Chương 137: Sấm Sét Từ Biên Cương

Tử Cấm Thành, nơi từng là biểu tượng tối thượng của vương quyền và sự uy nghiêm, giờ đây hoang tàn chẳng khác nào một bãi tha ma sau một trận bão lửa.

Mùi khét lẹt của gỗ cháy và thi thể cháy đen quyện vào nhau, lơ lửng trong không trung thành một lớp sương mù xam xám. Càn Thanh Cung hùng vĩ nay chỉ còn là một đống đổ nát khổng lồ, những cột gỗ lim cháy dở vẫn đang bốc khói nghi ngút.

Bên ngoài quảng trường Thái Hòa, ba vạn tàn quân Kinh Kỳ Doanh đang thỏa sức cướp bóc và hò reo. Bọn chúng vốn là những binh lính bảo vệ kinh thành, nhưng sau cái chết của Duệ Vương và chuỗi ngày bị Tề Vương ép bức, kỷ luật quân đội đã hoàn toàn sụp đổ. Bây giờ, trong mắt bọn chúng, Tề Vương đã chết cháy, Hoàng đế Tiêu Cảnh Du mất tích trong hỏa hoạn (được cho là đã bỏ mạng), ngai vàng đã bỏ trống. Kẻ nắm giữ gươm đao chính là kẻ nắm giữ thiên hạ.

Tôn Hổ – viên phó tướng với vết sẹo dài trên mặt – ngồi chễm chệ trên một chiếc kiệu ngọc nạm vàng bị cướp từ kho đụn của hậu cung, một tay ôm hũ rượu quý, tay kia vung vẩy thanh đại đao nhuốm máu khô.

"Tướng quân! Đã lục soát khắp các cung viện, vẫn không thấy Ngọc tỷ truyền quốc, cũng không tìm thấy thi thể của cẩu Hoàng đế!" Một tên tì tướng chạy đến báo cáo.

"Khạc!" Tôn Hổ nhổ bã rượu xuống nền gạch, cười hô hố. "Đống lửa ở Càn Thanh Cung lớn như vậy, có là kim cương bất hoại cũng thành tro bụi rồi, nói gì đến xương thịt con người! Cẩu Hoàng đế chết rồi, triều đình vô chủ! Đợi ngày mai lửa tàn, chúng ta moi Ngọc tỷ lên, tùy tiện chọn một đứa trẻ trong tông thất lên ngôi. Khi đó, Tôn Hổ ta chính là Nhiếp chính vương mới!"

Đám binh lính xung quanh gõ gươm vào khiên, reo hò ầm ĩ.

"Nhưng thưa tướng quân..." Tên tì tướng có vẻ lo lắng. "Còn đội quân của Thẩm gia ở biên cương Bắc Cương thì sao? Thẩm Định Sơn nổi tiếng là chiến thần, nếu lão ta biết tin kinh thành có biến..."

Tôn Hổ tát thẳng vào mặt tên tì tướng khiến hắn ngã lăn quay. "Ngu xuẩn! Bắc Cương cách kinh thành hơn ngàn dặm, lại có núi non hiểm trở. Tề Vương trước khi chết đã cắt đứt trạm dịch, chim bay còn không lọt. Cho dù bây giờ Thẩm Định Sơn nhận được tin, lão ta cũng phải mất ít nhất một tháng rưỡi mới kéo quân về đến nơi! Đến lúc đó, ván đã đóng thuyền, lão ta lấy cái cớ gì để đánh một vị Tân đế danh chính ngôn thuận?!"

Sự tự mãn của Tôn Hổ lên đến đỉnh điểm. Hắn ngửa cổ tu ừng ực bầu rượu, đắm chìm trong viễn cảnh mặc mãng bào, thao túng thiên hạ.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, mặt đất dưới chân hắn bắt đầu rung lên.

Ban đầu chỉ là những gợn rung nhè nhẹ, làm những viên sỏi nhỏ trên sân gạch nảy lên. Nhưng chỉ mười nhịp thở sau, sự rung chuyển đó biến thành một cơn địa chấn thực sự. Bầu rượu trong tay Tôn Hổ sóng sánh rồi tuột khỏi tay, vỡ toang trên mặt đất.

"Chuyện gì vậy? Động đất sao?!" Tôn Hổ hoảng hốt đứng bật dậy, chộp lấy thanh đại đao.

