Chương 107: Mệnh Lệnh Từ Bóng Tối

Tại một trạch viện bỏ hoang nằm sâu trong ngõ hẻm u ám nhất phía Nam kinh thành, một tên hắc y nhân quỳ rạp trên mặt đất lạnh lẽo. Trái ngược với vẻ tồi tàn của ngôi nhà, tấm bình phong chắn trước mặt hắn lại được thêu dệt bằng lụa Vân Cẩm thượng hạng, nổi bật với hình ảnh một bông hoa Bỉ Ngạn vươn những cánh hoa như những vòi máu đỏ thẫm.

Đằng sau tấm bình phong, một bóng người cao gầy đang nhàn nhã gảy từng nốt nhạc trên cây đàn cổ tranh.

"Chủ nhân," tên hắc y nhân cất giọng run rẩy. "Bên trong Tử Cấm Thành vừa truyền ra mật báo. Hôn quân và Ngốc hậu đã bí mật hồi kinh. Hơn nữa... chúng đã tìm thấy Câm ma ma ở Tẩy Y Cục và đưa mụ ta đến Trúc Lâm Viện."

Tiếng đàn đột ngột dừng bặt. Một khoảng không im lặng đến nghẹt thở đè nặng lên căn phòng.

Kẻ giấu mặt sau bình phong chậm rãi vuốt ve chiếc nhẫn vàng kim chạm trổ hình hoa Bỉ Ngạn trên ngón cái. Hắn chính là người đã chi phối Thái hậu suốt hai mươi năm, là hồn ma Tề Vương tưởng như đã chết cháy, và cũng là kẻ đã trao Hổ phù cho Duệ Vương mười năm trước. Suốt hai thập kỷ, mọi nước cờ của hắn đều hoàn hảo, dùng đao của kẻ khác để giết người. Nhưng hôm nay, con cờ phế thải tưởng như đã bị Thái hậu dọn dẹp sạch sẽ – một bà lão câm điếc – lại đục một lỗ thủng trên bức màn bóng tối của hắn.

"Thái hậu đúng là một mụ đàn bà ngu xuẩn." Giọng nói của Tề Vương cất lên, khàn đục như tiếng kim loại cọ xát vào nhau. "Hai mươi năm trước, ta đã bảo mụ ta giết sạch những kẻ ở cung Tiên hoàng hậu. Mụ ta lại muốn tận hưởng thú vui hành hạ kẻ khác, giữ lại một cái lưỡi cụt và đôi tai điếc để làm trò tiêu khiển. Để rồi bây giờ, di họa đó lại chỉ điểm đến ta."

Hắn đứng dậy, bóng đen hắt lên tấm bình phong như một con quỷ khổng lồ.

"Kích hoạt nhóm Tử sĩ Huyết Ưng. Mang theo độc châm. Bằng mọi giá phải đột nhập vào Trúc Lâm Viện diệt khẩu Câm ma ma ngay trong đêm nay. Nếu gặp Hôn quân hoặc Ngốc hậu cản đường, giết không tha." Tề Vương ném ra một tấm lệnh bài bằng đồng đen đã rỉ sét. "Cứ dùng lệnh bài của Thái hậu. Nếu bị bắt, hãy để mụ già đó gánh thêm tội danh cuối cùng dưới suối vàng."

"Tuân lệnh!"

Trong khi đó, tại Trúc Lâm Viện – một tiểu viện tĩnh mịch nằm sâu phía Tây Tử Cấm Thành.

Bên ngoài trời vẫn đang lất phất mưa tuyết. Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng bị màng mưa làm nhòe đi, tạo nên những cái bóng kỳ quái trên vách tường. Bốn mươi tên Hắc Ưng tinh nhuệ được Cảnh Du bố trí đứng gác thành ba vòng bảo vệ nghiêm ngặt.

