Chương 118: Tấm Lưới Nam Giao

Ba ngày trôi qua, Tử Cấm Thành chìm trong một bầu không khí ngột ngạt tựa như bị một đám mây chì khổng lồ đè nặng. Tin đồn Hoàng đế tẩu hỏa nhập ma, nôn ra máu đen và mê man bất tỉnh không còn là lời thì thầm của đám cung nữ nữa, mà đã trở thành nỗi kinh hoàng hiển hiện trên khuôn mặt của mọi bá quan văn võ. Thái y viện túc trực ngày đêm trước cửa Càn Thanh Cung, người nào người nấy bưng bát thuốc đắng ngắt đi ra đều lắc đầu quầy quậy, nước mắt tuôn rơi.

Sáng ngày thứ tư, một đạo thánh chỉ từ Càn Thanh Cung bất ngờ được ban ra, đánh xuống triều đình như một tia sét ngang tai.

Lý Bình, hốc hác và tiều tụy, đứng trên bậc thềm ngọc cất cao giọng đọc: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết. Trẫm vì đau buồn trước sự băng hà của Thái hậu mà lâm bạo bệnh, e rằng khó qua khỏi mùa đông này. Tuy nhiên, quốc gia đại sự không thể trễ nải. Ngày mai là ngày lành, trẫm quyết định đích thân xuất cung, đến Đàn Tế Thiên ở Nam Giao cử hành Lễ tế thiên, cầu phúc cho vong linh Thái hậu và xã tắc bá tánh. Khâm thử."

Phía dưới thềm ngọc, các đại thần đồng loạt quỳ sụp xuống, dập đầu khóc rống.

"Bệ hạ! Long thể bất an, sao có thể chịu được gió rét ngoài Nam Giao? Cúi xin bệ hạ thu hồi thánh mệnh!" Một vị lão thần đập trán xuống thềm đá đến chảy máu.

Từ bên trong lớp rèm lụa dày đặc của Càn Thanh Cung, một bóng người gầy gò ngồi tựa vào đệm mềm, thi thoảng lại ho lên sặc sụa. Phụt! Một ngụm "máu" đỏ sẫm (thực chất là nước đường nấu với chu sa và tiết lợn) phun lên tấm rèm trắng muốt, tạo thành một bông hoa máu chói mắt.

"Trẫm... ý trẫm đã quyết. Kẻ nào cản... cản trở... chém!" Giọng Cảnh Du khàn đục, đứt hơi vang lên, yếu ớt đến mức tưởng như một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi bay đi sinh mệnh của vị bạo chúa.

Các đại thần không dám ho he nửa lời, đành cắn răng lui ra chuẩn bị cho buổi lễ tế thiên tử thần này. Không một ai trong số họ biết rằng, ngay khi tấm rèm khép lại hoàn toàn, "vị bạo chúa sắp chết" lập tức cầm lấy chiếc khăn ướt Thẩm Mạn đưa cho, thản nhiên lau sạch vệt máu giả trên miệng, ánh mắt sắc như dao cau.

---

Trong khi triều đình nhốn nháo, ở một nơi cách hoàng cung mười dặm, tiếng nước chảy róc rách trong một hoa viên bí mật thuộc phủ đệ ngoại ô vang lên đều đặn.

Tề Vương mặc một bộ trường bào màu xám tro, nhàn nhã ngồi gảy những quân cờ vây trên bàn cờ làm bằng ngọc thạch. Phía sau lưng lão, một tên hắc y nhân quỳ một chân trên mặt cỏ, nhanh chóng bẩm báo về đạo thánh chỉ vừa được ban ra ở Càn Thanh Cung.

Nghe xong, Tề Vương kẹp một quân cờ đen bằng hai ngón tay, khẽ mỉm cười. Nụ cười của lão ta không hề có sự điên cuồng, mà mang một vẻ tự mãn lạnh lẽo của một con nhện độc vừa thấy con mồi vùng vẫy rơi vào lưới.

"Tiêu Cảnh Du a Tiêu Cảnh Du..." Tề Vương lẩm bẩm, đặt quân cờ đen xuống bàn, bao vây hoàn toàn đám cờ trắng. "Mẫu phi của ngươi cứng đầu, không ngờ ngươi cũng ngoan cố y như ả. Sắp chết đến nơi rồi vẫn còn muốn đến Đàn Tế Thiên để chứng tỏ uy quyền với thiên hạ sao? Đúng là tự đào mồ chôn mình."