Từ phía Chu Tước Môn – cổng chính dẫn vào hoàng thành – một âm thanh rầm rập, trầm đục và nhịp nhàng như tiếng trống tử thần vang lên. Đó không phải là động đất. Đó là tiếng vó ngựa. Không phải loại ngựa thồ tầm thường, mà là tiếng vó của hàng vạn con chiến mã được bọc thiết giáp nặng nề, cùng lúc dậm mạnh xuống nền đường lát đá.

"Báo... BÁO!" Một tên lính canh gác ở cổng thành cắm đầu cắm cổ chạy vào, cả người đầy máu, ánh mắt thất thần như vừa nhìn thấy ác quỷ. "Cổng thành... cổng thành bị phá rồi! Thiết kỵ! Hắc Thiết kỵ!"

Chưa kịp dứt lời, một mũi tên đen tuyền dài gấp đôi mũi tên bình thường xé gió bay tới, cắm phập xuyên qua cổ họng tên lính, ghim chặt hắn xuống thềm đá.

Tôn Hổ mở to mắt kinh hãi. Xuyên qua màn sương mù mờ mịt của buổi sáng tinh mơ, một dải đen kịt như một con cự long bằng sắt thép đang ầm ầm tràn qua Chu Tước Môn.

Đi đầu là Thẩm gia Thiết kỵ – đạo quân tinh nhuệ bậc nhất Tiêu triều, ác mộng của quân thù trên chiến trường phương Bắc. Bọn họ mặc hắc giáp nặng, đội mũ sắt che kín nửa khuôn mặt, tay cầm trường thương đẫm máu.

Dẫn đầu đoàn quân là một lão tướng tóc hoa râm, vóc dáng cao lớn lồng lộng như một ngọn tháp bằng thép. Bộ giáp vảy cá trên người ông phủ đầy bụi đường và những vết chém cũ. Đôi mắt hổ của ông rực lửa phẫn nộ, quét qua đống đổ nát của hoàng cung. Đó chính là Quốc trượng tương lai, chiến thần bảo vệ biên cương – Tướng quân Thẩm Định Sơn.

Làm sao có thể? Tôn Hổ lùi lại mấy bước, mồ hôi lạnh toát ra như tắm. Bọn chúng lấy đâu ra cánh để bay từ Bắc Cương về kinh đô chỉ trong thời gian ngắn như vậy?!

Thẩm Định Sơn ngồi trên lưng con hắc mã thở phì phò, bàn tay dày dặn mụn nước vô thức chạm vào ngực áo. Ở đó, sát với trái tim ông, có cất giấu một mảnh lụa nhỏ nhàu nát.

Mảnh lụa đó được gửi đến doanh trại Bắc Cương từ hơn một tháng trước. Bên trong là những dòng chữ xiêu vẹo, nguệch ngoạc trông như nét chữ của một đứa trẻ đang tập viết. Bất kỳ ai chặn được bức thư này cũng sẽ chỉ phì cười, ném nó đi vì nghĩ rằng đó là nét chữ của vị "Ngốc hậu" bị sủng ái gửi về thăm cha.

Nhưng Thẩm Định Sơn và Thẩm Mạn lại có một loại ám hiệu riêng từ khi nàng còn nhỏ. Những nét chữ xiêu vẹo đó thực chất là một bức mật thư quân sự hoàn hảo. Trong thư, Thẩm Mạn đã vạch trần âm mưu tạo phản của Thái hậu và Tề Vương, cảnh báo trước việc hoàng cung sẽ bị phong tỏa, đồng thời vạch ra một lộ trình bí mật qua các đường mòn trên vách núi để đội Thiết kỵ có thể hành quân vòng qua các trạm gác mà không bị phát giác. Nàng thậm chí còn dặn cha mình phải tính toán thời gian, đợi đến khi phe Thái hậu tưởng chừng đã thắng lợi, mất cảnh giác nhất mới được tấn công, tạo thành thế "thần binh thiên giáng".

Khi dịch được bức thư đó, Thẩm Định Sơn đã bàng hoàng nhận ra: Đứa con gái mà ông luôn cho là ngây thơ, cần được che chở, thực chất lại sở hữu một bộ óc chiến lược sắc bén không thua kém bất kỳ quân sư nào.

Ông tự hào về nàng, nhưng sự tự hào ấy lại đi kèm với nỗi sợ hãi tột cùng. Nàng đang ở giữa tâm bão, đem tính mạng của bản thân ra làm mồi nhử để giúp ông đảo ngược thế cờ. Vì vậy, ông đã ép quân sĩ hành quân bất kể ngày đêm, băng rừng lội suối, thay ngựa không thay người, chỉ để về kịp cứu lấy giọt máu của mình.