Bên trong phòng ngủ ấm áp, mùi thuốc bắc đắng ngắt bay lượn trong không trung. Thẩm Mạn đã cởi bỏ bộ phượng bào nặng nề, chỉ mặc một lớp y phục lụa mềm màu ngọc bích, tóc búi lơi bằng một cây trâm gỗ đơn giản. Nàng đang tự tay cầm chiếc quạt nan, quạt cho siêu thuốc đang sôi sùng sục trên bếp lò nhỏ.

Trên chiếc giường êm ái, Câm ma ma cuộn mình trong lớp chăn gấm. Khi thấy Thẩm Mạn bước tới, bà lão co rúm người, theo thói quen giơ tay lên che đầu phòng hờ một trận đòn roi. Nhưng không có chiếc roi nào vung xuống. Thay vào đó, đương kim Hoàng hậu lại tự tay rót thứ nước thuốc màu đen đặc ra bát sứ, cẩn thận thổi cho nguội bớt rồi bưng đến bên giường.

Thẩm Mạn không nói một lời nào, vì biết rằng bà lão đã bị làm cho điếc đặc. Nàng chỉ dùng ánh mắt kiên định, nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay thô ráp ấy như một lời hứa vô thanh.

Bà lão run rẩy đón lấy bát thuốc, nước mắt lại chực trào.

Thẩm Mạn rũ mắt nhìn đôi bàn tay dị dạng của bà. Vết sẹo gồ ghề đâm vào mắt nàng, gợi lại những vết bỏng rát từ ngọn lửa Lãnh Cung năm xưa. Bất giác, nàng nắm chặt tay lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu.

Tích... Tích...

Đột nhiên, từ trên mái ngói truyền đến những tiếng động rất nhỏ. Không giống tiếng mưa tuyết rơi tự nhiên, mà giống như những bước chân mèo lướt trên mặt kính.

Bán Hạ, người đang đứng gác cạnh cửa sổ, lập tức biến đổi sắc mặt. Đôi tai được huấn luyện võ thuật nghiêm ngặt của nàng giật nhẹ.

"Nương nương, lùi lại!" Bán Hạ rít lên một tiếng nhỏ, đồng thời vung tay rút phắt thanh đoản kiếm giấu trong ống tay áo.

Chưa kịp để Thẩm Mạn phản ứng, những ô giấy bồi trên cửa sổ đột ngột chuyển sang màu xanh lục. Một làn khói mỏng manh, không mùi, chui lọt qua những khe hở, tản ra trong không khí.

"Bịt mũi lại! Mê hồn hương của Tây Vực!" Bán Hạ hét lớn, ném cho Thẩm Mạn một chiếc khăn tay tẩm sẵn thuốc giải độc mà Cảnh Du đã chuẩn bị từ trước.

Thẩm Mạn nhanh như chớp bắt lấy chiếc khăn, áp chặt lên mũi và miệng Câm ma ma, đồng thời tự mình nín thở lùi về góc tường.

Xoảng! Xoảng!

Hai cánh cửa gỗ lim vững chãi bị phá tung bởi một sức mạnh kinh người. Sáu tên sát thủ mặc đồ đen bó sát, khuôn mặt che kín bởi mặt nạ da quỷ, lao vào phòng như những bóng ma. Bọn chúng không hề giống đám sát thủ thô lỗ của Hộ bộ hay đám cung nữ bị tẩy não. Di chuyển của chúng vô cùng quỷ dị, mềm dẻo, bước chân không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Điều khiến Thẩm Mạn kinh hãi nhất là việc bốn mươi tên Hắc Ưng bên ngoài không hề phát ra một tiếng động báo động nào. Bọn họ hoặc đã bị trúng độc khí tước đi ý thức, hoặc đã bị hạ gục bằng ám khí trong chớp mắt.

"Mục tiêu trên giường! Giết!" Tên thủ lĩnh ra lệnh bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ (tiếng Tây Vực), nhưng sát khí thì bất cứ ai cũng hiểu được.

Hai tên sát thủ lập tức vung loan đao, lao thẳng về phía chiếc giường nơi Câm ma ma đang nằm. Ánh đao sắc lạnh xé toạc không khí, mang theo quyết tâm diệt khẩu tuyệt đối.