Lão đứng dậy, chắp tay sau lưng, đôi mắt híp lại nhìn về hướng hoàng cung.

"Truyền lệnh cho Duệ Vương." Giọng Tề Vương trầm thấp nhưng mang theo sát khí bức người. "Nói với hắn, cơ hội ngàn năm có một đã đến. Ngày mai, khi Tiêu Cảnh Du rời khỏi sự bảo vệ kiên cố của Tử Cấm Thành để đến Nam Giao, hãy lấy danh nghĩa 'hộ giá', điều động toàn bộ binh mã của Kinh Kỳ Doanh bao vây Đàn Tế Thiên. Một khi Hôn quân ngã gục, lập tức khống chế Thẩm hậu và các đại thần. Nếu Hôn quân chưa chết... thì giúp hắn tắt thở nhanh một chút."

"Bẩm chủ nhân, nhỡ Hắc Ưng phản kháng quyết liệt thì sao?" Tên hắc y nhân cẩn trọng hỏi.

"Hắc Ưng chỉ có ngàn người, không thể chống lại ba vạn quân của Kinh Kỳ Doanh. Hơn nữa, bổn vương sẽ không đứng nhìn." Tề Vương vuốt chòm râu bạc. "Toàn bộ Tử sĩ Miêu Cương và ba ngàn phủ binh của bổn vương sẽ ém quân ở cánh rừng phía sau Nam Giao. Bổn vương sẽ để Duệ Vương gánh cái danh 'phản nghịch giết vua'. Khi Duệ Vương làm xong việc dơ bẩn đó, bổn vương sẽ xuất hiện với danh nghĩa Hoàng thúc, dẹp loạn Duệ Vương, danh chính ngôn thuận bước lên ngai vàng. Rõ chưa?"

"Thuộc hạ đã rõ!" Hắc y nhân cúi rạp người rồi lao vút vào bóng tối.

Tề Vương nhìn lại bàn cờ. Hai mươi năm ẩn nhẫn, giả chết, mưu mô, cuối cùng cũng đến ngày hái quả. Lão ta phá lên cười, tiếng cười vang vọng trong hoa viên âm u.

---

Đêm trước Lễ tế thiên.

Bên trong mật thất của Càn Thanh Cung, bầu không khí hoàn toàn trái ngược với sự lo âu của bá quan văn võ. Nơi đây vắng lặng, lạnh lẽo, nhưng tràn ngập mùi dầu lau vũ khí và tiếng kim loại va chạm khô khốc.

Thẩm Mạn đứng trước mặt Cảnh Du. Trên tay nàng là một bộ "kim ti nhuyễn giáp" – loại áo giáp mềm được bện từ tơ vàng và dây thép non, mỏng nhẹ như lụa nhưng đao kiếm chém không đứt, cung tên bắn không xuyên.

Nàng cẩn thận khoác bộ nhuyễn giáp lên người Cảnh Du, luồn tay qua eo hắn để thắt chặt những sợi dây da phía sau lưng. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Cảnh Du có thể ngửi thấy mùi hoa mộc lan quen thuộc từ mái tóc nàng, cảm nhận được hơi thở ấm áp của nàng phả lên ngực mình.

"Mặc thêm áo lụa dày bên ngoài, nhìn cơ thể chàng sẽ trương phình lên, giống hệt một kẻ bệnh nặng đang bị thủy thũng." Thẩm Mạn vừa thắt dây vừa giải thích, bàn tay nàng vô tình lướt qua những múi cơ săn chắc của vị bạo chúa.

Cảnh Du đột ngột nắm lấy cổ tay nàng, kéo nhẹ nàng vào lòng. Hắn cúi xuống, cọ cằm lên trán nàng. "Trẫm không lo cho mình. Ở Đàn Tế Thiên ngày mai, tên Duệ Vương ngu ngốc đó chắc chắn sẽ chĩa giáo vào nàng đầu tiên để uy hiếp trẫm."