Nhưng khi nhìn thấy Càn Thanh Cung bốc cháy thành đống than, trái tim lão tướng như bị ai đó bóp nát.

"Là bọn chúng..." Giọng Thẩm Định Sơn khàn đặc, đầy sát khí, vang vọng khắp quảng trường. Ông rút thanh đại kiếm sau lưng, chỉ thẳng về phía đám Kinh Kỳ Doanh đang hoảng loạn. "Giết! Không để lại một tên nghịch tặc nào!"

"SÁT!"

Tiếng rống của hàng vạn quân Thiết kỵ làm rung chuyển trời đất. Đội kỵ binh nặng chia thành hình rẽ quạt, ầm ầm xông vào quảng trường.

Trận chiến ngay lập tức biến thành một cuộc tàn sát một chiều. Đám tàn quân Kinh Kỳ Doanh vốn dĩ chỉ quen với việc dọa nạt dân chúng và đánh những trận nhỏ lẻ, lại đang trong tình trạng không có trận pháp, hoàn toàn không có khả năng chống đỡ trước sức mạnh nghiền nát của Thiết kỵ biên cương.

Những thanh trường thương của quân Thẩm gia xuyên thủng khiên chắn và giáp mỏng của phiến quân như đâm qua lớp giấy vụn. Ngựa chiến thiết giáp dẫm đạp lên thi thể, hất văng những kẻ dám cản đường. Máu tươi bắn lên cao, nhuộm đỏ những bức tường loang lổ của Tử Cấm Thành.

"Bắn tên! Mau bắn tên cản chúng lại!" Tôn Hổ gào thét đến rách họng, cố gắng tập hợp một đội cung thủ.

Nhưng trước khi những mũi tên yếu ớt kịp rời dây cung, một bóng người đã phi ngựa nhảy vọt qua đống tàn tích, lao thẳng về phía Tôn Hổ. Đó là Thẩm Dực, ca ca của Thẩm Mạn, một thiếu niên tướng quân dũng mãnh. Thẩm Dực vung thanh đao bạc, chém một nhát chí mạng.

Keng! Phập!

Thanh đại đao của Tôn Hổ gãy làm đôi. Nhát chém của Thẩm Dực xoẹt qua bả vai Tôn Hổ, máu phun thành vòi. Tên phó tướng phản loạn ngã lăn xuống đất, đau đớn gào khóc, lập tức bị hai tên lính Thẩm gia lao đến khóa chặt cổ, ấn úp mặt xuống vũng máu.

Chưa đầy một canh giờ, sự hỗn loạn của Kinh Kỳ Doanh đã bị Thẩm gia Thiết kỵ càn quét sạch sẽ. Hơn một vạn phiến quân bị giết, số còn lại vứt vũ khí quỳ rạp xuống đất đầu hàng trong sự kinh hãi tột độ.

Thẩm Định Sơn nhảy xuống ngựa. Lão tướng không màng đến việc tiếp quản hoàng cung. Ông sải những bước chân vội vã, nặng nề tiến về phía đống đổ nát bốc khói của Càn Thanh Cung. Bàn tay chai sạn vì cầm kiếm của ông run rẩy khi chạm vào một mảnh ngói cháy đen.

"Mạn Mạn... Hoàng thượng..." Thẩm Định Sơn lẩm bẩm, hốc mắt đỏ hoe. "Lục soát! Đào tung đống gạch ngói này lên cho ta! Sống phải thấy người, chết phải thấy xác!"

Hàng ngàn lính Thiết kỵ vứt bỏ vũ khí, bắt đầu dùng tay trần điên cuồng bới móc những tảng đá khổng lồ đang tỏa nhiệt hầm hập. Không khí bi thương bao trùm lấy hoàng thành vừa được giải phóng.

Cùng lúc đó, sâu dưới hàng chục trượng lòng đất, bên trong mật cung tĩnh lặng.

Tiếng va đập mờ nhạt từ mặt đất truyền xuống qua hệ thống lỗ thông gió. Tiêu Cảnh Du mở mắt, chống tay ngồi dậy trên giường đá. Ánh mắt bạo chúa lóe lên sự nhạy bén và bá đạo quen thuộc.

Hắn nắm chặt lấy tay Thẩm Mạn, khóe môi nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ: "Đến lúc rồi. Hãy để thiên hạ chiêm ngưỡng sự trở lại của chúng ta."