"Đừng hòng!"

Bán Hạ gầm lên, phi thân chắn ngang giữa bọn chúng. Đoản kiếm của nàng va chạm với loan đao tóe lửa. Bán Hạ vốn dĩ là cao thủ do Thẩm Tướng quân bí mật cài vào, võ công vô cùng thâm hậu. Nàng liên tục xuất chiêu, chém rách áo của một tên sát thủ, ép chúng phải lùi lại nửa bước.

Nhưng sát thủ của Huyết Ưng không từ bỏ dễ dàng. Bốn tên còn lại lập tức tràn vào, bao vây Bán Hạ thành một vòng tròn. Khói mê hồn hương dù không làm nàng ngất xỉu nhờ có nội công hộ thể, nhưng cũng khiến thị giác của nàng bắt đầu xuất hiện ảo ảnh. Những đường đao của sát thủ cứ thoắt ẩn thoắt hiện, tạo thành một mạng lưới tử thần siết chặt lấy nàng.

"Một nương nương yếu đuối mà cũng dám cản đường chúng ta sao?" Tên thủ lĩnh cười gằn bằng tiếng Hán lơ lớ. Hắn nhận ra Bán Hạ đang bị kìm chân, lập tức tách ra, ánh mắt đỏ ngầu chĩa thẳng vào Thẩm Mạn và Câm ma ma ở góc phòng.

Hắn rút từ hông ra một ống trúc nhỏ. Phập! Một mũi độc châm màu đen bắn thẳng về phía yết hầu của Câm ma ma.

Thẩm Mạn không hề có võ công, nhưng phản xạ sinh tồn của nàng đã được mài giũa qua hai kiếp người. Nàng không la hét sợ hãi. Ngay khi tên sát thủ vừa giơ ống trúc lên, nàng đã vươn chân, đạp mạnh vào chiếc bàn gỗ nhỏ đặt siêu thuốc.

Siêu thuốc bắc đang sôi sùng sục bay vút lên không trung, va trúng mũi độc châm, vỡ tan tành. Nước thuốc nóng hổi bắn tung tóe, tạt thẳng vào mặt tên thủ lĩnh.

"Aaa!" Tên sát thủ hét lên thảm thiết, ôm lấy khuôn mặt bị phỏng rộp, loạng choạng lùi lại.

Nhưng đòn phản công đó đã làm Thẩm Mạn lộ sơ hở. Một tên sát thủ khác từ phía sau tấm bình phong đã bắt được cơ hội. Hắn lách qua Bán Hạ, mượn đà nhảy vọt lên không trung. Lưỡi kiếm của hắn phủ một lớp chất độc màu lam, chẻ dọc từ trên xuống, nhắm ngay đỉnh đầu Câm ma ma. Mục tiêu của chúng quá rõ ràng: Dù có chết cũng phải đem theo nhân chứng xuống mồ.

Khoảng cách quá gần. Lưỡi kiếm như tia chớp giáng xuống. Bán Hạ đang bị bủa vây không thể rút ra kịp.

Lưỡi kiếm rít lên trong không khí. Thẩm Mạn nhìn thấy đôi mắt già nua của Câm ma ma bình thản nhắm lại, sẵn sàng đón nhận cái chết. Trong chớp mắt, mọi ký ức về ngọn lửa Lãnh Cung và khát vọng bảo vệ người vô tội bùng lên trong đầu nàng. Trái tim đập thình thịch như muốn vỡ tung, chân tay cứng đờ vì sợ hãi, nhưng ý chí sinh tồn đã thắng thế.

Nàng cắn nát môi dưới để cơn đau xua tan nỗi sợ, rồi liều mình lao về phía trước, dùng tấm lưng gầy guộc chắn ngang trước mũi kiếm. Ánh kiếm sắc lạnh phản chiếu trong đôi mắt vằn đỏ của nàng, báo hiệu một đòn đánh đổi sinh tử.