"Thiếp cũng đã mặc nhuyễn giáp bên trong phượng bào rồi." Thẩm Mạn lùi lại một bước, chỉ vào vạt áo hơi cứng của mình. "Hơn nữa, Bán Hạ sẽ cải trang thành tiểu thái giám theo sát thiếp. Cánh tay trái của thiếp tuy còn đau, nhưng tay phải vẫn thừa sức cầm chủy thủ cắt đứt cổ họng bất kỳ kẻ nào dám chạm vào vạt áo thiếp."

Két...

Cửa mật thất mở ra. Lý Bình bước vào, trên tay cầm một chiếc ống trúc nhỏ xíu. "Bẩm nương nương, chim ưng đã về."

Thẩm Mạn vội vã đón lấy ống trúc, rút ra một mảnh giấy lụa mỏng cuộn tròn. Nàng trải nó lên mặt bàn đá, dưới ánh nến, những ký tự mật mã của Thẩm gia hiện ra rõ ràng. Đôi mắt phượng của nàng lóe lên một tia sáng rực rỡ, tảng đá trong lòng hoàn toàn rơi xuống.

"Phụ thân thiếp đã nhận được tin." Thẩm Mạn ngẩng mặt lên nhìn Cảnh Du, nụ cười mang theo sự phấn khích của kẻ sắp thu lưới. "Năm ngàn Đội Thiết Huyết đã âm thầm tiếp cận kinh đô bằng đường thủy ban đêm. Bọn họ hiện đang mai phục tại hẻm núi Răng Sói, chỉ cách Đàn Tế Thiên ở Nam Giao đúng ba dặm đường. Chỉ cần nhìn thấy pháo sáng màu đỏ bắn lên bầu trời, thiết kỵ sẽ tràn xuống như bão táp."

Cảnh Du bước tới bàn đá, dùng ngón tay gõ nhẹ lên bản đồ Nam Giao.

"Rất tốt." Hắn chỉ vào sa bàn. "Đàn Tế Thiên nằm ở bãi đất trống. Duệ Vương sẽ dùng Kinh Kỳ Doanh vây kín nơi này. Hắn nghĩ trẫm bệnh sắp chết, chỉ có Hắc Ưng bảo vệ nên sẽ chủ quan. Chúng ta sẽ để cho Duệ Vương vây hãm, diễn kịch 'tuyệt vọng' cho đến khi Tề Vương không nhịn được mà vác mặt ra khỏi bóng tối."

Cảnh Du ngẩng đầu lên, trong mắt không còn sự yếu ớt, giả tạo của ban sáng, mà chỉ còn là sát khí của một con rồng đang chuẩn bị há miệng nuốt chửng kẻ thù.

"Hai mươi năm trước, Tề Vương dùng Tủy Băng Độc giết mẫu phi trẫm, rồi đổ tội cho Thái hậu. Hai mươi năm sau, hắn muốn dùng Duệ Vương giết trẫm, rồi đạp lên xác Duệ Vương bước lên ngai vàng. Mưu kế mượn đao giết người của hắn dùng rất nhuần nhuyễn." Cảnh Du lạnh lùng nói, rút thanh trường kiếm ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm phản chiếu ánh nến sáng rực. "Đáng tiếc, lưỡi đao lần này mà hắn mượn, trẫm sẽ dùng nó để chặt đứt đầu hắn!"

Thẩm Mạn nắm lấy tay Cảnh Du, cùng hắn nhìn về phía thanh kiếm. Mẻ lưới lớn nhất, tàn khốc nhất của kiếp này đã được đan xong. Con mồi đang hăm hở lao vào, tưởng chừng mình là thợ săn.

Bên ngoài, tiếng gà gáy canh năm vang lên lanh lảnh. Bầu trời phương Đông bắt đầu hửng sáng, xua tan màn đêm đen kịt.

Cánh cửa Càn Thanh Cung mở ra. Đoàn rước Lễ tế thiên khổng lồ với cờ quạt rợp trời, xen lẫn tiếng chiêng trống bi ai, bắt đầu chuyển bánh. Vị Hoàng đế "thoi thóp" nằm gọn trong cỗ xe rồng kín mít, bên cạnh là vị Hoàng hậu mặt mày đầy âu lo. Bọn họ đang bước vào tâm bão, chuẩn bị cho một trận quyết chiến không khoan nhượng để rửa sạch huyết hận hai mươi năm.