi mắt bà mở to đến mức tưởng như nứt toác, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Sự kinh hoàng hiện rõ trên từng cơ mặt nhăn nheo, hệt như khi nhìn thấy quỷ dữ cõi âm.

Thẩm Mạn nắm chặt tay bà, dùng ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào đôi mắt hoảng loạn ấy, từ từ gật đầu. Nàng lặp lại động tác vẽ bông hoa, rồi chỉ vào ngực Cảnh Du, sau đó vẽ một dấu gạch chéo dứt khoát trên mặt đất (biểu thị sự tiêu diệt).

Nàng đang nói với bà: Kẻ mang hoa văn này, bọn ta sẽ diệt hắn.

Câm ma ma hiểu. Hai hàng nước mắt nóng hổi trào ra từ hốc mắt sâu hoắm, rơi xuống vũng nước lạnh giá. Bà ta nghẹn ngào bật ra những tiếng khóc không thành lời, thứ âm thanh bi ai nhất của một kiếp người bị tước đoạt tiếng nói.

Bà giằng tay ra, dùng những ngón tay co quắp chỉ vào nền đất. Bằng sự phẫn nộ tích tụ suốt hai thập kỷ, Câm ma ma bắt đầu tái hiện lại khung cảnh đêm hôm đó.

Bà chỉ tay vào mình, làm động tác cầm chổi quét lá. Sau đó, bà giấu mình sau một chiếc cột vô hình. Tiếp theo, bà làm điệu bộ của hai người đang đứng nói chuyện. Một người đứng thẳng, tay vuốt ve một đồ vật có hình dạng như miếng ngọc bội (ám chỉ Tề Vương). Người kia lưng hơi khòm, hai tay chắp phía trước, đầu đội mũ thái giám (ám chỉ tâm phúc của Thái hậu).

Bà lão lấy ngón tay chấm nước, vẽ hình bông hoa Bỉ Ngạn lên ống tay áo của người đứng thẳng. Sau đó, bà làm động tác người đó đưa một gói nhỏ cho tên thái giám. Tên thái giám cầm gói nhỏ, làm động tác mở ra, đổ vào một chiếc bát tưởng tượng.

Cuối cùng, Câm ma ma ôm lấy ngực, diễn tả cảnh ho ra máu dữ dội, rồi ngã gục xuống đất, hai tay cào cấu trong không khí như đang chịu nỗi đau đớn thấu xương.

Đó chính là Tiên hoàng hậu.

Khung cảnh im lặng đến nghẹt thở. Không một lời nói nào được thốt ra, nhưng màn tái diễn câm lặng của lão ma ma lại mang sức nặng của ngàn cân sắt thép, đâm xuyên qua hai mươi năm dối trá.

Cảnh Du đứng như trời trồng, nhịp thở đứt quãng. Hai mươi năm qua, hắn vẫn luôn cho rằng mẫu phi chết vì bạo bệnh. Lồng ngực hắn phập phồng kịch liệt, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ lòm. Hình bóng người mẹ dịu dàng, quằn quại trong vũng máu như cuộn trào trở lại. Hắn nhắm nghiền mắt, cắn chặt răng đến bật máu, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm kêu răng rắc để ngăn bản thân không vung lên chém nát mọi thứ xung quanh.

Vậy là đã rõ. Hai mươi năm trước, Tề Vương – kẻ mang gia huy Hoa Bỉ Ngạn – đã đích thân lẻn vào cung, giao Tủy Băng Độc cho tâm phúc của Thái hậu. Sự kiện giao dịch này đã bị Câm ma ma vô tình nhìn thấy, dẫn đến việc bà bị cắt lưỡi, đâm thủng màng nhĩ để diệt khẩu.

Thẩm Mạn đỡ lão ma ma ngồi dậy. Nàng tháo chiếc vòng ngọc bích trên cổ tay mình, nhét vào bàn tay chai sần của bà, sau đó cởi chiếc áo choàng lông cáo choàng lên vai bà.

"Bảo vệ bà ấy. Chuyển đến một viện tử an toàn nhất, cho ngự y chữa trị." Cảnh Du khàn giọng ra lệnh cho Lý Bình.

Hắn quay lưng sải bước ra ngoài. Gió rét thét gào, nhưng cũng không lạnh lẽo bằng hàn khí tỏa ra từ bóng lưng tàn nhẫn của vị bạo chúa.

Thẩm Mạn lẳng lặng bước theo. Nàng không lên tiếng an ủi. Lúc này, thứ duy nhất có thể dập tắt ngọn lửa trong lòng hắn, chỉ có máu.

"Tề Vương... giả chết mười lăm năm, nấp trong bóng tối giật dây để trẫm, Thái hậu, Duệ Vương tự cắn xé nhau, làm suy yếu hoàng tộc, để hắn ngư ông đắc lợi." Cảnh Du ngước nhìn bầu trời xám xịt của Tử Cấm Thành, giọng nói mang theo một lời nguyền rủa hủy diệt. "Khởi động toàn bộ mạng lưới tình báo của Hắc Ưng trên khắp thiên hạ. Dù hắn trốn ở chân trời góc bể, dù phải đào xới vạn tấc đất của Đại Tiêu này, trẫm cũng phải kéo cổ hắn ra phanh thây xẻ thịt!"

Án mạng Tiên hoàng hậu và vụ cháy Lãnh Cung đã hoàn toàn được vén màn. Không còn là những mảnh ghép rời rạc, mọi mũi giáo giờ đây đã hợp nhất, nhắm thẳng vào một bóng ma khổng lồ duy nhất: Tề Vương. Trận chiến cuối cùng đã điểm.